— А, вот оно какое, это Зеркало, — Ингейн взял артефакт и поднёс к самому носу, с интересом обнюхал пластину и даже лизнул её. — Странная вещь.
— Она из Старого Города, — пояснила Кесса, указывая на подвески — непонятные обломки и осколки. — Эти висюльки тоже оттуда.
— Из чего она? — Ингейн потыкал когтем в Зеркало. — Для стекла чересчур упругая, для камня — лёгкая, а для металла — тёплая. Похоже на вещества, которые делают Лигны... Лигнессы. Каменная пена и прочее... Тут нигде поблизости не живут Лигны?
Кесса и Сима переглянулись и замотали головами.
— А кто это? — спросила Кесса.
— Значит, не живут, — пробормотал Ингейн и снова лизнул стекло, а потом поднёс к уху. — Вы говорили — сначала Зеркало волшебным не было?
— Ну да, оно было просто зеркалом, — закивала Кесса. — А теперь в нём показываются призраки. Ингейн, не надо нюхать его! В него смотрят.
Ящер приподнял затылочный гребень и смерил Кессу недовольным взглядом.
— Эта вещь странная и на запах, и на вкус, и на слух, — сказал он, царапая когтем оправу. — Странная со всех сторон. Я таких не видел, нет. Но это не вещь мёртвых, я бы это сразу почуял. Там нет душ мертвецов.
— Хвала богам, — выдохнула Сима. — А что там есть? Как оно показывает древние места?
Из горшка с рыбой послышалось шипение, и полезла зелёная пена. Ингейн, уронив Зеркало на ближайший ворох циновок, снял сосуд с крюка и понюхал содержимое. Сердито махая хвостом, он принялся вытряхивать разварившуюся рыбу в большую миску. Кесса тихо прошла за его спиной и склонилась над Зеркалом — вдруг что-нибудь отразилось в нём?
— Сима, смотри!
Там было небо, подсвеченное багряным огнём и разрезанное на части облачными гребнями, озарёнными пурпуром, и в нём качались ветви странных деревьев — огромных метёлок с голыми стволами и растопыренными ветками на макушке. И чьё-то тёмное перепончатое крыло распласталось поверх всего этого, заслонив и деревья, и облака. Крылатая рыжая тень, исчерченная чёрными полосами, распласталась в небе. Ингейн, склонившись над Зеркалом, хрипло рявкнул и ударил по пластине когтями. Кесса охнула. Зеркало, перевернувшись, упало на пол.
— Хаэй! Зачем же ломать?! — Сима проворно подхватила пластину, развернула к себе "лицом", но увидела только своё отражение.
— Больше ничего нет, — вздохнула она. Кесса помотала головой и даже ущипнула себя.
— Вы видели? Это самый яркий призрак!
— Это хеск, — убеждённо сказала Сима. — Летучий хеск! Я видела хвост и полосы на груди. Это призрак не из Тлаканты!
— Это не призрак! — Ингейн оскалился. — Это Алгана. Проклятая тварь, убийца, пожиратель! Откуда эта штука может знать их?!
— Это из-за тебя, наверное, — покосилась на него Кесса. — Ты из Хесса, и ты держал его в руках. И ты знаешь Алгана. Теперь и Зеркало их знает.
— Бездна их пожри! — махнул хвостом Ингейн.
— Это крылатые воины Вайнега, — нараспев проговорила Сима, вспоминая слышанные когда-то истории. — У них головы гиен и крылья летучих мышей. Они сильны и свирепы...
— Они -отродья Элига, — чешуйчатый хеск хлестнул хвостом по очажным камням. — Убивающие для забавы! Весь их род провалится в Бездну!
Кесса мигнула.
— У этого существа был красивый мех, — пробормотала она. — И оно не выглядело свирепым. Они правда убивают для забавы?
— Попадись ты ему, живо узнала бы, — недобро сверкнул глазами Ингейн. — Не выглядело... красивый мех... У моей матери ещё не затвердела чешуя, когда один такой напал на нас! Он вырезал три посёлка — и отряд воинов, посланный ему навстречу. Изыскатель с Чёрной Реки проходил рядом — он убил тварь и принёс её крылья и шкуру. Мы повесили их на ворота — пусть летучие гиены смотрят.
— Храни нас Река-Праматерь, — пробормотала Сима, сочувственно цокая языком. — Жизнь в вашем краю была, похоже, нелёгкой.
— Изыскатель с Чёрной Реки? — встрепенулась Кесса, впиваясь взглядом в Ингейна. — Чёрный Речник?! Он помог вам победить демона? Как его звали?
Ингейн растерянно мигнул.
— Чёрный Речник? Не помню, чтобы их так звали. Они вроде бы эльфы... или их друзья — Флинс их разберёт... или эльфы, или знорки, или помесь. Очень сильные. Этот изыскатель пошёл один и убил Алгана, с которым не справился наш отряд. А звали его...
Хеск в задумчивости пошевелил спинным гребнем.
— Он не говорил имени.
Кесса в волнении сжала пальцы в кулак так, что ногти впились в ладонь.
— Он был в чёрной броне, и на ней — рисунки? Был там кот с лезвием вместо хвоста?
Ингейн перевёл взгляд на потолок пещеры.
— Да, так говорили. Одежда со многими хвостами. А он ходил в лесу, дрался. Как хвосты не отрывались? Да, мать рассказывала так.
Сима тихо хихикнула, сверкающими глазами глядя на Кессу.
— Ингейн! А откуда приходили люди Чёрной Реки? — спросила та. Ящер посмотрел на неё с беспокойством — ему не нравилось, что она так взволнована.
— Этого никто не говорит, — нехотя ответил он. — Может, выдумка. Как и эльфы. Были когда-то. После Великой Тьмы было много, потом... Может, их всех убили.
— Кто тогда убил крылатую гиену? — недоверчиво сощурилась Кесса. — Кого видела твоя мать?
— Она сама не видела — ей говорили, — махнул рукой Ингейн. — У неё была мягкая чешуя тогда. Она никуда не ходила. А крылья я видел. Большие чёрные крылья. Может, он сам убился. Но говорили о Чёрной Реке. У тебя лицо красное, знорка. Дать тебе воды?
— Н-нет, — покачала головой Кесса. — Хотела бы я увидеть этого знорка с Чёрной Реки! И эльфы... Речник Фрисс говорит, они и теперь живут. В Замке Астанена бывают эльфы-посланцы.
— А, я слышал, — шевельнул хвостом Ингейн. — Речник Фрисс хорошо рассказывает. Это другие. Те называются Авлар. Живут скрытно. Сима, что ты сидишь? Ты учишься?
— Ага, — закивала Сима, выставляя ладони вперёд. — Ал-лийн!
Клубок белого тумана свился над её руками, стремительно скручиваясь и густея — и пролился на циновки крупными водяными каплями. Кесса медленно подняла Зеркало и спрятала под одеждой. Больше древнее стекло ничего не показывало — ни Тлаканту, ни Хесс, ни даже пещеру Фирлисов.
...Тихий свист у входа в пещеру повторился. Кесса еле слышно свистнула в ответ и опустила крышку плетёного ларя.
— Всё собрано и сложено, — сказала она, повернувшись к Кирин. Та сметала в кучу очёсы стрякавного волокна — немало жёсткого травяного сора осталось после вычёсывания кудели, немало мохнатых мотков было уложено в ларцы — до поздней осени, когда найдётся время сесть за прялку.
— Скорей бы кончилась эта Стрякава, — проворчала Кирин, вытряхивая очёсы в короб для растопки. — Все руки уже исколоты. Кто там бродит в сумерках?
— Пойду гляну, — Кесса вышмыгнула из пещеры и, насвистывая, спустилась к опустевшим экхам. Вырезанные из камня кольца стояли одиноко — все корабли улетели в степь, а плоты к ним уже не привязывали — Река далеко отступила от обрыва.
— Ну что? — шёпотом спросила она, садясь на камни между двумя экхами.
— Ингейн сказал, что ты хорошо говоришь на Вейронке, — прошептала Сима, опускаясь рядом. — И что хески из разных племён общаются на этом языке между собой. А как говорят эльфы Авлар, он не знает.
— А про Великую Тьму? — Кесса придвинулась ближе. На обрыве она видела смутные тени — сторожа с оружием обходили берег.
— Он говорит, что это очень древние дела, — вздохнула Сима. — Трое тёмных богов сцепились тогда на берегу Бездны. Победил один. А пока они сражались, в Хессе погибло всё живое — даже растения. И то, что было над Хессом, едва не погибло. Тогда эльфы и знорки спустились в Хесс, чтобы прекратить всё это. И прекратили. Ингейн об этом рассказывать не любит. А по мне — это была бы лучшая из легенд.
— Трое тёмных богов, — еле слышно повторила Кесса. — Откуда их столько? Я слышала только о Вай...
Сима ладонью закрыла ей рот.
— Не надо поминать его, — прошептала она. — Это скверная примета. И дед тебя заругает.
— Ладно, не буду, — отозвалась Кесса, отведя руку Симы. — Хотя Речник Айому говорит так, когда ему что-то не нравится. И ничего не случается. А что ещё рассказал Ингейн?
— Сказал, что мы очень любопытные знорки, — нахмурилась Сима. — И он сам ничего не знает. Ни про Инальтеков, ни про Хальконов, ни про Существ Сиркеса. Выходит, Ингейн в своей стране не был Речником. Он такой же житель, как мы. Только умеет колдовать. А там, наверное, все умеют.
— Хорошо им, — вздохнула Кесса.
— Так что ты думаешь? — в нетерпении заёрзала Сима. — Ты пойдёшь?
— Завтра в ночь, — прошептала Кесса, оглянувшись на обрыв — сторожа прошли мимо. — Уйду, едва стемнеет. Пойду пешком вдоль берега — пусть думают, что ушла недалеко — а внизу найду плот или попутную хиндиксу. Немного денег у меня есть.
— Ага, ага, — сверкнула глазами Сима. — Хорошо! И ты не боишься?.. А куда пойдёшь?
— На станцию, — ответила Кесса. — К сарматам. Если увижу живьём древние строения, легче будет понять, что показывает Зеркало.
— А в Хесс? Ты не хочешь спуститься в Хесс? — снова заёрзала Сима. — Вдруг ты найдёшь живых Чёрных Речников! Как тот, кто помог родичам Ингейна...
— Я не успею, — вздохнула Кесса. — Меня раньше начнут искать. А было бы неплохо. Ты пойдёшь со мной?
— Ничего не выйдет, — помотала головой Сима. — Завтра дед летит в Стрякавную Падь, и я с ним. Ты ведь ненадолго уходишь?
— На неделю, не больше, — ответила Кесса. — Если раньше не поймают. Посмотрю — и обратно. Ты присмотришь за Фейром?
— Ага, — кивнула Сима. — А Зеркало? У меня не выйдет взять его в степь. А тут из него без присмотра что-нибудь вылезет. Ладно ещё, если люди — а если крылатая гиена?
— Я заберу его, — качнула головой Кесса. — Покажу ему станцию. Может, оно вспомнит что-нибудь.
— У тебя есть вещи для путешествия? — забеспокоилась Сима. — Я постараюсь стянуть связку рыбы...
— Я поймаю что-нибудь в пути, — отмахнулась Кесса. — Надо взять хороший нож...
— Тот, что твой отец у куванцев отобрал! — сверкнула глазами Сима. — Тот, с рукояткой из зуба крысы...
— А! — усмехнулась Кесса. — Да, это хороший нож. И гребень из кости дракона — помнишь, дед купил его у синдалийцев?
— Да, это нужная вещь, — закивала Сима. — Главное, не забудь броню Ронимиры! И... не нападай там ни на кого, ладно? Всё-таки мы ещё не очень хорошие воины...
— Я разойдусь со всеми мирно, — пообещала Кесса. — Как Речник Фрисс. Никому не будет стыдно за меня. А ты, как вернёшься из степи, расскажи моим родичам, где я... если вдруг я не вернусь к тому времени.
— Само собой, расскажу, — Сима протянула Кессе руку. — А потом ты вернёшься — и тоже будешь рассказывать. Чёрная Речница Кесса... ты придумаешь себе прозвище?
— Это не так просто делается, — хмыкнула та, обнимая Симу. — Сначала я стану Речницей. И мы встретимся тут, в Фейре, и я буду Чёрной Речницей, первой за триста лет, а ты — великой колдуньей. Тебе тогда тоже понадобится прозвище!
Что-то зашуршало на обрыве, посыпалась земля, и девицы шарахнулись в самую густую тень, но тут же облегчённо хихикнули. Вниз по скалам спускался не человек — по откосу сползал, перебирая коротенькими лапками, Ифи, и мех со спины падал ему на голову, но Ифи полз проворно — и секунду спустя уже бежал к воде. Он казался ожившим пучком длинных волос — длинный мех прикрывал и тело, и лапы, глаз не было видно вовсе. Не задержавшись ни на миг, Ифи прыгнул в Реку, и течение понесло его на юг.
— Вот и я туда пойду, — прошептала Кесса, глядя ему вслед.
Кессе казалось, что этот вечер растянулся на целую вечность — всё семейство собралось в очажной зале, осушая чашу за чашей, мешая прошлогоднюю кислуху со свежей, с тополёвым мёдом и сосновой смолой. Медленно, один за другим, жители расползались по лежакам, кто-то побрёл в верхнюю спальню, но, не добравшись, улёгся на циновки посреди коридора, кто-то устроился прямо на лестнице. Гевелс, Каннур и сам Сьютар Скенес сидели у очага, отставив в сторону недопитые чаши, и о чём-то толковали — бурно и несвязно, путаясь в словах и махая руками. Кесса лежала в своей постели, прикрывшись одеялом с головой, и вполглаза следила за ними.
— Так мы и сделаем, — громко сказал Сьютар, опустив дрожащий кулак на очажный камень. — Вот так!
Его повело в сторону, голова мотнулась, и он растянулся на циновках. Гевелс осоловелыми глазами посмотрел на него, откинулся к стене и захрапел. Каннур с трудом, будто всё его тело налилось свинцом, отполз от очага и подложил под голову низенькое сидение — и тут же уснул, не успев закрыть глаза. Теперь по пещере разносилось многоголосое сопение.
"Ну, хвала Маровиту!" — облегчённо вздохнула Кесса. Дурман сделал своё дело, иного и ожидать не следовало. Сбросив одеяло, Кесса на прощание окинула взглядом пещеру и, стараясь не шуметь, отодвинула дверную завесу и вышла на берег.
Там давно смерклось, лишь пять крохотных лун освещали белые скалы, отражаясь в волнах. В кустах у Птичьих Скал раздавался плеск кислухи и стук чаш — четверо стражей Фейра собрались там и праздновали чьё-то возвращение из степи, и не было рядом Речника Айому, чтобы призвать их к порядку. Речник, как и старейшины Фейра, спал беспробудным сном в пещере Скенесов, в самом дальнем углу очажной залы, мёртвой хваткой зажав в руке рыбью голову. Вспомнив его широкую улыбку и затуманенный взгляд, Кесса тихо хихикнула. "Да уж, Речник Айому хорошо защитит Фейр от фарков и драконов! Скорей бы возвращался Речник Фрисс..."
Три насечки чернели на белесой древесине причала — кто-то заглядывал сегодня в тайник и что-то оставил там. Кесса запустила руку в дупло и вытащила связку из шести вяленых рыбин. Довольно хмыкнув, она залезла в отверстие по плечо — на самом дне тайника лежали куда более ценные вещи...
Тонкая чёрная броня была там — со всеми своими ремешками, и там же лежал припрятанный до поры куванский нож, рядом с гребнем из драконьей кости и фляжкой со свежей цакунвой. Эта пряная смесь не настоялась ещё, как подобает, в каменном чане, многих трав там не хватало, но в избытке было давленой Усатки и листьев Нонкута. Кесса порылась по карманам и вынула вчерашнюю лепёшку, кремень и огниво, скребок для шкур и камешек с перламутровой раковиной внутри.
Быстро и бесшумно Кесса оделась, рассовала ценности по карманам — место нашлось для всего, и для трёх ножей, и для камешка, и для россыпи мелких семян-монеток. Золотистые бусы легли на грудь поверх чёрной брони. Кесса с сомнением покосилась на Зеркало Призраков и спрятала его под одеждой.
— И вот мы теперь пойдём, — пробормотала она, отворачиваясь от причала. Ей было не по себе, и сердце стучало часто и гулко.
— Пойдём... — еле слышно выдохнула Кесса, тихо ступая по каменному крошеву, по песку и травяному сору, не убранному с берега, по засохшей тине и снова по камням. У подножия Дуба — там, где из земли выпирали могучие корни, и их отростки бугрились под ногами, преграждая путь — Кесса не выдержала и обернулась. Она и не заметила, как далеко успела уйти — огромная коряга у пещеры Фирлисов стала маленьким поленом, вход в пещеру Скенесов и вовсе было не различить, и растаяли во мгле кусты у Птичьих Скал. Кесса судорожно вздохнула и отвернулась.
