Аида

— Мне кажется, там была диверсия, чем-то другим мне сложно объяснить произошедшее. Никаких сигналов тревоги не поступало, и только утром один из моих техников подключился к патрульному дрону. Он был вынужден это сделать, потому что никто на базе не отвечал на его попытки связаться с ним. То, что увидел техник его, шокировало, и он немедленно связался со мной. Множество трупов десантников и ни единого убитого врага. Если верить его словам то весь гарнизон, оставленный на базе мертв. Единственное что там осталось функционировать, это патрульные дроны. Но у них нет вооружения, ведь они рассчитаны только на обнаружение противника и подачи сигнала на пульт управления.

— Что-то мне мало верится в то, что на базе никто не оказал никакого сопротивления, — заметил Влад, пока они поднимались по трапу. — Как бы ни были быстры инвикты, но хоть одного-то должны были завалить.

— Наверное, должны были, но пока трупов нападавших не обнаружено, хотя точно это мы узнаем, когда прибудем на место.

Подлетев к базе корабль, не стал приземляться, а зависнув в нескольких метрах над землей, открыл десантные люки, через которые и десантировались бойцы. Патрульные дроны никак не отреагировали на появление дружественных войск и продолжили патрулирование. Но неожиданно они замерли, словно у них слетела программа действия.

— Управление дронами взято под контроль, — произнес техник (О.Н.С.) высадившийся вместе с десантом.

— Пусти их обследовать базу, — приказала Акулова.

— Принято, — ответил техник, нажав на какую-то кнопку на шлеме виртуальной реальности.

Влад знал что, слившись с дронами, в реальной жизни техник становится, совершенно беззащитен, и в случае нападения на него он гарантированно погибнет. Влад кивком головы указал на техника одному из бойцов. Десантник кивнул и встал за спиной техника готовый пожертвовать собственной жизнью, но не дать умереть ему.

Дарья пока не давала им команды на движение, и десант ждал результата от техника, осматривающего базу дронами. На это дело у него ушло около десяти минут, но затем он доложил, что кроме трупов десанта внутри никого не обнаружено. Акулова жестом показала десанту начать движение.

Бойцы верили технику о том, что внутри никого нет, но инстинкт воинов не позволял им расслабляться. И они вели себя так, словно внутри их ожидал противник, тем более что наглядный пример беспечности находился у них прямо перед глазами. Влад обратил внимание на уничтоженный экзоскелет с мертвым пилотом внутри кабины.

— Согласна уничтожение этой машины дело рук не инвиктов, а второго экзоскелета, — произнесла Дарья, и Влад понял, что она все же может читать его мысли, несмотря на ее заверения в обратном.

— Не делай так больше.

— Я могла бы, но мы оба знаем, что этого не произойдет.

— Ну, я, по крайней мере, попробовал, — пожал плечами Соболев.

По мере приближения ко второму экзоскелету, даже простые десантники догадались, что здесь произошло. Второй экзоскелет был практически не поврежден за исключением нескольких вмятин. Кабина открыта, а боекомплект пуст, и куда он был истрачен, красноречиво говорили стены и укрепления базы, а еще пробоины и развороченные бронепластины на мертвецах.

Когда база была полностью осмотрена, Дарья извлекла из одного из дронов запись прошлой ночи. То, что они увидели, подтвердило их неутешительные догадки. Заодно объяснив откуда на броне мертвецов следы, оставленные не только крупнокалиберным пулеметом, но и шрамы от когтей.

У каждого инвикта напавшего на базу имелась хитиновая маска человеческого лица. Рассмотреть их в подробностях не позволяло низкое разрешение ночной съемки, но Дарью интересовал инвикт управлявший экзоскелетом. По ее мнению именно он и являлся главным, кто организовал нападение, и с этим Влад был полностью согласен.

Инвикт явно знал, как ему открыть с внешней стороны кабину боевой машины и управление экзоскелетом ему тоже было знакомо. Пока они просматривали ночные записи дронов, техник успел вынуть и принести чип с записью внутренней камеры экзоскелета. Едва они увидели хитиновую маску инвикта, Влад сразу вспомнил, кому принадлежит маска. Это была копия лица пропавшего пилота экзоскелета.

Глава 10

Самое неприятное из того что они узнали, это действительно сумасшедший по скорости эволюционный процесс.

— Они знают, как управлять нашей техникой, но страшнее всего, то, что они знают наши слабые стороны, — произнесла Дарья и обвела взглядом присутствовавших.

— А вы не допускаете, что они просто решили больше с нами не сталкиваться? — высказал предположение Захаров. — Прошел уже месяц с того несчастного случая когда мы потеряли весь личный состав на базе. Все это время разведка как наземная, так и воздушная ни одного инвикта так и не обнаружила. Лабораторный комплекс укреплен до такой степени, что вряд ли им как-то помогут их знания об управлении экзоскелетами. Или кто-то думает, что они могут создать что-то подобное?

— Конечно, они не собираются создавать экзоскелет или автоматические турели, это очевидно, — посмотрела на него Акулова, и Захаров был вынужден отвести взгляд. — Но я уверенна, что Королева задумала что-то серьезное, а любая ее задумка потенциально опасна для нас. Поэтому необходимо в ближайшие дни закончить возведение стены вокруг лабораторного комплекса.

На самом деле стена была практически готова, и Влад не сомневался, что она будет закончена раньше, чем на то рассчитывала Дарья. Корабли регулярно курсировали между планетой и крейсером на орбите. Отряды техников ударным темпом возводили стену и устанавливали защитные системы. Первую базу тоже укрепили, когда Влад был на ней в последний раз, он ее с большим трудом узнал. Техники ее практически полностью перестроили, и теперь она мало чем напоминала прежнюю постройку терраформеров.

Влад не сомневался, что теперь инвикты ее просто так не возьмут. А если она и падет, то для этого им потребуется гораздо больше сил, чем те, которые они использовали в прошлый раз. Но и в этом случае победа инвиктов не очевидна. Вокруг лабораторного комплекса на расстоянии одного километра были вырублены все папоротники. Впрочем, и остальная растительность тоже была уничтожена.

Влад вместе с остальными капитанами, а чаще всего в одиночку поднимался на строящуюся стену. У противника нет ни единого шанса приблизиться к стене незамеченным. Патрульные дроны наблюдали за периметром круглосуточно, и при малейшем подозрении подавали сигнал тревоги на пульт. Оператор в свою очередь направлял в подозрительный район группу десанта для проверки информации. Внутри стены Влад, как и остальные, чувствовал себя в полной безопасности. Но чувство тревоги исходящее из густой растительности за пределами очищенного периметра ему не давало покоя.

Вот и после этого совещания Влад опять поднялся на стену и долго всматривался в стену зеленой растительности.

— Ты тоже это чувствуешь? — услышал он позади себя голос Даши, незаметно оказавшейся возле него.

— Как у тебя, получается, так незаметно подкрадываться ко мне?

— Мозг довольно интересная субстанция и практически не изученная, — ответила она, устремив взор на зеленую стену папоротников.

— Наверное, для ученых это интересно, но ты так и не ответила на мой вопрос.

— 'Избирательная глухота', именно этот термин подходит для нашего случая. Я внушила твоему разуму, что мои шаги похожи на шум ветра. И если я намеренно начну топать, то твой разум все равно будет считать что это просто чуть более сильное дуновение ветра.

— У меня складывается ощущение, что чем больше я с тобой общаюсь, тем больше становлюсь похож на идиота, которому нужно все разжевывать.

— На это счет можешь не переживать. Общение с человеком, обладающим примитивным разумом приносит одно расстройство. И если ты не заметил, в моем окружении таковых нет.

— Спасибо ты меня успокоила, но ты права, я действительно испытываю беспокойство, когда смотрю на эту зеленую стену за периметром. Мне кажется это затишье перед бурей, и она вот-вот грянет.

— Так и есть, — согласилась Даша. — Но ведь мы для этого сюда и прибыли — противостоять бури. Мы должны выстоять, если хотим сделать эту планету нашим домом.

— Надеюсь, ведь другого выхода у нас в любом случае нет.

— Идем, корабль контр-адмирала уже заходит на посадку, т я не хочу заставлять его ждать, — сообщила Дарья и направилась к платформе лифта, Влад последовал за ней.

Сознание к Дубову пришло резко как удар хлыста. Открыв глаза, он увидел перед собой полупрозрачную стену кокона сплетенного вокруг него Королевой. Чувство сильного голода его не беспокоило, видимо повторное пробуждение потребовало от него меньших сил, чем ранее.

Нужно разорвать кокон и выбраться наружу. Протянув руку, Дубов коснулся стенки кокона и с удивлением посмотрел на собственную ладонь. Он несколько раз сжал и разжал кулак, чтобы окончательно убедиться, что его тело изменилось, изменилось так же кардинально как и в прошлый раз. Правда, на этот раз изменения произошли в обратную сторону.

Для чего Королева с ним так поступила, у Дубова ответа не было. Человеческое тело многофункционально, но при прямом столкновении с инвиктом оно явно находится в проигрышном состоянии. Размышление над произошедшим Эдуард решил оставить на потом, а пока ему необходимо выбраться из кокона.

Дубов еще раз коснулся стенки кокона и попытался разорвать ее, но на ней не осталось даже следов его ногтей. Прошлое тело ему бы позволило выбраться из кокона, вообще не затрачивая усилий, даже не восприняв оболочку как препятствие, но не в этот раз. Дубов был откровенно расстроен изменением своего тела.

Его охватила животная ярость, и он с остервенением набросился на стенку кокона, которая легко поддалась звериному натиску. Вывалившись наружу, Дубов некоторое время находился в легком недоумении от произошедшего. Каким образом оболочка кокона так легко поддалась его натиску. Стенка кокона, разодранная в клочья, свисала лохмотьями, добавляя больше вопросов, чем ответов.

Дубов не понимал, как это у него получилось, и взглянул на свои руки. Но вместо мягких человеческих конечностей, он увидел бронированные руки инвикта. Никаких ногтей только когти способные пробивать броню. Изменению подверглись только руки, остальное тело по-прежнему было человеческим. Мысли в голове роились, словно растревоженный улей и он опять ничего не мог понять, что с ним происходит. Но ярость и злоба покинули его, а вместе с этим руки инвикта покрылись мягкой человеческой кожей. Когти исчезли и теперь это были обычные человеческие конечности.

Дубов оглянулся по сторонам и увидел что все входы и выходы в эту пещеру по-прежнему замурованы. Он здесь был один, если не считать огромного кокона Королевы находящегося в самом центре пещеры. Дубов помнил, что она тоже собиралась эволюционировать, и ему хотелось узнать, как она теперь выглядит.

Неожиданно по стенке кокона Королевы пробежала рябь, а затем появился острый коготок. Он сделал небольшой разрез и исчез в недрах кокона, а затем из разреза появилась Королева. Дубов никогда в своей прошлой жизни не встречал настолько привлекательной женщины. Обнаженная Королева медленно приближалась к нему, и у него перехватило дыхание. В эмоциональном смысле его словно поразила молния. Он никак не мог отвести взора от своего идеала женской красоты.

— Мне нужно твое семя, — произнесла она, приблизившись вплотную к Дубову.

Смысл ее слов он сейчас вообще никак не воспринимал, он просто смотрел на нее и неважно, что она произносит. Он хотел только одного, чтобы этот голос звучал постоянно. А когда ее губы впились в его, он понял, что его желания выходят далеко за рамки только звучания голоса Королевы. Их тела слились в единое целое и в наивысшей точке у Королевы появились когти, которые она вонзила в спину своего партнера. Это желание было обоюдным и когти Дубова также вцепились в тело Королевы, но никто из них не получил ранений. В тех местах, куда ударили когти, на теле появилась хитиновая броня и когти оставили лишь неглубокие царапины на этой броне. Тела содрогались в конвульсиях до тех пор, пока все не закончилось и они в изнеможении не расцепились.

— Вид человеческой оболочки я взяла в твоем сознании, — произнесла Королева, не поднимая головы с его груди. — И, похоже, я угадала с образом, я права Эд? Тебя ведь так называли?

— Да Королева, в прошлом это был мой позывной.

— Мне нравится, и насколько я поняла из твоего разума, у всех людей есть имена.

— Да Королева, у всех.

— И какое имя подойдет мне?

— Ия, — не задумываясь, ответил Эд.

— Красивое имя, оно вполне подойдет Королеве инвиктов. Отныне зови меня только так, но помни, что человеческая оболочка всего лишь оболочка, внутри мы инвикты.

Ия подняла руку, и некоторое время разглядывала миниатюрную кисть. Но неожиданно она превратилась в смертельное оружие инвиктов — ладонь, покрытую броней с острыми и тонкими когтями. Пошевелив пальцами, Ия вернула руке человеческий вид с идеальным маникюром.

— Я выбрала тебя, чтобы наш вид продолжил существование, а изменяющаяся человеческая оболочка нам в этом поможет. До встречи с тобой я совершила грубую ошибку, но больше такого не повторится, и мы не останемся на этой планете. Твое семя будет во мне до тех пор, пока мы не проникнем на корабль людей.

Ия поднялась, и обнаженное тело закрыла полная имитация легкой брони разведки.

— Идем, у нас много работы и мало времени, — произнесла она. — Самки воспроизвели достаточно солдат для отвлечения людей, и время для атаки пришло.

Ия, повернулась и направилась к замурованному рабочими входу в пещеру, Эд поднялся на ноги и последовал за ней. С каждым его шагом человеческая оболочка меняла вид, покрывая его тело тяжелой броней десанта.

Приблизившись к замурованному проходу, Ия несколькими молниеносными ударами вскрыла оболочку, преграждавшую ей путь. За рухнувшей преградой Эд увидел нескольких солдат роя и около десятка рабочих следящих за тем, чтобы замурованный проход не открылся раньше времени. Они, было, ринулись его восстанавливать но, увидев Королеву, мгновенно отступили за спины солдат роя. Хотя вид их Королевы изменился, но они прекрасно понимали, кто перед ними находится, и быстро освободили проход.

Некоторые из рабочих скрылись в ответвлениях, уходящих в разные стороны от основного хода. Эд знал, что рабочие не испугались, а просто направились в разные места улья, чтобы сообщить всем о том, что Королева проснулась. Солдаты следовали впереди Королевы и Эда на почтительном расстоянии. Ия ментально сообщила им, куда она направляется, Эд тоже это слышал. Они шли в инкубатор, где созданные ей ране самки занимались производством солдат.

За то время пока он находился вместе с Королевой в эволюционных коконах, самки изрядно расширили инкубатор, а когда его место закончилось, создали еще несколько. Когда в главный инкубатор вошла Королева, самки издали приветственное шипение, за исключением одной, самой крупной самки.