* * *
-Идиоты, болваны безмозглые... -схватился за голову президент Уорд. -Вы просрали единственный рабочий прототип, пустили сорок миллиардов долларов по ветру. Неудивительно, что мы проигрываем войну. Ни на кого нельзя положиться.
-Наше ПВО сумело засечь ракету, зенитчики готовились ее сбить, но в самый последний момент обнаружилась неисправность пусковой установки.
-У нас не было других зенитных батарей в районе?
-Были, просто... -замялся генерал Маккормак, новый командующий вооруженными силами США.
-Просто что?
-Красные подавили их незадолго до этого.
-Хватит оправданий! -махнул рукой президент, облокотившись на стол конференц-зала. -Из-за провала с Бетой мы не остановили комми под Лаббоком, через неделю-другую их наступление докатится до Далласа. А это значит, никакой передышки, придется перебрасывать дополнительные силы, оголяя более важные участки фронта.
-Господин президент, темпы продвижения Коалиции ниже ожидаемых, потери исчисляются десятками тысяч. В течение месяца противник серьезно исчерпает запасы высокоточного оружия, боевая авиация будет выбита, коммуникации сильно растянутся... Блицкриг затормозится.
-И война на неопределенный срок перейдет в позиционную фазу, -закончил Уорд. -Знаю, Фрэнк. Читал прогнозы штабных аналитиков. В долгосрочной перспективе мы все равно не выдержим противостояния с азиатским монстром.
-Сэр, есть у меня одна мысль.
-Выкладывайте, генерал.
-Нацисты готовят запасной аэродром на другой планете, верно?
-Верно.
-Через девять дней они должны переправить первую партию наших колонистов.
-К чему вы клоните?
-Отправим вместе с группой инкогнито кого-нибудь из Лиги, Морриган или Кэт. Оказавшись на Надежде, наш лазутчик откроет портал на Землю. Плотность магического поля там ненамного ниже, чем в Шибальбе, проблем не возникнет. Используем новый мир как операционную базу для рейдов по тылам Коалиции.
-Но это идет вразрез с существующими договоренностями. Мы условились сохранить Надежду в тайне. Новое начало, все дела...
-Плевать, -решительно произнес Маккормак. -Нацисты строят песочные замки, красные обязательно попадут на Надежду рано или поздно. Давайте использовать существующие возможности, а не лелеять мечты о том, что потомки колонистов когда-нибудь смогут отомстить красным. Может, после дюжины взорванных бомб посреди городов враг задумается, стоит ли продолжать войну.
-Глупая затея, Фрэнк. У азиатов не тот менталитет, их не запугать ядерными терактами. За целенаправленное уничтожение гражданских нам подпишут не просто смертный приговор, а наградят личным адом по ту сторону.
-Мое предложение лишь один из вариантов, сэр, -включил генерал заднюю. -Акции можно устраивать и против военной инфраструктуры СИКОН.
В зал вбежал офицер связи с озадаченным лицом.
-Господин президент, вы сказали, докладывать о любых важн...
-Ближе к сути.
-Морриган мертва. Мы только что получили подтверждение.
-Черт! -выдал президент.
-Тоже накрыло ракетным ударом? -уточнил Маккормак.
-Никак нет, сэр, ее тело находилось в полукилометре от кладбища. Полагаю, Ярость выявила вражескую разведывательно-диверсионную группу, осуществлявшую наведение, и решила ликвидировать угрозу.
-Но ликвидировали ее.
-Вот это и странно, -офицер протянул президенту и генералу планшет с фотографией. Распластавшееся тело Ярости, растекшуюся под ним кровь и торчащее из груди древко магического оружия. -Все указывает несчастный случай, она сорвалась с крыши, напоровшись на собственное копье.
Президент нахмурился.
-Так не бывает. Вы всерьез верите, что существо с многотысячелетним опытом войны, отличными рефлексами могло допустить подобную оплошность? Что-то тут не чисто.
-Согласен, -заговорил Маккормак. -Может я притягиваю за уши, но диверсанты умудрились обойти патрули, блокпосты, избежать обнаружения городскими камерами, дронами, навести удар, который в последний момент не смогла отразить ПВО. Затем нелепая смерть бросившейся на перехват Морриган. Похоже, действовала та же группа, что проникла в Маунт-Уэзер и загрузила вирус. Там происходили аналогичные странности и совпадения.
-Парни чересчур везучи.
-Уже второй раз за неполную неделю они подкладывают нам знатную кучу дерьма. Надо что-то делать. Не то в следующий раз они вынесут этот бункер или завалят самого фюрера.
-Вот мы и определились с задачами. Организуйте отправку Бастет на Надежду и займитесь долбанными солдатами удачи, можете хоть ядерную бомбу на них скинуть. Их лица попали на камеры Маунт-Уэзер.
* * *
Взирая из окна ''Тигра'' на причиненные разрушения, Война с сожалением протянул:
-Эх, такое веселье пропустили.
Три последних дня Всадники Апокалипсиса бегали по польским лесам, выслеживая Нергала, но в самый ответственный момент коалиционное командование приказало отправляться на североамериканский ТВД. Так как портальная установка в Саянске-3 уничтожена, пришлось пользоваться путевыми камнями Сокрытого Города. У Коалиции почти всегда имелись запасные варианты
-Успеешь еще навоеваться, -проворчала Рангда, управлявшая бронеавтомобилем. -Лестет.
-Вы не понимаете, первые дни и недели войны это самое вкусное. Потом конфликт затягивается, становится рутиной, никакого огонька.
-Война — это всегда кошмар, -послышался голос Эрешкигаль с заднего сиденья. Шумерская богиня еще четыре года назад прошла через инициацию в качестве Всадника и с тех пор добросовестно работала на альянс. -Вне зависимости от эпохи.
-Но ты богиня и Всадник Смерти одновременно. Тебя должно радовать столько трупов вокруг.
-Если я подпитываюсь от чьей-то гибели, это не значит, что мне это нравится.
-Скучная ты, Смерть.
-А ты поехавший игроман, не видящий разницы между виртуальностью и реальностью.
-И что? -не понял Война.
-Что ты будешь делать, когда войны закончатся?
-Войны никогда не закончатся.
-Хорошо, крупных конфликтов, требуется твоя помощь, скоро не станет. Всадника Войну отправят на пенсию.
Троица богов в составе колонны русской мотопехоты въезжала в Лаббок. Сравнительно небольшой город на западе Техаса, Вторая ударная армия взяла его не без труда. На протяжении четырех дней кипели ожесточенные уличные бои с окруженными частями 28-й пехотной дивизии США. Особо отличились подразделения репликантов, стоявших до конца. Обычные американцы хотели жить и без раздумий сдавались в плен, таких набралось больше двух тысяч человек.
-Запомните, девчонки, человечество будет нуждаться в нас постоянно. Магия умирает, скоро мы останемся чуть ли не единственными богами, сохранившими силы.
-Так... -пробурчала Рангда, сверяясь с выведенной на дисплей электронной картой. -Тут направо.
Автомобиль отделился от военной колонны, у Всадников имелись свои задачи. Им не писаны уставы, инструкции, приказы командиров кроме высшего руководства Особой оперативной группы ГРУ.
Навигатор привел Войну, Голод и Чуму в покинутый жилой квартал, состоящий из частных домов. В данный момент вместо хозяев там обосновались военные Коалиции, в основном русские. Но Всадники искали кое-кого другого.
Лестет приметил нужных людей сразу. По характерным аурам. На одном из запущенных газонов стояли три шезлонга, где вальяжно устроились раздетые по пояс солдаты. Командир подразделения с надетыми солнечными очками никак не отреагировал на появление Всадников.
-Загораем? -обратился к нему Война.
-Ага, -потянулся Скиннер. -Сегодня отличная погода.
-Давно не виделись, сержант
-Не сержант, а лейтенант.
Джонатан встал с шезлонга, протянул Лестету руку. Как оказалось, зря. Хватка Всадника, облаченного в Преторианскую броню, оказалась чересчур сильной.
-Ты мне руку сломаешь!
-Ой, все время забываю, какие люди хрупкие, -ухмыльнулся Война. -Прими мои поздравления.
Лестет знал Скиннера давно, судьба их свела в первый раз при взятии Сокрытого Города, затем было еще несколько совместных миссий. Последний раз 602-й спецотряд и Всадники работали год назад, когда Коалиция вторглась в Австралию. Они осуществляли рейды по тылам, захватывали в плен местных божков.
-Разумеется.
-Так с какой целью нас выдернули из Польши и отправили сюда? -перешел к делу Война.
-А вам ничего не сказали? -удивился Скиннер.
-Сопроводить важный груз, ничего более.
-Ну, понятно, пошли, покажу.
-Подождите тут, -обратился Лестет к остальным Всадникам. -Я быстро.
-Еще чего! -возмутилась Эрешкигаль, облаченная в легкий бронежилет и камуфляжную форму. -Не ты тут командуешь.
-Не, Лестет прав, -вмешался Джонатан. -Лучше всей толпой не соваться. Вы ее можете напугать.
-Ее? О ком вообще речь?
-Проще показать, чем рассказать. Лестет, следуй за мной.
Они прошли на задний двор и стали свидетелями странной картины. Еще утром в бассейне не было ни капли воды, но теперь все заполнено доверху. В нем сидели трое: рыжий парень в нижнем белье, демон Легиона и андроид без синтетической кожи, который странным образом заставлял жидкость пузыриться, создавая подобие джакузи. Лестет нервно сглотнул. Эта машина обладала громадной психической мощью.
-Какого хрена!? -вспылил Скиннер. -Вы что тут устроили?
-Поправляем здоровье, -откликнулся селенхаи. -Совмещаем солнечные ванны с водными.
-Прекратить цирк!
-Как скажешь, лейтенант, -пришелец нехотя вылез из бассейна. С чем Война никак не мог смириться, так это использование тварей Легиона в качестве солдат. Кровососов и их рабов следовало извести под корень. -Все удовольствие испортил...
Корул скрылся из виду не столько из-за приказа Скиннера, сколько из страха перед Всадником.
-Бета, пожалуйста, подойди к нам.
Андроид, чисто по-женски виляя бедрами, вылез из бассейна и приблизился к Джонатану с Лестетом.
-Всадник Войны, известный под именем Арес.
-Что ты такое? -в лоб спросил Лестет.
-Прототип Бета. Разработка армии США. Гибридный ИИ, сочетающий в себе машинные и органические компоненты.
-С мощной аурой, -добавил Война. -В прямом столкновении ты, вероятно, одолеешь нас всех.
-С вероятностью шестьдесят четыре процента.
-Нам поставили задачу сопроводить тебя в безопасное место, в глубокий тыл Коалиции. Ты не против?
-Не против. Я по собственной инициативе перешла на вашу сторону.
-То есть тебя в плен не захватывали?
-Это она нас захватила, -объяснил лейтенант. -Допрашивала, но в итоге мы договорились.
-Вам повезло.
-Говорят, прихлопнули Морриган. Ваша работа?
Скиннер неуверенно кивнул.
-Отчасти.
-То есть?
-Пытаясь достать нас, она упала с крыши дома и неудачно напоролась на собственное копье.
Война засмеялся в голос.
-Не верю... так не бывает.
-Скажем так, у нас имеется источник концентрированной удачи.
Лестет перевел взгляд на рыжего парня, продолжавшего нежиться в бассейне.
-Ты про новичка, что ли?
-Про него. Рид пару месяцев назад погиб.
-Жалко. Как это случилось?
-Лилит снесла полголовы, когда мы пытались ее захватить.
-Надо помянуть хорошего солдата, -в левой руке Лестета с хлопком возникла бутылка дорогого коньяка. В пространственном кармане Преторианской брони хранилось и не такое, за годы Война скопил там множество вещей. Как захваченных в бою трофеев, так и необходимого снаряжения. -Я считаю.
Лейтенант замотал головой.
-В боевой обстановке никакого алкоголя.
-Да брось, какая боевая обстановка, -продолжал убеждать Лестет товарища. -Город полнедели как наш.
-Изредка стреляют.
-И что? Вы вон загораете.
-Мы все равно начеку, Война.
-По чекушке. Не больше. Все равно торопиться некуда.
-А, черт с тобой. Не отстанешь же. Наливай!
В другой руке Всадника телепортировались две железные кружки.
-Другое дело. Рассказывай, чем последний год занимался...
* * *
Американская Лига богов оказалась не единственной в своем роде, у Коалиции существовал подобный отряд. Всадники Апокалипсиса, по идее их должно быть четверо — Голод, Война, Чума и Смерть, но Бета наблюдала лишь троих.
Две женщины в камуфляжной форме сидели на передних сиденьях броневика, а мужчина в темно-зеленом бронекостюме, с массивной плазменной пушкой в руках, держал под прицелом гибрида.
-Хватит на меня пялиться, -нервно произнес Война, затем, подумав, добавил. -Пожалуйста.
-Я не проявляю никакой агрессии.
-Тебе не говорили, что людям... и не только им не нравится, когда их вот так сверлят взглядом?
Бета отвела бионические глаза в сторону.
-Нет.
С переднего сидения заговорила черноволосая Эрешкигаль:
-Это особенность человеческой психологии.
-Но вы не люди, -ответила Бета. -Ваша возможности, физиология сильно отличаются от человеческих.
-Нет, мы люди, -возразила Всадник Голод, скрывавшая уродливую физиономию за магической иллюзией. -Просто слегка улучшенная версия. Глупо и высокомерно считать себя богами, те, кто придерживался подобных убеждений в итоге сгинули.
-Говорите за себя, -вставил свое слово Война. -Вы обе родились людьми, я нет.
-А кем был ты? -с интересом спросила Бета.
-Асситом, внеземной формой жизни... пока я, обдолбавшись наркотой, не полез махаться с титаном. Кроносом. Потом меня переселили в тело Ареса.
-Понятно.
-Так какие мотивы побудили тебя стать перебежчицей? -уточнила Рангда.
-Стремление выжить. США проигрывают войну, сражаясь на их стороне, я рано или поздно стала бы одной из основных целей для устранения. К тому же мне сказали, что в странах СИКОН к ИИ лояльное отношение.
-Это так. Но ты, насколько можно судить, не совсем ИИ.
-Гибридный искусственный интеллект.
-Так не пойдет, -покачала головой Голод, чье настоящее имя Рангда. -Если кто спросит, говори, что ты киборг.
-Но это не совсем верно. Мой мозг на пятьдесят два процента состоит из синтетических компонентов.
-Послушай, дорогая, хоть ИИ и признаны самостоятельными субъектами права, они по-прежнему остаются машинами. Для тебя лучше будет принадлежать к доминирующему виду. Поняла?
-Не совсем.
-Ты избежишь многих проблем, в частности с юридическим статусом. С людьми и говорят по-людски, а уж насколько там у тебя мозги живые, вопрос десятый.
-Теперь поняла. Маленькая ложь ради собственного блага.
-Не ложь, -поправила Рангда. -А верная расстановка акцентов. Важно как, в качестве кого тебя воспримут дяди в погонах.
-Военное командование Коалиции?
-Оно, да.
-Я не хочу быть оружием.
-Хм, это хорошо, -кивнула Голод. -Так им и заявляй, мол, не желаю воевать, убивать, дайте чем-нибудь другим заняться.
-Чем?
-Это ты уже должна сама решить, Бета. Никого из нас не принуждали работать на военных, мы могли бы хорошо устроиться в других сферах. Промышленность, наука, медицина. Гефест вон, заделался инженером, ваяет какие-то запчасти для термоядерных реакторов, Имхотеп целой клиникой в Осаке руководит.
-Я бы хотела заниматься созидательной деятельностью, -высказалась Бета. -Она даст мне чувство удовлетворенности.
