— Нед, ты бы шкатулку как следует убрал, засунул бы куда-нибудь — предложил Арнот — а ещё — сними мундирную куртку. А то ведь и до ворот не дойдёшь — застрелят гады!

— Это ты верно сказал — признал Нед, и скинув куртку, остался в белой, вернее — условно белой рубахе. После всех событий и при отсутствии возможности стирать мундиры, рубаха, пропитанная потом и покрытая пылью, превратилась в грязную тряпку.

Нед с неудовольствием оглядел себя, и мысленно махнул рукой — сойдёт! Проверил плоскую небольшую шкатулку, спрятанную за широким матерчатым поясом — не выпала ли? — и похлопав парней по плечу, не оглядываясь зашагал по тропе, спускаясь к реке, вдоль которой шёл торговый тракт, ныне совершенно пустой. Глядя на дорогу нельзя было поверить, что перед въездом в город иногда скапливались сотни повозок, везущих свои товары. Теперь здесь было тихо и только ветер шумел, нагибая верхушки деревьев и разбрасывая упавшую листву...

* * *

— Глянь — это ещё что такое? Замарец, похоже...дай-ка я его стрелой сниму...отсюда запросто. После того, как они прикололи Итруга, я их просто ненавижу!

— Погоди! — старший патруля протёр глаза, и с удивлением сказал — ты посмотри! Видишь, над ним шар? Ну — шарик такой горит? Видишь? Да смотри, олух!

— Точно! Это что получается, маг? Замарский маг?

— Нет — это пастух! — съязвил напарник — зови сержанта! Неспроста этот маг здесь.

— А может спросим его, чего надо? Чего сейчас сержанту скажем — ну маг пришёл, и что?

— Хмм...иногда и ты можешь соображать — признал напарник — эй, иди ближе!

— Я на всякий случай возьму его на прицел...мало ли что он сделает — прищурился лучник, и потянул из колчана бронебойную стрелу с острым, гранённым стальным наконечником. Наложил на тетиву, и стал ждать, когда чужак подойдёт на жест напарника.

Замарец подошёл ближе и встал под крепостной стеной, прямо у опущенной решётки. Плита, перекрывающая вход была поднята, и проход перекрывала только решётка, "украшенная" стальными шипами. Солдат быстро сбежал по каменной лестнице к решётке, и встав почти вплотную к стальному кружеву, стал молча и внимательно рассматривать замарского мага. Тот почему-то был одет в форму солдата Корпуса — замусоленную, грязную, со следами ношения промасленной кольчуги — он надел куртку мундира, которую до этого держал в руках.

Молодой парень — лет двадцать, не больше, но солдат знал, как обманчив возраст магов. Тот из магов, кто выглядел молодым, вполне мог иметь возраст раза в три больший, чем на первый взгляд. Как это получалось — солдат не знал. Но ходили слухи, что маги старятся позже, чем обычные люди.

Светловолосый, голубоглазый — ничего особенного, обычный, простой парнишка, симпатичный, только немного хмурый. Впрочем — будешь хмурым, когда на тебя направлен бронебойный лук. Он смотрел на солдата за решёткой бесстрастно, как каменная статуя и молчал. И только над левым плечом светился небольшой магический шарик, двигающейся вместе с ним. Солдат видел раньше такие шарики — их умел делать каждый маг.

— Кто ты, и что хочешь? — важно осведомился солдат, преисполненный торжественности момента. Не каждый день к дверям крепости приходит чужой маг, вероятно — чтобы перейти на сторону врага. А для чего же ещё? Похоже, что прежние хозяева не слишком хорошо о нём заботились — вон как пооборвался, извалялся в грязи. Исфирские маги без прислуги шагу не сделают. А этот — как простой солдат! Дикари всё-таки эти замарцы. Не знают, кого надо ценить.

— Я чёрный маг. Мне нужно поговорить с генералом Херагом — невозмутимо ответил парень — у меня к нему важный разговор!

— Вот это ты сказанул! — рассмеялся солдат — с чего ты решил, что генерал примет тебя? У него небось дела и поважнее есть.

— Важнее собственной жизни? Пропусти меня и отведи к генералу. Его жизни угрожает опасность. И вот ещё что — если вон тот придурок не уберёт лук, я сейчас прокляну его так, что он месяц будет исходить кровавым поносом, пока не сдохнет. Я не люблю, когда в меня целят из дальнобойного лука.

— Стой здесь — побледнел солдат — я сейчас доложу сержанту, и он решит, кому докладывать. Эй, Зистар, опусти лук! Опусти, тебе говорю!

Солдат рысцой убежал куда-то в сторону, а Нед отошёл на обочину и сел на придорожный камень, отполированный до блеска тысячами, а может десятками тысяч задов путников, которые присаживались на него отдохнуть, перед тем, как пройти в город.

Нед задрал голову и посмотрел вверх — высоко! Стена, сложенная из грубого камня, скреплённого белым раствором нависала всей своей массой, оставляя ощущение мощи и непоколебимости. Задумавшись над тем, как исфирцы взяли город, Нед решил — похоже, здесь всё-таки сработало предательство. Иначе как объяснить, что город так легко был захвачен, а не стенах никаких следов осады, боя? Может так получилось из-за эффекта неожиданности? Впрочем — какая разница. В любом случае, если корпус пойдёт на штурм этих стен — тут он и останется. Для прямого штурма нет ни нужного количества людей, ни нужных осадных механизмов.

Подумал — и удивился — с чего это в его голову лезут такие мысли? Откуда знает про осадные механизмы и как он так точно рассчитал потребное количество людей для штурма? Откуда знает, что на каждого убитого защитника крепости придётся самое меньше три-четыре противника? Чёрный ушёл не безвозвратно — сделал вывод Нед — и нужно быть очень осторожным. Он сидит где-то в мозгу и ждёт своего момента...какого? Это вопрос. Главный вопрос, который занимал Неда — что тому было нужно, этому Чёрному? И вообще — кто он?

Ждать исфирцев пришлось довольно долго. Впрочем — может Неду это только показалось. В любом случае, у ворот, когда Нед поднял глаза на окрик, стояла целая толпа — пятеро в чёрной одежде магов, два офицера и несколько солдат с мощными луками, следившие за каждым движением чужака.

— Кто вы! И что вы хотели? — выступил вперёд один из магов, высокий седовласый мужчина с чёрной нашивкой на плече, надо думать — чёрный армейский маг.

— Я чёрный маг, ранее служил в Корпусе. Хочу попасть на приём к генералу Херагу, предупредить его об опасности, а ещё — перейти на сторону победителей. Я слышал, что генерал предлагал нашим командирам перейти на сторону Исфира, что после сдачи, к ним хорошо отнесутся. Я считаю, что война проиграна и желаю занять подобающее мне место в рядах победителей.

— Мда...как вижу, корпус своих магов не балует. Интересно, почему вы все раньше не разбежались — ухмыльнулся исфирский маг, разглядывая потрёпанную форму чужака — а почему вы в солдатской одежде? Что, форменной одежды мага нет?

— Истрепалась — не задумываясь соврал Нед — пришлось надевать то, что есть. Ну, так что, вы меня пустите?

— Не только пустим, но ещё и не отпустим! — пошутил довольный исфирец — теперь вы или служите нам, или умрёте. Кстати, учтите, если задумаете колдовать — солдатам отдан приказ стрелять при первом же пассе или слове заклинания. Это ясно?

— Не собираюсь я читать никаких заклинаний! Мне нужно поговорить с Херагом, у меня важные для него сведения. Притом — требующие безотлагательного вмешательства. Так что делаем? Мне ещё долго тут сидеть? Кстати — ужасно хочу есть. У вас есть что-нибудь съестное?

— Не беспокойтесь, накормим — усмехнулся маг — вот так, ребята — видели, чья власть лучше? Вы когда-нибудь голодали на службе нашему королю? Вы посмотрите — до чего они довели своего мага! Что же тогда они творят со своими солдатами, если мага — МАГА! — привели в состояние голодного бродяги! Открывайте решётку. Вот ещё что, коллега — кроме солдат, на вас нацелены заклинания четырех магов, и не лишне будет повторить — дёрнетесь — и разлетитесь на куски. Учтите это.

— А как тогда солдаты попадут в эти куски? Если они разлетятся— не улыбаясь, спросил Нед.

— Зачем им попадать в куски? — не понял маг, и через секунду усмехнулся — да, у вас есть чувство юмора. Никогда бы не подумал. Вы такой серьёзный, даже хмурый. Решётка поднимется на метр, подныривайте под неё побыстрее. Вдруг вы здесь лишь для того, чтобы за вами следом ворвался отряд бойцов! Мы не можем рисковать.

Заработал привратный механизм, загремели, зазвенели цепи и шипастая решётка пошла вверх, освобождая узкий проход. С недоверием глядя на вышедшие из пазов острые стальные копья внизу решётки, Нед подошёл поближе и нагнувшись, легко перекатился на ту сторону, чтобы вскочить, и оказаться перед толпой исфирцев.

Взяв чужака в опасливый кружок, они повели его по брусчатой мостовой, под удивлёнными взглядами солдат гарнизона. Когда конвой подошёл к дворцу, где располагался штаб Херога, следом за Недом и его конвоирами шло уже несколько сотен солдат. Слух о том, что в плен сдался боевой маг Корпуса разнёсся быстрее молнии и каждому хотелось посмотреть на этого монстра, одного из тех, кто способствовал их поражению. Кто-то торжествующе смеялся, кто-то выкрикивал яростные ругательства, а кто-то просто с любопытством смотрел на проклятого замарца, перебежчика, желающего спасти свою жизнь предательством. И думали о том, что видимо дела у Корпуса совсем плохи, раз оттуда начали бежать те, кто всегда был выше всех — маги.

Нед с любопытством разглядывал улицы, дома, солдат, которые шли рядом с ним. Если бы не знать, что это исфирцы, можно было бы принять их за замарцев — оружие, одежда — всё как у замарцев. Сразу видно, что империя раньше была едина.

Жителей города на улицах не было. Скорее всего их всё-таки выселили из домов и отправили в Исфир, как исфирцы делали во всех захваченных населённых пунктах. Это было выгодгодно во всех отношениях — рабов потом продавали на невольничьих рынках, да и в спину армии теперь никто не ударит.

Скоро Нед оказался перед двухэтажным зданием, прежде принадлежащим какому-то богатому горожанину. У входа стоял наряд латников, тут же преградивших дорогу толпе:

— Что за собрание? Кто позволил?

Маг-сопровождающий что-то шепнул на ухо старшему охрану и тот с удивлением вперился взглядом в Неда, над которым так и сиял белый фонарик. Потом что-то ответил, и маг обернулся к сопровождавшим Неда людям:

— Стойте здесь. Глаз с него не сводите! Я доложу генералу Херагу, потом уже вы войдёте — если он позволит. Кстати — обыщите его. Всё подозрительное изымите.

К Неду подскочил сержант стражи и ловко охлопал карманы чужака, провёл руками по его бёдрам, и через несколько секунд заявил:

— Он чист! Никакого оружия!

— Болван! — рассердился маг — зачем боевому магу оружие? Ты магические артефакты ищи! Может у него в кармане какой-то предмет, заряженный колдовской силой! Приведёшь его к генералу, а он и разрядит в него какую-нибудь пакость!

— Нет у него никаких предметов! Я его ощупал с ног до головы! -уверенно заявил стражник — что я, первый год служу?

У Неда с души упал камень — он старался, привязывая артефакт между ног полоской ткани. Маленькая плоская коробочка осталась незамеченной. Тем более что стражник побрезговал ощупывать его в паху — от Неда несло, как из помойки. Не зря он постарался найти дохлую рыбу и как следует намазать ей свою одежду. Воняло от него просто ужасно.

Исфирский маг кивнул головой и быстро зашагал вверх по лестнице. Его не было минут десять, после чего он появился на верхней ступеньке и призывно махнул рукой:

— За мной! Генерал Хераг ждёт вас.

Глава 6

Длинный коридор, стены, украшенные картинами из жизни семейства — портреты, сцены охоты, какие-то важные дамы и надменные седовласые мужчины. В нишах статуи и доспехи латников.

Интересно — кто тут жил? — подумал Нед, проходя по натёртому паркетному полу в окружении толпы своих конвоиров. Коридор был широким, таким широким, что можно проехать на телеге. Бывший хозяин дома, похоже, не любил тесноты. На это указывали и высоченные лепные потолки с люстрами, висящими на цепях — в эти люстры вечером должны были вставлять множество свечей. И вставляли — потолок сильно закопчён.

Идти пришлось довольно далеко, минут через пять вся процессия оказалась перед высоченной дверью из чёрного дуба, украшенной золотым гербом. Нед в гербах не разбирался, и понял лишь одно — дворянин, владевший этим домом был очень высокого ранга. Десятого, или одиннадцатого. Двенадцатый — как ему рассказали — это уже были родственники короля. Вряд ли они жили тут, в захолустном городишке. Впрочем — город был не таким уж захолустным, ведь он стоял на пересечении множества дорог, служил перевалочным пунктом торговли севера с югом.

Исфирский маг исчез за дверью, подав знак остановиться, потом снова появился, широко распахнув створки двери, и Нед переступил порог комнаты.

Это была большая комната, даже скорее — зал, вероятно в таких король принимает своих подданных. Впрочем — об этом Нед мог только гадать, ведь он никогда не был в королевском дворце. Кроме чужих воспоминаний у него ничего не было...не считая того, чему он научился за время своей собственной жизни.

Генерал сидел за огромным письменным столом и с интересом смотрел на замарского мага. Он не скрывал любопытства — не каждый день видишь того, по чьей вине ты проиграл сражение. Ну, может и из за этого паренька лично, но по вине таких как он — точно.

Генерал вышел из-за стола, подошёл к застывшей посреди залы группе людей и заглянул в лицо Неду, пристально вглядываясь в глаза. Потом усмехнулся и пожал плечами:

— Откуда ты знаешь, что я прямо сейчас не прикажу отрубить тебе голову? Или просто всадить стрелу в голову? Ты смелый паренёк. Что-то не верится, что ты могущественный чёрный маг. Не припомню тебя в рядах магов. Сдаётся мне, что ты слабенький маг, которого не взяли даже в агару, и ты, прознав о моём предложении, решил поставить всё на один бросок кости. Сознавайся, это так? Не оскорбляй мой разум. Не делай из меня дурака. И кстати, ну-ка, расскажи поподробнее, что там насчёт опасности моей жизни?

— Вам грозит опасность. Полковник Хеверад приказал доставить к нему две жертвы, чтобы убить вас с помощью чёрного колдовства.

— Откуда знаешь? — быстро переспросил Хераг, переглянувшись с магом.

— Знаю. И знаю, что вы пробовали убить его таким же способом. И он едва спасся. И теперь полковник в невероятной ярости, готовится вас уничтожить магически.

— Я вам говорил, господин генерал — кивнул исфирский маг — после попытки Эстрога убить Хеверада, последует подобное же действие. Я бы на месте Эстрога не стал этого делать — слишком опасно. И он едва не погиб, и вам проблемы. Теперь — нужно охранять вас днём и ночью, устанавливая магическую защиту. Вовремя я прибыл! Ваши маги не смогли бы обеспечить нужное прикрытие.

— Вы о чём? Что, теперь днём и ночью я должен смотреть на физиономии магов? Даже в постели? Даже в сортире? — Херог недовольно скривил рот — мне и здесь-то вас слишком много! А терпеть возле себя круглые сутки — это совершенно невозможно!

— Тогда вы умрёте — невозмутимо ответствовал маг — прикрыть вас могут только маги. Не стоило связываться с чёрной магией высшего порядка. После этого всегда бывает эффект рикошета — и не дай боги вам попасть под его действие.