— .., — грязно выругался Гритц, командир отряда охотников за головами 'Весельчаки'. — И что теперь делать с этим куском конского дерьма?! Кто нам заплатит? — с этими словами маг от души пнул неподвижно лежащее тело противника. — Вринг, прочел что-нибудь интересного из мозга паренька? И почему ты так долго возился с ним?

— У него сильная природная сопротивляемость к ментальным атакам, да и магию контроля памяти он изучал. А что уж там у него намешано в мозгах — сам Зереф ногу сломит! Такое ощущение, что у него и своего ничего в мозгах нет, словно его воспоминания раз за разом перекраивали, затрудняюсь даже сказать сколько было вмешательств. Да и сильно мешает поставленный кем-то очень искусным барьер, причем недавно. Рискну предположить, что за ним могут скрываться интересные сведения, узнав которые, мы сможем выйти на заказчика без ныне покойного господина Прейша.

— И сколько на это тебе потребуется времени?

— Точно не могу сказать, но думаю, где-то с час, не более.

— Приступай, у тебя полчаса максимум. Лисер, что интересного нашел у Прейша? — обратился командир к одному из боевиков, магу, который использовал фиолетовые жгуты в недавнем бою.

— У него свиток телепорта, место выхода неизвестно, но судя по всему, портал должен открываться в пределах Фиора, на большее расстояние он не потянет. И комплект артефактов точь-в-точь как у нас. Ни документов — ничего, что могло бы дать нам информацию, не обнаружил.

— Хреново, — Гритц с мрачной ухмылкой добавил пару ударов по ребрам пленнику. — Ладно, щас все сами выясним. Свиток мне, артефакты в добычу, наши почти не разряжены. Это еще что за хрень?! — прокомментировал маг вознесшийся в небеса примерно из центра долины широкий луч энергии, переливающийся странными цветами.

Через несколько секунд бывалый командир спаянной команды охотников за головами собрался с мыслями и окинул взглядом обстановку. И смачно выругался. На краю поляны стояла тройка магов, судя по знаку гильдии, из Чешуи Змеи Девы. И лицо одного из них было очень знакомым. Джура. Один из богоизбранных волшебников Фиора. Опасный противник.

— Цвинг, хватай пленника и бегом в ту сторону. Остальные действуем по плану отхода.

В новоприбывших противников полетело несколько наполненных силой заклинаний, которые впрочем, бессильно стекли с поставленной каменной стены Джуры. Но в тот же миг в Богоизбранного ударило анти-излучение, мешая немедля контратаковать. А Гритц, вызвав каменный дождь перед врагами, немедля бросился вслед за менталистом.

* * *

Джура с раздражением прищелкнул пальцами, отправляя в беспамятство очередных противников. Да сколько уже можно, долина прямо-таки кишела жалкими прихлебателями Орасьон Сейс. Маг уже потерял счет времени, блуждая вместе с согильдийцами по густому лесу в поисках следов Шестерых Просящих и Нирваны. Несколько минут назад впереди прогремел слышимый лишь в магическом плане сильный магический удар странного происхождения, и волшебники взяли курс на нежданный ориентир. Интересно только, кто там мог развлекаться, опередив их на пару километров. Внезапно из центра долины вознесся мощный столб странного света, просто переполненный энергией. Нирвана?! Маги. Наскоро переглянувшись, бросились вперед. И через десяток метров резко остановились, вылетев на нежданно появившуюся поляну.

— Купол иллюзий, — удивленно пробормотал Джура. — Да что здесь происходит?!

Обнаружившиеся на другой стороне поляны люди среагировали на удивление быстро, слаженно атаковав лидера Чешуи Змеи Девы. Джура с легкостью отбил парочку подарков, но контратаковать ему уже не дали. Искажающее потоки магии излучение накрыло расстояние около волшебников на несколько метров вокруг, а последующий каменный дождь скрыл противников из виду.

— Да что за на хрен тут такое?! Откуда у Шестерых Просящих негатор такой силы?! — откашлявшись от поднятой пыли, простонал Джура.

— Кажется, они захватили в плен Айзека, — мрачно констатировал Леон. — Да и не слишком-то они и похожи на прихлебателей Орасьон Сейс. Уж больно они слаженно действовали.

— Смотрите, тут труп и остатки заклинаний, — вскрикнула Шерри.

— Хм, а Айзек неплохо отбивался. Судя по всему, он попал в засаду. Но даже под действием негатора сумел использовать малый гнев земли, да и еще — модифицированное заклинание. Впечатляет. Шерри, Леон. Наша первоочередная цель — помешать Шестерым Просящим. Поэтому разделимся. Вы идете в сторону сего источника света, а я буду преследовать похитивших нашего союзника врагов, — с этими словами маг прошептал что-то себе под нос, активируя неизвестное заклинание. И бодро рванул в сторону одной лишь ему видимой цели.

* * *

В сознание я пришел резким рывком, с трудом удержавшись, чтобы не простонать от боли в ребрах. Похоже, парочка явно сломана. Ну что за жизнь такая собачья пошла, что ни бой — то обязательно с переломами и травмами. Точно, был бой. И как смутно помню, его я проиграл слаженной команде не особо сильных противников, обидно. И теперь меня, неплохо связанного, явно куда-то тащат на себе, параллельно копаясь в моих мозгах. Судя по аурам, одного, самого сильного я все же убил, ну хоть какая-то приятная новость.

— Он пришел в себя, — констатировал факт напряженным голосом неизвестный. Похоже, менталист. Вот тварь, эффект неожиданности я уже потерял, пока восстанавливал память о произошедших событиях.

— Не беспокойся, сейчас он не боец, после такого продолжительного воздействия негатора гаденыш еще нескоро сможет пользоваться магией, будь он хоть трижды мутантом.

Да? А ну выкуси! Но попытавшись привычно потянуться к источнику я простонал от боли и отчаяния. Все каналы энергопотоков были перемешаны, часть просто разорвана или перекручена. А рассчитывать на мое убожество в искусстве контроля памяти рядом с более опытным и сильным менталистом по соседству сродни нелепой попытке суицида.

— Сколько тебе еще нужно времени до проникновения за барьер?

— От силы минута, ну может две.

— Кажется, такое я уже где-то слышал нечто подобное, причем недавно, — с раздражением проговорил, судя по-всему, главный в этой шайке.

— Да я бы уже давно получил бы нужные сведения, если бы вначале не этот луч света, а затем не появление этого ходячего города. Из-за непонятного мощного ментального поля вокруг него стало намного тяжелее работать.

Вот черт! Сколько же я валялся, раз Нирвана уже полностью активировалась?! У меня мало времени. Надо срочно в город, пока барьер держит! Стоп. Менталист что, ломает поставленный Робулом блок?!

— Прекратите, зачем вам нужно проникнуть за барьер? Там нет ничего, что могло бы быть полезным! — от отчаяния я попытался обратиться к похитителям.

— Зачем, говоришь? Да затем, что ты тварь, убила нашего заказчика, и как результат — мы застряли здесь без надежды на оплату! — со злобой прорычал маг, и мою голову сильно мотнуло в сторону от незамедлительно последовавшего удара. — А если там нет ничего ценного — то и не дергайся, болканов выкормыш.

— Идиоты, вы не понимаете что творите, — сплюнув кровь, пробормотал я.

— Поговори у меня еще, — враг с раздражением добавил пару плюх, но мне было уже глубоко наплевать.

Все кончено. Я не успею в срок добраться до Нирваны, а значит, заклинание Робула, вложенное в мой разум — убьет меня. Все старания были напрасны, чертовы ученые шишки из Пергранда достали меня в самый неподходящий момент. Проклятые людишки, убогие маги-наемники оборвали мой, казалось, безупречный план. Как же все-таки глупо получилось. Можно строить планы, высчитывать вероятности, постоянно совершенствоваться, стремясь увеличить свои возможности для реализации своей цели в жизнь — а небрежно вставленная судьбой палка в колеса походя разрушает все. И бессмысленно жаловаться на мироздание, точно так же наверное и человек может разрушить муравейник, не пытаясь обратить внимание на чаяния и надежды жалких букашек. Внезапно, что-то во мне от этих мыслей словно лопнуло, как натянутая до предела струна. И темной волной из глубины моего естества поднялась свирепая, беспощадная ненависть. Непримиримая ярость из давнего воспоминания. Черный дракон, который с бесконечным чувством собственного всемогущества и вседозволенности уничтожал город. С упоением давил жалких людишек. От всесокрушающего чувства ненависти было невозможно скрыться, невозможно было защититься, оставалось лишь наслаждаться внезапно осознанным чувством единения с самим собой. И последнее, что я запомнил угасающим сознанием — это то, как я зашелся безумным неукротимым смехом счастья.

* * *

— Он что, совсем спятил от отчаяния? — брезгливо покосился на внезапно зашедшего в безумном хохоте пленника Гритц. — Ты мозги ему случаем не вскипятил?

— Нет, хотя, барьер сломался! — с ноткой радости устало проговорил Цвинг.

— Быстрее ищи, почему он кого-то заинтересовал, или кому он нужен. Парнишка должен это знать. Здесь слишком опасно долго находиться, чего только недавно встреченный Богоизбранный стоит. Как бы он не попытался нас преследовать. Все-таки от столь искусного мага земли сложно скрыться.

— Ага, мальчик знает, как и я, кто стоит за вашим наймом, — заговорил внезапно успокоившийся пленник. — Но только вам это уже ни к чему.

— О чем ты, придурок, — с ленивым интересом спросил Гритц.

— Зря вот ты так, я ведь даже подумывал вас просто быстренько прихлопнуть. Раз уж у меня наконец-то праздник на улице. Но ты мне все настроение испортил, и за это ты умрешь последним, наблюдая за мучительной смертью своих компаньонов, нечестивая душонка.

— А ты паренек с юмором, — заржал Гритц, — и как ты ...

— Заткнись, еретик, — бесцеремонно прервал мага пленник.

В ту же секунду веревки, коими противник был крепко спеленат — лопнули, и парень змеиным движением выскользнул из рук двух боевиков, несших его все это время. Наемники незамедлительно вскинулись, но враг парой невероятно быстрых движений нанес пару несильных ударов, от которых оба мага моментально осели на землю. И не прекращая движения, хлопком ладони вырубил шедшего рядом Цвинга. Находившийся поодаль антимаг действовал расторопнее остальных, и излучение негатора хлынуло на оставшихся на ногах Гритца и бывшего пленника. Не успел командир наемников выругаться, как парень сделал небрежный жест рукой. И тело антимага буквально взорвалось, забрызгав присутствующих кровью с головы до ног. Противник с видимым наслаждением облизнул запачканные губы и повернулся к Гритцу с беззаботной улыбкой, с некоторым неудовольствием посматривая на свою неестественно вывернутую правую руку.

— Ну что за хилый мальчик. Сделал пару жалких движений на нормальной скорости, и уже кости ломаются, — маг спокойно захрустел искалеченной рукой, и на глазах потрясенно наблюдавшего за сюрреалистической картиной Гритца поврежденная конечность за несколько секунд полностью срослась.

-Ну, теперь дело за малым. Обещаю, твои подчиненные ничего не почувствуют. В отличие от тебя.

И впервые в жизни опытный маг почувствовал себя загнанной в угол жертвой...

* * *

Брейн пребывал в скверном состоянии духа, хотя и казалось, что все идет по его плану. Да, он успешно, несмотря на некоторые сомнения в успехе, активировал Нирвану до конечной стадии и разобрался в ее управлении, не взирая на неадекватное поведение Жерара вследствие потери им памяти. Осталось лишь дождаться перемещения до первого пункта атаки — гильдии Кошкин Дом. Гильдии, хех. Мало кто знал или хотя бы догадывался, что там живут потомки нирвитов — народа, который и построил Нирвану. Но вряд ли кто мог предполагать, что на самом деле все немного не так. Даже ему самому почти случайно удалось узнать правду. О злом духе создателя Нирваны, который до сих пор продляет свою жизнь, если так можно назвать жалкое существование в виде эфирного тела. По легенде, нирвиты построили этот могущественный город-артефакт для того, чтобы прекратить бесконечные войны, бушевавшие в то время на материке. Угу, как же. Сказка для наивных глупцов. На деле, нирвиты лишь включились в борьбу за власть, решив стать третьим полюсом силы. Они не присоединились ни к Зерефу, решившему объединить за собой весь материк, опустевший после кровавой войны драконов, ни к его противникам. Уже не узнать, что же пошло не так, и кто запечатал Нирвану. Но это уже все дела давно минувших дней. Сейчас лишь одно существо во всем мире могло перехватить контроль над столь могущественной игрушкой, и его следовало уничтожить. Забавно, создатель, которого поразит свое же орудие. Брейн привык трезво оценивать свои собственные возможности, и не собирался давать шанс столь опасному эфирному телу. А в его опасности он не сомневался, уж если кто-то в здравом уме решил бросить вызов магу SS-класса, коим являлся Зереф, то ни сил, ни умения ему явно не занимать.

А еще необходимо обезопаситься от нападения этих недобитков из светлых гильдий. И вот тут-то все шло куда хуже, чем рассчитывал Брейн. Чертов маг из Хвоста Феи пленил Ангела, и судя по-всему, вывел из строя Кобру. Затем его настигли охотники союзника, а дальше странности только начались. В их возможностях Брейн не сомневался, вот только была вначале зафиксирована мощная вспышка магии, судя по-всему — отголосок битвы. А затем произошел и вовсе невообразимый всплеск энергии. За свою долгую жизнь Брейн навидался всякого, и поэтому теперь он не находил себе места. Какой идиот, черт возьми, провел темный ритуал обращения к Богу?! Светлые ни за что бы на такое не пошли, да и его союзники тоже имеют голову на плечах. Подобные магические эманации моментально фиксируются следящими артефактами, расположенными в любой мало-мальски цивилизованной стране. И, как правило, темным такой ритуал не называют от простоты душевной. Для этого нужны кровавые жертвы, и бог, к которому обращаются, явно не добрый милый зайчик. Поэтому совет магов Фиора наверняка уже сбился с ног, раздавая указания всем близлежащим отрядам и сконцентрировав всю доступную им мощь в следящих артефактах в районе призыва. А это, в свою очередь, могло реально подорвать реализацию его плана, раньше времени выведя против него крупные соединения магов. Да и Гонщик не так давно проиграл кому-то. А Хотей давно уже не выходит на связь... Лишь его верный сын, Полуночь, сейчас прикрывает все подходы к нему.

Внезапно неподалеку раздался короткий всплеск магии и сильный грохот. Моментально насторожившись, Брейн изготовился к отражению неизвестной угрозы. Спустя десяток долгих секунд из-за угла дома показалась необычная фигура, что-то держащая в руке. Размахнувшись, противник, а в этом практически не было сомнений, бросил предмет в сторону Брейна. Маг стиснул зубы, стараясь унять бурю эмоций, всколыхнувшуюся при взгляде на покатившуюся по камням голову. Голову его сына, безжизненно уставившуюся окровавленными глазницами в небо.

— Это твой брат? Племянник? Или, может быть, твой сын? Я чувствую, что твоя кровь в родстве с недавно пролитой, слышу, как она вопит о мщении. Что же ты будешь делать, маг? — с отстраненным интересом обратился неизвестный противник к Брейну. Впрочем, почему неизвестный? Седые волосы, искалеченная половины лица... Это тот маг, Айзек, которого должны были уже давно упаковать и унести с собой союзники. Теперь же он лениво рассматривал лидера Шестерых Просящих, окруженный переливающимися кровавыми змеями со всех сторон, словно раздумывая, что же сделать с игрушкой, нежданно-негаданно попавшейся на глаза.