Сбросить маски

— А ты думала тебя смогут просто так отправить? — сказала Лара.

Мы стояли и ждали Ридвига, который о чем-то договаривался с боевыми магами. Я оторвала взгляд от сопровождающих и посмотрела на неё. Она кивком указала на один из балконов. Дождь, так и не прекращался, но я смогла рассмотреть тёмную фигуру, закутанную в плащ.

Супруга Ридвига неожиданно меня обняла, я оторопела. Её руки скользнули ко мне под плащ и сильнее притянули к себе.

— Спасибо тебе, — быстро зашептала она, — За всё. Ты спасла нас. А он, — легкий кивок головой в сторону балкона, — Дай ему время, он найдет тебя.

— Не-не надо...

— Вижу, — хмыкнула она, — Запомни у тебя есть верные друзья, ты можешь всегда к нам обратиться. И... Прости меня.

— Не за что прощать, — тихо ответила я, обнимая её в ответ. Благодарность Милары была приятна и мне показалось, что Дариан не совсем прав в выводах о ней.

— Все будет хорошо, — она отстранилась от меня и по-доброму улыбнулась.

— Лара... Ты бы поговорила с Дарианом. Думаю, у вас... Точнее, вы не совсем правильно понимаете друг друга, — мне не хотелось, чтобы в их семье еще когда-либо были пасмурные дни.

— Дарианом? — она еще шире улыбнулась мне, — Не переживай, все в порядке, — заметив мой скептический взгляд, добавила: — Ты права у нас нет понимания. Это в большей степени моя ошибка. В годы, когда мы учились в академии я была влюблена в Эринера. Не только я, все девушки. А могло ли быть иначе? Наследный принц, красавец, умный, загадочен... Перечислять его достоинства можно бесконечно. Однажды Дариан застал нас, когда я признавалась Рину в своих чувствах. Подслушивать, конечно, он не стал, но общую картину уловил. Эринер тогда вежливо отказал мне и многое объяснил, мы остались друзьями. Но Дариан считает меня... Считает меня расчётливой особой, которая не смогла выйти замуж за принца и стала довольствоваться его другом.

— Мне жаль, — искренне произнесла я.

— Не стоит, — она снова улыбнулась. Если бы она вела себя так на протяжении последних четырех месяцев, мы могли бы подружиться.

— Прости, — еще раз добавила она. Видно на моем лице отразились мысли.

— Ерунда.

— Готова? — к нам подошел граф. Я утвердительно кивнула и еще раз обняла Лару. Он помог мне забраться в карету, — Ари, я найду тебя сразу после бала. И еще... Береги себя.

— И ты себя, — я погладила его по щеке, — Спасибо.

Ридвиг закрыл дверь и мы тронулись. Сердце начало колотиться в груди загнанной птичкой. Я никак не могла до конца поверить, что все закончилось. Нездоровое воодушевление продержалось где-то час, потом на смену ему пришла апатия. Мерное покачивание привело к тому, что меня начало клонить в сон. Все-таки день был не из легких. Прислонившись к стенке экипажа, я прикрыла глаза и погрузилась в тревожную дрему.

Когда карета остановилась, я сразу же открыла глаза. За окошком экипажа светило яркое солнышко, за ночь тучи разошлись и теперь небо было практически безоблачным. Мы снова двинулись. Наверное, притормозили у ворот замка отца.

Так и есть, нас пропустили вовнутрь. Хозяева ещё спали. Я спрыгнула с подножки и счастливо улыбнулась. Я дома! Навстречу к нам вышел старый управляющий Кларк. Его камзол был застегнут всего на одну пуговицу на большом животе, весь вид говорил о том, что он только проснулся. Увидев меня, он радостно улыбнулся и уже не пытаясь на ходу застегнуться, быстро направился ко мне. Его лысина поблескивала на солнце. Я с братьями часто шутила над этим добрым мужчиной и над его лысиной. А сейчас он показался мне таким милым, что я не могла перестать улыбаться всё время пока он шел к нам.

— Леди Ариадна, — он поклонился мне. При его несуразной фигуре и помятом виде это выглядело забавно.

— Кларк, как я рада вас видеть, — призналась я.

— Взаимно, леди, — он посмотрел на карету, из которой ден-мины в темной форме выгружали сундуки, потом на количество багажа и потер свою лысину, — Одну минуту, леди.

Он отправился обратно в замок, а я осталась наблюдать за работой магов. Когда они закончили, один из них приблизился ко мне.

— Мы можем быть свободны? — после поклона, спросил он.

— Да, — я не могла перестать улыбаться.

— Тогда мы отправимся в обратный путь, — он снова поклонился. Меня это немного смутило.

— Может, вы хотя бы позавтракаете? — вежливо предложила я.

— Спасибо, леди. Но нет, нам нужно к вечеру успеть вернуться в замок Халенгвот, чтобы отправиться в столицу.

Я дала распоряжение вернувшемуся Кларку, чтобы он собрал еду мужчинам в дорогу и стала обдумывать сказанное ден-мином. Что-то меня цепляло.

— Извините, — обратилась я к тому же магу, — Вы из личной охраны Его Величества?

— Да, леди, — и он опять поклонился. Та-ак. Почему меня не поехали сопровождать ден-мины из замка Халенгвот? Вопрос задать не успела, к нам подошла кухарка с двумя увесистыми корзинами.

Маг в очередной раз грациозно поклонился, поблагодарил женщину и меня, и вернулся в карету. Мужчины разделились по четверо на каждый экипаж и отправились в обратный путь. Меня порадовало, что никто из них не остался, чтобы "присматривать" за мной. Может, король все же сдержит свое слово?

Проводив их взглядом, я быстро взбежала по ступеням вверх. Миновала парадную, повернула в с детства знакомый серый коридор, в конце которого находился кабинет отца. Я решила подождать его там, чтобы спокойно обговорить всё. Всё... Не всё, а то, что могу рассказать. Полностью взваливать на него тайны государства побоялась.

Зайдя в нужную комнату, я на миг замерла, вдыхая столь знакомый аромат старых книг и бумаг. Папин кабинет больше напоминал библиотеку. Сев в глубокое кресло напротив стола, настроилась на ожидание, которое не продлилось долго. Не успела я расслабиться, как услышала тяжелые шаги родителя.

— Ари? — стоило двери распахнуться, он сразу взволнованно позвал меня. Я быстро подскочила и бросилась в родные объятья, — Девочка моя, неужели всё закончилось?

— Да, — быстро ответила я и немного отстранилась, чтобы достать из кармана плаща документ, выданный мне жрецом. Папа взял его и прошел к своему креслу. Его руки немного подрагивали и вообще было заметно, что он очень боится начинать его читать.

— Смелее, — подбодрила его, подойдя к нему и вставая за его кресло так, чтобы я тоже могла перечитать эту бумагу.

Отец перечитал её не меньше трех раз. Потом осторожно, как даже не знаю что, но что-то очень ценное, положил документ на стол и посмотрел на счастливую меня.

— И как это понимать? — тихо спросил он.

— Не знаю, — развязывая повязки на плаще, призналась я, — Насколько могу судить, этому поспособствовал король, но всего, не знаю.

— А как с твоим замужеством был связан Его Величество Эринер Авранша, — папа напрягся, я смотрела в его глаза. У него залегли темные тени под ними, в волосах прибавилось седины, вообще, он словно осунулся за время нашей разлуки.

— Косвенно пап, не переживай, — я кинула плащ через стол в кресло, — Папа, а ты не хочешь рассказать мне, что с тобой произошло?

— Все хорошо, Ари, — он опустил виноватый взгляд.

— Па-ап? — я присела на подлокотник его кресла и закинула руку к нему на шею. Мне постоянно хотелось прикасаться к нему, чтобы поверить в то, что он настоящий.

— Ари... — он так и не посмотрел на меня, — Я узнал, что именно творилось в замке Халенгвот...

— И? — подтолкнула его к продолжению, потому что он замолчал.

— Там... — он тяжело вздохнул, — Там встречались... Да ты и сама знаешь!

— Па-ап, — я дождалась пока он посмотрит на меня и продолжила: — Ты хочешь сказать, что узнал о "чтениях".

Он утвердительно мне кивнул. Я специально выбрала такую формулировку вопроса, чтобы если он не знал, то и не догадался.

-Я не участвовала в них, это первое. Больше их не будет, это второе и... — вот тут я замялась, не зная можно ли это говорить, но смотря на него, поняла, что нужно: — И Его Величество сам организовал их.

— Ари! — он неприкрыто удивился. Или возмутился? Не поняла.

— Я не могу тебе объяснить всего, прости, но поверь там было все не так, как тебе об этом рассказали. Пап, а у меня есть новость, — я постаралась сменить неприятную тему разговора, — Жена Ридвига нашлась и сын его жив.

— Ридвига? — удивленно — испугано переспросил он.

— Да, пап. Графа Халенгвота.

— Ты называешь его просто Ридвигом? — разъяснил суть вопроса он.

— Да, пап, а еще я познакомилась с настоящими ден-минами и была на балу во дворце.

Дальше я рассказывала ему все, что могла, в первую очередь поведала о счастливой судьбе Джой, потом, о своём знакомстве с Джаральдом и то, что он меня учил магии и еще о многом, что не касалось изменений в устоях государства.

— Ари, — когда я закончила, папа продолжал грустно смотреть на меня, — Почему мне кажется, что ты прощаешься?

— Так и есть, пап, — я грустно улыбнулась. Этот человек всегда видел меня насквозь, — У меня появилась возможность уехать в страну, где магия не под запретом и научиться справляться со своим даром.

— Это тебе граф предложил? — в его голосе появились злые нотки.

— Нет, это мое решение, — я погладила его по щеке, — Пап, если меня нашли один раз, то и в другой раз найдут. Я не хочу рисковать вами.

— Ты узнала, как он смог тебя обнаружить?

— Случайность, просто случайность, — я снова грустно улыбнулась, — Но знаешь... Я где-то в глубине души даже рада этому. Я много узнала в этом замке и многому смогла научится. Да и Джой там нашла свое счастье.

— Но не ты... — он вздохнул, — Когда ты уезжаешь?

— После бала в честь дня рождения короля. Тогда...

— Ари, — отец перебил меня и достал из ящика несколько желтых бумаг с золотистыми вензелями на них, — Мы приглашены в этом году на него. Хотя, не приглашены, а приказом короля мы должны присутствовать на балу.

— Та-ак, — это называется, он меня отпустил? Я начала нервно отбивать ритм пальчиками по спинке кресла, — Как там написано? Моё имя упомянуто?

— Нет, в нем говорится, что я должен прибыть со всей своей семьёй.

Ну что же, мой король, вы обвели меня вокруг пальца.

— Я никак не могу отказаться?

— Прости, — он покачал головой, — У тебя проблемы с... Его Величеством.

— Нет, пап. Когда выезжаем? — я бездумно смотрела в окно.

— Завтра утром. Сегодня отдохнешь, а завтра мы выедем, как раз за день до бала успеем. Нам предоставили дом в городе.

Что-то не сходится. Если Эринер хотел видеть именно меня, то поселил бы нас во дворце, а так... В душу закрадываются дурные предположения. Зачем вызывать всю семью? Поговорив еще немного с папой, я отправилась в спальню. Нужно привести себя в порядок и немного собраться с мыслями. Надеялась хоть дома отдохнуть от них всех.

Моя комната встретила меня идеальной чистотой. Заглянула в гардеробную и ужаснулась: туда принесли все сундуки, свободного места почти не осталось. Раньше ко мне из слуг заходила только Джой, сейчас же пришлось искать того, кто поможет разобрать этот завал. Я бы не настаивала на этом, если бы не скорый отъезд. Нужно подобрать наряд для бала.

* * *

* * *

*

Приняв ванну, ее пришлось слугам наполнять вручную, таких условий, как в замке Ридвига тут не было, но это меня ничуть не расстроило, я переоделась и спустилась к завтраку. Девушки раскладывали мои вещи, Лара и украшения, подаренные мне, отправила с нами.

В малой столовой я произвела небывалый фурор. Братья бросились обниматься. Трое юнцов обступили меня и поочередно сжимали в крепких объятьях. Несмотря на то, что я старшая в семье, силы были на их стороне и в конце у меня нещадно болели ребра. Миранда при виде меня немного поморщилась, в ответ ей я приподняла брови.

— Ты не рада меня видеть? — беззлобно, хотя, скорее безэмоционально спросила я.

— Что ты? — она не ожидала такого от меня. Раньше бы и я удивилась столь явной провокации со своей стороны, но сейчас... Я сильно изменилась и позволять кому-то беспричинно стараться задеть меня не хочу, — Барон сказал, что ты не выходила замуж и есть тому подтверждающий документ.

— Да, на всё была воля жрецов храма Предков, — холодно ответила я, садясь с другой стороны от отца.

На этом разговор насчет моего замужества был закрыт, и ребята наперебой стали рассказывать мне новости за последние полгода. Завтрак прошел в теплой атмосфере и даже редкие косые взгляды от мачехи, которые время от времени я ловила на себе, не испортили моего настроения.

Я догнала в коридоре мачеху после завтрака.

— Миранда, — она не являлась баронессой, поэтому я с самого детства обращалась к ней по имени. Отец, когда женился не стал давать ей титула, почему он так поступил, не знаю. Эта была одна из причин ее нелюбви ко мне, — Я хотела узнать, где хранятся платья моей матери?

— Хм... — она окинула меня взглядом и нехотя добавила, — Почти все были выброшены, но некоторые остались на чердаке.

— Спасибо, — я обошла ее и отправилась искать Кларка, чтобы он отпер для меня чердак.

У меня, конечно, был неплохой выбор платьев, пошитых в замке Халенгвот, но мне не хотелось их надевать. Какой-то внутренний протест вызывали они у меня, наверное, просто я желала перевернуть эту страницу в жизни. Управляющий нашелся быстро, можно сказать, я столкнулась с ним за следующим углом. Узнав причину моего интереса к пыльному чердаку, он поведал мне, что Джой давно перепрятала платья и провел меня в одну из небольших комнат на первом этаже. Она была оборудована под хранение платьев. В ней даже стояло несколько манекенов, на которых были надеты наряды. Окно было плотно зашторено, из-за этого ткани не пострадали. Было заметно, что за комнатой кто-то ухаживает. В ней я провела несколько часов, перебирая мамины вещи, так мне казалось, что я становлюсь ближе к ней. Интересно, какая она была?

К себе я вернулась с выбранным нарядом, подобрав к нему комплект из украшений, которые мне дарил отец, еще до моего побега. Проследила за тем, что мне соберут в поездку и отправилась на ужин в приподнятом настроении, просто платье мне очень сильно понравилось и, вообще, я отправляюсь на настоящий бал, где я не должна буду играть роль чей-то жены или участвовать в переворотах. А Эринер... Он не сможет уделять мне внимания больше, чем остальным незамужним дамам.

* * *

* * *

*

В столицу мы въезжали на двух каретах. Я с отцом и старший из братьев — Сэт, ехали в первой, а мачеха и двое младших мальчиков за нами. Весной город встретил нас буйством цветов и красок. Он казался живым и радостным, колорита прибавляли красные черепичные крыши. На площадях вместо катков стояли маленькие, переносные лавки со сладостями, на больших из них, были аттракционы. Прибыли мы ранним утром, поэтому на улицах было мало людей. Столица только просыпалась. Мне захотелось посетить рынки, так как я не разу на них не была. Было очень интересно, но время поджимало. Уже вечером должен был состояться бал в честь дня рождения Эринера.

Основные улицы украшали цветами и яркими флажками. Наверное, по ним должен будет проехать король, чтобы поприветствовать свой народ.