Как и предсказывал Ле Брюн, полномочный представитель центральной власти в городе (хотя, какой там город, так, большая деревня, даже без укреплений) присутствовал. Донельзя колоритный старик. В расшитом, вернее, обшитом золотыми чешуйками и разноцветными перьями, плаще, но с голым пузом, набедренной повязке, типа мини-юбка, на вид довольно качественных кожаных сандалиях и головном уборе из бронзы, со страшной оскаленной пастью надо лбом, не то химеры, не то горгульи.

— Чудо в перьях... Чтоб меня током трясло, Хьюг, но это не чиновник. — сказал Ричард, разглядывая живописного старика в бинокль — Это их самый главный вождь. Ну, или один из самых главных. А на голове у него не шлем, а корона.

— Чем трясло? — не понял адмирал.

— Током. Электрическим. Потом я дам тебе попробовать. Что про старика скажешь?

— Согласен. — Ле Брюн тоже смотрел в бинокль — В его свите полсотни воинов, и местные на них даже смотреть боятся. Похоже, что этот голопузый дед — местный король.

— И что это значит? — оторвался от окуляров бинокля Ричард.

— Что нас уважают. — убрал свой бинокль в чехол адмирал.

— Или им очень нужна наша помощь. И то, и другое — неплохо. Милорд Готье де Фавр. — Принцепс повернулся к контр-адмиралу — Распорядитесь высадить на берег когорту преторианцев и накрыть в моём салоне достойный обед. Встреча цивилизаций не каждый день происходит, будем соответствовать. Хьюг, тебе придётся сойти самому, кроме тебя их никто не понимает. Деда пригласи на борт, а со свитой по обстоятельствам. На борту они не нужны, но и кровопролитие будет излишним.

— Выставить им бочонок джина?

— Хорошая идея, не назад же его везти. Пусть эти парни тоже порадуются. Возьми с собой кого-нибудь из прислуги, не самому же тебе этим дикарям наливать.

— Кубок взять золотой?

— Нет, золотом их, судя по всему, не удивишь. Возьми бокал богемского стекла.

— Деду наливать?

— На берегу нет. Он нужен трезвый, а много ему, судя по всему, не потребуется. Угостим его уже здесь. Да, и когда будешь с ними говорить — шевели левой бровью. От этого даже мне иногда бывает не по себе.

— Очень смешно. — Гуго де Лузиньян укоризненно качнул подбородком, развернулся и лихо съехал по сходням.

Высадка когорты преторианцев вызвала заметный переполох, но 'дед' держал лицо. Не испугался он и шевеления разрубленной бровью Фараона. Поговорили они пару минут, потом, видимо, 'дед' затребовал напиток на пробу. Плеснули ему едва на пару пальцев. Старик с минуту покрутил прозрачный бокал с янтарного цвета жидкостью в руках, даже посмотрел через него на солнце, потом осторожно, мелкими глотками опорожнил и замер ещё на минуту. Свита-охрана заметно напряглась, но в зубы прикладом никто получить не успел, старик успел 'оттаять' раньше, скомандовал что-то своей охране и, в сопровождении Ле Брюна, зашагал к корабельной шлюпке. Воины подчинились беспрекословно, и один за другим начали закидываться джином. Больше интереса смотреть на берег не было, и Ричард прошёл в салон.

Салон на флагмане Принцепса был самым роскошным местом во всей Ойкумене. Может были места оформленные дороже, но элегантней, или, если угодно, изящнее, точно не было. Полированный тиковый паркет, стенные панели из ценных пород дерева, украшенных причудливой резьбой, множество зеркал, курящиеся в специальных нишах индийские благовония, и огромная люстра богемского стекла, с двенадцатью скрытыми в ней керосиновыми лампами, создавали совершенно неземную атмосферу. Примерно так должна выглядеть резиденция Верховного бога в любой из религий, и дикарская исключением не является, тем более что 'дед' уже успел дёрнуть соточку джина.

— Великий вождь, или что-то вроде этого, великого племени Тольтеков*, или что-то вроде этого, Титочтитлауэчаауак, или что-то вроде этого. — Ле Брюн изобразил куртуазный поклон и добавил — Сам понимаешь, их птичий язык разобрать не так-то просто.

*до прихода европейцев тольтеки не дожили, полегли в войнах с майа и ацтеками, однако именно им приписываются все культурные достижения прошлого

— Понимаю. Это мы поправим. Потом, а сейчас гораздо важнее, чтобы он тебя понимал.

— Толковый дедок, поймёт. Где не поймёт — переспросит.

— Тогда командуй ему 'к столу!'. Ему определённо нужно закусить чем-нибудь пожирнее.

Не смотря на субтильное телосложение, а старик, не смотря на пузо, был узок в кости и невысок ростом, на полголовы ниже Фараона и на целую голову ниже Ричарда, шашлык из панамской свинины он сметал буквально за пару минут.

— У тебя теперь новое имя, вождь. Это имя тайное, подданным его раскрывать нельзя, только мы тебя будем так называть. — Принцепс кивнул на Ле Брюна — Твоё настоящее имя — Тит, именно так тебя будут называть на небесах в следующей жизни. Если, конечно, ты заслужишь следующую жизнь.

Фараон перевёл, старик что-то прочирикал в ответ на своём птичьем.

— Он благодарит, и клянётся, что приложит все силы.

— Приложит, конечно, куда он денется. — усмехнулся Ричард и велел прислуге подать всем кофе и понемногу 'ливийца' — Пусть рассказывает. Где враги, кто они, почему именно они враги и сколько их.

Ле Брюн как смог перевёл, но вряд ли такой вопрос можно понять двояко. Дед зачирикал в ответ.

— Враги везде, на севере, западе и юге. Раньше и с востока приплывали, но теперь наверняка побоятся. Враги дикари, которые не признают великого Бога Кецалькоатля*, или что-то вроде того, и поклоняются злобному духу Тескатлипоку**, или что-то вроде того. А сколько их, он не знает. Умеет считать только до дюжины дюжин, всё остальное для него просто много, или очень много. Врагов очень много.

*пернатый змей. Кецалькоатль был против ритуалов с кровавыми человеческими жертвоприношениями

**дух ночи. Этот наоборот требовал человеческих жертвоприношений

— Ладно, это не важно. Вряд ли у них врагов больше, чем у нас патронов. Начнём с главного. Этот Кетцаль... язык сломать можно, для нас никакой не Бог, а уж тем более не Великий Бог, отныне и во веки веков и для вас будет так же. Переводи, Хьюг. Великий Бог Иисус Христос запросто может превратить вашего Кетцаля в камень, поэтому Кетцаль больше никогда не вернётся, вместо него, Христос прислал нас, и теперь именно мы будем защищать вас от врагов. И, заодно, от их злобных духов.

Выслушав адмирала, старик 'завис' минут на пять. Оно и понятно, прибыли какие-то непонятные создания, низвели Великого Бога, назначили нового, то есть перевернули привычное мироздание с ног на голову, но при этом обещают разобраться с врагами. Враги уже захватили столицу*, а Кецалькоатль своим последователям ничем не помог. Тольтеков с каждым днём становится всё меньше и скоро их не останется совсем. Тогда уже будет неважно, Великий ли Бог Кецалькоатль, ведь просто некому будет вспоминать его имя и приносить дары в храмы.

*Тула, расположена в 65 км к северо-западу от Мехико на берегах одноименной реки

Ричард, отлично понимая, какие мысли сейчас одолевают старика, сделал Ле Брюну знак молчать. Наконец, старый вождь что-то прощебетал.

— Он спрашивает, запретит ли Великий Бог Христос народу Тольтеков благодарить Кецалькоатля?

— Нет. Христос настолько велик, что не ревнует людей к младшим богам. Все младшие боги служат Христу, и все благодарности всё равно в итоге достаются ему.

— Ты уверен? — изумлённо спросил Ле Брюн.

— Абсолютно. Переводи.

Третьего апреля 1202 года, три когорты преторианцев выступили на встречу врагам народа Тольтеков. Одна на юго-запад, отбивать столицу у Ацтеков, вторая на юг, навстречу Майа, а третья на северо-запад, откуда надвигались Ольмеки. Каждой когорте были приданы вспомогательные силы, причём воинов Ричард категорически забраковал, затребовав простых крестьян. Им предстояло только переносить грузы, военной помощи от этой толпы не требовалось, лишь бы не мешали. Ле Брюн со старым вождём возглавили поход на столицу, Ричард решил сходить на юг, а северо-западный фронт возглавил префект преторианцев, Сэр Вольфганг Шварц.

Все три когорты вступили в боевое столкновение всего по одному разу, причём, всякий раз контакт был очень коротким. Один залп ружейной картечью по бездоспешной толпе, и враги в панике бегут, бросая оружие.

Неинтересная получилась война, но очень полезная. Как в религиозно-политическом плане, так и в экономическом. Впечатлённые мощью воинов Христа, Тольтеки, выразили желание служить Великому Богу под командованием его Великих Белых Воинов. Это было ожидаемо, а в качестве бонуса Ричард нашёл подсолнечник, да не дикорастущий, а культивируемый. Правда, масло из него получалось слишком вонючим, но это всего лишь следствие отсутствия правильных технологий переработки и очистки. Нашлась и текила. Пока в виде мутной и противной на вкус браги, но это несомненно была она, осталось только перегнать и очистить.

В немедленном принятии христианской веры, Тольтекам пришлось отказать. Служить непосредственно Великому Богу было очень почётно, но непросто. Для того, чтобы служить правильно, нужно сначала многому научиться. Для начала — понимать человеческий язык и говорить на нём. Великий Христос, конечно, понимает все языки, но к себе на службу принимает только тех, кто говорит по-человечески. Учитесь и обрящете!

Двадцать второго апреля 1202 года, сразу после Пасхи, круиз-эскадра Ричарда отчалила из колонии Мексика в Нью Йорк. Вояж заканчивался, пора было возвращаться в Старый свет, обещал ведь вернуться в Рим в конце лета, а предстояло ещё проинспектировать Ливерпуль, на что уйдёт как минимум месяц.

— Почему ты отказал им в крещении? — после отбытия из Мексики, Ле Брюн три дня ходил мрачно-задумчивый — Они же уже искренне уверовали.

— Трудно не уверовать, когда на твоих глазах почти мгновенно уничтожается непобедимое вражеское войско. — усмехнулся Ричард — Я хочу, чтобы они воспринимали крещение как награду, которую не так просто заслужить. То, что легко достаётся, как правило никто не ценит. К тому-же, это побудит в них желание научиться говорить по-человечески, да и священников для них у нас пока в наличии нет. Окрестить ведь мало, после этого паству нужно окормлять. Пусть походят годик-другой оглашенными, это пойдёт только на пользу, не сомневайся.

Шестого апреля 1202 года в Рим прибыла делегация из Индии. Махараджа Кулоттунга Чола III всё-таки решил отозвать своего непутёвого наследника домой, чтобы тот поучаствовал в войне, а на замену ему прислал, знакомого многим брахмана, четыре года прослужившего послом империи Чола в Сен-Жан-д'Акре, а теперь ещё и раджи Шри-Ланки, Веруны I.

Южноиндийская империя Чола давно стремилась сменить свой статус в Принципате. Будучи колонией Принципата, хоть и вассальной лично Ричарду Львиное Сердце, империя была сильно ограничена в правах, по сравнению с входящими в метрополию королевствами и даже некоторыми герцогствами. Дело было даже не в повышенных налогах на торговлю, это купцы как-нибудь переживут. Да, им сейчас приходилось платить на десятую долю больше, чем при торговле внутри владений Принципата, но зато их теперь никто не грабил, пиратов в восточной части Индийского океана давно извели под корень и постоянно следили, чтобы они не завелись снова, такой сервис не жалко было оплатить десятой долей, всё равно, в итоге, торговля получалось выгоднее, да и местным ремесленникам давало хоть какой-то шанс в конкуренции, хоть часть внутреннего рынка они за собой удерживали. Гораздо больше махараджу печалил 'стоп-лист' — перечень запрещённых для продажи в колониях товаров, в который включили все металлообрабатывающие станки, без которых невозможно наладить современное промышленное производство.

Такого, и даже близкого по качеству оборудования, в свободной продаже не было, оно производилось где-то на западе Европы и поставлялось только своим. Причём, не кому попало, а только тем владетелям, у которых было сырьё или финансовые возможности организовать производство на импортном. Такие возможности у махараджи были, как, впрочем, и сырьё, но мешал колониальный статус, добиться изменения которого было очень непросто. Колониальная торговля была монополией, долю в которой имели все благородные люди Принципата, изменение статуса империи Чола, эти доли бы сократило, причём существенно, поэтому на балбеса-сына махараджа больше не ставил, пусть этот дурень лучше воюет, раз уж ему так нравится махать шпагой, а политикой займётся мудрый Веруна, которого сам Ричард называет своим другом.

Для получения места в сенате, Веруну пришлось сделать раджой (герцогом) Шри Ланки и внести за него ценз в банк Принципата, зато теперь он обладал двумя голосами, за своё герцогство и за империю Чола. Два голоса из почти шестидесяти — это очень мало, даже у императора Эфиопии их было три, как и у короля Русов, а у самого Ричарда, по самым скромным оценкам Веруны, не меньше тридцати, но с чего-то ведь надо было начинать.

Разумеется, махарадже даже в голову не приходило интриговать против воплощения Шивы, герцогу Веруне ставилась задача убедить Принцепса, или выяснить у него кратчайший путь к изменению статуса. Первое, что посоветовал Веруна, был отзыв из Рима беспутного наследника и продажа его вызывающе роскошного палаццо, второе — не пытаться проглотить слона целиком, а съедать его по кусочкам. Например, сначала добиться отмены 'стоп-листа' для личных вассалов Ричарда, потом наладить производство товаров, которые будут востребованы в Принципате, пока не ясно каких, но зато ясно как. Рабочая сила в империи Чола гораздо дешевле, чем в Европе, где смерды уже неплохо зажили и не будут работать за еду и символическую плату. В Индии же, даже такая оплата многим будет за счастье, ещё драться за неё между собой будут. Надумал Принципат строить железные дороги? Отлично! Значит, им будет нужно очень много стальных рельсов, различных машин и механизмов. Закупая их в Индии, они будут перекладывать доход из 'Железнодорожной компании' в 'Колониально-торговую', а это вызовет недовольство плебса, который участвует капиталом в первой, но отстранён от второй. Кроме того, можно и у себя учредить какую-нибудь компанию, например металлургическую, а доли в ней предложить самым влиятельным сенаторам, тогда и они будут заинтересованы в изменении нашего статуса. То есть, опираться нужно на самых влиятельных и самых многочисленных, тогда Ричард обязательно прислушается. На том и порешили.

Первым делом, герцог Шри Ланки запросил аудиенцию у Алиеноры Аквитанской, Цензора сената и матери Принцепса. Железная герцогиня приняла Веруну милостиво и даже пригласила к обеду. То ли ей понравились подарки, то ли была довольна, что источник множества светских скандалов Чола-младший покидает Рим, но она даже согласилась помочь с продажей дворца.

Второй визит герцог Шри Ланки нанёс королю Нового Сиона. Ицхак Левит был единственным из Вице-Принцепсов, который постоянно проживал в Риме, а в свою столицу наведывался короткими визитами и только по неотложным делам, благо, до Генуи от Рима было чуть больше ста лиг. Отель Ицхака I располагался на западном склоне Яникульского холма и соседствовал с палаццо и замком самого Принцепса. Резиденция Вице-Принцепса была похожа на шестиугольную в основании башню, занимая сравнительно небольшую площадь, она устремлялась ввысь футов на сто — сто двадцать. Веруна знал, что эта башня — первое здание, построенное из цемента и металла, об этом пару лет назад писали газеты, но то, что она окажется полностью закрыта стеклом, было неожиданно и очень красиво. В Индии, Святой земле и Риме было много красивых строений, но отель Ицхака Левита был оригинально красив и ни на что непохож. Башня сверкала на солнце как огромный бриллиант, а окружающая её невысокая ограда из ажурных решёток, отлитых из чугуна, служила ей достойной оправой.