Подземные тропы

— Как будто он небольшой, — заметил Фрисс, останавливаясь на привал у невысокой скалы.

— Да, тихий городок, — согласился Сомейт, доставая припасы. — Многие уезжают в Теу, захочешь найти сильного мага — и не найдёшь во всём Эглае. И мой род наполовину в Теу, а мне там не нравится...

Невообразимо огромный город — Теу, столица Кваргоэйи — лежал далеко от пути Речника, и Фрисс немного жалел, что не увидит его. Теу был так же велик, как Старые Города Тлаканты — интересно же, как на самом деле жили предки людей Орина...

Высокий сверкающий обелиск возносился над каменными башнями Эглая — Пик Огня, источник энергии города, почти как сарматская станция. Он брал энергию из земли, от вечно пылающих озёр лавы... У его подножия расстилалась тунговая роща, а от неё улицы расходились лучами — башни с плоскими крышами и узорами на стенах стояли вплотную друг к другу до самой стены, сложенной — как показалось Речнику — из целых скал. Над стеной реяли белые искры — так со стороны выглядело заклинание защиты от огня. Эглай стоял слишком близко к Дымному Озеру, жар лавы докучал жителям, и они возвели защиту...

В воротах Двухвостку не задержали — Сомейта стражи знали, Фрисс не показался им подозрительным. Флона брела по улице-лучу к жилищу 'владетеля Иррилоя', никто не пытался помешать ей, поэтому Фрисс очень удивился, когда Сомейт потянул поводья на себя.

Впереди четверо Ндаралаксов в светло-серой форме местных войск сметали в кучу и сгребали в мешки множество дохлых ос. Весь перекрёсток усыпан был мёртвыми насекомыми, некоторые из них ещё подергивались.

— Акира! — крикнул Сомейт одному воину. — Откуда их столько?

— А! Сомейт, давно не виделись, — приветственно оскалила клыки демонесса-воин. — С каждым днём всё больше и больше. Ступай к Иррилою, у него к тебе дело. Ещё немного — и он бы за тобой послал.

— Даже так? Ладно, иду, — ответил Сомейт и поторопил Двухвостку. Она махнула двумя хвостами и побрела вперёд так же неспешно, как и раньше.

— У вас женщины воюют? — тихо спросил Речник, о жизни Ндаралаксов знавший немного.

— Это Йома, священное войско Эглая, — пояснил Сомейт с тревогой в голосе. — Что же тут случилось, пока я сидел в полях?!

Ещё один воин Йомы встретился им у входа в башню Иррилоя — демонесса нетерпеливо ходила туда-сюда меж двух обелисков перед башней.

— О'вае! — она вскинула крылья в жесте приветствия. — Ты вовремя. Идём! Иррилой что-то придумал с этими осами.

— Правда? — немного обрадовался Сомейт. — Фрисс, ты пое...

— Он пойдёт с нами, — перебила его демонесса. — Если это его Двухвостка, разумеется. Идём же, Сомейт, ты что, не выспался?!

Ндаралаксы поспешили вверх по лестнице, и Фриссу оставалось только следовать за ними. Может, надо было обойти Эглай стороной? Не нравилась ему эта история с осами, и насекомых он не любил...

Иррилой был, наверное, постарше других Ндаралаксов, его мех был светло-серым, а не рыжим. Единственным знаком его власти, как видел Речник, был узкий серебряный венец с зелёными камнями.

— О'вае, Сомейт! — жутковато улыбнулся он и спросил что-то на языке Ндаралаксов. Сомейт вильнул хвостом и ответил на Вейронке:

— Речник Фрисс — посланец Короля Реки, а не погонщик Двухвосток. Говори с ним.

— Это так? — удивлённо спросил Иррилой. Фрисс передал ему Верительную Грамоту. Жара, наполняющая комнату, вдруг перестала изнурять его, и где-то вдалеке зашелестели волны...

— Вижу и верю, — повёл крыльями Ндаралакс. — Неожиданный визит, Речник Фрисс. Какова его цель?

— Я проездом тут, владетель Иррилой, — покачал головой Фрисс. — Несу приветствие и благие пожелания от Короля Реки. Если в ваших силах дать мне ночлег и немного еды и воды, буду благодарен. Нет — так нет.

За окном Флона доедала тростник и сердцевину Менси, которую ей скармливали воины Йомы. Ещё двое воинов уносили в дом мешки с листьями Маа.

— И ночлег, и еду ты получишь, — кивнул Иррилой. — Но хорошо будет, если ты одолжишь нам свою Двухвостку на сутки или двое. Не бесплатно, разумеется...

Фрисс уже понял, что Флона — самое ценное существо среди всего, что у него есть. Ценнее даже Кьюнна, способного взорвать полпланеты.

— Не вижу в этом обидного для Реки или для меня, — пожал он плечами. — И сам готов помочь, если это не злое деяние.

— Это деяние в помощь нам всем, — заверил владетель Эглая и обратился к Сомейту. — Шурта сказала уже, зачем я искал тебя? Восемьсот кун я пообещал тому, кто выполнит задание. Другие из вашего рода уже знают о награде, но ты пришёл первым. Что скажешь?

— Восемьсот кун — это звучит хорошо, но что сделать-то надо? — спросил озадаченный Сомейт и переглянулся с Речником. — А заплатить за листья?

Иррилой подвинул к Сомейту узелок с деньгами, тот заглянул внутрь и немного успокоился.

— Наши маги перерыли все летописи — и добились толка. Ты слышал когда-нибудь о роющем народце — Эфенах? Они редки, незаметны, но есть общее между ними и твоим родом: они так же привязаны к Маа и готовы глазеть на него сутки напролёт. А вторая их страсть — земляные осы, взрослые и личинки, сырые и запечённые в лаве. Десяток Эфенов вычищает осиное гнездо за три дня.

— Полезные существа, — признал Сомейт. — Но у меня в огороде нет Эфенов, хотя Маа там растёт.

— Акира и Шурта проводят тебя туда, где они, возможно, есть, — сказал Иррилой, выглянув за окно. — А от тебя требуются живые кусты Маа и умения садовника. Как только Огненный Лист там приживётся, Эфены поднимутся из нор, и ты сможешь поговорить с ними. Их защита от магии такова, что силой их не вытащить... Если что-то нужно тебе, говори сейчас. Я хочу, чтобы это задание было исполнено как можно быстрее.

— Нужен мешок пемзы с озера и горсть толчёной серы, — сказал Сомейт и поднялся с места. — И ещё нужно знать, как выглядят Эфены. Очень непростая задача, но я возьмусь, если воины Йомы помогут мне.

— Если это понадобится, вся Йома пойдёт с тобой. Пока же посылаю Акиру и Шурту. Эфены похожи на змей, толстых, красных, с серебристыми полосами и жёлтым гребнем на спине. Яда у них нет, но есть сильное пламя. Акира! Шурта! Готовы тюки? Собраны припасы?

Во дворе на Двухвостку грузили корзины для выкопанных кустов Маа и еду для путешественников. Двухвостка опять что-то жевала — Ндаралаксам, кажется, понравилось кормить её. Фрисс подумал, что надо унять их.

Пока воины Йомы привязывали новые вьюки к шипам Флоны, а Сомейт придирчиво осматривал корзины, толчёную пемзу и порошок серы, Фрисс тихо спросил Иррилоя, не появлялась ли в Эглае Чёрная Речница. Ндаралакс немного удивился — слухи об уничтожении Чёрной Реки уже дошли до Эглая — но сказал, что не слышал о таких гостях последние несколько лет. Кесса наверняка пересекла Кваргоэйю — но где именно?..

Не прошло и Акена, как трое Ндаралаксов и Речник уселись на спину Двухвостки и поехали обратно, в огненное поле. Флона недовольно фыркала — она считала, что крылатые хески могли бы и своими крыльями долететь!

Потом Фрисс два Акена сидел рядом с Двухвосткой, грыз сушёную рыбу и наблюдал за Ндаралаксами, сражающимися с волшебным растением. Оно не хотело быть выкопанным и сопротивлялось листьями, корнями и вспышками белого пламени. Когда хески донесли его до корзины и посадили в смесь земли, пемзы и пепла, оно уже было полностью белым, а листья поникли в изнеможении.

— Они очень беспокойные, терпеть не могут пересадок! — прошептал Сомейт Речнику. — Близко не садись...

Всего выкопали четыре растения, и Фрисс порадовался за Ндаралаксов — будь на их месте люди, сгорели бы до костей! А у хесков все ожоги тут же затягивались.

Сомейт следил за растениями с тревогой — красный цвет к ним понемногу возвращался, а вот листья так и висели бессильно и бездвижно. Фрисс отсел подальше, и всё равно их жар неприятно грел ему спину. Ещё три Акена, до самой темноты, четверо путников ехали по равнине, отдаляясь от полей и огородов, пока Шурта не разглядела какие-то приметы.

— Сомейт, закапывай их тут, — сказала она и спрыгнула на землю. — Здесь и живут Эфены.

— Интересно, как ты это установила... — недоверчиво помахал крыльями Сомейт, но спину Двухвостки покинул. Фрисс на всякий случай отогнал Флону подальше и сам не стал близко подходить к хескам, пересаживающим огненные цветы. Когда дело было закончено, земля вокруг оплавилась, а Речник давно уже спал, растянувшись на панцире Двухвостки. Ндаралаксы будить его не стали. Акира и Шурта ушли в город, Сомейт лёг спать рядом с поникшими кустами Маа...

Ещё два дня Фрисс, Сомейт и Флона просидели у подножия безымянной скалы в окрестностях Эглая, дожидаясь, пока подземные жители заметят их. Растения освоились с новым местом к вечеру второго дня — и снова шевелились и полыхали, разворачивая листья. Ндаралакс как-то передавал им энергию Жизни, но как — Фрисс не заметил. Хескам для родной магии заклинания не нужны...

Никто не приходил к этой скале. Даже осы не прилетали. Фрисс успел записать в дневник немного тонкостей выращивания Маа и Тунги в условиях подземной пустыни, а Сомейт — выслушать рассказ о путешествии в мир мёртвых и предложение побывать на Реке...

— Надо подумать, — сказал он без особой уверенности. — Путь неблизкий... А если идёшь в Сиртис, попроси Иррилоя — он знаком с верховным жрецом Ацолейтов, пусть расскажет о тебе. Станешь не только речным посланником, но и нашим...

Фрисс согласился, что мысль неплоха.

На третий день земля начала дрожать, и Сомейт поспешно встал и разбудил Фрисса.

— Может, Халькон прополз? — засомневался Речник, но тут почва начала вздыматься холмиками, а затем с них посыпалась земля.

— Много же их... — пробормотал удивлённый Сомейт и расправил крылья. Фрисс на всякий случай положил руку на рукоять меча. Иррилой не говорил, мирные существа Эфены или вовсе наоборот...

Тонкие красные лучи вырвались из нор и тут же погасли. Появилась первая голова с жёлтым гребнем. Светло-синие глаза змейки нашли растения, существо подтянулось и выволокло своё длинное тело на поверхность.

Эфены окружили растения, некоторые залезли под листья, остальные зачарованно наблюдали за трепетом огня. Маа рядом с красными змеями разгорелись вчетверо ярче — существа друг другу явно понравились.

Сомейт помахал хвостом в недоумении.

— Я думал, они крупнее! Не знаю, как они справятся с осами, и что...

Он говорил шёпотом, но у безухих Эфенов был чуткий слух.

— Оссссы? Это ты ссссказал 'оссссы'? — просвистел один из них, и все повернулись к Ндаралаксу.

— Да, я, и это мои растения, — сказал Сомейт, совершенно не удивлённый. Фрисс подумал и решил, что ничего странного нет... все хески разумны и наделены речью, чем Эфены хуже?

Эфены оставили в покое Маа и окружили Ндаралакса. Фриссу стало слегка не по себе.

— Ты принёсссс их нам? — недоверчиво спросил первый из них.

— Да. И это ещё не всё, — Сомейт дружелюбно оскалился, но у Эфенов тоже были длинные зубы — и они правильно поняли его улыбку.

— Никто никогда не заботилсссся о насссс, — прошипел Эфен. — Кто ты?

— Моё имя Сомейт, — Ндаралакс немного волновался и не мог это скрыть. — Я зову вас в гости. Есть полное гнездо земляных ос — вы можете съесть их до последней!

— Сссс! Я Ссссайфер, — Эфен пошевелил гребнем на спине. — Вкуссссное предложение! Ты не обманешшшь? Куда ты зовёшшшь насссс?

— Не обману, — кивнул Сомейт и сел на спину Двухвостки. — Сейчас подойдут мои друзья, и мы все вместе поедем туда.

— Не сссспешшши, мы ещё не ссссобралиссссь, — сказал Сайфер, ныряя обратно в землю. Фрисс насторожился было, но существо скоро вернулось, а с ним ещё десяток Эфенов. Они всё прибывали и прибывали, и Речник велел Двухвостке стоять смирно, чтобы не наступить на них.

Десять воинов Йомы — Акира и Шурта были среди них — появились через четверть Акена и встали как вкопанные при виде стаи Эфенов.

— Поскольку вы существа разумные, в мешках мы вас везти не можем... — задумчиво сказала Шурта, складывая Эфенов в корзину для растений. Хески не возражали. Некоторые в корзинах не поместились, и Ндаралаксы решили держать их на руках, чтобы они не соскользнули с панциря. Фрисс тоже взял одно существо. Сомейт срезал пару листьев Маа, чтобы путники смогли подойти к осиному гнезду и не быть искусанными.

Гнездо находилось там, где Фрисс ни за что не стал бы его искать — на лавовом поле под Эглаем, на толстом козырьке из застывшей магмы, который скрывал под собой часть Дымного Озера, как лёд скрывает реку. По берегу проходила линия защитных заклятий, но всё равно у озера было слишком жарко и душно, и едкие испарения висели в воздухе. Двухвостка шла очень медленно, чтобы от сотрясения козырёк не проломился. Вскоре из-под земли послышался гул, а потом Речник увидел и само гнездо.

Оно похоже было на широкий, почти плоский холм из мелких и крупных обломков пемзы и базальта. Осы, заметные даже на таком расстоянии, кружили над гнездом — не по одной, мелкими стаями. Одни улетали прочь, другие возвращались из пустыни...

— Неплохое месссстечко, — прошипел Сайфер из корзины. — Отпусссстите насссс и уходите бысссстро! Оссссы будут злитьсссся, исссскать васссс...

— Удачно пообедать тебе и твоим сородичам, — пожелал Фрисс, отпуская Эфена на спёкшуюся лаву, и развернул Двухвостку в сторону Эглая.

Флона бегать не умела, но спешила как могла — и хорошо, задержись они на четверть Акена, и волна разъярённых ос накрыла бы их. Акира и Шурта прямо с берега улетели предупреждать Иррилоя, и он успел выстроить заклятия и воинов до того, как насекомые почуяли неладное в гнезде. Торопясь к дому владетеля, Фрисс и Сомейт видели, как над городской стеной полыхают защитные барьеры — осы бились в них и падали, уничтоженные заклинаниями Ндаралаксов.

— Сайфер бы нас не понял, — хмыкнул Речник. — А Иррилой может и разозлиться.

Иррилой не разозлился, а через два дня всё стихло — и жители Эглая тоже успокоились. Шурта выбралась из города и долетела до осиного гнезда — оно было опустошено, и сытые Эфены уже вернулись к своему огненному садику. Об этом Сомейту рассказал Иррилой, прибавив, что огороднику придётся теперь навещать этот садик и следить за растениями — за десять кун в месяц. А сейчас Сомейт и Фрисс получили восемьсот кун и ещё двести сверху, не считая сушёной середины Менси и лепёшек Нушти, которые были подарены Двухвостке воинами Йомы. Существо чем-то приглянулось священной гвардии...

Ндаралакс хотел отдать Речнику половину денег, но Фрисс утверждал, что больше ста кун не заслужил, и те следовало бы отдать Двухвостке. Сошлись на полутора сотнях кун и трёх десятках листьев Маа для речных алхимиков. Фрисса радовала и награда, и то, что он помог Ндаралаксам — теперь эти могущественные существа будут лучше думать о Реке и вообще о людях.

Тут же Фрисс и убедился в их могуществе — Иррилой без помощи магов вышел на связь с Подвалом Ракушек и позволил Фриссу поговорить с Мирни. Синдалиец был удивлён, но деньги и листья на хранение принял и только попросил больше так не пугать его.