Часть 3. Поспорить с судьбой

Элмар с трудом сдержал смешок, представив себе этого главнокомандующего.

— Вот и проголосовали, — удовлетворенно отметил Шеллар и посмотрел на Зиновия. — А вы, ваше величество? Дадите эскадрон гусар, или пожлобитесь? Или не дадите из принципа, потому что это предложил я?

— Чтоб тебе язык отсох, нахал долговязый! — в сердцах ругнулся старик. — Дам я вам гусар, дам, чтобы не считали меня жлобом. Но командовать всем этим безобразием будешь сам.

— Я могу взять на себя некоторые оргвопросы, — пожал здоровым плечом Шеллар. — Но непосредственное командование лучше будет поручить воину. Если Александр сочтет возможным взять это на себя, будет лучше всего. Если же нет, я бы предложил поручить это его высочеству принцу-бастарду Элмару.

— Сочту за честь, — немедленно откликнулся Александр. Элмар, который и сам бы с радостью счел за честь, огорченно промолчал.

— Рекомендую вам взять с собой принцессу Суон во избежание недоразумений с императорскими войсками, — продолжил Шеллар. — Чтобы они не перепутали нашу военную помощь с чем-то противоположным. Также рекомендую на этом закончить заседание и поторопиться, а то и спасать некого будет.

Затем он помяукал немного с хинской принцессой, излагая ей решение Совета, и заседание закончилось. В зал вернулись придворные маги, и правители стали разбегаться по домам. Элмар подставил кузену плечо, на котором тот откровенно повис, и правители Ортана тоже вернулись в свою королевскую гостиную.

— Отвести тебя в кровать, или посадить в кресло? — спросил Элмар, поддерживая короля, готового свалиться в любой момент. Видимо, заседание утомило его сильнее, чем он предполагал.

— На кушетку, — коротко скомандовал Шеллар. — И подай стул.

Он улегся на кушетку, возложив на стул ноги, которые не уместились, и попросил мэтра организовать сбор паладинов, а также послать Мафея к Элмару домой, распорядиться, чтобы приготовили доспехи к походу. Как только придворный маг покинул комнату, король немедленно вытащил из кармана пачку сигарет и сообщил:

— Еле высидел до конца заседания, курить охота, просто сил нет. Когда уже мэтр мне мою трубку вернет? Не хватает мне этих сигарет, слишком они легкие.

— Шеллар, — перебил его Элмар. — Я сам поведу паладинов?

Кузен посмотрел на него, как на несносного ребенка, которому все же не в силах отказать в новой игрушке.

— Я же вижу, что ты прямо трясешься весь, так тебе хочется. Езжай. Только смотри, осторожнее. И возвращайся скорее, ты мне нужен. Что, соскучился по высокому вдохновению?

— Ты бы знал, — простонал Элмар, — как меня достали твои бумажки, твой казначей, и твои министры...

— Ничего, — усмехнулся Шеллар. — Тебе еще повезло, что на твою долю не досталось никаких церемоний. А попробовать, что такое управлять страной, тебе полезно. Ты же первый наследник. Или ты думаешь, раз я женюсь, так ты навсегда избавлен от проблем? Ты глубоко ошибаешься. Наследник у меня появится не ранее, чем через год, и, если ты помнишь, дети рождаются маленькими и глупенькими, не умеющими даже разговаривать. Нужно хотя бы лет двадцать, чтобы воспитать из них более-менее приличного наследника, готового к управлению государством. А какая у меня будет королева, еще неизвестно, так что на ближайшие двадцать лет ты по прежнему останешься моим единственным заместителем, и в случае коронации несовершеннолетнего принца, именно тебе достанется регентство. Ты никогда об этом не задумывался?

— Нет, — вздохнул Элмар, который действительно искренне полагал, что все его проблемы закончатся, как только кузен женится. — Шеллар, уж будь человеком, найди себе невесту потолковее.

— Ну, если хочешь, — хитро прищурился король. — Я женюсь на принцессе Суон, если окажется, что она сегодня овдовела.

— Я серьезно, — обиделся Элмар. — А ты шуточки! Кстати, Шеллар, ты всегда так бескорыстно всем помогаешь, или тебе просто эта хинская принцесса понравилась? Или я не заметил каких-то дополнительных обстоятельств?

— Тому, что я высказался за оказание военной помощи Хине, есть несколько причин. Во-первых, насчет Небесных Всадников я сказал чистую правду. Еще одна разоренная страна никому добра не принесет. Во-вторых, у нас есть шанс наладить дружеские отношения с Хиной, и могу тебя заверить, с нами эти отношения будут более дружескими, чем с остальными. Эта маленькая хитрая принцесса прекрасно понимала все, что мы говорили. Я наблюдал за ней, и заметил, как она передернулась при словах Факстона начет оплаты, так же, как и вы с Александром, да и все присутствующие. Все-таки, в мастерстве владения мимикой ей далеко до Флавиуса. Так что, будь готов к тому, что все это может оказаться маленькой мистификацией, которую затеял император Хины, чтобы выяснить, кому из соседей можно доверять и с кем лучше всего дружить. Но я склонен предполагать, что это все-таки правда, и ее хитроумное высочество решило нас всех прощупать по собственной инициативе, сориентировавшись по ходу действия. В-третьих, именно за это она мне и понравилась, и я действительно буду рад ей помочь. В-четвертых, эти сволочные Всадники никогда не расплатятся со мной за то, что они сделали с нашей семьей, и я их буду давить и истреблять при любой возможности, любыми способами и в любых местах. Кстати, я до сих пор не могу себе простить, что, будучи в расстроенных чувствах, сгоряча казнил тогда всех, не расспросив, как следует, за каким же хреном они так упорно повторяют свои попытки и что им нужно. И очень тебя попрошу привезти мне парочку пленных, чем выше рангом, тем лучше. Ну, и в-пятых, я уел Зиновия и высказал Факстону, что я о нем думаю, что было мне приятно. Так как, Элмар, жениться мне на хинской принцессе, или что другое посоветуешь?

Элмар сначала оторопел, затем, видя откровенные искорки смеха в глазах кузена, ответил:

— Не надо. Она затоскует по родине и начнет изменять тебе с Флавиусом.

Король засмеялся.

— Флавиус никогда в жизни не позволит себе подобного. Он даже Камиллу ни разу не трахал.

— Он что, обет целомудрия дал? — поразился Элмар, доселе неосведомленный о личной жизни главы департамента.

— Почему же? У него есть какая-то хинская наложница, иногда он разнообразит свое ложе шпионками, как и я в свое время, но все это происходит очень тихо, незаметно и благопристойно.

— Шеллар, а почему его так зовут? — поинтересовался Элмар, ухватившись за увлекательную тему. — Если он хин, почему у него эгинское имя?

— Ну, скажем, оно не совсем эгинское, — заметил король. — Оно популярно во многих странах. А вообще-то Флавиус — внебрачный сын Костаса, если ты до сих пор не знаешь. Элмар, закрой рот, не подобает принцу демонстрировать удивление столь по-крестьянски. Ты действительно не знал? Впрочем, о Флавиусе сплетничают мало. Он этого не любит. А ссориться с ним мало кто рискует, вспомнить хотя бы покойного господина Фейна. Ведь стоило мне на сутки выпустить Флавиуса из виду, как он тут же украсил площадь Справедливости столь малоаппетитным зрелищем. Не мог просто повесить... Какая ему разница, все равно ведь казнить? У него вообще масса недостатков помимо врожденной хинской жестокости, но и достоинств тоже хватает. Достаточно того, что он абсолютно и безоговорочно мне предан и верен, а это по нынешним временам большая редкость. Во всяком случае, среди моих министров это единственный, кому я могу полностью доверять... но довольно сплетничать о Флавиусе, а то еще обидится.

— Кстати, — вспомнил Элмар. — Приходил Монкар, интересовался, когда выпустят Алису.

— Скажи, скоро, как только закончат разбирательство. Можно в любой момент, если честно, но я хотел бы лично при этом присутствовать и сказать ей пару слов... А также мне будет приятно увидеть, как она будет покидать тюрьму в весьма непривлекательном виде и переживать из-за того, как она выглядит. Флавиус говорит, тюрьма пошла ей на пользу, она стала потише и повежливее. Но все же, какая хладнокровная и бесстрашная стерва! Тебе рассказывали, как Флавиус хотел над ней поиздеваться? Нет? Он принес ей в камеру голову Хаббарда, бросил под ноги и сказал что-то вроде "Целуйся теперь со своим Хаббардом". Так она, не дрогнув, подняла эту голову за волосы, посмотрела, скривилась с презрением и сказала: "Жалкий неудачник!". После чего бросила на пол и пнула ногой. Вот такая она, наша Алиса. Как бы их с Флавиусом сосватать? Вот бы парочка получилась...

— Ты лучше думай, кого ты себе сватать будешь, — упрекнул кузена Элмар.

— Хорошо, — согласился король. — Давай, беги домой, облачайся в доспехи, и выступай. А я буду думать.

Элмар попрощался и побежал в лабораторию, чтобы попросить Мафея отправить его домой. Сердце его радостно подпрыгивало, а душа пела, прощаясь с ненавистными документами, отчетами, министрами и в особенности доставучим казначеем. Впервые за последние годы он воспринимал очередной поход не как тяжкую обязанность, как это бывало в плохом настроении, не как возможность слегка поразмяться, как это бывало в настроении хорошем, а как зов битвы — с искренней радостью истинного воина, твердо стоящего на своем пути.

Глава 6

Кантор полюбовался на вождя и идеолога, сидящего на столе в глубокой задумчивости, и доложил:

— Боец Кантор по вашему приказанию прибыл.

Пассионарио обернулся, обрадовано вскрикнул и одним движением спрыгнул со стола, свалив при этом чернильницу. Едва успев приземлиться, он стремительно наклонился, поймал ее у самого пола, почти не расплескав, и столь же стремительным и грациозным движением вернул на стол. Эльф, твою мать, подумал Кантор, одобрительно наблюдая за поединком идеолога с чернильницей.

— Кантор! — радостно воскликнул Пассионарио, пожимая ему руку. — Где ты был так долго?

— Я телепортироваться не умею, — напомнил Кантор, полагая, что его новый шеф, научившись телепортации, мгновенно забыл, что остальные этого не умеют. — Я верхом ехал. А что, это было долго?

— Это как посмотреть, — чуть погрустнел Пассионарио. — Садись. Хочешь кофе?

— Нет, спасибо. Меня уже напоил начальник твоей охраны.

— Ты с ним уже познакомился? Он хороший мужик, дон Аквилио. И ребята у меня хорошие. Ребят видел?

— Не видел, — качнул головой Кантор, доставая сигару. Пассионарио снова забрался на стол, предусмотрительно отодвинув чернильницу, и проделал свой коронный номер с добыванием огня.

— Здорово! — восхитился Кантор.

— Нравится? — улыбнулся шеф. — Мои ребята просто млеют от восторга. Они все молодые, и в жизни живого мага не видели. Им интересно. Как тебя встретил дон Аквилио, кроме того, что кофе угостил? Не ругался, не ворчал?

— Нет, а что, должен был?

— Да не то, чтобы... просто до тебя у меня работал один парень из группы Гаэтано, Кайман, может знаешь... Не сработался с моими мальчиками, пришлось назад отослать...

— Я с ним тоже не срабатывался, — проворчал Кантор. — Скотина редкостная.

— Я уже знаю, — вздохнул Пассионарио. — Так вот, дон Аквилио был очень недоволен твоей кандидатурой и ворчал, что ты ничуть не лучше и от тебя будут проблемы. У тебя, оказывается, ужасная репутация. Скандальный, наглый, неуживчивый, и язва первостатейная. Это он что, серьезно?

— А то ты сам не знаешь! — засмеялся Кантор. — Что я наглый, скандальный и язва первостатейная. А уж неуживчивый такой, что ребята Гаэтано попросили, чтобы меня от них перевели хоть куда-нибудь. Жить они со мной не могли, а убить не получалось.

— Ты шутишь?

— Не шучу. Правда, у Амарго я уживался нормально. Так что, если твои мальчики не будут ко мне цепляться с идиотскими вопросами насчет моих репродуктивных способностей, обойдется без поножовщины. А почему я вдруг тебе понадобился в качестве личного телохранителя?

— А просто так, — пожал плечами Пассионарио, доставая сигарету. — Мне все равно нужен охранник. А ты мне понравился. Если не хочешь, я не настаиваю, можешь вернуться к Амарго, но я думал, ты не станешь возражать.

— Да мне все равно, кого охранять. А как у тебя дела? Пообщался с Мафеем?

— Да. Спасибо, что наплевал на конспирацию и познакомил. Он мне, наконец, показал, как совмещаются преломления, и я, хвала небу, научился телепортироваться. И вообще, он мне сказал несколько мудрых мыслей, заставивших по-иному посмотреть на вещи. Удивительный мальчишка. Я в его возрасте был как-то проще, и намного меньше знал и умел. Я просто обзавидовался весь, честное слово, и даже пожалел, что у меня нет таких ушей. Может, меня бы серьезнее учили в детстве. А то ведь меня учили кто попало и чему попало. Правда, Мафей так восхищался моим умением летать, что я немного утешился.

— А ты умеешь летать? — поразился Кантор. — В самом деле?

— А ты не знал?

— А ты что, показательные полеты устраивал?

— Да, действительно, откуда же тебе знать... Умею я летать. Не очень хорошо, но все же умею.

— Мафея научил?

Пассионарио покачал головой.

— Я не знаю, как этому можно научить. Меня никто не учил, я сам полетел. Да и вообще говорят, что способность к левитации каждый маг открывает для себя сам, и каждый по своему.

— А ты как открыл?

— Жить захотел, вот и открыл. Это было, когда меня в первый раз на трон сажать пытались. А когда я отказался, решили убрать путем несчастного случая. Я сразу не догадался, зачем это меня пригласили прогуляться по угловой башне, хожу, уши развесил, мне протирают, как обычно: "Взгляните вокруг, ваше высочество — это ваша страна простирается перед вами..." и тому подобную чушь. И вдруг толкают в спину, и я лечу. Не в смысле левитирую, а в смысле, падаю. А угловые башни Кастель Коронадо помнишь, какие? Примерно, как Центральная в Ортане, на которой мы сидели. Там если упасть — мокрое место останется, без вариантов. Вот так я летать и научился. Через желание жить. Правда, с первого раза не очень успешно, еле успел только притормозить падение, чтобы не врезаться в камни со всего маху. Сломал тогда руку и пару ребер, но жив остался. И смылся, пока не добили.

— Ты это Мафею рассказывал? — поинтересовался Кантор.

— В отредактированном варианте. И предупредил, чтобы не вздумал повторить мой подвиг. А то бы с него сталось сигануть с той самой башни, на которой мы сидели, в надежде полететь. Он вообще парень рисковый и любознательный. Как он тебя увидел, а?

— Ты Амарго рисунки не показывал?

— Нет. Передумал. Не буду я ему показывать. Я вообще уже сомневаюсь, стоило ли мне возвращаться.

— Что ж так? А почему ты вообще вернулся? Это я тебя уговорил, или по другой причине?

— И ты, и Амарго... и Мафей мне рассказал одну поучительную историю о своем кузене.

— Это какую? Анекдот, что ли?

— Кантор, ты действительно язва первостатейная. Мафей никогда в жизни не стал бы про него анекдоты рассказывать. Он его обожает, и на такие анекдоты обижается до слез. Это я к тому, чтобы ты не вздумал рассказывать. А история вот какая. Дело было где-то через луну или две после того, как Шеллар взошел на престол. Мафей в то время еще толком не отошел от потрясения после смерти матери, и часто не мог спать ночами. Бродил по дворцу, как привидение, и плакал по углам. И вот так, блуждая среди ночи по дворцу, он забрел в королевские покои, и наткнулся на его величество. Бедный Шеллар сидел в кабинете, загибаясь над очередным финансовым отчетом, который ему подсунул казначей и в котором он не мог найти концов. Сидел, протирал глаза, проклинал все на свете матерными словами и вопрошал сам себя, ну на кой хрен ему это все нужно и за что ему такое наказание. Ребенок подошел и спросил, дескать, а если тебе это не нужно, не интересно и вообще не нравится, зачем ты этим занимаешься? На что Шеллар ему печально ответствовал: "Я король, значит, я должен".