Артефактика: от теории к практике

— Немножко, — согласился Макс. — Иди домой, Нинон. Хватит меня караулить. А на работу, пока я не вернусь, можешь не ходить. Все равно тебя в мою мастерскую без меня никто не пустит.

Я хотела, было, возразить — раз выходной, значит, могу и покараулить, мне ни капельки не сложно! Но потом заметила, что помимо смеха во взгляде мелькнула еще и тень усталости. Макса после сытного завтрака и разговора, отнявшего немало сил, наверняка, снова начало клонить в сон — но не признаешься же в этом стажерке!

— Ладно, — я поднялась и подхватила с его ног опустевший поднос, проигнорировав зарождающийся протест. — Но я обязательно еще приду и проверю, как вы поправляетесь!

— Звучит, как угроза, — обреченно вздохнул мастер, прикрывая глаза и сползая в лежачее положение.

Я чуть помедлила в дверях, бросив на него последний взгляд — а вдруг ему что-то понадобится? Но мастер только перекатил головой по подушке и, кажется, почти мгновенно уснул.

Из больницы я пошла домой. Нестерпимо хотелось принять душ и переодеться. Раздирать колтун на голове хотелось гораздо меньше, но тоже было необходимо. А закончив все эти облагораживающие водно-косметические процедуры, я, поразмыслив, отправилась в мастерскую. Во-первых, надо было донести до всех, что с Максом все в порядке, во-вторых, предупредить господина О'Тулла насчет отгулов, а в-третьих справиться о новостях.

Что произошло из ряда вон выходящее событие было видно издалека — несмотря на разгар рабочего дня, на двери белела табличка с витиеватой надписью "Закрыто", а стоящий у порога стражник едва не выставил меня на улицу. Остановило его только вмешательство Шаена, подтвердившего, что я работник этой мастерской.

Марты за прилавком не было, наверное, ее отпустили домой, раз лавка закрыта, поэтому я поднялась прямиком на третий этаж во владения красавицы-дриады.

— Нинон! — обнаружившаяся там же Дейдрэ едва ли не подскочила при моем появлении.

— Макс в порядке. Я в порядке. Все в порядке, — торопливо отрапортовала я.

— А мы тут в шоке, — проворчала Абиес, устало потирая виски. Кажется, из постели ее сегодня выдернули куда раньше обычного. — Все происходящее в голове не укладывается.

Шефлера затряслась мелкой дрожью и потянулась к стулу, но дриада так грозно на нее шикнула, что растение предпочло притвориться, что вид за окном его интересует намного больше.

— Что там с Максом? Что вообще случилось ночью? — принялась допытываться гнома.

Я снова пересказала события во всех подробностях, завершив повествование наболевшим вопросом:

— Зачем мастеру Дайниру понадобилось убивать Макса и что-то там красть?

В конце концов, Дейдра и Аби работают в мастерской уже давно и прекрасно знают всех мастеров, может, они объяснят?

— Стража тебе расскажет, зачем, — хмуро отозвалась Абиес. — У горшечника сейчас как раз с ними разговор, — она кивнула на закрытую дверь начальственного кабинета. — Официальная версия гласит, что Курт влез в серьезные долги, потому отослал жену и ребенка, а напоследок решил грабануть хозяина, подчистив заодно все доступные сейфы. Но на первом же ему не повезло.

— Официальная версия? — подозрительно уточнила я.

— Когда ночью стража заявилась к нему домой, чтобы сообщить семье о гибели и провести допрос, там никого не оказалось. Вещей нет, соседи не видели его жену и сына уже несколько дней. То есть все указывает на то, что именно так дела и обстоят, но... — Абиес и Дейдре переглянулись с одинаково недовольными выражениями на лицах. — Мы же Курта знаем уже сколько лет. Не такой он человек. Ну, совсем не такой. Хороший мастер, честный, семью обожает... — дриада запнулась и неуверенно поправилась: — обожал беззаветно. Да и к тому же не игрок, не пропойца, в сомнительные истории не лез. Ну, откуда у него такие уж сокрушительные долги, чтобы ради них на убийство идти? Ну, если уж появились — О'Тулл своему сотруднику всегда ссудил бы круглую сумму. Да тот же Макс — что он, коллеге не одолжил бы денег в трудной ситуации?

Дейдрэ решительно кивнула.

— Помяни мое слово, Нинон, что-то тут нечисто! А страже лишь бы дело на покойника повесить — и никакой головной боли и лишних разбирательств. Зачем, спрашивается, налоги на содержание этих тунеядцев платим? И немалые, между прочим!

...Покидала мастерскую я в смешанных чувствах. Разговор с подружками одновременно утешил и породил еще большее беспокойство. С одной стороны, было облегчением узнать, что мастер Дайнир ну просто не мог быть хладнокровным убийцей и грабителем. Все-таки страшно думать, что ты работаешь бок о бок с человеком, а о нем потом открываются такие страшные вещи. Но с другой... он же все-таки им стал. Зачем? Почему? Что его толкнуло на такой отчаянный шаг? А если сложить это событие с уже произошедшими в мастерской неприятностями? Похищенные бумаги, взлом, попытка проникнуть в сейф Макса... и почти убийство самого мастера. В шкафу сейчас хранилось немало ценностей — некоторым заказам требовалось отлежаться прежде, чем их можно будет доводить до ума. Я лично видела, как мастер убрал туда почти законченную заготовку, стоившую, как особняк в центре Лидия. Что если похитителям бумаг нужно что-то конкретное и это самое конкретное находится в разработке прима-мастера? Значит, своего они так и не добились, а стража, свесив все на Курта и его гипотетические долги, перестанет искать настоящих преступников?

Мысли эти отдавали паранойей, но поделать с ними я ничего не могла...

В этот день я себе места не находила. Тревожно и маетно было на душе из-за тяжелых, безрадостных раздумий. От вынужденного безделья в голову лезли разные страхи и ужасы, да еще и почему-то не давали покоя мысли о соискательской работе на звание мастера третьей категории. Толковых идей не было. Вот совсем!

Да какая, к бесу, соискательская работа! Не придумаю сейчас — поеду домой, подам заявку через пару лет. Но... Боги, что ж у нас в мастерской творится-то? А если бы Макса убили? Я, конечно, бурчала на него за выходки его дурацкие, за привычку дразнить меня без повода... Да, даже за кудряшки эти! Но... он действительно хороший человек, и он мне на самом-то деле нравится! Мне даже бурчать на него нравится! И ему нравится... Уж кто-кто, а прима-мастер Максимилиан Шантей, будь он мной всерьез недоволен, пресек бы не устраивающее его поведение в корне. Моментально. Я пару раз видела, как жестко и безжалостно он осаживает забывшихся мастеров. Даже Дейдрэ при всех их дружеских отношениях и более-менее равном статусе Максу подчиняется безоговорочно. И знает, где пролегают установленные ими обоими границы...

Так что, все его, на самом-то деле, устраивает. Мое огрызание, бурчание и мелкое неповиновение — в том числе. А вот меня не устраивает. Меня категорически не устраивает мысль о том, что его могли убить. А если подумать хорошенько, то еще и могут! Да, характер у мастера не мед. Даже и не сахар! Но он ни разу не обидел меня всерьез. Он всегда следит, чтобы я не ходила одна по потемкам и не забывала про обед. Пару раз в Мастерской совершенно волшебным образом оказывались позарез необходимые мне книги, к которым очередь такая — не протолкнешься. А уж про выбитую им ставку подмастерья я вообще молчу.

И... Дело ведь не в деньгах и не в помощи. Он просто не заслужил, чтобы его — ножом. Я не согласна! Я отказываюсь это принимать!

Сидеть на подоконнике, укутавшись в старую, кое-где уже и в проплешинах, медвежью шкуру, было тепло. Уютно. И непереносимо тоскливо. Я же по чистой случайности оказалась около мастерской. В следующий раз ведь может и не повезти так, как в этот...

Я. Не хочу. Чтобы. Его. Убили.

С этими мыслями я и поплелась спать. А наутро встала с совершенно четким планом действий.

Первым делом, едва вскочив с постели, как была, в одном немудреном бельишке, метнулась к шкафу с книгами и писчими принадлежностями. Закопалась в учебники. По интересующей меня теме не было ничего! Поняв, что от стандартной учебной литературы толку не будет, принялась за справочники. Ничего! Ни единого намека, что подобным приемом вообще пользуются! Но... как же так? Идея ведь лежит на поверхности! Она же о-че-вид-на!

Ничего не попишешь. Придется обратиться к библиотеке альма-матер.

Сообразив, что так и бегаю по комнате в нижнем белье и одном носке (второй во сне соскользнул) я наспех оделась, кое-как расчесалась — гребень намертво застревал в волосах, пришлось поспешно свернуть их в довольно неряшливый узел, да и плюнуть на этом. И неспособная больше терпеть, распираемая идеей, я скатилась по лестнице, да и рванула в библиотеку при нашей Школе.

Ввиду раннего часа, та оказалась запертой. Я пристроилась под библиотечным козырьком, и приготовилась ждать мастера-хранителя. В уме по-прежнему вертелись обрывки мыслей. Что мне вообще понадобится? Где взять нужные мерки? Да и возможно ли это в принципе? Ведь никто так не делает... А вдруг, не сработает? Я понадеюсь, а оно — раз, и не поможет.

Меня откровенно колотило, трясло, бросало из крайности в крайность. То собственная идея казалась гениальной, то наоборот, наваливались сомнения, терзали, кусали... Спокойно все обдумать и составить план в таком состоянии было совершенно невозможно. Но и выкинуть эти мысли из головы не удавалось. Я стояла, прижавшись к старой, шершавой стене, опершись о нее затылком и лопатками, сунув руки в карманы штанов, и то мысленно вертела во все стороны будущее изделие, продумывая его подетально, то вновь сомневалась в принципиальной осуществимости задуманного...

Библиотека желаемого облегчения не принесла. Нужных тем не находилось, да что там — нужных! Не находилось даже близких и подобных! Это откровенно злило. Ну, я же знаю что это возможно! Я уверена! Ведь кладут же шепотки на нить, заговаривают узлы. Значит, и то, что я задумала, должно быть осуществимо! Это разумно, это здраво и логично. На подобной технике строится солидная часть ведьмовства, этими приемами частенько пользуются артефакторы...

Нужной информации не было. Ни упоминаний, ни отсылок. К полудню мое терпение лопнуло. Я обратилась к хранителю библиотеки.

— Подскажите мне, пожалуйста! В библиотеке есть материалы по заговору нити под изготовление из нее текстильного изделия? Не плетение оберегающего узора. Не наговор на готовую вещь. Не методика вышивки рунической защиты. Меня интересует наговор на нить, из которой потом изготовят что-то конкретное. Самодостаточное. Среди представленной литературы подобных сведений нет, — я смотрю в светлые глаза пожилого мастера твердо и непоколебимо. Ясно давая понять, что стану тут монументом себе самой, но без ответов на свои вопросы не уйду.

— Юная барышня. — Школьный библиотекарь снял очки, рассматривая меня внимательно, задумчиво. Так, будто первый раз увидел. — Не думаю, что вы найдете здесь то, что ищете. Вам нужно искать другие источники. Возможно, вам стоит поспрашивать старых мастеров.

Он запнулся, будто хотел еще что-то сказать, передумал, и отправил меня восвояси:

— Все, иди, деточка. Тут для тебя ничего нет.

Слегка ошалев от такой смены тона и самого факта — меня выставляют из библиотеки! — я собрала перелопаченные мной книги в не слишком ровные стопки, сгрудила их на стойку хранителя. Развернулась на пятках, и выдвинулась из хранилища знаний, только потом сообразив — даже не попрощалась! Хотела вернуться, исправить оплошность, но лишь махнула рукой — нереализованная идея жгла угольком, каталась раскаленным комочком в голове. Гнала, торопила. Не давала стоять на месте...

Вот теперь отгулы, щедро дарованные Максом, пришлись очень даже кстати.

Обходя одного за другим артефакторов из списка, полученного у куратора стажировки от Школы, я все сильнее злилась. В списке в основном были знакомые мне имена — все эти мастера в то или иное время читали лекции у нас или у других курсов, вели практические занятия, преподавали специализированные дисциплины. На мои вопросы все они отвечали странными взглядами. И отказами. Качали головой. Нет, не знаю. Не имею. Не владею.

Ладно, к демонам! Это всего лишь список мастеров, как-то связанных со школой. Завтра попрошу помощи у Дейдрэ. Насяду на мастера Мак-Кинонна. Поговорю с О'Туллом. Они наверняка подскажут имена тех, кого нет в школьном списке. Пойду в Гильдию, в конце-то концов. Уж там-то точно знают всех!

Чем больше отказов я получала, тем крепче в моей упрямой башке обживалась мысль, что задуманное мной — возможно. Остальные интересы потускнели. Поблекли. Не хотелось ни посидеть с девчонками из мастерской в кофейне, ни пойти вечером прогуляться с приятелями. Раскаленный уголек нереализованной идеи упал на подходящую почву. Я пока еще не горела — тлела. Но мысли мои вертелись только в тех сферах, что могли приблизить к решению задачи, и категорически отказывались сворачивать в иное русло.

Я твердо решила — если к концу списка не найду того, кто сможет мне помочь — возьмусь за дело сама. Пойду вперед ощупью, и, рано или поздно, найду дорогу.

Ладно. Попробуем подойти к проблеме с другой стороны. Помимо консультации от мастера-артефактора, мне понадобится помощь и совершенно иного толка. Оставим пока артефакторов в покое. Завтра добью выданный список, и, если не повезет — пойду на поклон к Дейдре. Или лучше сразу — в Гильдию? В конце концов, я уже два года в ней состою, хоть пока и освобождена от членских взносов — до окончания обучения в Школе.

Рассказывать о своей задумке в мастерской мне не хотелось. Это... Это тайна. Это только мое. Пока я не буду твердо уверена, что у меня все получится — никому не скажу!

Да и вообще. Мне почему-то казалось, что неоформленная задумка — как нерожденный ребенок. Ее надо выносить, выпестовать. И глупо трубить о подобном на всех углах.

А моя идея, хоть и зыбкая, ненадежная, привлекала меня неимоверно.

Что нужно, чтобы защитить человека от оружия? От подлого удара в спину?

Доспех!

Я не сошла с ума. Я задумала сделать для Макса броню. Прочную, тайную (а оттого еще более надежную), неопределимую простым взглядом броню.

На следующее утро, провертевшись полночи в бесплодных попытках уснуть, я направилась к торговым рядам.

Суконный ряд Красного рынка, самого крупного и обильного из трех рынков Лидия, встретил меня неприветливо. Добравшись до прилавков, где мастерицы торговали вязаными вещами, я сунулась было к ним с вопросами, но получила отлуп. Услышав, что мне нужна наставница, вязальщицы оценивающе присматривались, кривились — взросла больно, такую только начни учить, а она уже и замуж выйдет. А узнав, что я не ищу ученичества, и наставница нужна, чтобы помочь создать одну конкретную вещь, и вовсе гнали прочь. Делать им, мол, нечего, кроме как время с такой недоученицей терять!

Я отошла в сторонку, чтобы успокоиться, подумать и съесть пирожок с картошкой и луком, купленный с лотка у торговки вразнос. Право слово, не знаю, какого чувства во мне сейчас больше — злости или возмущения?

Нет, ну, мало того, что я второй день бегаю по нашим мастерам, а они только мнутся, юлят, и ничего толком не говорят — так теперь еще и эти кочевряжатся! Я сердито засопела.