Майкл аптечку подобрал. Крис уже вскрыл новый проход.
Третий уровень. Там их поджидал сюрприз — кромешная темнота. Крис быстро врубил инфразрение. Казалось, звуки теперь превратились в красные очертания, попеременно, причудливых форм, возникавшие вокруг. Некоторые из этих контуров были живые. И норовили сцапать Криса или вдруг ярко вспыхивали смертоносным огнём. Если бы ещё чувствовать боль от полученных ожогов и ран, то можно было совершенно поверить в реальность этого вирта. И всё тот же назойливый ропот. Низкочастотный, непрекращающийся, продирающий до кишок.
Крису стало не по себе: что-то не то! Тут что-то не так! Неправильно.
Он уже потерял Поляка. Крался по лабиринту один. Монстры исчезли. Но сам воздух вибрировал. Он рождал дикий страх. И чем дальше продвигался Крис, словно увязнув в этой темноте с её причудливыми инфракрасными тенями, тем безотчётней становился дикий ужас. Именно теперь он вступил в настоящую территорию 'врага'. И этот враг.... Он был невидим, необъясним и потому — непобедим!
Он впадал в кошмар. Сердце готово было выскочить из груди. Пульс трепетал почти непрерывно. В животе образовалась тошнотворная пустота. Сознание уплывало.
И это надо было как-то срочно остановить.
Первое — инстинктивно — вернуться. Он буквально заставил себя повернуть назад. Губы пересохли. Он давно забыл про мокрые перчатки и неприятную влажность шлема. Он сам теперь был, хоть выжимай. И отчаянным усилием, затыкая уши, чтоб не слышать этот кошмарный рокот, продирался назад. Где-то должен был быть выход!
Бесконечный туннель. Он наткнулся на препятствие — оно вдруг зашевелилось и отпрянуло — он пощупал и вспомнил: Поляк.
— Уходим, — Крис собрал последние силы, чтобы это простонать.
Поляк, как безумный вцепился в него. Оружие он, видимо, потерял. И теперь хватался за Криса, как за спасательный круг. Выйти назад, в светлый туннель. Пусть там монстры. Выйти отсюда!
И они ринулись неизвестно куда, ища выход...
Где-то в самой глубине сознания, Крис ещё помнил, что была игра. И что должны же там, в реале, понять, что что-то не так. Почему они не вырубают машину?
Надо найти выход. Стена. Он разозлился, сжал зубы, с силой ударил в неё плечом. Безумная попытка, но...
Яркий внезапный свет плеснулся им в лица. Виртуальный мир исказился, пополз по швам. Отступил, неохотно растаяв. Крис прикрыл глаза, чувствуя, что его колотит мелкая дрожь. Расстегнул ремешок шлема, скинул, не заботясь о щитке. Стянул перчатки. Уфф.... Старался отдышаться. Унять сердцебиение. Прийти в себя, прежде чем подниматься с кресла на непослушных ногах. Гул голосов странной каруселью заворачивался вокруг него.
Как там Поляк? Живой? Он оглянулся. И тут обратил внимание, что светло как-то слишком. До него дошли странными обрывками голоса.
— ...проследить, чтобы было изъято всё... до последнего окурка.... Всех в штраф отделение.... Сообщите сержантам.
В комнате полно народу. Дежурный офицер. Дежурные курсанты. Что за чёрт? Попались?
Крису не дали опомниться. Его и Майка вместе с остальными участниками отправили под арест.
Это был конец. Так попасть!
* * *
— Кэп, проснись. У нас проблемы.
Сваб быстро глянул на часы. Потом на экран видеофона.
— Полвторого ночи, Чарли. Что, тревога?
Макмиллан, бледный, смотрел на него.
— Говори же! — потребовал Курт.
— Почти. В школе только что арестовали игроков.
— Фу ты! Чёрт, сержант, — Сваб перевёл дух.
Он чуть было не подумал, что началась война.
— Ты так доведёшь до инфаркта. Арестовали игроков? Пусть разбираются в Элике и Пешке.
— Курт, — Сваб ещё никогда не видел Чарли таким потерянным.
— Что? Наши? Там?
— Так точно, сэр.
Чарли боялся поднять глаза.
— Кто?
— Двое. Филлинг и..., — Макмиллан замялся.
— Мак-Робертс, — Курт обречённо выдохнул, а Чарли молча кивнул.
— Вот идиоты!
Курт рванул со стула одежду.
Вы были правы, Генерал, чему уж тут завидовать!
Натянув брюки, Сваб потянулся за кителем.
— Ладно, Чарли, я сейчас.
Сон как рукой сняло. Он лихорадочно соображал, что предпринять. И чем всё это может обернуться для Металлики. Это скандал.
Ребята были потеряны. Никто такого поворота событий не ожидал, хоть всегда ходили под страхом быть пойманными. Но, скорее, это лишь добавляло остроты в игру, чем воспринималось реальной угрозой. Прошлых игроков, которых поймали, в школе уже и не помнили.
Арестованные тягостно молчали или негромко переговаривались. Прикидывали, чем это может грозить. Самое худшее — выкинут вон из школы. Повезёт — будут драить школу недели три в позорных комбинезонах штрафников. Но до этого ещё дожить надо. Предстояло объяснение с командирами отделений и приказ по школе. Короче, перспективы приятные.
С Джоя сошёл весь его бравый вид. Выпивка или всё-таки нервы, сделали свое дело.
— Мы влипли, Мак, по самые... бля, Кэп нас уроет, — простонал он.
Крис молчал. О предстоящей встрече со Свабом думать не хотелось.
— Это всё я. Ну зафиг я тебя потащил? — тоскливо произнёс Филлинг. — Хочешь, я скажу Свабу, что это я тебя уговорил?
Он представлял, что Мак-Робертсу в этой ситуации придётся даже ещё более не сладко, чем ему.
— Брось нести всякую хрень, Джо.
Крис вспомнил про Гиллана: его и сейчас не было среди задержанных. Неужели, это он всех сдал? Нет. Так явно? Что он, самоубийца? Но тогда кто же? Мысли разбегались, не давая толком сосредоточиться ни на одной.
К тому же, он всё ещё не мог прийти в себя после лабиринта. Его мутило, и в голове вспышками проносились сцены игры. 'Враг' никак не хотел отпускать. И происходящее Крис воспринимал как сквозь туман. Он глянул на Поляка. Того совершенно очевидно колбасило: он, прикрыв глаза, обливался холодным потом и держался за живот. У Криса тоже в желудке было нехорошо. Он пытался отвлечься, сделал несколько дыхательных упражнений, чтобы хоть чуть прийти в норму. Потом подошёл к Поляку, тронул за плечо.
— Как ты, Майки?
— Хреново, — Поляк порывисто дышал.
— Что это за игрушка? Откуда ты её взял?
— Достал, — простонал Поляк, чувствуя, что его сейчас вывернет.
Крис заметил это и заколотил в дверь:
— Эй, откройте. Тут человеку плохо.
Поляка рвало. Остальные в ужасе смотрели на него. Крис и сам еле сдерживался. Постарался не зацикливаться, но рот то и дело наполнялся слюной, и горло сдавливало спазмами. И снова — вспышками в мозгу — обрывки туннелей, качаются скользкие стены, рвётся из-под ног пол, морды чудовищ, выстрелы... и этот кошмар.
Чёрт! Что за херня всё это? Что за игрушка, мать её?!
Крис с силой потёр виски.
Поляка забрали в санчасть. Док Хортон осмотрел остальных. У Криса потрогал влажный лоб, пощупал пульс:
— Ты как себя чувствуешь?
— Нормально.
— Хм. Что вы пили?
— Я не пил, сэр.
— Курили?
— Обычные сигареты... вроде...,— Крис пожал плечами.
Может, правда, дрянь была в сигаретах? Да нет, он всегда брал у Поляка эти. Такого никогда не было.
Игра. Это от неё. Третий уровень. А что же тогда дальше? Думать больше не хотелось.
С приступами головокружения и тошноты ему, похоже, справиться удалось. А вот с предательским волнением от предстоящего объяснения со Свабом — нет.
Сваб, чернее тучи, сидел на экстренном заседании школьного Совета. Прикрыл рот кулаком — костяшки пальцев побелели от напряжения. Слушал рапорт дежурного офицера: выпивка, игрушки, наркотики.
Что? Сваб опешил. Ещё и наркотики?
Поляк в санчасти: с диагнозом передозировка. Остальные, в том числе, металлики — название своей команды впервые неприятно резануло по ушам — останутся под арестом до окончания разбирательств. Ну не мог же он так ошибиться в ребятах!
Филлинг — да, самолюбив, энергичен, рвётся в лидеры, хочет казаться крутым. Но наркотики? Не может этого быть. Крис. Тут Сваб был почти стопроцентно уверен: чушь! Не мог он. Случайно вляпались в это дерьмо, наверняка. Вот и дежурные подтверждают, что двое курсантов с отделения 'М' были замечены впервые.
Ферфакс только что не улыбается во всю ширь, в глазах торжество. Вот нечему удивляться, если это его проделки снова. Сваб тяжело глянул на Директора. Тот, словно запнувшись о его взгляд, быстро отвернулся. Гневно высказывались остальные члены Совета. Осуждали, брызгали слюной. Как будто и не догадывались, что творится у них под носом.
Полковник Ферфакс вынес заключение:
— Руководители отделений, чьи курсанты оказались участниками происшествия, — Брайан смачно произнёс в том числе и название Металлики, — должны подготовить мне рапорта. На это даются сутки. Окончательное решение о санкциях будет принято мной не позднее, завтрашнего дня. Скажу сразу, я настроен действовать без сантиментов.
Сваб сжал кулаки. Ладно, Брай, всё ясно. Остаётся поговорить с этими 'героями'.
Открылась дверь, дежурный скомандовал:
— Металлика, на выход.
Джой встрепенулся. Крис ощутил нехорошее сосание под ложечкой. Шагнули наружу, как в ледяную воду. Остальные арестанты посмотрели им вслед со смешанным чувством: с одной стороны, были уверены, что Сваб своих не сдаст. С другой — никто не хотел бы сейчас быть на их месте.
Макмиллан, встретив их за порогом штрафной, оглядел заботливо, но строго. Повёл к Свабу.
Кэп сидел за своим столом. Лицо — как будто ночь не спал. Да он и не спал практически. Только лёг и успел задремать, его разбудили. Крис не смог себя заставить в глаза ему посмотреть.
Чарли понял, что ему лучше выйти. Оставил их. Как только дверь закрылась, Курт подскочил на стуле. Встал, заходил по комнате. Курсанты стояли молча: язык не поворачивался даже доложиться. К глотке присох. Кэп был похож на мечущегося по клетке тигра. Крис сжал челюсти. Чувствовал, что стоящего рядом Джоя пробивает нервная дрожь. И сам был близок к тому же.
Сваб так же внезапно сел.
Бросил коротко срывающимся от гнева голосом:
— Рассказывайте.
Поняв, что Филлинг не сможет выговорить в таком состоянии ни слова, Крис решился. Он облизнул губы и поднял на кэпа глаза.
— Мы виноваты, сэр.
— Хорошо, что вы это понимаете, — саркастически покивал Сваб.
Его взгляд прожигал насквозь.
Но Крис, собрав волю в кулак, продолжил:
— Мы... не рассчитывали, что так получится, сэр. Это... случайность. Мы готовы к любому наказанию.
Курт на каждое его утверждение кивал многозначительно головой.
— Что вам могу сказать? Молодцы! Крепко подставились сами, подвели меня, Металлику опозорили.
— Да, всё так, сэр, — Крис опустил голову.
Но тут очухался Джой:
— Сэр! Это я виноват. Мак... Мак-Робертс не хотел идти. Я уговорил его.
— И чем это ты его взял? — Сваб язвительно усмехнулся.
— Я... сказал, что мы должны постоять за Металлику, сэр. Иначе нас сочтут слабаками, — убито произнёс Джо и тоже повесил голову.
— Не Джой меня уговорил. Это был Патрик Гиллан. С Электроники.
Крис не мог допустить, чтобы Джо взял на себя вину.
— Гиллан? — Курт заинтересовался.
Это здорово меняло дело. Гиллан. А Ферфакс ни словом не обмолвился о своём любимчике. Что ж, выходит, подозрения оправдываются? Если так, то....
В любом случае, Сваб приготовился биться за своих парней до конца.
— А что там за история с наркотиками? Кто из вас принимал?
Оба вскинули удивлённые взгляды:
— Наркотики?
— Не было этого, сэр!
— Хорошо, с этим разберёмся.
Крис насторожился. Надо рассказать кэпу про Майка Поляка. Действительно, были симптомы, схожие с передозняком.
Курт немного остыл. А ведь поначалу хотел смазать обоим по ушам. Чтоб искры из глаз! Два болвана. Он всё ещё на них злился.
— Насколько я понимаю, вы были там впервые?
— Так точно.
Худшее было позади. Оба парня немного успокоились.
— Знаете, что вам грозит?
— Да, сэр, — ответил Джой
— Нет, сэр, — одновременно ответил Крис.
Сваб ухмыльнулся:
— То, что вы не связывались с наркотиками, — а это проверить легко, и проверим, — это хорошо. Значит, можно побороться за то, чтобы вы остались в школе. Но штрафотряда вам не избежать. На месяц, или как там решит Директор Ферфакс, будете отстранены от занятий. Получите швабры в руки — и на перевоспитание. Ясно?
— Так точно, сэр.
Это было позорно, но не слишком уж страшно.
— Это если мне удастся Директора убедить.
Курт устало облокотился о стол.
Ребята не сомневались, что удастся.
— И попробуйте только там ещё Металлику опозорить! Драить будете усерднее всех!
— Есть, сэр, — оба чуть приободрились.
— Нет, вот дураки. Ну, это надо догадаться! Зря я дока послушал и расписание изменил. Зря...
Мак-Робертс и Филлинг стояли перед строем Металлики. Сержант Макмиллан зачитывал приказ об отчислении из школы семерых из одиннадцати задержанных игроков. Остальные, в том числе Мак-Робертс и Филлинг, и, кстати, дежурные тоже, учитывая разные смягчающие обстоятельства, переводились на месяц в отделение штрафников на хозработы. Поляк всё ещё оставался в лазарете. Но его тоже отчислили.
Сваб слушал, нагнув голову и сцепив за спиной кулаки. Чего стоила ему последняя битва с Полковником Ферфаксом и Советом, знал только он один.
Металлики смотрели на своих 'героев' с явным сочувствием. С одной стороны, да, навлекли позор на Металлику. С другой — любой мог оказаться на их месте. Просто не повезло, что попались.
Сэму и Никите переживаний досталось больше других — уже утром, обнаружив, что Крис так и не вернулся, оба поняли, что произошло нечто из ряда вон. Потом узнали в чём дело. И эти два дня пребывали в жутком волнении за друзей. Теперь можно было считать, что обошлось.
Чарли закончил читать, над Металликой повисла напряжённая тишина.
Сваб выпрямился, вздохнул.
Глянул мельком на штрафников, затем обратился ко всем:
— Что ж, все ознакомлены. Как видите, иногда не мешает включить голову, прежде чем сделать необдуманный шаг. Это ещё один повод каждому из вас хорошенько поразмыслить.
— А можно вопрос, Кэп? — Роки Монтана выступил из шеренги.
— Ну, валяй, задавай, Рок.
— А что, им и тренироваться теперь с нами будет целый месяц нельзя?
Ну, естественно, о теории кто подумает? Сваб усмехнулся.
— Вечерние разминки я для них отстоял. Так что можешь не волноваться, Монтана, с Мак-Робертсом иногда ты видеться будешь.
По ряду пробежал смешок. Все знали, как любит Монтана задирать Мак-Робертса. Крис закусил губу: йес! Он-то уже было приуныл. Не заниматься в зале целый месяц — это же немыслимо.
Роки удовлетворённо кивнул и вернулся в строй. Глаза его засияли.
— А в остальном, — продолжил Сваб, — боюсь, им теперь придётся восстанавливать честь Металлики в состязании полотёров и судомоек.
— Ну а что, 'Золотую швабру' Металлика ещё ни разу не брала, — заметил Рок.
Все грохнули смехом. Даже Сваб не выдержал и улыбнулся, но осадил шуточки:
— Есть ещё желающие войти в состав команды?
Монтана решил тему не продолжать. Остальные тоже воздержались.
