-Там гораздо теплее, чем здесь, — стал рассказывать Алексей. — Дуют тёплые ветра с юга, а не холодные с севера. Благословленное озеро даёт рыбу всему городу. Свежую, вкусную. Караваны, идущие по реке — артерия торговли всего мира.

-Большой, шумный город, где кипит жизнь, — дополнила Люба.

-Герои, и существа разных рас, разная кухня, и обычаи, — вставил Алексей.

-И много магии вокруг, — сказала Люба. — Она словно витает в воздухе.

-Хорошие преподаватели, — сказал Алексей. — И они способны разжечь тягу к знаниям.

-Турниры героев будоражат кровь, — продолжила Люба.

-Это концерт? Вы поёте по очереди? — пошутил я.

Смех был мне ответом.

Мы говорили ещё долго, пока Люба не погнала нас спать.

-Уже и так слишком поздно, а днём полно дел, — она погрозила Алексею пальцем.

-Да, сестричка, — ответил тот с наигранным испугом.

-Увидимся завтра? — уже на выходе, спросил Алексей.

-Очень надеюсь, — отозвался я. — Дел ещё невпроворот, сможете поездить со мной.

На этом, обнявшись крепко-накрепко, мы и расстались. К себе я направился уже с совсем другим настроением, по сравнению с моим выходом из дома.

-Качели, мать их растак, — сказал я себе, раздеваясь, и давай команду выхода из игры.

В реале, я позволил себе выпить, и ложился спать со спокойной душой. Проблемы, но и друзья рядом — справимся как-нибудь.

* * *

Утром, проснувшись, я написал Светлане.

Привет. На неделе увидимся? :*

Ответ пришёл довольно быстро.

А я уже работаю, время-то дубайское. Соня и лентяй!

Ну да, справедливый упрёк, признаю.

Каюсь.

Коротенький ответ своей девушке.

Ладно, потом искупишь, ближе к четвергу разберёмся. Играйся! Напишу! :*

Так что, получив зелёный свет, и проверив почту, я мог лезть обратно в капсулу. Сегодня по плану очередной осмотр владений, а потом — что успею.

Появившись в игре, я первым делом решил зайти к Крезу, вспомнив своё желание обезопасить свои игровые активы. Для начала только их, а потом решить на месте. К сожалению, браслет не работал — это я проверил сразу, даже вспомнив, сколько золота у меня было в игре — эта информация была явно не критичной, отправившись куда-то далеко.

На улице меня поджидал небольшой сюрприз. Что тёмные собратья, что люди Славомира наблюдали за какой-то игрой.

Моё появление осталось незамеченным — "магический футбол", как я его окрестил про себя, полностью завладел их вниманием.

Гадюкин, как я понял, играл против Любы и Алексея. Над каждым из них горела небольшая шкала с показателем маны. А задача была в том, чтобы ловить летящие шарики разных стихий своим, э-э-э, ковшиком. Ковшик, в зависимости, от ситуации, тоже зависел от выбранной стихии.

Получалось, что мячик огня надо гасить ковшом воды, тогда шарик аннигилировался. Ошибка, и тогда был "гол" — потеря маны. А если пропустить шарик — то "гол" забирал ещё больше очков. Проигрывал тот, чья шкала опустеет раньше.

-Чего вы такие дохлые? Чему там вас, людей, в Беранесе учат? — Гадюкин, скорее, забавлялся, ловя каждый мячик. А его собственные броски-удары, скорее, служили лишь бы подзадорить юных людей для поддержания условной интриги.

Мирослав увидел меня, но я сделал страшное лицо, и кивнул головой на играющих.

Пять минут, и дело сделано.

-Ну, потом отыграетесь, — в голосе Гадюкина был лёгкий сарказм.

-Вы молодцы, — тут он продолжил, увидев меня. — Да-да. Учиться ещё долго, но на самом деле неплохо.

-Змей, — уже и Алексей заметил меня.

Я махнул рукой, подзывая их к себе.

-Мирослав, подготовь лошадей, — приказал я.

-Покатаемся, осмотримся, — поманил их к себе.

-Всё расскажу, — вызвался Алексей.

-Обе деревни, потом к тёмным эльфам, — сказал я.

Алексей загадочно улыбнулся, а сестра промолчала, не желая выдавать брата.

Быстрый перекус в трактире, и я представил Алексею право провести экскурсию. Первым делом — захваченная деревня.

-Отстраиваем разрушенные дома, Церковь снесли, — в голосе Алексея появились совершенно взрослые интонации. Сам тон стал суше. — Понемногу строится и вторая линия домов. Несмотря на вражескую армию рядом, дома нужно обустраивать, нельзя жить в страхе. А работа — отвлекает от ненужных мыслей.

Я кивнул, приняв сведения к счёту.

-Три небольших трактира, для удобства, в разных концах деревеньки, — Алексей остановил меня. — Последнее дело в деревне.

Заинтригованный, я поехал вслед за ним, не включая магическое зрение.

Мы подъехали к полю боя.

-Магические ловушки вдоль периметра, постоянное прикрытие магов для поддержания разных структур, тут просто так не разберёшься. Любое внимание как сигнал тревоги, просят не баловаться, — серьёзно сказал он. — Орки патрулируют поблизости, вместе с тёмными. Так сказать, разные силы для обнаружения врага. У них свои браслеты. Если сломаются, или владелец погибнет — сразу сигнал тревоги. Система обкатывается, постоянные тренировки.

Алексей был явно горд собой, а мне оставалось лишь присвистнуть.

-Университет дал вам очень многое, — тихо сказал я.

-Да, — Люба вступила в разговор. — Хотелось бы договориться.

Последнее предложение она сказала очень тихо, как и я.

-Уж как я был бы рад этому, ты даже не представляешь, — видимо, от горечи в моём голосе, мой настрой передался и им. — Совсем эта война ни к чему.

Некоторое время мы молчали.

-Малый Трезубец тоже строится, — Алексей продолжил рассказ. — Здесь лишь небольшая охрана, и дальние рубежи охраняются из Забытых Земель. Схема — аналогичная с браслетами. Патрулируют сильные бойцы, как мне рассказали.

-Есть такое, — согласился я. — Места там опасные.

Мы позволили себе сделать перерыв — зайдя уже в столь знакомый мне трактир. М-дааа....

Люба, на сей раз, взяла инициативу в свою руки, развлекая нас беседой, и рассказывая мне смешные случаи из их короткой студенческой жизни. И да — я оценил, чего ей это стоило... Здесь.

Я их слушал, не особо рассказывая о своих заключениях.

-В Травнической школе постоянно занятия — мы тоже туда ходим. Уровень там пониже, но это новые темы, очень интересно, — закончила Люба.

-Змей, не расскажешь, как у тебя дела? — Алексей явно решился задать мучавший его вопрос. — Как ты справляешься? Мы слышали очень многое, но неизвестно, чему верить...

Мы держали путь в сторону Храма, там Алексей сказал, что меня ждёт "сюрприз".

Опуская множество ненужных подробностей, я, как мог, не скрывая, и не утаивая уж совсем секретные сведения, рассказал им обо всём происходящем. Нет, стоящие перед нами задачи я нисколько не приукрашивал. Мысль отправить их подальше от войны меня не отпускала.

-Мы не уедем, — сказал Алексей. Мне же оставалось лишь вздохнуть — все эти мысли были столь очевидными, что даже не было сил удивляться. — Ты сделал для нас многое, и наше будущее — здесь.

Эта фраза не позвучала фразой разгорячённого юноши, но... Кажется, в какой-то момент я увидел самого себя. Молодой, но вроде как умный. И именно, что вроде как.

Интересно, у Великого Змея, уныние — тоже грех?

Я заткнул свои мысли.

Мы двинулись в сторону "Слезы". Гм, в чём же был сюрприз?

-Не смотри вверх, лишь вперёд, — попросил Алексей.

Я согласно кивнул. Поглядим.

Нам попадались обозы, ездящие туда-сюда, восстановление Храма шло полным ходом, жизнь здесь опеределённо кипела.

-Приехали! — обрадовал меня Алексей, вырвав из своих мыслей.

Я поднял голову, остолбенев.

Чёрная Игла буквально грозилась пронзить небо.

-Тёмная, мать его, башня. Или чёрная — сказал я, вспоминая классиков. — Последний рубеж.

Я всматривался в тёмный камень, и огромные ониксы, вплавленные внутрь.

-Ты знаешь? — в голосе Алексея было разочарование.

-Нет-нет, — успокоил я его. — Просто вырвалась первая ассоциация.

Тот кивнул, соглашаясь.

-Тёмная башня, — торжественно сказал он. — Фундамент укреплён всеми расами, заклинания восстановлены. И сама башня укреплена огромными ониксами, концентрируя в себе колоссальную энергию. Камни поставлены специальным образом, чтобы находящийся на самом верху мог применять мощнейшие заклинания. Это последний рубеж обороны перед "Слезой Великого Змея", где, если нужно, будет последний бой!

Он буквально выдохнул, сказав эту эмоциональную речь. Перевёл дух.

-Впечатляет, — сказал я. — Честно.

В сам Храм ехать не очень хотелось — хотя наверняка это произведёт впечатление. Но дело есть дело.

-Поехали к Храму, — скомандовал я, и мы двинулись вперёд.

-После спасения Верховного Жреца, места внутри не хватает, стройка продолжается, много кто снаружи, — сказал Алексей.

-Угу, — согласился я, оглядывая взглядом огромный лагерь.

Нас пропустили без разговоров, естественно. Я ещё приказал не поднимать шум.

-Армии прибывают, — тихо сказал Алексей. — Тут ещё непонятно, чья возьмёт.

Сложно было с этим не согласиться. Лагерь был огромным, раскидываясь куда глаза глядят.

-Принц Ракшас проводит большую часть времени здесь, его запрягли помогать, он пожаловался мне, — сказал Алексей. — Предложив тебе сюда не соваться. Заставят решать мелкие проблемы вместо важных дел.

С этим сложно было не согласиться, на нас уже обращали слишком много ненужного внимания.

Кажется, скажи лишь слово, и вся эта огромная орда будет внимать...

-Поехали-ка обратно, — сказал я. — Ты — молодец, кстати.

Алексей кивнул, принимая похвалу.

Развернувшись, я попросил ещё кое о чём:

-Увидишь Ракшаса, попроси его приехать ко мне. Думаю, он и сам будет рад вырваться из этого дурдома. Уж поверь мне, подобное ему не слишком по душе.

Алексей согласно кивнул.

КРЕЗ!

-Ну как же так? — укорил я самого себя. — Ладно, двигаемся туда.

По пути обратно мы уже прикидывали планы того, что отобьёмся от нападения, да и сами в наступления. С нашей силой и армией-то. Ого-го, дел наворотим!

Лёгкое бахвальство, ну да как есть.

-Мне надо к Крезу, — сказал я. — Увидимся вечером?

-Нет, надо тренироваться, — ответил Алексей. — Завтра?

Я пожал плечами.

-Поглядим.

Люба двинулась вперёд.

-Она держится, — вдруг подскочил ко мне Алексей, когда мы спешились. — Эти поездки отвлекают её. Иначе — всё плохо. Трагедия слишком сильно ударила по ней.

Мне оставалось лишь сжать пальцы в кулак.

-Жаль, что не могу убить этого ублюдка дважды, — скулы свело от бешенства.

Алексей лишь кивнул, увидев тёмное пламя в моих глазах.

Небольшой лагерь Креза встретил меня радушно. В нём словно царила атмосфера благодушия. С братом я старался не пересечься. Так, на всякий случай.

-Лорд Змей, — немного неуверенно мне сказал охранник. Всего-то 43 уровень, человек-маг, с ником — Оборотень-Малыш. Занятный ник. — Все в походе, я отлёживаюсь. Гидры бьют больно.

Тут я мог лишь согласиться.

-Мне к Крезу, — сказал я.

-Минуточку, он не в игре, но я сейчас свяжусь, — сказал парень. Лёг на землю, и очевидно вышел из игры. Вскоре, вернувшись, он проводил меня в небольшую палатку, разжёг камин, предложил еды и питья.

-Глава сейчас прибудет, я буду рядом, если нужен, — спокойный голос, этот герой мне определённо глянулся.

-Здравствуй-здравствуй, — поздоровался Крез, хотя я и сам ощутил его присутствие.

-Присоединяйся, — сказал я.

-Ага, сейчас, тяжёлая ночь, хоть тут поем, и опять отдыхать, — сказал он. Потом подозвал оборотня, отдав нужные приказы.

-Информация более чем ценная, я ознакомился с твоими выводами, — сказал я, отпив вина. — Большое спасибо. Сколько я должен за неё?

Крез лишь отмахнулся.

-Что имеешь добавить к полученному из своих источников? — спросил он. — Это гораздо ценнее добытого мной.

-Я сегодня объезжал подконтрольную нам территорию, — начал я издалека. — И видел силы тёмных эльфов возле Храма. И мы спасли Верховного Жреца. И последний бой, что мы дали... Ты не думаешь, что у нас есть шанс?

Крез прищурился, предлагая мне развить свою мысль.

-Алексей и Люба мне как родные, — продолжил я. — Их вернули мне из Беранеса... И складывается впечатление, что там не всё гладко. Люди... Пусть и неписи, не всегд аспособны договориться, война это не выбор каждого. Ты не думал о вариантах перемирия, или... нашей победы?

-Миллионы игроков, Змей, — возразил Крез спокойно. — Если маги не пойдут вперёд, то бунт похоронит их. Что бы там неписи себе не думали, я думаю они понимают проблему неорганизованности, и готовности героев к бунту. Было несколько бунтов в Беранесе, и все они нанесли огромный вред. Может они и не хотят крови, но особого выбора их нет.

Теперь уже я кивнул, принимая его логику.

-Победа... — тут он сделал глоток вина. — Те же самые миллионы... Просто как? И они вкладывают деньги. Я не вижу варианта остановить их. Любые варианты имеют слишком много слабых мест. Как и постоянная защита, так и любые превентивные удары. Мы возрождаемся, сам знаешь.

-Камни, — я повертел бокал в руках. Крез остановил меня, наполнив его. Он предпочитал белое сухое. — А если мы отодвинем эту проблему подальше?

-Если у тебя есть доступ туда, — он вполне определённо намекнул на связи с администрацией, подняв палец вверх. — Тогда мой анализ почти бесполезен.

-Он гораздо лучше, чем ты думаешь, — отрезал я. — Связи наверху есть, но я никогда ими не пользовался. Честно. Но мне нравится моя новая жизнь. Я могу себе позволить очень многое. Кстати, тебе я завидую — отличная команда. И я готов вложить все свои личные деньги в твои предприятия. То, что принадлежит условно тёмным, оставлю как есть — всё уйдёт на войну. Как бы там ни было, твои вложения беспроигрышные.

-Качество, и прокачка, — сказал он. — И здесь мы тоже учимся у тёмных многому, пусть это и стоит недёшево, даже несмотря на близость к тебе. За это тоже расплатимся.

-Браслет не работает, что будет с деньгами? — спросил я. — Вдруг я — банкрот?

Крез лишь улыбнулся.

-Малыш, бумагу из моего кабинета, ящик слева — Крез немного усилил свой голос, и парень принёс требуемое с каменным лицом. — Пару предложений о разрешении, и печать.

это было легко.

Сим я, Змей ир Раджас, подтверждаю право героя Креза распоряжаться моими финансами.

Печать я поставил в виде печати клана, усилив её своей магией.

-От неё так и несёт мощью, — поморщился Крез. — То, что надо.

-Я подумаю об обращении наверх, — сказал я. — Перспектива потерять добытое столь тяжёлым трудом меня совсем не радует.

Крез лишь хмыкнул.

-Кстати... Если брать в расчёт гипотетические варианты, — сказал я, пытаясь сохранить спокойствие. — Новый аккаунт, тот же человек. Возьмёте к себе?

Наёмник лишь крякнул.

-Игры меняются, — сказал он после паузы. — Даже те, что кажутся стабильными. Твоя доля от дел будет неизменной, пока существует игра, и идёт прибыль. А у нас надо будет начать с нуля — все равны. Умный — поднимешься быстро.

-Меня это устраивает, — сказал я в ответ. — Личная жизнь появилась, деньги и так есть. Возможность спокойной жизни совсем не на первом плане, но она есть... Моя девушка тоже играет, но игра отходит на второй план. Реал интереснее