— Ну что ж, графов Монте-Кристо из нас не получилось, — пробормотал Шэф сквозь зубы, — переквалифицируемся в управдомы... за мной! — рявкнул он и побежал!

Денис всегда считал, что он и спорт, это понятия очень далекие друг от друга, типа Париж и Урюпинск, или жаба и роза, но оказалось, что спортивный бег и бег для спасения собственной жизни, это две большие разницы. Очень большие! Он совершенно не отставал от Шэфа, рванувшего вперед чуть медленнее гепарда, но заметно быстрее страуса. Правда, надо отметить, что Шэф не только бежал — Шэф еще палил из своего автомата во все, что имело несчастье пошевелиться по ходу движения группы. Ситуация гениально отражена в строчках Владимира Семеновича Высоцкого: "А перед нами все цветет — за нами все горит!"

Естественно, бесконечно это продолжаться не могло — все-таки, у аборигенов наличествовали какие-никакие средства связи, и поэтому на пути компаньонов стали появляться заслоны, сначала слабые и легко проходимые, а потом все более и более плотные. Шэф тоже не дремал — он менял направления движения, петлял, пускал погоню по ложному следу, но кольцо преследователей стягивалось. Медленно, но неотвратимо.

* * *

— Шэф, я не пройду... — Денису было стыдно, но еще больше ему было страшно. Была ли это аэрокрофобия, или просто трусость, он не знал, но заставить себя шагнуть на узкую металлическую балку, перекинутую над руслом подземной реки, не мог. — Лучше пристрели...

Шэф пристально, как-то очень уж внимательно посмотрел на Дениса и тот реально перепугался, что сейчас его действительно пристрелят. Но вместо этого Шэф выпустил длинную очередь по высунувшимся было из-за поворота барбудос и отбросил бесполезный автомат — патронов больше не было.

— А плавать ты умеешь? — буднично поинтересовался Шэф.

— Не очень... — честно отозвался Денис.

— Ничего, — успокоил его Шэф, — жить захочешь — доплывешь. Прыгай.

Денис подошел к краю берега: "Метров пять, — подумал он, — костей не соберешь...", но, так как другого выхода не было, стал готовиться к шагу в бездну. Он уставился на черную воду, пытаясь найти в душе решимость для исполнения смертельного номера, и о ужас — ее не было! Неизвестно, чем бы закончились эти поиски, но процесс самоподготовки был грубо прерван — Шэф молча спихнул его и прыгнул следом.

Плавал Денис действительно неважно, но комбинезон оказался водонепроницаемым и в нем образовался небольшой воздушный пузырь, который здорово помогал поддерживать плавучесть. Шэф нагнал его несколькими энергичными гребками:

— Не боись — прорвемся! Держись на воде — и все. — Он сделал паузу. — Когда скажу: "Приготовься", набери побольше воздуху... там туннель будет... небольшой, а потом, считай — спасены.

— Небольшой, это сколь... — вода попала Денису в рот, и он не сумел закончить вопрос, но Шэф его понял:

— Небольшой, это небольшой — я его рулеткой не мерил... помолчи, побереги силы...

"Ага... ага... небольшой... может тебе и небольшой... — Денис расстроился и сразу почувствовал тяжесть все-таки намокшего комбинезона и ощутил черную пропасть под собой и понял, что скоро ему..."

— Приготовься! — голос Шэфа вырвал его из тягостных раздумий, он судорожно втянул воздух и тут же стукнулся обо что-то головой. Туннель — запоздало понял Денис, подныривая.

Темно было и до этого, но только очутившись в каменной трубе он до конца ощутил что такое настоящая, большая, беспросветная Тьма, до печенок осознал всю тяжесть земли нависшую над ним, всю толщу воды, которая наверняка похоронит его, разорвав легкие в напрасной жажде глотка живительного кислорода.... Воздух кончился, Денис чувствовал, что еще одно короткое мгновение и он начнет дышать водой, а он не рыба... Когда мозг Дениса уже отдал команду лицевым мышцам на открытие рта — и будь что будет, но они еще не успели выполнить приказ, в глаза его ударил яркий дневной свет.

* * *

От берега реки они бежали там, где можно было бежать, продирались там, где нельзя было бежать, но можно было продираться, и ползли там, где нельзя было продраться, но можно было проползти, пока Денис не свалился возле большого дерева в глубине леса, где силы и покинули его. Он прохрипел:

— Все, Шэф... не могу больше. — От предложения убить себя он благоразумно воздержался — глупо погибать, когда позади столько преодоленных опасностей. К счастью, Шэф не возражал. Он сел на землю рядом с Денисом, вытащил свой нож и внимательно его рассмотрел.

"Это еще зачем?" — насторожился Денис, но вопросов задавать не стал, справедливо полагая, что если бы Шэф хотел от него избавиться, то давно бы это сделал.

— Дай-ка твой, — попросил Шэф, и когда Денис протянул ему свой кинжал, так же внимательно его осмотрел. — Вроде твой почище будет. — Он усмехнулся. — Жить может, три дня осталось, а заражение крови все равно заработать не хочется. — С этими словами, он уколол себя Денисовским ножом в безымянный палец левой руки.

— Ты что, анализ крови хочешь сделать?

— Ну-у... что-то типа того, — выдавливая кровь, пояснил Шэф — как-то пришлось срочно переливать кровь Ларзу в полевых условиях... подошла моя. Теперь он ее чует... я надеюсь, что нас ищут... хотя все это очень странно с нашим похищением...

Некоторое время Денис обдумывал слова Шэфа, а потом понял, что его насторожило:

— Шэф, а почему три дня осталось?

— А ты что, надеешься дольше прожить под болевым синдромом?

— Так ты ж его...

— Ну и что, — Шэф пожал плечами, — таймер установлен на трое суток и включится несмотря ни на что...

"Вот оно..." — подумал Денис. Теперь стало ясно, что подспудно угнетало его — он чувствовал: что-то не так. После того, как они выбрались из реки и до этого момента, Шэф не выглядел счастливым человеком, избавившимся от смертельной опасности, сумрачный у него был вид...

Удивительно, но ни страха, ни паники у Дениса не возникло — возникло тяжелое уныние. Сам удивляясь своему спокойствию, Денис печально произнес:

— От судьбы не уйдешь.

— Ты бы согласился прожить подольше, но плясать под его дудку? — Шэф нехорошо прищурился, — всю оставшуюся жизнь, терпеть унижения, бояться не уложиться в отведенное время, таскать ему каштаны из огня, получая взамен боль и помои?! Ты бы согласился действительно стать рабом, как хотел Киль-аль?!

— Нет!

... хотя кто его знает?.. теперь уже не проверишь...

Конечно же нет! Хорошо, что ты его... не так обидно будет... — Денис еще раз подумал, что от судьбы не уйдешь. Ведь если разобраться, он удрал от своей судьбы аж в другой мир, но она и здесь настигла его — от судьбы не уйдешь!

Шэф откинулся на спину и закрыл глаза, казалось, что его совершенно не беспокоит мокрый комбинезон и недавно появившийся, прохладный ветерок, а вот Денис почувствовал, что на ветру начинает замерзать, и то ли от холода, то ли от пережитого нервного напряжения его стал бить озноб. Он скрючился, обхватил себя руками, привалился к теплому стволу и закрыл глаза.

— Но три дня, это если повезет, — вернул его к действительности голос Шэфа и какой-то, сначала негромкий, но быстро нарастающий рокот. В просвете, между деревьями, мелькнул вертолет.

— Найдут нас?

— А черт его знает... если не будем мельтешить, и у них нет сканеров — могут и не найти...

— А если есть?

— Найдут. Не суетись, найдут — будем защищаться. — Шэф показал глазами на ножи, лежащие на земле. — Живыми к ним лучше не попадать... я этих ребят знаю... очень они изобретательные... а сейчас еще и злые.

Послышался стрекот еще одной машины, она тоже промелькнула у них над головами, а потом звуки моторов стихли.

— Улетели? — с надеждой спросил Денис, хотя в глубине души был уверен, что такой счастливый конец бывает только в сказках, и то для младшего школьного возраста.

— Думаю, что нет — высадили поисковые группы. Теперь помолчи.

И точно, в просвете между деревьев мелькнула смутная тень, где-то неподалеку хрустнула сломанная ветка, разом замолчали птицы...

"Ну, вот и все — ты замужем теперь... — почему-то всплыли в голове слова какой-то дурацкой песни, — жалко, и ноги есть, и вообще жизнь интересная пошла... но, от судьбы, не уйдешь..."

Внезапно все изменилось: в небе сверкнули яркие искры, неподалеку раздались три мощных взрыва, а совсем рядом, буквально в нескольких шагах вдруг вспыхнули несколько факелов, которые принялись бегать, кататься по земле и выть такими страшными голосами, что Денису стало на мгновение их жалко, хотя он знал, что эти, сгорающие заживо люди с удовольствием сожгли бы его самого, попадись он им в руки.

— Кавалерия из-за холмов, — ухмыльнулся Шэф, глядя, как сминая молодую поросль, садится бирюзовая вимана, украшенная золотой коброй.

* * *

Ларз молча обнял Шэфа и очень почтительно пожал руку Денису. Пока проходил обряд приветствия, над ними зависла большая боевая вимана и из нее, как горошины из стручка, посыпались десантники "Морского Змея", тут же окружившие плотным кольцом своего командира и компаньонов. Как из под земли, неизвестно откуда, материализовался врач, который начал осматривать Шэфа и Дениса через "ракетку", очень похожую на ту, которой встретил компаньонов старший хранитель покоя, Осхар Витая, после прибытия на Тетрарх. Врачу сразу что-то не понравилось, и он бросил Ларзу короткую фразу, в ответ на которую маг хмуро покивал головой. Денис ни черта не понимал, и это ему не нравилось. Глядя на его расстроенное лицо, Ларз, со смущенной улыбкой, хлопнул себя по лбу, засунул руку во внутренний карман и протянул ему красную карточку. Как только она очутилась у него в руке, Денис стал понимать, о чем говорят окружающие.

— ...удалить невозможно, он прорастает по всему организму, переплетаясь с кровеносными сосудами и нервами... так ведь, — врач посмотрел на Ларза, — одним из требований к разработчикам червя и была неизвлекаемость, так что достать червя Карпаха не смогу не только я — в поле, но и вообще никто на всем Тетрархе.

— А отключить? — безразличным тоном поинтересовался Шэф. — Врач только помотал головой.

— Так что делать?! — уже раздраженно поинтересовался Ларз, — наука и магия бессильны, что ли? Никогда не поверю!

— Почему бессильны, — абсолютно спокойно отреагировал врач — есть такая категория профессионалов, которые настолько уверены в своем мастерстве, уверены, что без куска хлеба не останутся, что не боятся никакого начальства и на начальственное недовольство и гнев плюют с высокой башни. — Переброс.

Реакция Шэфа и Ларза на это безобидное слово — "Переброс", Дениса удивила: Ларз закусил губу, а лицо Шэфа, как будто на миг окаменело, и в этот момент стало ясно, насколько он старый — так бывает, когда свет определенным образом падает на портрет, и становятся видны, обычно невидимые дефекты картины. Но этот миг закончился, и Ларз с Шэфом вернули свой обычный, спокойный вид.

— Ты уверен? — Ларз впился во врача испытующим взглядом. Тот ничего не ответил, а состроил гримасу: "Не верите — не надо. Не подхожу — ищите лучшего!" — Извини, — буркнул маг, смиряясь с неизбежным.

— Переброс — так переброс, ничего страшного, — спокойный тон Шэфа Дениса не обманул — было во всем этом что-то нехорошее... определенно было...

— Простите, — обратился Денис к врачу, — я в этом ничего не понимаю. Объясните, пожалуйста, что такое "Переброс"?

Врач уже собравшийся покинуть их компанию остановился, бросил взгляд на Ларза, дождался разрешающего кивка и заговорил:

— Молодой человек, чтобы вам все стало понятно — небольшая предыстория. Некоторое время назад, возникла идея раз и навсегда решить проблему антиобщественных элементов — это если выражаться научно, а по-простому, заставить весь криминалитет безоговорочно подчиняться властям. Тогда время было беспокойное, требовалось много солдат, а из уголовника солдат гораздо лучший получается, чем из мирного, законопослушного обывателя. Одна загвоздка — как только представится возможность, он что сделает? Правильно — дезертирует, а заодно еще и командира пристрелит. Сейчас-то что — вшил чип, и все, да и солдаты не нужны — вон виманы налетели и порядок, а тогда и чипов не было, да и виман тоже. Короче, нашли способ — генетики и маги создали генно-модифицированного червя, который попадая в желудок, затем пронизывает своими параподиями все тело, сплетаясь с нервами и кровеносными сосудами.... Червяк программируемый, им может управлять любой истинный маг, который знает код доступа, но... никто не может отменить последнюю введенную команду, кроме мага, который ее отдал, и никто не может извлечь внедренного червя Карпаха... Карпах — это маг, руководивший проектом по созданию этой гадости... — врач взял паузу, чтобы собраться с мыслями — Как вы уже конечно догадались, молодой человек, вам ввели червя Карпаха. — Денис кивнул, а врач продолжил, — извлечь его невозможно, а через три дня он активируется. Что делать?

— Умереть безболезненно... — с некоторой задержкой отозвался Денис.

— Это всегда успеется. Можно перенести вас в другое тело.

— Перенести сознание!? — изумился Денис.

— Не-ет.... Одним сознанием тут дело не ограничивается, — врач усмехнулся, — сознание можно и в компьютере сохранить... тут сложнее — надо полностью перенести личность: ментальное тело, астральное, будхиальное... и еще двадцать семь тонких тел, названия их я после экзамена сразу забыл, — он улыбнулся, но сразу же посерьезнел. — Тут проблема вот в чем: в процессе... ну сами знаете чего, они будут отделяться от физического тела в разное время, и уже отделившиеся надо сохранить, пока идет процесс. А так все просто.

Денис впал в ступор — слишком много на него навалилось за последние несколько дней: тоска от непоколебимого решения расстаться с жизнью, восторг от того, что не пришлось этого делать, упоение от регенерации ног, ужас плена, омерзение от червя Карпаха, душевыворачивающие приступы боли, кровавый побег из плена, радость спасения... Врач, понимая состояние Дениса, деликатно молчал.

— А новое тело откуда возьмется? — пришел в себя дотошный Денис. Даже при отсутствии возможности выбора, секонд-хенда как-то не хотелось... хотя, кто его будет спрашивать? Впрочем, человек ко всему привыкает... вернее — почти ко всему.

— Клон, — невозмутимо пояснил врач.

— А-а... нельзя что-нибудь получше... — смущенно полюбопытствовал Денис, всю жизнь недолюбливавший свою тушку, и не испытывавший по отношению к ней никаких иллюзий, раз уж все равно...

— Нельзя, — с искренним огорчением отозвался врач, — все ваши нематериальные тела могут соединяться только с физическим телом, созданным по вашему же генотипу... но! — решил он подсластить пилюлю, — перед началом клонирования будет проведена полная чистка генотипа — это сделает новое физическое тело намного лучше, чем оно было!

— Ну ладно... — покладисто согласился Денис.

"А можешь и не соглашаться! — тут же съязвил внутренний голос, но продолжать ехидничать не стал. — Улучшат — уже хорошо!"

А с другой стороны, чего бы и не согласиться — альтернативы все равно нет. Другое дело, что сердобольный врач не стал говорить о статистике подобных операций, а она оптимизма не внушала — из десяти перебросов, восемь заканчивались неудачно... оставляя после себя или полностью мертвые тела, или пускающих слюни идиотов, или монстров, с которыми еще приходилось повозиться.