Приглашение

— Согласен, — кивнул я. — Я подобными делами как раз и занимался на "фришках" — нагонял жару для хайпа. Схожу как-нибудь.

— А сам-то как вообще? Светлана жалуется вот...

— Да ерунда. Я всегда выкладываюсь по полной. Потому второй день сижу допоздна в эльфийском матриархальном болоте.

Николай засмеялся.

— Нет, я серьёзно. Это ж надо было додуматься матриархат впихнуть в игру. Кто это придумал? Ваши сценаристы знают вообще, что нет никаких научных оснований считать, что существовало матриархальное общество? Что матриархат — это всего лишь гипотетическая социальная система.

— Я не силён в истории, — пожал плечами Николай. — Но конкретно в этом вопросе речь идёт не об исторических фактах. Ты следишь за тем, что в мире делается? Что происходит, какие нынче тренды в моде?

— Ну, я ж не в коконе живу, — недовольно пробурчал я. — Слежу. Знаю. Расстраиваюсь из-за того, во что превратился "Голливуд", пытающийся следовать модным повесткам.

— Тогда, возможно, ты догадываешься насколько нелегко защищаться от ЛГБТ-активистов там, где это движение сильно? Там, откуда идёт основной поток денег на постройку "Двух Миров". У нас нет выбора. Нас давно предупредили, что бойцы за социальную справедливость поднимут хай в "твиттерах", если мы не уделим феминизму и... м-м-м... прочим вопросам достаточно внимания. Забудь. Это всего лишь фэнтезийный мир. Играй и получай удовольствие.

— Глупости всё это. Матриархат, феминизм... Надеюсь, сексуальные меньшинства вы не вплели в лор игры?

Николай пожал плечами. Но так пожал, что это было больше похоже на "да", чем на "нет" или "не знаю".

Я усмехнулся.

— Ну а ты-то как сам к этому относишься, Николай?

— Зачем ты спрашиваешь? — в его голосе послышались нотки раздражения. — Я женатый человек традиционного воспитания. Как, думаешь, я к этому отношусь?

— Да ладно, я просто так, — я немного растерялся. — Просто странно было увидеть в игре изнанку дискриминации по половому признаку. Пусть будет. Мне-то что?

— Что у тебя сегодня по плану? — Николай перевёл разговор с нужное русло.

— Экспинг. Хочу 20-й. По мане проседаю жуть как. Надо давить.

— Дави. Только учти, что квесты заканчиваются примерно на 12-м уровне. Дальше всех ждёт тяжёлый нубский "гринд".

— А я как раз 14-й взял, — улыбнулся я. — В новых-то шмотках.

— Ну тогда — вперёд!..

...В новых шмотках я действительно чувствовал себя прекрасно. Пёр на "мобов", как паровоз, не беспокоясь о здоровье. Если я и пропускал удары, урон от "мобов" ниже 15-го уровня переносил без проблем. Броня держала. Затем атаковал сам и редко какой "моб" переживал атаку активным умением. Плохо было то, что я не мог достаточно долго качаться под аурой или же использовать активное умение. Мана вытекала, как вода из повреждённого крана. Когда она опускалась на донышко, я просто раздавал с двух рук, уменьшая прочность мечей. Но выбора другого не было. Благодаря новой экипировке, я и так смог достичь многого. Взял 15-й уровень и от наставника воинов получил указание позаботиться о бижутерии. До сего момента "мобы", атакующие магией, мне не попадались. Но наставник сказал, что чем дальше я буду удаляться от города, тем сложнее мне придётся. Он выдал письмо, которое надо передать некой магессе Эларии, живущей в магической башне. На карте я обнаружил эту башню, а затем в течение часа шёл туда на своих двоих, так как "маунты" — разнообразные ездовые животные — пока были недоступны.

Я оторвался от большинства игроков по уровню, а потому по пути никого не встретил. Шёл по грунтовой дороге через прекрасный лиственный лес, слушал пение птиц и старался держаться подальше от чащи, где иногда замечал странные магические шары. Они переливались разными цветами, демонстрировали свой 17-й уровень и, время от времени, распыляли вокруг себя какую-то пыльцу. Не имея бижутерии, я не стал интересоваться насколько они опасны, а просто шёл дальше.

Высокую белую башню я заметил издали. Увидел изумрудную крышу, очень похожую на те, что видел в Носс Тауре, и понял, что пришёл по адресу. У подножия башни я заметил красивые резные качели и эльфийскую женщину, качающуюся на этих качелях. Она рисовала в воздухе пальцем, создавала фигурки, а затем, дуновением, отправляла их в плавание к ближайшему дереву.

Я осторожно подошёл ещё ближе, сощурился и прочёл:

Магесса Элария — высший маг эльфов.

Затем поёжился, потому что догадался, что передо мной качается на качелях один из Пяти. Вернее, одна из Пяти.

Ухоженная женщина среднего возраста с приятной внешностью очень напоминала Нараю Илири, как если бы той перевалило за 40. На мгновение мне показалось, что они реально родственницы. Возможно, мать и дочь.

Но выяснить это мне так и не удалось. Едва я приблизился ещё на пару шагов, женщина меня заметила. Равнодушно посмотрела мутным взглядом, затем потянулась рукой к качели, взяла блюдце с пустой кофейной чашечкой и молча протянула мне.

— Простите? — удивлённо уставился на неё я.

— Принеси мне ещё медового напитка, Вильфор. И поспеши. Я не люблю ждать.

— Э-э-э, — растерянно вымолвил я, пытаясь понять, в каком месте я Вильфор.

— Ну что ты стоишь!? — раздражённо произнесла она. — Забыл, кто перед тобой?

— Простите, магесса! — двери башни отворились и наружу выбежал лакей-эльф в самой натуральной ливрее. — Я едва-едва вас услышал. Сейчас исполню.

Эльф чуть ли не в лепёшку разбился, резво затормозив перед качелями. Подхватил блюдце и резко рванул обратно — только пятки и сверкнули.

— Э-э-э, — вновь красноречиво сказал я, проследив взглядом за лакеем.

— Так ты не Вильфор, — магесса Элария вновь обратила на меня внимание. В этот раз она смотрела заинтересованным, а не пустым взглядом. — Ну надо же! "Непосвящённый"! Первый "непосвящённый", который осмелился посетить моё скромное жилище... И мужчина к тому же. И не маг, вроде. Что ж, это хорошо.

— Здравствуйте... э-э-э... волшебница Элария...

— Волшебники в сказках, — недовольно сказала женщина. — Разве я похожа на волшебницу?

— Я не знаю. Я не знаю, как выглядят волшебницы. Вы первая, кого я вижу, — я похвалил сам себя за то, что сдержался и не назвал её ведьмой, как очень хотелось сделать.

Магесса брезгливо поморщилась.

— Эти мужчины... Они все столь косноязычны... Что тебе нужно, "непосвящённый"?

— Да меня тут попросили вам письмецо передать. Долго добирался, однако.

— Не существует времени, которое жалко было бы потратить, чтобы увидеть то, что ты никогда больше не увидишь, — запутанно произнесла она. — Давай бумагу, невежда.

Своему персональному чайнику я приказал заткнуться и даже не думать о том, чтобы вновь начать кипятить воду. Сжал зубы, достал письмо и протянул барышне.

— Хм, — произнесла магесса, как только забрала у меня письмо. Его она так и не открыла, но посмотрела на меня более внимательно, словно через письмо получила всю информацию. — Первый "непосвящённый", но совсем непростой. Я вижу, что среди всех новых подданных моей ставленницы, которые пришли в мир совсем недавно, ты не только самый умелый, но и самый амбициозный. Любопытно. А с виду — обычный мужлан. Неужели остальные, когда решат меня навестить, будут ещё более примитивны?

— Вы настолько очаровательны, что у меня просто нет слов, — вопреки всем потугам, я не смог удержать рот на замке. Слова он изрёк сам по себе.

Но надменная мадемуазель, как оказалось, не разбиралась в иронии. Она посмотрела на меня с прищуром и ничего не сказала. Затем щёлкнула пальцами и передо мной в воздухе закружились разнообразные предметы бижутерии.

— Я обещала выполнить просьбу того, кто тебя сюда прислал. Я выполняю. Бери и уходи, "непосвящённый". Запомни, что ты тут увидел, и поделись с остальными, если сможешь. Не хочу больше видеть, как передо мной робко мямлят.

Она опять щёлкнула пальцами и предметы бижутерии опустились в мою ладонь. В следующую секунду из башни выскочил лакей, с великой осторожностью держа блюдечко с чашечкой. Он передал их магессе, а затем принялся натурально так меня выталкивать.

— Уходи, уходи, уходи! — недовольно повторял он.

Я отбил его руку, развернулся и пошёл туда, откуда пришёл. Даже спасибо не сказал.

— Какой, на хрен, бардак! — прокомментировал я своё первое знакомство с одним из Пяти высших магов. — Вершина, блин, эволюции — какая-то высокомерная баба, ни в хрен не ставящая окружающих. Блестящая работа, разрабы. Блестящая!

Я отошёл на пару сотен метров от негостеприимной башни и только тогда принялся изучать бижутерию. Кисло скривился, когда увидел, что все предметы созданы из меди, имеют "обычный" ранг и добавляют совсем немного магической защиты. Самый натуральный стартовый мусор, который ты выбросишь, едва только получишь возможность купить что-то солиднее. И ради этого мусора я шёл пешком целый час. А затем вынужден был чувствовать себя недостойным говном, стоя перед этой... этой... этой...

Какой "этой" я так и не успел додумать. Произошло что-то странное. Мир будто замер. Замер на какую-то долю секунды. Я почувствовал себя нехорошо. Словно меня схватили за шею и начали душить. Я почувствовал, что задыхаюсь. Что мне не хватает воздуха. Затем мир начал затухать и превратился в тьму.

Но испугаться я не успел. В следующее мгновение я уже открывал глаза и смотрел на плексигласовое стекло. Сквозь него разглядел озабоченное лицо мужика из технического персонала. Подавил приступ головокружения и нажал кнопку, открывающую стекло.

— Николай, — я увидел, что и он мельтешит рядом. — Что произошло?

— Обнаружили критическую ошибку, — немного взволнованно произнёс он. — Ты в порядке?

— Вроде да. А что за ошибка?

— Эта информация за пределами вашей компетентности, — не дал ответить Николаю тех-работник. — Выбирайтесь. Это надолго.

Я сел на бортик капсулы и свесил ноги. Зал превратился в улей. Сновали врачи и рабочий персонал. Помогали выбраться тестерам и проверяли их физическое состояние. Обеспокоенный усатый психолог вместе с мужем успокаивали перепуганную блондинку.

— Реально что-то серьёзное? — вновь обратился я к Николаю.

— Надеюсь, что нет, — ответил он. — Проблему уже изучают. Как исправят, я сообщу. Пока можете отдыхать. А ты отоспишься как раз.

Я неопределённо хмыкнул. Похоже Николай волнуется. Боится за игру? Или за "крышу" тестеров? Я ведь действительно некомпетентен в этом вопросе. Могу предполагать что угодно.

— Хорошо, — сказал я. — Отосплюсь. Только сначала хотя бы позавтракаю...

...В столовую я ввалился в окружении Олега и Ильи, которые прилипли ко мне с расспросами про карьеру игровую. Они живо интересовались количеством "деревянных" в долларовом эквиваленте, которые я получаю за своё участие в существовании серверов с недолгой жизнью. Я пытался отмазаться конфиденциальностью информации, но они не отставали.

— А пачкам ты своим шо платишь? — спросил назойливый Олег.

— Квантум, отстань, — это парень первый из всех хотел наладить со мной контакт, и у него получалось. С ним я чувствовал, что могу общаться совершенно спокойно.

— Ну серьёзно!

Я вздохнул.

— Смотря какой КПД выдавали. Смотря сколько человек в паке играет. Всё зависело от этого. Бывало 10 "тонн" на пак за неделю выдавал.

— Да не такие уж и великие деньги, — заметил Илья.

— Невеликие, ты прав, — согласился я. — Да и не мои, к тому же. Админские. Но со мной ребята получали возможность добывать куда больше полезных пикселей, которые потом сливались на "фанпей". Сам, наверное, понимаешь, это дорого стоит.

— Распродавались потом, да? — не отставал Олег.

— Конечно. Пиксели — это их основная прибыль с сервера. Я лишь создавал возможности. Но не забывай и про фан. Играть в известном клане с кучей варов — это ведь действительно фаново. Часто, создав тему о наборе в разделе "рекрутинга", я брал под крыло альтруистические фулки, готовые играть ради удовольствия. И, поверь, даже в наше время таких немало.

— Да шо я не знаю, шо ли? — фыркнул он. — Сам играю ради кайфа. Зарабатывать на игре пока ещё не удавалось.

— Значит, эта игра стала первой, — улыбнулся Илья.

Я хотел перекусить в одиночестве, чтобы не отвлекаться ни на что, а потом пойти вздремнуть. Но они мне не дали. Мы набрали жрачки на раздаче, перекидываясь дежурными шуточками с теми, кто уже стоял в очереди, и сели за столик.

Я чувствовал себя немного некомфортно, погрузившись в омлет с беконом. Ел салат из огурцов, попивал сок и слушал болтовню Олега. Он казался отличным парнем, но чересчур докучливым.

— Помню я как-то на сервачок зашёл. Увидел в почтовой рассылке предложение поиграть. Зашёл случайно и завис на месяц. А это оказался месяц, когда "Имморталсы" держали всё под контролем. Все замки, все топовые локации. Всех уникальных мировых боссов. Оппозиция ничего не могла противопоставить. В итоге, свалила. И под конец моего игрового месяца сервер полетел в тартарары. Я только до приличного уровня докачался и думал, как буду добывать бабки на буст. Но мне просто шмота надарили столько, шо я окончательно скис.

— Скис от надаренного шмота? — удивился Илья.

— Угу. Мне столько всего накидали, шо я сразу понял — пушистый зверёк рядом. Если тряпки раздаривают, значит они ни хрена не продаются. Или же игроки больше не собираются играть. Сама по себе ситуация выходила удручающей. Убила всё желание шо-либо делать.

Я пожал плечами.

— Сожалею, но так происходит почти всегда. Если сервер превращается в односайдовое болото, оттого что одна из противоборствующих сторон не тянет, его конец близок. Тут главное вовремя скинуть барахло, пока оно окончательно не обесценилось. Иначе потраченное на него время окажется потраченным впустую...

— О, смотри! — Олег меня перебил, схватил за руку и скосил глазами в сторону.

В столовку заходили ребята-тестеры, подмигивали нам или кивали головами, и рассаживались на свободных местах. Кто-то заходил тихо и скромно, кто-то горланил и обсуждал непонятный критический баг, из-за которого мы получили выходной день. Она же зашла тихо, но не скромно. Не горланила и ни с кем ничего не обсуждала.

Девушка, точёную фигуру которой можно было рассмотреть даже в рабочем тестерском комбинезоне, надменно окинула взглядом столовку, высмотрела свободное местечко, зафиксировала его взглядом и пошла на раздачу. Я сразу узнал эту "принцессу", которую хорошо запомнил ранее. И, как выяснилось, это действительно она эпистолярно жаловалась на нелёгкую нубскую жизнь и выслала мне всего 7 монеток.

— Ну и чё? Чё смотреть? — я равнодушно пожал плечами.

— Ну прикольная же тёлка!

— Симпатичная, да. Смазливая даже, я бы сказал...

— Гы-гы-гы! — Олег глупо заулыбался. — Ты шо, не знаешь кто это такая?

— Вижу по внешности, что вряд ли мать Тереза. А что?

Олег фыркнул. Илья присоединился к нему и тоже улыбнулся.

— Та ты прикалываешься, Ворон?... Лёха, то есть.

Я развёл руками.

— Это же известная стримерша. У неё на "твиче" более миллиона подписчиков. Школота, которая, наверное, на неё фапает постоянно.