Единственный с Земли - продолжение

Тиму и самому было не по себе — окружающая обстановка словно высасывала его изнутри, лишая сил и радости бытия. Сэлкисэ недаром призывала трижды подумать перед тем, как становиться эмпатом. Но теперь назад дороги нет, сделанного не воротишь. Придётся терпеть, стиснув зубы.

Вновь возвращение к переключателям; положившись на интуицию, Сэлкисэ сделала свой выбор. Четвёртая по счёту пещера порадовала их полным отсутствием чего-либо внутри — ни скелетов, ни запахов, ни каких-либо странных сооружений. Окна не было тоже, но при свете светильника Тим различил едва заметную надпись на стене: 'достойный пусть получит свою награду'.

-Очень интересно, — промолвила Сэлкисэ, прочитав её. — О, гляди, тут тоже есть переключатели! Всего два, и почти вплотную друг к другу.

-Значит, нужно коснуться одновременно.

И Тим приложил к отпечаткам свои ладони. Мгновение ничего не происходило, зато потом...

Заскрипев, часть стены подалась в сторону, и в лицо им ударил свет — слишком яркий для вечных сумерек подземелья.

Дождь закончился, и редкие грозовые облака уходили на восток; прямо над ними сияло солнце, а ближе к горизонту в небе искрилась и переливалась разноцветьем радуга.

Глава 58.

-Как тут красиво, — только и смогла вымолвить юсма.

-Очень, — прошептал Тим и в порыве совершенно искренних чувств заключил её в объятья.

Сэлкисэ мягко высвободилась, никакого недовольства не проявив — её тоже переполняли радостные чувства. Пропало ощущение гнетущей тяжести подземных катакомб, хотелось прыгать и веселиться. Ни за какие коврижки Тим сейчас не согласился бы вернуться обратно на минус пятый ярус.

Всё же рано или поздно придётся, печально возразил голос разума. Вадь там остались друзья, да и занятия никто не отменял. Вдобавок неизвестно, найдётся ли здесь пропитание — при мыслях о еде желудок принялся бурчать. Теперь, к счастью, можно подкрепиться — если в рюкзаке Ри-Бо, найдётся съестное. Ну а потом, немного отдохнув, можно подумать и о возвращении.

Почувствовав его сомнения, Сэлкисэ встревожилась, хотя и по иной причине.

-Здесь может быть опасно. Помнишь, о чём говорили учителя? Днём, возможно, мы продержимся, но ночью на охоту могут выйти хищники — самые опасные из них предпочитают ночную тьму.

Аппетит сразу куда-то улетучился.

-Значит, нужно поспешить. Время у нас ещё есть, но поиски могут пролиться долго. Мы правильно идём? Тот, кого ищем, где-то здесь?

-Да, — чуть промедлив, ответила Сэлкисэ. — Нам во-он в ту сторону.

От каменного выступа, где они очутились, выбравшись наружу, вниз вела тропинка — её можно было найти, даже не будучи эмпатом. Сразу у подножия горы начинались заросли кустарников, постепенно переходившие в самый настоящий тропический лес — деревья, похожие на пальмы, окружали их со всех сторон. Вопреки опасениям забрести в какую-нибудь чащобу и заблудиться там тропинка не становилась неприметнее, а пространство меж деревьями заполнял лишь редкий травяной покров — словно гуляешь не по лесу, а по ухоженному городскому парку. Тем не менее, под ноги всё равно приходилось смотреть — убегая от подземного озера, они оставили там свою обувь, и с того момента шли босиком. Какое счастье, что Фалшах — не Земля, где слишком легко поранить ноги ржавым железом или битым стеклом. Здесь опасность мог представлять собой лишь бурелом, но он отсутствовал почти напрочь — по чистоте своей здешний лес мог дать сто очков вперёд тому, что примыкал к их школе. Кто-то присматривает за ним, промелькнула мысль, и Тим почти не удивился, когда Сэлкисэ сообщила — за ними следят.

-Взгляд скорее любопытствующий, чем враждебный, но кто именно, не могу понять. И откуда исходит, тоже — словно одновременно с нескольких сторон.

-Уж не деревья ли? — пошутил Тим.

Сэлкисэ, однако, отнеслась к его словам серьёзно.

-Может и так, тогда понятно, почему тут слишком ухожено и нет зверья, только птицы. Но мы не враги деревьям — наверное, они это чувствуют, поэтому и не трогают, лишь наблюдают.

-Всё же нам лучше ускориться. Видишь — лес постепенно редеет, ещё немного, и мы выйдем на открытое пространство.

И действительно, не успели они миновать последние деревья, как впереди показалась водная гладь, простиравшаяся до самого горизонта.

-Подумать только, океан! — заблестели глаза Сэлкисэ. — Да, я видела его из окна собственной комнаты, но на таком расстоянии он воспринимался совсем по-другому. Как нечто недоступное и оттого не особо интересное — вроде облаков, до которых не добраться, не имея крыльев. Лишь бы не столкнуться вновь с иллюзией, как на минус третьем ярусе!

-Он не иллюзорен, — раздался позади них ироничный голос.

Тим среагировал мгновенно, обернувшись и выставив вперёд кирку. Однако закутанный в одеяние, напоминавшее древнеримскую тогу, юсма и не думал нападать — всего лишь с интересом поглядывал на 'пришельцев', опираясь на посох. Был он уже немолод: бледно-розовые волосы искрились сединой, а кожа успела потерять гладкость и эластичность. Тем не менее, держался незнакомец бодро, а в глазах светился доброжелательный интерес.

-Думал, не доживу увидеть кого-нибудь из школы! Сколько лет прошло, но никто так и не нашёл проход сюда. Что ж, очень рад, будет с кем поговорить!

-Простите, но кто вы? — изумлённо вопросил Тим, продолжая держать своё оружие наготове.

-О да, как мог забыть представиться! Меня зовут Варсами, а вас?

Тим и Сэлкисэ представились.

-Очень приятно, и, если не спешите, прошу ко мне в гости! Буду очень рад, если поделитесь новостями из школы. Моя хижина неподалёку, следуйте за мной.

Переглянувшись, Тим и Сэлкисэ приняли приглашение, по пути заведя мыслебеседу:

'Это он?'

'Да'

'Такой старый...'

'Так ведь сколько лет минуло'

'Теперь мы узнаем его тайну'

'Не спрашивай напрямую, может обидеться. Будет удобный момент, выясним'

-Вы чего примолкли? — обернувшись, окликнул их провожатый. — Самочувствие в порядке?

-Да вроде бы, ответил за обоих Тим. — Просто после подземелья слегка обалдели, оказавшись на свежем воздухе. И уж никак не ожидали встретить тут кого-нибудь из взрослых!

-А кого, своих ровесников? Откуда им тут взяться, если за всё время моей тут жизни никто больше не приходил оттуда? Вы, кстати, как, проголодаться не успели?

При упоминании о еде в желудке Тима заурчало вновь.

-Мы отправились в путь на рассвете, не заглядывая в столовую.

-Да ну? Обычно идут на ночь глядя, когда по коридорам одни лишь призраки шастают. Но вообще дело вкуса, из моих одноклассников кое-кто тоже предпочитал заглядывать туда днём — на свой страх и риск. Но разговор про подземелье слишком долгий, а мы почти пришли.

Вновь углубившись в лес, они обогнули скальный выступ и вскоре вышли к поляне, посреди которой находилась добротная бревенчатая изба. Вокруг неё располагались возделанные грядки и деревья с бананоподобными плодами, наверняка съедобными (иначе зачем держать их на огороде?). По левую сторону от жилища виднелся колодец, а по правую на натянутых вдоль жердей верёвках сушилось разнообразное тряпьё. Забора нет, значит, в лесу нет опасных созданий, сделал вывод Тим, и это немного его успокоило. Всё же кирку лучше держать при себе — зло частенько прикидывается поначалу безобидной овечкой, усыпляя бдительность жертв.

Возобновив с Сэлкисэ мысленный диалог, он выяснил — опасности она пока не чувствует, старик вроде бы действительно рад видеть их. Но пренебрегать осторожностью не собирается, если почувствует неладное, сразу же даст знать.

-Прошу прощения, у меня не слишком прибрано, — смутился Варсами, взглянув на болтавшееся на верёвках тряпьё.

-Ничего страшного, — отмахнулся Тим. — Вы же не думали, что мы придём!

-Верно. Раз так, милости просим!

Обстановка внутри напоминала типичный деревенский дом — каким Тим себе его представлял по картинкам из Интернета. Не было лишь печи — в здешнем климате особой потребности в ней и не существовало. Её место занимала кровать, вернее, широкая скамья, у окна располагался стол, одновременно письменный и обеденный, а рядом с дверью — стойка для одежды. Нетипичными для сельского жилья являлись разве что полка с тетрадями и книгами и магический светильник в изголовье кровати.

Смахнув со столешницы крошки, Варсами предложил присаживаться на табуретки вокруг. Странно, подумал Тим, живёт отшельником, а табуреток целых три. Но, может, в надежде, что гости когда-нибудь всё же появятся?

Сэлкисэ с удовольствием приняла предложение — почти полдня на ногах утомят любого. Тиму ничего не оставалось, как последовать её примеру. Варсами расставил перед ними тарелки (их в хозяйстве тоже было несколько, но куда больше Тима заинтриговали столовые принадлежности из металла — откуда им тут взяться?), из тумбочки, магически превращённой в мини-холодильник, были извлечены самодельные пирожки и копчёная рыба (её присутствие как раз неудивительно — океан рядом, при должной сноровке можно и наловить), а следом на столе появился кувшин с водой. В свою очередь Тим извлёк из рюкзачка упаковку буртов, кулёк с засахаренными фруктами и узелок, внутри которого находилось печенье из столовой.

-Неужели бурты? — заинтересовался хозяин хижины. — Нам такие, помнится, Тубир иногда подкидывал. Особенно если приносили какие-нибудь артефакты с нижних уровней.

-Тубир? У нас нет гнома с таким именем.

-Но хозяйством школы по-прежнему заведуют гномы?

-Да. Главным у них Ругуд, у него четверо помощников — Добуж, Торун, Вуррат и Лагур. Ещё есть Круда — повариха и Сатре, заведующая медпунктом.

-В моё время на кухне орудовала Пирка, а раны врачевала Кмити. Да и среди тех, кого назвал, ни одного знакомого имени. Хотя чего удивительного — времени прошло с той поры немало. Поначалу я делал зарубки на дереве — пытался вести календарь, а потом бросил. Когда живёшь в одиночестве, то не всё ли равно, какое столетие на дворе? Наверное, уже нет в школе и тех, что когда-то обучали меня магии. Кто сейчас преподаёт вам?

Тим добросовестно перечислил их учителей, дав каждому краткую характеристику.

-Да, и тут полная смена состава. Хотя погоди, как ты сказал? Вен'А'Саш??

-Да, она ведёт у нас Сумеречную магию, — удивлённо подтвердил Тим.

-Само собой, поскольку именно к ней она всегда проявляла повышенный интерес. Значит, преподаёт теперь? И гоняет вас в хвост и в гриву? О, как это похоже на Милашку Венни! Да, да, именно так мы её и звали, благо учились в одном классе.

Тим прикрыл ладонью рот, чтобы не хихикнуть. Наводящая одним своим видом ужас на учеников Мастер Вен'А'Саш, оказывается, Милашка Венни! Впрочем, чему удивляться — ведь учителя тоже были когда-то обычными мальчишками и девчонками, ничем от других не отличавшимися.

-Потому как слишком серьёзной была, обижалась на шутки, даже совсем безобидные. Иногда, правда, нос задирала — мол, вы обо мне ещё узнаете. А так старалась держаться особняком, ни с кем не дружила, кроме учебников. Последнее в принципе вполне объяснимо — уж очень не хотелось ей возвращаться в Мерзеран. Поскольку возвращаться по сути было некуда — её родной Дом был то ли уничтожен, то ли поглощён другим, более могущественным Домом, где она оказалась на положении Падчерицы, мало чем отличавшимся от обычных слуг. Да, наверное, ещё тогда готовила себя в учителя, чтобы остаться в школе. А кто сейчас её возглавляет?

Услышав про Пулсока, старик нахмурился.

-Неужели до сих пор заправляет всеми делами? Живуч, однако! А директором кто? Даже имени не знаете? Странно, и я его не помню. Даже не могу описать, кто он и как выглядит.

-А могло быть так, что вам его ни разу и не показывали?

Варсами ненадолго задумался.

-Вроде бы выступал перед нами в день прибытия в школу... Хотя нет, мы слышали лишь его голос, исходивший из странного камня. А больше случаев и не припомню. Если кого из начальства видели, то только Пулсока.

-Во, и у нас точно так же! Может, никакого директора и нет вовсе?

Такая мысль и раньше приходила в голову, и не только Тиму, но как проверить? Едва ли у кого-нибудь из друзей хватило бы смелости требовать встречу с директором, а путь на верхние ярусы ещё попробуй найди.

-Нет, кто-то всё же есть, — подумав, ответил старик. — Гоблинам по своей природе недоступны великие деяния, даже злодейские, для них самое оно мелкое пакостничество. Любой из них, оказавшись на месте Пулсока, был бы озабочен лишь одним — 'позаимствовать' из музея всё самое ценное и сбежать туда, где за магические артефакты платят звонкой монетой.

-Кстати, в ваше время музей был открыт? — встрепенулся Тим.

-Нет, закрыт на ремонт. А сейчас?

-Он до сих пор закрыт! Теперь понятно, почему — Пулсок своей волей закрыл туда доступ, чтобы потихоньку тырить экспонаты!

-За прошедшее время успел бы ограбить с десяток музеев. Нет, он явно находится в услужении у кого-то, кто держит его на коротком поводке. Хотя одно другому не мешает — если провести ревизию музейных реликвий по описи, составленной лет пятьсот тому назад, наверняка обнаружится отсутствие многих из них. Но, возможно, всё намного сложнее, чем мы думаем...

Освежив водой пересохшее горло, Варсами продолжал:

-Приходилось ли вам видеть странное сооружение на самой вершине горы?

-Да, — подтвердил Тим. — Непонятно лишь, для чего оно там находится.

-Мне и самому не очень понятно, но, признаюсь честно, меня оно немного пугает. Иногда, если отойти подальше и забраться на какое-нибудь возвышение, внутри него можно разглядеть странный полупрозрачный огонь. Но лучше на него не смотреть — приковывает взор и ослабляет волю. Напрочь пропадает желание делать что-либо, тянет прилечь и бездумно пялиться в небо. Подобное желание частенько возникало и когда начинал слишком сильно задумываться о происходящем в школе. А вы ощущали что-либо подобное?

-От таких мыслей я попросту впадала в ступор и депрессию, — поведала Сэлкисэ.

-А у меня мысли путаются, голова слегка кружится, — в свою очередь признался Тим.

-Вот! Здесь, на побережье, влияние его минимально, влияние минимально — если, конечно, не заглядываться на тот огонь. Представляю себе, каково нашим учителям, живущим прямо под ним. Поскольку за прошедшее время сменился весь преподавательский состав, а сооружение продолжает действовать, вряд ли кто-либо из учителей участвует в его обслуживании. Не исключаю, они даже не подозревают о его существовании. Но и гоблину такое едва ли под силу — здесь явно замешано колдовство, причём очень могущественное. И я почти уверен — корень зла именно в том устройстве. Но кто может иметь к нему доступ?

-Во всяком случае, не мы. Если не умеешь летать, выше второго яруса не поднимешься.

-Как рассказывал Нирапац, заведовавший в моё время библиотекой, лестница на третий ярус располагалась рядом с музеем. Но её замуровали ещё до закрытия музея, а преподавателей обязали пользоваться кольцами телепортации. Хотя, по его словам, были времена, когда учителя и ученики свободно общались и даже ходили друг к другу в гости. Но, наверное, это из области легенд.