Батрак пожал плечами и вышел во двор. Беспокойство отступило и накатило снова. Он вышел за калитку. Было темно, но тропинка немного виднелась и вела куда-то в сторону, куда-то не туда, куда он привык. Виль сделал несколько шагов, потом шорох заставил его оглянуться. Позади тропы не было.
— Маглейн? — раздражённо позвал он. — Твои шуточки?
Лес равнодушно шумел. Никто не отзывался, только ветер задувал всё сильнее и сильнее.
Батрак выругался и хотел уже сесть на землю, чтобы дождаться рассвета, который уж наверное прекратит это наваждение. Но не успел. Сквозь вой ветра послышался топот детских ног, шум раздвигаемых ветвей. Виль поймал Эрну, которая мчалась, не разбирая дороги и не замечая, как лес спешит убраться с её пути.
— Пусти! — закричала она и изо всех сил пнула неожиданного врага. Виль крепко держал девочку на вытянутых руках. Потом встряхнул её.
— Эрлейн! — резко окликнул он.
Девочка подняла на него зарёванное лицо, уже видное в предрассветных сумерках.
— Пусти! — завизжала она. — Мне в замок надо!
— Зачем?
— Мне надо! Там мама! Пусти! Она сказала Вейму позвать! И Вира! Пусти!
Виль ещё раз встряхнул девочку.
— Уймись, Эрлейн. Никуда ты не побежишь. Рассказывай.
— Там мама! Она лежит! Ей плохо! Пусти же!
Виль развернул девочку туда, откуда она примчалась, и подтолкнул в спину.
— Веди.
— Она сказала не тебя звать, — насупилась девочка. — Она сказала Вейму звать. Она сказала, что ей самой не встать.
— Не добежишь ты до замка, вон, запыхалась уже. Веди, пока я добрый. И рассказывай.
— Но ты ей поможешь? Ты же плохой! Ты честно поможешь?
— Сказал, помогу. Больше слушай свою мамашу. Наколдовала опять...
— Она не нарочно!
— Знаю я твою мамашу.
— Она сказала мне сесть на камушек. Я села. Она сняла сорочку. А зачем она голая танцевала?
— Надо, значит. А дальше что?
— Я уснула, — захлопала глазами девочка. — Это колдовство, да?
— Наверное, — пожал плечами батрак.
— А когда проснулась, — всхлипнула девочка, — там... там...
— Не реви! — резко оборвал её Виль. Девочка сердито засопела носом, но слёзы сдержала. Она уверено, как по нитке, шла по лесу, даже не замечая, как идёт. Если раньше лес пропускал только её саму, то теперь он расступался и перед её спутником.
— Она рядом лежала. И на животе у неё пирог пёкся! Она возле алтаря жаровню прятала. Ей больно было! А она мне и говорит, чтобы я не визжала, а съела всё до крошечки. Я не хотела, а она сказала, что так надо!
— И ты съела? — уточнил батрак.
— Так же мама велела!
— И как?
— Я съела, мама жаровню в сторону поставила, хотела встать, и не смогла. Лежит там! Я испугалась, а она велела Вейму звать! Я и бежать! А тут ты! А ты плохой!
— Очень плохой, — проворчал Виль. Он и раньше замечал, что от успешного колдовства ведьма на время слабела. Что же она такое вытворяла сегодня, что теперь позвала на помощь?
Вопреки рассказу девочки, ничего особенно интересного их на поляне не ждало. Ведьма сумела кое-как натянуть сорочку и даже закутаться в плащ и теперь лежала на алтаре вся какая-то перекошенная, как кукла уличного жонглёра, у которой обрезали нити. Услышав шаги, она с трудом приподняла голову.
— Пришёл, — зло произнесла она.
— Мамочка! — подбежала к ней девочка. — Ты прости, я не успела, а он там стоял, а я бежала, а он сказал, что поможет, а я хотела. А он всё равно не отпустил, а я подумала, что нельзя же, а он сказал, что поможет, мамочка, ты прости, я не...
— Цыц! — прикрикнул на неё батрак. Подошёл к алтарю и присел на корточки, заглядывая ведьме в лицо. — Лежишь, Маглейн?
— Не... надейся... — с трудом не то прошептала, не то прошипела Магда. — Не... в этот раз... не попрошу... лучше сдохнуть...
— Мама! — отчаянно закричала Эрна. — Мама, мамочка, не надо, пожалуйста, не умирай, мамочка!
— Цыц, я сказал!
Эрна замолчала, заливаясь слезами. На востоке сквозь лес пробивались первые солнечные лучи.
— Не помрёт твоя мамаша, — заверил батрак.
— Откуда ты знаешь? — сквозь слёзы спросила Эрна.
— Да уж знаю.
Магда молчала. Она лежала, закрыв глаза и, казалось, не дышала. Батрак тронул жилку на шее ведьмы, ловя биение сердца.
— Жива, — проворчал он. — Вечно она так. Намудрит чего, а Виль потом разгребай. Что стоишь? Прибери тут и пошли. Давай, дорогу к дому показывай.
Он, крякнув, подхватил бесчувственную ведьму на руки. Эрна утёрла слёзы и шагнула к краю поляны. Ветер задул сильнее. Девочка шагнула к кустам и они послушно расступились.
Когда Магда проснулась, день уже клонился к вечеру. За окном было темно, завывал ветер и хлестал дождь. Когда Виль принёс ведьму домой, он сгрузил её на лавку как была, закутанную в плащ, а Эрна подсунула под голову матери подушку и укрыла одеялом.
Ведьма попыталась приподняться. Голова была тяжёлая и с трудом отрывалась от подушки. У очага сидел Виль, который казался зловещим в алых отсветах огня, и чинил сапог.
— Очнулась? — неприветливо спросил он.
Магда попыталась оглядеться, но не хватило сил.
— Да здесь твоя девчонка, спит, — сжалился над ней батрак. — Уревелась, умаялась и уснула.
Прислушавшись, ведьма уловила спокойное детское дыхание и немного успокоилась.
— Воды подай, — надтреснутым голосом велела она.
Виль встал и, ворча, поднёс ей ковшик с ледяной водой. Собравшись с силами, ведьма сумела сесть.
— Ничего рассказать не хочешь?
— Отстань, — буркнула Магда. — Хватит, наиздевался. Надоело.
— Угу, — поддакнул батрак. — Как что-то надо, Виль туда, Виль, сюда, подай, принеси, почини, спаси, достань... А как не надо, так — пошёл прочь, батрак.
— Я тебя здесь не держу, — огрызнулась Магда. Обеими руками поднеся ко рту ковшик, она пила и пила воду большими жадными глотками. Силы постепенно прибавлялись. — Проваливай, если что не нравится.
— Я бы ушёл, ты бы так и осталась в лесу лежать.
— Я Эрну не за тобой посылала.
— Не добежала бы твоя девчонка до замка. Даже если бы дорогу нашла.
— Не нашла бы, значит, я зря старалась, — отрезала Магда.
— А, так у вас получилось? — оживился батрак.
Магда помолчала, глядя на огонь и слушая, как дождь хлещет по крыше.
— Получилось, — признала она. — Вот так у неё детство и закончилось.
— Непохоже. Малявкой была, малявкой осталась.
— Увидишь, — посулила Магда.
Она снова замолчала.
Говорить было трудно, сидеть было трудно, болел обожжённый живот. Надо было вставать, надо было будить дочь, учить её как нанести лечебные мази, наложить повязку, зашептать рану... Надо было выгнать Виля... хотя бы из кухни. Вместо этого она сидела и смотрела на огонь. Думать о том, что она сегодня сделала, не хотелось. Как и о том, что предстояло дальше.
— Что она может? — не отставал от неё батрак.
— Ничего, — пожала плечами Магда. — Сквозь лес ходить. Травы подбирать. Зашептать может что надо... Этому я быстро научу. Другому... другому учить долго. Другому, Виль, жизнь учит, а она злой учитель.
— Мудришь, Маглейн.
— Ведьма — это выбор. Это граница. Ворота. Ось. Каждый свои выборы делает сам. И жизнь свою живёт тоже сам. Я открыла ей путь. А пройти его только она сама может. Или ты про фокусы, которым её Лонгин с Виринеей научили? Я такому учить не стану. Хочешь — иди в Серую пустошь. Там на всякое натаскивают.
Она хмыкнула, вспоминая пропитанное колдовством болото, ночные полёты над дорогой, нападения на обозы, в которых принимала участие без зазрения совести... битвы белых магов с охранявшими ведьм и колдунов чёрными магами... как мало из этого ей пригодилось...
— Мудришь, — повторил батрак.
Ведьма пожала плечами.
— Не жди благодарности, — сказала она, возвращая ему ковш. — Я тебя ни о чём не просила. Помирать буду — больше не попрошу.
— Злопамятная ты, Маглейн, — засмеялся батрак.
— Подай ещё.
Виль зачерпнул воду в бочонке у дверей и сел рядом, не выпуская ковш из рук.
— Рассказывай, Маглейн. Что ты натворила?
— Или воды не дашь? — хрипло рассмеялась ведьма. — Пытать вздумал?
— Брось, Маглейн, ты настоящих пыток не видела.
— Ну, да, тогда меня только пугали, — согласилась Магда.
— Если бы не папаша Виль, ты бы сейчас здесь не шутила, — напомнил батрак.
— А где угрозы? — делано удивилась Магда и потянулась за ковшом. Батрак отвёл руку. — Где "давай, рассказывай, иначе зарежу"?
— Брось.
— Дай воды! — разозлилась Магда.
Виль молча сунул ей в руки ковш. Вода возвращала силы, но вместе с силами всё прибывала и прибывала боль. Прогнать бы этого паскудного батрака, заняться, наконец, раной...
— Мне надо было кое-что понять, — медленно проговорила она. — Найти. Есть вещи, которые приходят на грани. Мне надо было выйти на грань. Я видела в зелье, как Эрна становится ведьмой. Сегодня была хорошая ночь: луна растёт. Вместе с ней будут прибывать её силы, пока не укоренятся.
— А говорила, полнолуние не нужно, — хмыкнул Виль.
— Разве я обманула? — в тон ему ответила ведьма.
— На что ты отдала силы? — снова спросил батрак.
— Не твоего ума дело, — огрызнулась Магда.
— Ты могла умереть, — не то сказал, не то спросил батрак.
— Могла, — пожала плечами Магда. — Чего ты хочешь, а, Виль? Сейчас я больше не ведьма. Снова. Как тогда, помнишь? До самого полнолуния силы ко мне не вернутся, они ушли к Эрне все, без остатка. Только когда луна постареет, я снова смогу колдовать. Я больше не ведьма, ты сильнее. Этого признания ты хотел? Давай, попробуй забрать Эрну, ты же хотел. Я не смогу тебе помешать.
— Дура ты, Маглейн, — рассердился батрак. Забрал у неё опустевший ковш, повесил на место и ушёл в свою комнату, хлопнув дверью.
Ведьма глубоко вздохнула и вздох перешёл в протяжный стон. Боль сделалась уже нестерпимой.
Надо было сразу его выгнать...
— Эрна, золотко, проснись, — позвала она, стараясь, чтобы боль не слишком искажала голос.
Врени пробиралась по лесу. Жена шателена велела им ждать в деревне — и они послушно ждали. В общем-то, этому способствовали кнехты барона, которые непринуждённо прогуливались по деревне и не слишком старательно делали вид, что их совершенно не интересует, не собираются ли пришлые сбежать. Но в конце концов терпение цирюльницы лопнуло и она скрылась в лесу. Сбегать она, положим, не собиралась, но надеялась, что ничего с братом Полди без неё не случится. Когда она уходила, он вовсю играл со знахарем, осваивал какую-то игру с шариками, где не требовалось бросать кости. Обмануть кнехтов было несложно: они знали, что пришлые пришли вдвоём. Врени не первый раз уходила от слежки. Конечно, она рисковала. Сумасшедшая вампирша могла бы найти её быстрей, чем собака, и страшно подумать, что ей взбредёт в голову. Врени долго думала, брать ли с собой волшебные травы, но в конце концов решила этого не делать — как знак мирных намерений. Брат Полди остался там, а в милосердие кровососов цирюльница не верила.
Обычно она легко находила дорогу — хоть в темноте, хоть в тумане, хоть как, но на этот раз ей всё время приходилось останавливаться и вспоминать, как она шла в прошлый раз. Как будто что-то пыталось ей помешать, не пропустить через лес — но не слишком сильно старалось. Потом дорога и вовсе сошла на нет и Врени пришлось пробираться между деревьями — а они как будто переползали с места на место, загораживая ей дорогу. Цирюльница пожалела, что не взяла с собой монаха. Кто знает, может, его молитва здесь бы помогла...
А, может, и нет.
Наваждение закончилось неожиданно. Вдруг перед женщиной вырос забор — так внезапно, что она едва не разбила лоб. Прислушалась. Из-за забора не доносилось ни единого звука. Врени пошла вдоль забора, отыскивая щель... или калитку.
Виль достраивал навес над очагом во дворе, Эрна вертелась рядом с ним, послушно подавая инструменты.
— Дядя Виль! А ты ёжика мне поймаешь?
— Новое дело! — заворчал батрак. — Теперь уже ёжики ей понадобились. Пошла бы лучше коз покормила. Доить поучись. Только и умеешь, что у тебя козы смирно стоят, а за соски тянешь, как в колокола звонишь.
— Но я хочу ёжика! — пропустила его воркотню мимо ушей девочка. — Поймай, а?
— Зачем тебе ежи понадобились?
— Они забавные! Я ёжику норку вырою, он будет у нас во дворе жить! А потом мы с ним ёж-траву искать пойдём. Она знаешь какая полезная?
— Что за ёж-трава ещё?
— Её только ёжики найти могут!
— Ну и пусть её ежи и жрут.
— Ёжики не едят траву! — искренне удивилась Эрна. — Мне она самой нужна. Мама сказала, если её на железо бросить, оно затупится, и замки откроются и оковы сорвутся! Ёж-трава очень нужна.
— А! Слышал. А знаешь, как её носят?
— Нееет.
— Руку вот так надрезают, — показал батрак, проведя черту поперёк ладони, — и в ранку эту твою траву вкладывают. Потом дают зажить — и трава всегда с тобой, никто не найдёт и не отберёт. Хочешь — замки ломай, хочешь, оковы отмыкай.
Эрна скривилась.
— Фу! А мама сказала, что научит меня так свистеть, чтобы верёвки разрезать! А зачем? Можно же ножиком!
Батрак хмыкнул.
— Ножик не всегда под рукой есть.
— А вы с мамой поссорились, да? А почему?
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— А мама говорит — ведьма и должна много знать!
— Тогда у мамаши своей спрашивай.
— Она тебя обидела, да? А зачем ты ей помог?
— Дурак потому что.
— А за что она на тебя злится?
— Дура она.
— Не говори так про мою маму!
— Тогда не спрашивай.
— А ты мне сказку расскажешь?
Скрипнула калитку. Медленно, с трудом опираясь на палку, вырезанную для неё Вилем, во двор вошла Магда. Она казалась растолстевшей из-за повязки, наложенной на живот под платьем. Ожог болел, но меньше, чем мог бы, если бы Эрна вчера не зашептала рану. Несмотря на уговоры дочери и ворчание Виля, ведьма отправилась в лес. Для того, что она собиралась сделать сегодня, магическая сила была не нужна, даже мешала бы.
Как удачно всё складывалось...
Последние слова она услышала.
— Ещё одна такая сказка — ночевать будешь во дворе, — пригрозила она.
Батрак ухмыльнулся.
— Ладно тебе, Маглейн, разве я плохие сказки рассказываю?
— Особенно та, про чудовище, которое пожирало людей какого-то древнего вождя, — сердито бросила ведьма, — а потом ему оторвали лапу.
— Они ему спать не давали! — вмешалась девочка. — Шумели по ночам рядом с его домом!
Она неожиданно всхлипнула.
— А его убили и маму его убили! Так нечестно!
— Они были чудовища, — напомнила Магда.
— А чудовищам спать не надо? — засмеялся батрак. — Там ещё продолжение будет, про дракона.
— Его тоже убили? — насупилась девочка.
— А как же! Для этого ведь и нужны герои, так ведь? Они убивают чудовищ.
Магда собиралась что-то сказать, но тут девочка насторожилась и посмотрела куда-то ей за спину. Магда медленно обернулась.
Врени не нашла щелей в заборе и не дошла до калитки, но обнаружила место, где колья были немного пониже и у неё получилось заглянуть во двор.
