Большое Горькое озеро открылось неожиданно. Берега канала остались позади, и вокруг расстилалась широкая водная гладь. Справа по борту горели огоньки какой-то деревушки. Радар сразу же обнаружил стоявшие на якоре суда каравана. Огней ни у кого нет, соблюдают светомаскировку. Но и радаров тоже ни у кого нет. Так что, при желании, можно было бы пройти мимо с погашенными огнями, и никто бы не заметил. Но увы, не поймут. Из Исмаилии уже должны сообщить по телефону о прошедших катерах, поэтому придется играть дальше роль лейтенант-коммандера Ройял Нэви...
Шесть катеров с ходовыми огнями медленно выползли из канала в Большое Горькое озеро (ночь же все-таки!) и направились дальше на юг — к Малому Горькому озеру, оставляя далеко в стороне стоявший на рейде караван. Но один катер отделился от группы и направился к грузовым судам, заранее подав сигнал прожектором. Обычная ситуация, заподозрить подвох трудно...
По мере приближения рейда всем, находящимся на палубе "Майка" становилось неуютно. Транспорты имеют зенитное вооружение и четырехдюймовые орудия против подводных лодок. Если обман раскроется, то от "чуда" итальянской судостроительной промышленности только перья полетят. Промахнуться из зенитного автомата с нескольких сотен метров по медленно приближающемуся катеру невозможно. Особенно, если он несет ходовые огни и всячески привлекает к себе внимание. Но англичане вели себя мирно, никакого опасения не выказывали. Видно, здесь все еще верили в незыблемость постулата "вокруг земного шара британская вода".
"Майк" медленно приблизился к корме ближайшего судна и осветил его прожектором. "Уильям Кроули", порт приписки Глазго. Загружен по самую грузовую марку. На палубе тоже есть какой-то груз в ящиках. Но вот экипаж явно еще не проникся ситуацией. Столпились возле фальшборта, курят, разглядывают приближающийся катер, делятся впечатлениями. Чего им бояться? Здесь глубокий тыл, где не может быть никаких опасностей по сравнению с пылающей Атлантикой...
Остановившись напротив надстройки, Сквайр вызвал вахтенных, велев позвать капитана. Причем став так, чтобы нашивки на рукавах его кителя были хорошо видны. Вскоре капитан вышел на палубу и началась тонкая игра, в которой ни в коем случае нельзя было "пережать".
— Доброй ночи! Вы капитан?
— Да. Что Вам угодно?
— Здесь оставаться опасно. Русские и итальянцы высадили десант возле Порт-Саида, бои идут уже в городе. Территория порта захвачена противником, и он может пройти сюда по каналу. Я бы посоветовал Вам сняться с якоря и уходить в Суэц, пока не поздно.
— Но я не могу! У меня приказ оставаться здесь и ждать дальнейших распоряжений!
— Вы их можете не дождаться, капитан. С Порт-Саидом связи уже нет. Некоторые суда успели покинуть Порт-Саид и уйти в канал, скоро они будут здесь. Я бы все же советовал вам уйти вместе с ними. Желаю удачи!
И всё! Больше ни слова. Пусть думают и принимают решение. Сейчас начнется интенсивный обмен радиограммами с начальством в Суэце. Что там решат — не известно. А пока — к следующему пароходу. Там сцена повторяется с небольшими вариациями. Пока "Майк" обошел всех, торпедные катера ушли уже далеко. Больше здесь делать нечего, надо догонять своих. А капитаны и лоцманы находящихся в озере судов сейчас в сложном положении. И в Суэц нельзя идти без разрешения, поскольку движение в канале одностороннее, и в Порт-Саид идти глупо — прямо в лапы русским и итальянцам. А если в озере появятся русские, то бежать уже поздно. И что в данной ситуации, спрашивается, делать?
Не став больше капать на мозги англичанам, катера продолжили путь на юг и вскоре вошли в Малое Горькое озеро. Но едва они скрылись из виду стоявших на рейде судов, тут же погасили огни и легли в дрейф. Радиограмма о попытке "вразумить заблудших" ушла на "Адмирал Макаров" еще раньше. То, что "вразумление" не возымело действие, в этом вины разведчиков не было. В штабе думали недолго. Взвесив все за и против, приказали двум катерам остаться в Большом Горьком озере, перекрыв из него оба выхода, а остальным как можно быстрее идти на Суэц. Незадолго до подхода к Суэцу будет нанесен авиаудар по береговым батареям и военным кораблям в Суэцком заливе. Задача катеров — занять позицию на входе в канал и никого к нему не подпускать. Иначе весь хитроумный план по внезапному захвату канала в пригодном для прохода состоянии будет впустую.
Впрочем, нельзя было сказать, что англичане вообще ничего не делали. "Майк" еще не успел уйти с рейда, как "Уильям Кроули" связался с Суэцем и сообщил о полученной информации. То же самое сделали и другие суда каравана. Но в Суэце то ли не поверили, то ли решили еще подождать, пока обстановка не прояснится, но разрешения на обратный проход в Красное море не дали. А может имел место обычный бардак, когда начальства нет на месте, связаться с ним быстро нет возможности, а дежурный диспетчер просто боится брать на себя такую ответственность и прячется за букву должностной инструкции. Такое бывало сплошь и рядом. Как бы то ни было, караван остался в озере, и теперь надо было думать о том, как захватить его не только с минимальными потерями, но и по возможности сохранив это в тайне от английского командования. Ибо топить в озере двенадцать судов с ценными грузами, да еще и захламлять рейд затопленными судами, такого тотемный зверь капитана первого ранга Антонова, командовавшего морской частью операции "Джайро", допустить не мог. Поэтому два торпедных катера получили приказ остаться в озере и наблюдать за англичанами, а остальные должны идти дальше на Суэц, до которого осталось всего три десятка миль. Менее часа полного хода. Но... Гладко было на бумаге...
Когда два катера ушли обратно в Большое Горькое озеро, остальные собрались рядом с "Майком", чтобы обсудить ситуацию без выхода в эфир. Здесь уже командование переходило к командиру группы торпедных катеров. А "Майк" с разведчиками, как не имеющий торпед, оставался в резерве, поддерживал связь со всеми, получал информацию от беспилотников и помогал по мере возможности своим вооружением. Командир группы озвучил последние новости и поставил задачу.
— Только что сообщили — наши "троянцы" прошли озеро Тимсах. В Исмаилии вроде бы ничего не заподозрили. Максимум через полчаса они будут в Большом Горьком озере. Нам с этого места осталось двадцать восемь миль, поэтому сейчас идем максимально возможным ходом, а мили за три до порта Тафик — что на самом выходе из канала, притормозим. Наша авиация нанесет удар по английским батареям и военным кораблям в заливе. Когда налет кончится, снова полный ход и выходим из канала в залив. Крупных военных кораблей к тому времени там остаться не должно, но может выползти разная мелочь из порта. Вот этих гасить из "Корнета" и зениток. Торпеды тратить только на что-то существенное. Не пытайтесь обязательно утопить. Наша задача — не пустить никого в канал. Если после обстрела побегут — не препятствовать и вдогонку не стрелять. Берегите боезапас. Слишком близко к берегу не подходить, соблюдать светомаскировку. Всем поддерживать связь с "Майком", у него постоянная картинка от беспилотников. Вопросы?
— А если наглы из Суэца в море рванут? Там ведь и на рейде, и в порту пароходов полно. Если вся эта армада побежит, нам ни торпед, ни ракет не хватит.
— Пусть бегут. Наша задача — удержать вход в канал до подхода главных сил, а не устраивать свободную охоту в море. Этим позже займемся. А сейчас на посторонние цели не отвлекаться. Я теперь иду головным, "Майк" замыкающим. Пока не выйдем из канала, без необходимости в эфир не выходить...
Закончив инструктаж, командир группы дал приказ продолжить движение в сторону Суэца. Недавний старлей, ставший капитан-лейтенантом, и всего лишь на год старше выпуском лейтенантов — командиров катеров, рвался в бой, и с радостью всадил бы обе свои торпеды в английский крейсер. патрулирующий сейчас Суэцкий залив. На худой конец в эсминец. Но понимал, что сейчас их задача "держать и не пущать". А свободная охота будет позже. Флот в Красном море у англичан еще есть. Хоть и немного, но есть. Ибо здесь они удерживают не только Египет, но и Судан. А вот дальше на юг, в Эритрее, сидят "союзники" итальянцы. Которые, узнав о появлении конкурентов в Египте, обязательно подключатся к очередному африканскому междусобойчику в надежде урвать себе хоть что-то. Как знать, может быть что-то и смогут откусить от Судана. Ну а на море главное, чтобы под ногами не путались. Может быть даже и совместные действия против англичан удастся организовать. Ибо в прошлой истории итальянцы в Красном море все же не пытались отсидеться в стороне. То, что у них ничего не получилось, это была вина не итальянских моряков, оказавших храброе сопротивление англичанам, а всей итальянской военной системы в целом. Во главе с "цезарем" Муссолини.
Катера быстро проскочили Малое Горькое озеро и уже шли по каналу, как пришла радиограмма с "Адмирала Макарова" — минные прорыватели с буксирами еще не успели выйти в Большое Горькое озеро, а в Суэце подняли тревогу. Каким-то образом англичане все же узнали о "левом" караване из Порт-Саида. Каравану в Большом Горьком озере приказано срочно сниматься с якоря и уходить в Суэц. При невозможности уйти постараться затопить суда на фарватере в самом узком месте. Но вот про катера, вышедшие из Порт-Саида, так ничего и не узнали. Вместо этого безуспешно пытались связаться с ними по радио, но паники пока не поднимали. Поняв, что ждать больше нельзя, командующий операцией отдал приказ на вылет авиагруппы. Самолеты взлетели с авианосца и пошли на Суэц. Следом за ними шла большая группа "Ночных охотников", которые закончили свою работу возле Порт-Саида, пополнили боекомплект и дозаправились, и теперь снова были готовы нести мир и процветание народу Египта, освободив его от английского колониального гнета.
Но торпедные катера подошли к своей конечной точке маршрута несколько раньше, чем прибыла авиация. Впереди были уже видны огни порта Тафик, находящегося на выходе из канала в Суэцкий залив. Остановились и легли в дрейф, удерживая свое место кратковременной работой двигателей. Ходовые огни не включали. Берега канала подступали довольно близко с обеих сторон, трасса канала имела плавный изгиб в этом месте, поэтому заметить незваных гостей в темноте со стороны порта Тафик было невозможно. Англичане никак себя не проявляли. Скорее всего, они до сих пор не догадывались о наличии противника буквально у себя под боком. Однако, первые признаки начала военных действий появились не возле Суэца. Издалека донеслись еле слышные взрывы. Похоже, в Большом Горьком озере не все прошло гладко.
Подозрения катерников были верны, поскольку в Большом Горьком озере совершенно неожиданно разыгралось самое настоящее морское сражение. Хотя это больше походило на бой двух случайно столкнувшихся команд обозников, состоящих из одних нестроевых. Когда "воины" с обеих сторон — соответствующие. Радиограмма о том, что по каналу идет "левый" караван из Порт-Саида, была принята англичанами еще до того, как "троянцы" вышли из канала в Большое Горькое озеро. Но пока поднимали пары в котлах, пока снимались с якоря, прошло какое-то время. "Троянцы" вошли в озеро и приближались довольно быстро, поскольку сохранять секретность и дальше не было смысла. Суда шли без огней, но поскольку кочегары пытались выжать из котлов все возможное, из дымовых труб часто летели искры, выдавая местоположение каравана. Оба катера, оставшиеся в озере, — ТКА-12 и ТКА-18, находились уже неподалеку от рейда и наблюдали за англичанами, которые до сих пор так и не смогли их обнаружить. Сложность ситуации заключалась в том, что задерживаться в озере "троянцам" было нельзя. Следовало как можно скорее добраться до Суэцкого залива и взять под контроль южный вход в Суэцкий канал. А оставлять всего лишь два катера против двенадцати вооруженных пароходов тоже не хотелось. Четверых они гарантированно утопят торпедами, а вот остальные могут огрызаться. Причем случайные попадания никто не отменял. А этим итальянским скорлупкам много не надо. И если они выйдут из строя, то англичане могут добраться до входа в канал и заблокировать его, затопив свои суда на фарватере. Причем никакого героизма от них в этом случае не потребуется. Просто утопят пароходы, а сами переберутся на шлюпках на берег. Чтобы этому помешать, Антонов решил выделить подмогу катерам. Прорыватель "Бирмингем" получил приказ остаться в Большом Горьком озере и принять участие в нейтрализации английского каравана, а всем остальным "троянцам" следовать максимально возможным ходом в Суэц. "Бирмингем" отделился от строя и направился в сторону рейда, где некоторые из английских судов уже снялись с якоря и начали движение в сторону Малого Горького озера. Но грохот орудийного выстрела, неожиданно прозвучавший в ночи, а также очередь из 23-мм снарядов, хлестнувших по борту головного английского парохода, привлекли всеобщее внимание. "Бирмингем" попытался предотвратить кровопролитие, передав радиограмму открытым текстом на английском, где приказывал прекратить движение и снова стать на якорь, но его послушали далеко не все. Восемь пароходов из двенадцати все же попытались удрать, дав ход и постаравшись затеряться в темноте. То, что их противник использует не только радары, но и приборы ночного видения, англичане не знали.
Именно сейчас выяснилось, что командующий операцией капитан первого ранга Антонов оказался прав, когда настоял на установке палубного вооружения на этих судах. Хотя поначалу многие относились к этому скептически., предлагая не тратить силы и средства на то, что нужно фактически на один рейс. Ведение морского боя для минных прорывателей не предусматривалось, а все попытки их атаковать должны были нейтрализоваться мощным прикрытием с воздуха. Но никто, кроме Антонова, не предположил, что по пути "троянцам" могут встретиться не крупные военные корабли, местоположение которых тщательно отслеживалось, а именно вот такой случайный "обоз", появление которого может создать массу неприятностей. Именно поэтому на всех трех судах установили "копии" 100-мм башенных установок — по одной на носу и на корме. С более крупными орудиями калибра 130-мм связываться не стали, поскольку это потребовало бы серьезных переделок и подкреплений палубы. А против мелочи вроде тральщиков и корветов, а также вооруженных транспортов, и 100-мм с лихвой хватит. И вот теперь две "сотки" "Бирмингема", которого лишь с огромной натяжкой можно было назвать боевым кораблем, оказались как нельзя кстати.
Первые же снаряды поразили цель. Причем не куда попало, а по местам установки палубных орудий. Хоть стрельба велась и по затемненным судам, но точность приборов из двадцать первого века позволяла наносить повреждения противнику, не угрожающие опасностью затопления, и в то же время лишая его возможности сопротивления. Если до этого бегство было довольно упорядоченным — все английские пароходы спешили в Малое Горькое озеро, вход в которое был обозначен береговыми маяками, то вот теперь суда бросились врассыпную, пытаясь выйти из-под обстрела. Кто-то открывал ответный огонь, но поскольку "Бирмиенгем" скрывался в темноте и не приближался близко, то ни один снаряд в него не попал. Зато к делу подключились торпедные катера, посылая ракеты "Корнет" с термобарическим зарядом по палубам беглецов. Единственно, и "Бирмингем" и катера не стреляли по танкерам, два из которых сделали попытку удрать. Ибо получить костер из горящего бензина на воде никто не хотел. Это не Атлантика, где места много. Озеро хоть и большое, но неизвестно, куда этот костер потом понесет.
