Третий шаг. Книга 2. Калейдоскоп

Сем Нарайн умолчал о своей боли. Прогресс, как и любое смысловое действие, должен иметь более щедрую почву, чем капризное и непостоянное чувство любопытства. На заре цивилизации к новому, из ряда вон выходящему, человека толкал страх за свою жизнь и жизнь его близких. Затем — страх лишиться материального благополучия. Стыдясь столь низменного мотива, люди отшлифовали механизм приукрашивания действительности. Они научились создавать образ Врага, борьба с которым благородна и способна творить героев, достойных подражания. А как быть в абсолютно благополучном мире? Как подсластить горькую правду, что ныне двигатель прогресса — скука, а причина теперешних безумств — банальное отчаяние от бессилия разорвать пелену монотонных благостных буден? Чем приукрасить эгоистичное желание жить настоящей, интересной и полнокровной жизнью невесть сколько долгих лет?

Тхан Кхла Тланка устроил ответ. Эта тема его пока мало интересовала.

— А когда вы откроете для нас свои информационные банки?

— Все зависит от вас. Как только вы найдете подходящую площадку, мы сразу начнем строительство приемо-передаточной станции транспространственной связи. На это уйдет недели две, не больше. Главная трудность — сборка автономного источника питания.

— Мы получим доступ ко всем вашим научным разработкам, техническим достижениям?

— Ну конечно.

— И сразу сможем делать то, что можете вы?

— Я бы не ставил знак равенства между "знать" и "уметь". Путь от теоретической разработки, даже от формализованного описания какой-либо технологии до ее внедрения в практику бывает долог и тернист. В Содружестве отработана система взаимного обмена информацией, своего рода торговля, где обычный товар — технологии в виде удобных для инсталляции компьютерных программ.

— А у нас найдется, чем торговать?

— Думаю, что да. Сразу после ратификации нашего договора при Галактическом Совете будет создана специальная служба для передачи вам знаний... — усталость сказывалась, и Сем Нарайн чуть было не произнес "безвозмездно, чтобы преодолеть вашу отсталость", но вовремя исправился — ...знаний, необходимых для плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества.

Кхлах Тланк, ревниво прислушивающийся к их разговору, удовлетворенно промолчал.

— А ваше оружие? Вы ничего от нас не скроете?

— Ничего.

— Даже самое-самое новейшее?

— Я не уверен, что после войны с неннами кто-либо из людей озадачивался изобретением нового оружия. В свое время была пройдена эволюционная лестница "средства физического уничтожения противника — временного лишения его дееспособности — психологического переориентирования, изменения его системы жизненных ценностей". При появлении надобности мы просто используем старый багаж знаний и производим то, что представляется наиболее эффективным... Впрочем, при определенном изменении масштаба функции оружия может выполнять любой предмет. Наша энерговооруженность позволяет воплотить в конструкцию самую прихотливую фантазию. Вот, например... — Сем Нарайн взял со стола стакан, повернул набок, качнул. Стакан покатился по гладкой поверхности стола, достиг края. Робот подхватил его. — Стоит сделать стакан побольше, скажем, в тысячу раз, приделать к нему моторчик — и чем плох каток для раздавливания неприятельской армии?

Лоткал наконец вобрал в себя жала-щупальца и соскользнул вниз.

Наблюдая, как его прекрасный плащ, защищающий от жары и стужи, помогающий бодрствовать уж какие сутки подряд, превращается в бесформенный комок слизи, Сем Нарайн испытал облегчение. Из всех разумных симбионтов человека только Р-фактор и Лоткал выразили желание лично присутствовать на принятии нового члена в Галактическое Содружество. Сем Нарайн принадлежал ортодоксальной ветви человечества и, вынужденный сосуществовать с ними, испытывал определенный психологический дискомфорт. Лоткал, чувствительный к человеческим переживаниям, вежливо покинул его при первой же возможности. Избавиться от Р-агентов не просто, предстоит длительная, довольно болезненная процедура. А вот почему снуссы не проявили никакого интереса к тхланкам?

Задумавшись, Сем Нарайн чуть не пропустил главных вопросов Тхан Кхла Тланка.

— Наш посадочный модуль? Не думаю, что ваш флот в состоянии нанести ему хоть малейший вред. Почему мы не продемонстрировали свою силу? — Сем Нарайн невольно улыбнулся. — Ты что, предлагаешь нам начать военные действия? Наша и ваша история учит, что война — не развлечение, а беспощадная необходимость. Воевать можно только с истинным врагом. А разве мы враги? Вы такие же, как и мы. Одно то, что вы сегодня устроили мне, показывает, что вы верите в справедливость и полагаете, что любой проступок может быть оценен наказанием. Для вас также смысл познания природы заключается не в приобретении все большей власти над ней, а в более полном понимании категорий добра и зла. Нет, мы не враги. Мы братья. Братья по разуму.

Сем Нарайн встал, откинув назад голову. Он слишком устал, чтобы продолжать разговор. Многое окажется недоговоренным.

Да и вряд ли сейчас он сможет найти те, быть может, единственные слова, которые будут понятны и молодому тхланку, и его многоопытному окружению. Вряд ли сразу он сможет объяснить, почему он, Сем Нарайн, почти всю жизнь потратил на поиск настоящего Врага. Такого Врага, одно существование которого способно возродить былые страхи и на этой благодатной основе объединить сотни заселенных планет, питать жертвенность и альтруизм миллиардов людей, вынудить их творить на пределе возможного. Врага, способного взорвать теперешнее сытое благополучие.

А, может, возврата в прошлое уже нет? Человечество в конце концов отточило свое главное оружие — терпимость, и совершенство этого оружия таково, что поиски настоящего Врага — всего лишь суета?

Следователь

Красота в незавершенстве, повторял Эс Мерлин, с трудом вырываясь из цепких объятий чарующего мира Элефанской бсинкты. Гудел сигнал служебного вызова, и не реагировать нельзя — рабочее время еще не кончилось.

Трехмерное изображение заняло полкабинета. В их Службе свято блюли многовековые традиции. Одной из них предписывалось задавать при служебных переговорах величину изображения абонентов пропорционально занимаемому посту. Эс Мерлин на днях отпраздновал годовщину великого события, как его телевизионный двойник стал ровно в два раза больше оригинала. Но нет предела совершенству. Он пигмей рядом с настоящим начальством.

— Специальный агент капитан Эс Мерлин?

— Так точно, шеф.

Внимательный взгляд больших чуть выпуклых глаз — зрачок размером с голову нормального человека — скользнул по кабинету, задержался на всегдашнем беспорядке на втором столе.

— Чрезвычайное происшествие. На Гранисе убит Посланник. Задушен в собственном доме. Начато расследование. Убийца пока не определен. Вы назначаетесь наблюдателем. Вам надлежит сдать все дела и немедленно отбыть на место преступления.

— Есть, шеф.

— С этой минуты вы непосредственно подчиняетесь полковнику Веле Клаусвар. Прошу постоянно держать ее в курсе событий.

Фантом исчез, оставив ощутимый озоновый запах. Эс Мерлин облегченно вздохнул и, увидев застывшего Умника, машинально сделал разрешающий жест. Его личный секретарь-телохранитель уже готов к выполнению задания. Он всегда на высоте, мелочный контроль ему не нужен.

— Подготовь заодно и чемоданчик. Отправляемся через полчаса.

— За полчаса я не успею, босс, — возразил лэст. — Ваш малый полевой комплект не укомплектован. На какой срок убываем? Как обычно — три дня? Мы успеем за это время выполнить задание?

Богатая биография Эса Мерлина включала и прохождение курса литературоведения Ценийского университета. С тех пор словосочетания типа "комплект не укомплектован" умиляли его. Речь да и все манеры робота-помощника должны быть безукоризненны, как подобранный к костюму галстук, а не то опозорит как-нибудь в обществе. Придумывая колкость, дабы отвадить Умника произносить подряд два однокоренных слова, Эс Мерлин понял, что сам он только что пропустил не менее незаконное словосочетание. Связка "убийство — Гранис" не имела права на существование.

Галактическое Содружество — Галсод — самое большое политическое образование человечества из когда-либо существовавших, представляло собой причудливую мозаику государств-общин на многих сотнях планет, и трудно было найти две из них более или менее похожих. Были планеты-пустыни как Марроу, чья община не насчитывала и миллиона членов, и планеты-гиганты как Квартар с населением более 70 миллиардов человек. Точное количество населенных людьми планет не знал никто — предполагалось, что их несколько тысяч, условно подразделяемых на Внешние, Срединные и Внутренние миры — и Галсод, занимавший сердцевину освоенного Космоса, поневоле исполнял не только функции связующего звена всего человечества, но и его единственного полномочного представителя при налаживании отношений с иными расами разумных. Общины Внешних миров, планет первопоселенцев, где жизнь обычно была интересной и насыщенной, но трудной, сосредотачивались на улучшении условий существования и создании того образа жизни, который, собственно, и явился причиной их возникновения. На планетах, относящихся к Внутренним мирам, наоборот — высшей ценностью объявлялось комфортное существование каждого индивидуума и преобладал альтернативный путь развития: не вширь, осваивая неразумную природу, а внутрь себя. Гранис соседствовал с Внутренними мирами.

Эс Мерлин оттолкнул Умника от терминала рабочего компьютера и затребовал справки, проверяя свою память. Так и есть. За последние 300 лет на Гранисе произошло лишь одиннадцать несчастных случаев с человеческими жертвами. Не зафиксировано ни одной насильственной смерти.

— Умник, случай не из простых. Боюсь, что здесь не обойтись одним малым комплектом. Собирай инструментарий по полной схеме и отправляйся самостоятельно. Я отбываю сейчас же. Да, про три дня забудь. Преступник, конечно, найдется быстро, но с нас потребуют массу объяснений, почему такая дикость вообще могла случиться. Так что если управимся за неделю — счастье. Ну, до встречи.

Эс Мерлин потянулся, допил сок, нацепил услужливо поданный Умником оружейный пояс и вышел.

* * *

Большинство планет Галсода были соединены н-туннелями, и межзвездные путешествия занимали минуты. Эс Мерлин вынужденно потратил больше времени. Привычная процедура запутывания следов, вычисление ближайшей штаб-квартиры Ордена, объявление паролей — и он оказался один на один с Роном Шером, дежурным Адептом Ордена Третьей силы.

— Ты правильно сделал, сразу связавшись с нами. Это дело явно из ряда вон... — Рон Шер задумался. Видимо, он был сильно занят, и новая информация не желала потеснить прежнюю.

— Я полагаю, что хотя бы для того, чтобы не вызвать подозрений, надо сообщить мои новости Комитету. Но они, конечно, тут же придумают мне свое параллельное задание. А я боюсь... оказаться не на высоте. За все годы службы я ни разу не видел ни одного мертвого тела.

— Да? Я, признаться, удивился бы, если б было наоборот. В наши времена такой опыт действительно уникален. Ладно, я незамедлительно начну формировать группу поддержки. А ты пока действуй независимо от нас. С Комитетом, естественно, связаться надо. Если они будут что-нибудь требовать от тебя, постарайся заручиться их поддержкой, чтобы выйти на Синина. Кто это? Профессор института кибернетики Квартара, собравший нового компьютерного монстра. Ради его экспериментов я пожертвовал даже свою Отмычку... гм... отдал ему Универсальный Решатель Уренара, чудом оказавшийся у меня. Пришло время оценить, может ли его курочка нести золотые яйца.

— У меня мелькнула мысль насчет снуссов...

— Вряд ли они здесь замешаны. И, естественно, маги абсолютно ни при чем, хотя козачи, я уверен, будут подозревать в первую очередь их.

— Кого же им еще подозревать ?!

Рон Шер сделал жест прощания.

— Я сейчас занимаюсь не менее необычным делом. Появились данные, что кто-то пытается шантажировать руководство некоторых служб Совета. Если это правда, то впереди нас ждут темные времена... Порядок связи прежний. Главное — не унывай.

Небольшое перемещение, и Эс Мерлин оказался у коммутатора Комитета Защиты Человечества.

— Кто на связи ?

— Агент третьей категории Эс Мерлин

Лихорадочное перещелкивание экрана показало, что его донесения ждали.

— Почему не сразу вышли на связь? В чем причина промедления?

— Как? — Эс Мерлин пытался как мог выразить удивление. — Я сразу докладываю, как только осознал необычность события и продумал план первоначальных действий.

— И что же вы надумали?

— У меня предчувствие, что следует приготовиться к любым неожиданностям. Вплоть до того, что убийца — не человек.

Во имя конспирации собеседник Эса Мерлина заменил свое изображение фотороботом. Пользовался универсальным языком, но переводные машины обезличивали речь, вымарывая часто употребляемые им выражения и избавляясь от интонаций. Все же Эс Мерлин почувствовал оживление.

— Да? И кто по-вашему может быть замешан?

— Полагаю, что убийство может быть отвлекающим маневром. Чем сейчас нас озадачивают меритские маги?

— Вы, я надеюсь, слушаете новости.

— Конечно. Я имею в виду события, которые завуалированы либо выпадают из обычного потока новостей.

— Вообще говоря... — Пауза. Собеседник Эса Мерлина точно взвешивал выдаваемую информацию. — ...нас беспокоят два явления. Первое — вечные Таблицы Мессена-Корева на Яшаре, спутнике Мериты, вошли в рабочий режим. Зачем? Что последует за этим? — неизвестно. Второе — Олмир Четвертый, правитель Ремиты, получил от меритских магов какие-то учебные материалы для королевского лицея. Разгадка причин этого немыслимого союза полуфеодального общества ремитов и меритских магов занимает сейчас все наши силы и средства.

— А снуссы беспокоят чем-либо?

— Да как обычно. В очередной раз подали заявление о намерении сопровождать своих подопечных на территории Галсода.

— Совет опять отказал ?

— Конечно. На планетах Галсода постоянно находится почти 30 миллионов снуссоносителей. Каждые сутки таможенные посты регулируют полумиллионный поток. Стоит в одном только месте снять Барьер Марка, и мы лишимся объектов, гарантированно чистых от снуссов.

— Я не знал, что наши связи с Заокраиной столь тесны.

— Снуссовые миры живут фактически по нашим законам — это не флалы или, скажем, рюди. А ведь благодаря Илвину Ли и с последними установлены прочные контакты. Человеческая терпимость ко всем разумным действительно не имеет пределов.

— Стало быть, ничего особенного не происходит?

— Кроме этого убийства на Гранисе — ничего. Ваша информация принята к сведению. Соответствующие меры будут приняты. Вы же занимайтесь этим делом обычным порядком. Дополнительные инструкции получите позже.

— Мне ожидать вашей помощи?

— Нет. Тем более что Комитет не выражает интереса в быстром раскрытии этого убийства.

— То есть... то есть...

— Поймите меня правильно. Позиция Комитета — минимум шума вокруг этого дела. Когда и как будет оно раскрыто — вопрос второстепенный. Делайте все, что сочтете нужным. Единственное наше требование, как и всегда, — полная отчетность. Мы должны располагать как можно большей информацией и об убитом, и об его окружении.