Я бы и в это дело не лез. Но амулет есть только у меня и кто-то должен поставить маяки для порталов. Отдать мою прелесть в чужие руки? Обойдутся! Прелесть только моя!

— Так все кончилось? И зачем я гнала сюда два спешно собранных рейда? — проворчала Аврора, хотя особого недовольства в ее голосе не чувствовалось.

— Для моральной поддержки. Должен же кто-то восхищаться моей удачливостью и петь осанны тактическому гению.

— Да, да, и скромности, — закатив глаза, вздохнула Или. — Шутка, повторенная дважды, перестает быть смешной. А трижды — граничит с глупостью.

— Хорошо, что ты признала очевидное! — кивнул я, вычленив из ее слов самое главное. — В первый раз мои шутки все-таки смешные!

— Мечтай. Чувство юмора у тебя отсутствует, смирись.

Когда мы спустились с холма, Аврора хлопнула в ладоши, привлекая внимание слегка разбредшихся легионеров, и громко объявила:

— Расходимся, народ, ложная тревога.

— Наш глава перебил всех врагов, — ехидно поддакнула Или.

Я решил, что лучшей тактикой будет хранить гордое молчание. Да и врет валькирия, у меня отличное чувство юмора, просто не всем дано его понять.

Мы уже подъезжали к городу, когда яркая вспышка света разорвала ночь. На севере появился огромный световой столб. Словно с орбиты кто-то жахнул из Звезды смерти.

Не успели мы испугаться, а зрелище было страшное, как световой столб стал темно-бордовым, едва заметным на фоне ночного неба, а затем рассыпался, породив в воздухе всполохи, похожие на северное сияние.

— Что происходит? — спросила Аврора и с подозрением посмотрела на меня.

— У меня алиби! — возмутился я. — События в лагере!

— Может это последствия? — не поверила она, но тут система соизволила нам дать ответ на заданный нямуркой вопрос.

Игровое событие "Ночь Кровавой Луны" завершено.

Вы не смогли остановить темный ритуал, вихрь темной магии сковывает провинцию Аванакс, лишая защитников королевства сил.

Аврора выругалась. Фильтр автоматически заменил ругательства цифровым кодом.

— Это еще что такое, юная леди! — подъехала к нам прибывшая с одним из рейдов Мэрджори, явно недовольная излишне экспрессивной реакции дочери.

— Но мам, на меня дебафф повесили! — обиженно пояснила нямурка. — Темная печать, минус сорок процентов ко всем характеристикам.

— На меня тоже повесили, но разве я ругаюсь?

— А у меня ничего, — отозвался я, проверив состояние персонажа.

— И у меня, — подтвердила Или.

— Он только на высокоуровневых, — сказала Аврора. — Чем выше уровень, тем больше штрафы.

Система среагировала на появление в провинции большого количества высокоуровневых игроков и приняла результаты? Ход ожидаемый, но путь она избрала извилистый и довольно интересный.

— Интересно, что там произошло? — задумался я. — Столько кланов отправилось выполнять событие. Не самых слабых кланов. И такой провал!

— Форумы уже кипят, — отметила Или, проверив сеть. — Но подробности будут ближе к утру... — она замерла, а затем радостно сообщила: — Ниссу принесли в жертву, и она скоро будет в Лавене. Узнаем все из первых рук!

Когда Нисса объявилась в резиденции клана, общая картина разгрома прояснилась.

Ритуалов оказался не один, а сразу пять. Что в общем-то логично. Пять армий — пять мест проведения ритуала. Первым делом нужно было выяснить, где оно находится. Тут у большинства кланов сложностей не возникло. Темные эльфы загодя начали перевозить к месту проведения ритуалов всех захваченных пленников. Достаточно было проследить за одним из таких караванов и все.

Все пять мест кланы нашли, но уже здесь возникли определенные сложности, предопределившие общий провал.

Часть кланов не успели засечь караваны и не нашли места проведения ритуалов. Группы, рейды и отдельные одиночки бестолково лазали в окрестностях лагерей темных эльфов, вступая в бесполезные схватки с патрулями и отдельными отрядами темных.

Более удачливые кланы не стали делиться информацией с опоздавшими. Нет, я бы понял их поступок, будь награда какой-то действенной. Редкое достижение, которым ни с кем не хочется делиться. А тут вместо награды нам обещали отсутствие наказания, что несколько другое и располагает к разделению ответственности.

Дальше и вовсе все пошло через одно известное место. Неизвестно сколько ритуалов нужно было сорвать, чтобы победить в событии. Кланам повезло только один раз, но этого оказалось недостаточно. А четыре не сорванных ритуала — результат отвратительного взаимодействия между нашедшими место проведения кланами. Атаковали они неорганизованно. Да и подошли к делу неправильно. Нужно было просто освободить пленников, а они стражников и жриц истребить пытались. Те упорно держали оборону, пока на огонек не подошли дополнительные отряды темных эльфов, включая боссов, взбудораженных мельтешением извечных в окрестностях лагеря.

— При схватке с Нидхегг нужно опасаться ее ядовитого дыхания...

Когда в кабинет ворвалась Нисса, Или делилась со мной наблюдениями после просмотра одного из видео с ритуалов.

— Предатели! — безапелляционно заявила магичка, едва переступив порог. — Бросили меня в плену и даже не попытались освободить.

— Спасение утопающих, дело рук самих утопающих, — равнодушно сообщил я суровую правду жизни. — Лучше расскажи, что интересного было на ритуале.

— А что там может быть интересного? — пожала плечами она, забравшись с ногами в одно из двух мягких кресел, придвинутых к стене. — Форма ритуального кинжала жриц тебя интересует? Бр-р-р, до чего же мерзкое ощущение, когда тебя в жертву приносят!

— Это да, — согласилась с подругой Или.

— Что, совсем никаких мыслей?

Нисса задумалась, смешно и слишком показательно наморщив лоб. Длинный локон упал на лицо. На язык так и просится колкое шовинистическое замечание на тему соотношения длинны волос и размеров ума.

— Порталы! — просветлев лицом, торжественно сообщила она, убрав свисшие на лицо волосы.

— Что порталы?

— Старшие жрицы очень нервно реагируют, если где-то неподалеку открываются порталы. Одного из пленников тут же приносят в жертву, чтобы выяснить точное местоположение портала. А затем к нему отправляют сильный отряд с минотаврами и гидрой.

Беру свои слова... мысли назад, информация Ниссы крайне интересна и важна. Значит, прыгнуть порталом к армии темных эльфов, быстро нанести удар по Адрэль и свалить — не лучший вариант. Едва я со своим амулетом прыгну, как про внезапность можно забыть. Успею я поставить маяк, если мантикоры налетят?

— А еще темные планируют утром выдвинуться к следующему замку, — добавила информации к размышлению Нисса. — Охранявшие пленников младшие жрицы оказались довольно болтливы, — пояснила она.

— Утром, значит... — я задумчиво провел пальцем по карте, отмечая предполагаемый маршрут армии темных.

На секунду кольнула мысль, что разговорчивость жриц возле пленников не случайна и это может быть ловушкой. Да только зачем темным эльфам хитрить? Пленников у них полно — на два таких же ритуала хватит. Про наши планы атаковать матриарха на марше они не знают.

— Тук! — не вовремя оживший перстень связи сбил меня с мысли. "Звонил" Чжуси. — Мы исследовали развалины Лонрина, — сообщил он.

— Да? — я так погрузился в себя, что поначалу не понял, о чем он вообще говорит. — Какие результаты?

— С одной стороны, никаких результатов нет. А с другой, в этом что-то есть.

— Поясни? — потребовал я, отвернувшись от карты. Отвлекает.

— Нет больше в развалинах Лонрина никакого храма теней и босса. Вернее есть, но все не так как раньше. Из монстров только нежить, встречаются элитные рыцари смерти, но боссов нет. Ни одного. Локация стала банальной зоной прокачки для пятьдесят плюс уровней.

— А что с храмом?

— Разрушен. Полностью. Только гора битых кирпичей, да чудом уцелевшая колокольня. Мы возвращаемся в Лавену. Что в городе творится?

— Паника, смятение, ожидание неминуемого конца.

Про Ночь Кровавой Луны он должен быть в курсе, а про мои приключения, позволившие клану Безумный легион взять последний уровень репутации с королевством, лучше промолчать. Зачем плодить на пустом месте ненужную сейчас зависть к моей гениальности?

— Все, как обычно, — вздохнул Чжуси. — Я выхожу из игры. Есть что-то еще?

— Утром мы планируем проверить теорию с уязвимостью Адрэль, — поделился я планами.

— Помощь нужна?

Я задумался, а затем отрицательно покрутил головой, словно перстень мог передавать не только звук, но и изображение.

— Нет, это... — Не произносить это проклятое слово! — обычная разведка боем. Ударим, посмотрим результат, отступим.

— Лучше ударим — отступим, а результат можно посмотреть по логам сообщений, оказавшись в безопасности.

— Ты прав, так и сделаю, — подтвердил я, вновь развернувшись к карте. — Конец связи.

Раз портал рядом с дорогой строить нельзя, то нужно найти подходящее место для атаки.

* * *

Сжав амулет, я отыскал нужную метку и шагнул в появившееся сияние.

Каменный мешок внутреннего двора сменился лесной чащей. Неожиданно откуда-то справа, из кустов малинника послышалось возбужденное рычание.

Я перехватил двумя руками молот, готовясь встретить неизвестного врага.

Из кустов выскочили три поджарых существа с черной, как смоль, шерстью.

Лесной варг, уровень пятнадцать...

— Тьфу ты, напугали ежа голым задом! — убрав молот, делаю гигантским гиенам приглашающий жест. Давно прошли те времена, когда три пятнадцатых уровня представляли для меня какую-то опасность.

Монстры хоть и были агрессивными, но быстро оценили расклад и свои шансы... которых не было. Передумав нападать, они трусливо поджали хвосты, словно побитые собаки, и прыснули обратно в кусты.

Два варга проделали эту операцию четко и исчезли также быстро, как и появились. А вот третий что-то не рассчитал и влетел лбом в поросший мхом, но все еще крепкий пенек, притаившийся рядом с кустами. Отлетев назад, варг обиженно взвыл и рванул со всех ног в противоположную сторону.

Эта короткая встреча несколько подняла мне настроение и успокоила. Раз столь низкоуровневые монстры свободно бегают по лесу, значит темных эльфов тут нет.

Я с тревогой посмотрел на небо. Кроны деревьев густые, плотные, солнечные лучи едва пробиваются, и в лесу царит легкий полумрак. Вот и отлично! Не хотелось бы мне, чтобы мантикоры помешали нам организовать Адрэль свидание с площадными заклинаниями.

Достав из инвентаря маяк портала, втыкаю его в землю. Раз темные эльфы очень нервно относятся к появлению порталов в непосредственной близости от их марширующих колонн или разбитого лагеря, то к месту встречи, которое изменить нельзя, нам придется идти на своих двоих.

— Тук, есть маяк, открываю портал, — сообщил перстень голосом Авроры.

Передо мной появилось овальное окно телепорта, из противоположной стороны которого повалили легионеры. Дело привычное, основной состав легиона уже не раз и не два через это прошел.

Сегодня мы решили ограничиться двумя группами. Основной состав, маги с площадными заклинаниями. Старались брать представителей разных школ, ведь вполне возможно, что от каких-то заклинаний защита у Адрэль есть, а от каких-то нет. Так что Нисса и вошедший в игру Даригер автоматически вошли в состав одной из ударных групп.

За физический урон отвечает Адзума. Она без особых проблем попадет по такой цели как огромная паучиха. Ей даже навыки с уроном по площади не очень-то нужны, хотя они у нее есть. Неоднократно видел, как эльфийка стреляет в воздух одной стрелой, а на землю прилетает целый град.

Едва мы выдвинулись, как пришло новое сообщение.

— Тук, голова колонны прошла отметку два!

Что-то быстро! Либо мы напутали, либо темные ускорились. Скорее все же первое. Прикидывали скорость колонны на глазок, на основе тех данных, что получили при осаде Пиксара, когда армия дома Де'Сех добрый час маршировала туда-сюда вдоль стен.

— Отметка два, принято! — отозвался я. — Конец связи.

Немного подумав, я стянул артефакт с пальца и убрал в инвентарь. Ученый уже! Дальше связь нам все равно не понадобится. А понадобится, перстень всегда можно вновь надеть на палец.

— Что стоим? — посмотрел я на затихших магов. — Эльфы ускорились, придется ускориться и нам. Бегом марш!

Моя самая нелюбимая команда, особенно когда самому приходится ее выполнять. Когда другие бегают, а ты смотришь, это не так обидно и, зачем скрывать очевидное, даже приятно.

— Не растягиваемся, — прикрикнул я на растянувшуюся по лесу колонну.

— А почему мы просто питомцев не вызвали? — спросил кто-то слишком умный. А действительно, почему?

— Разговорчики! — прошипел я. Пусть думают, что это хитрый план, а не обычное упущение. Да и группу всадников с воздуха проще заметить.

Нисса явно что-то заподозрила, но смолчала. Если это результат недолгого плена у темных эльфов, то стоит трижды подумать выполнять этот глобальный сценарий. Лучше его просто растянуть и периодически сдавать Или с подругой на перевоспитание к темным. Пять-семь ритуальных жертвоприношений и девушки станут шелковыми. А с другой стороны, с ними будет не так интересно.

К счастью, долго бежать не пришлось. Не прошло и десяти минут, как я открыл карту, прикинул оставшееся расстояние, поднял руку с раскрытой ладонью вверх и остановился, чтобы отдать новый приказ.

— Зелья невидимости!

Когда золотые монеты стали исчезать в желудках легионеров, жадность легкой грустью кольнула сердце. С учетом свитков телепортации, эта проверочка влетит нам в две месячные зарплаты простого трудяги. И это в лучшем случае!

— Классно! Вы все стали такие полупрозрачные, одни силуэты и неясно кто где.

— Руку убрал!

— Тихо вы, — прошипел я. — Какой толк от невидимости, если вы расквакались словно лягушки в брачный период. Двигаемся осторожно, держимся рядом, разговариваем шепотом. За мной!

Впереди появился просвет между деревьями, мы выбрались из леса и оказались на вершине холма с крутым, больше похожим на обрыв склоном, поросшим кое-где редким кустарником.

Внизу виднелась дорога. Если быть точным, дороги-то как раз видно не было из-за похожей на речной поток армии темных эльфов.

Мне пришлось порядком попотеть над картой, чтобы найти это дивное место. Хорошо еще, что путь к замку был мною разведан в те времена, когда все замки провинции принадлежали неписям. Да и для Или с Ниссой эти места знакомы, чуть в стороне от главной дороги лежит Монастырь Святой Розы из которого они и начали свой игровой путь.

На холме мы появились как нельзя вовремя. Рабы уже прошли, а дорогу заполнили минотавры и колесницы жриц. Да и основная масса мантикор болтается в воздухе неподалеку — верный признак того, что скоро появится матриарх.

Кто-то похлопал мня по плечу. Когда я оглянулся, полупрозрачная Нисса сделала выразительный жест словно что-то выпивает.

— Помню, — кивнул я и тихо приказал: — Обновить зелья.

Дружно скажем прощай еще двум средним зарплатам.