Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Граф неторопливо прошелся по ковру, оставляя в его пышном ворсе четкие следы.

— Значит так... от тебя требуется только молчаливое присутствие в Зеркальном зале, — начал он, — ни с кем не разговаривай, а если все же придется, ничего никому не смей обещать. С тобой отправится Грей и двое моих людей... должным образом проинструктированных.

И так многозначительно на меня посмотрел. Я только передернула плечами... скорее, должным образом зачарованных!

— А что вы можете предложить вместо отсутствующей во мне королевской крови? — задала я интересующий меня вопрос.

— Ах, это, — тонко улыбнулся граф, — вы весьма сильно заботитесь о целостности своей шкуры, сера Сирин?

— Разумеется, — надменно протянула я, стряхивая с рукава невидимую пылинку, — точно так же, как вы переживаете за свою.

Ах, как перекосилось породистое лицо высокородного. Какая гамма чувств! Что же вы не доучились у вашего мастера, лорд? Еще несколько щепок в костер под котлом вашей неприязни... и с точностью до секунды я смогу определить, когда он взорвется.

— Лови, — раздув ноздри, он передал мне изящный кулон на тонкой цепочке. То ли стеклянная, то ли хрустальная капля на золотой подвеске, внутри которой плавал, переливаясь, рубиновый шарик. Как живой...

— Что это?

— Кровь ее высочества, лично ею зачарованная для ваших, сера, надобностей. Амулет обеспечит вам полное сходство с принцессой Ирин на эфирном уровне... даже от знатоков вроде принца Риланда, прочее остается на вашей совести. Грейнарр, проследи за ней, — и, резко развернувшись, лорд Рилан скрылся в узком проходе вслед за принцессой.

Дверь закрылась.

— Совершенно зря вы это делаете...

— Что? — задумчиво спросила я, задумчиво разглядывая каплю. Танец света и тени завораживал... интересно, как он работает?

— Раздражаете графа Новары. Ведь когда необходимость в ваших услугах пропадет...

— Немногие останутся в живых, — прервала я Грея, решительно надевая кулон на шею, — расскажите мне о выборах... и еще, полагается ли гостям этого Замка хоть какой-то обед?

Горячая вода исходила ароматным паром. Одним взглядом и движением бровей изгнав из комнаты горничных, я медленно расслаблялась, лежа в большой медной ванне. Мышца за мышцей... косточка за косточкой плавились в кипятке. Протянув руку, лениво отщипнула виноградину от большой кисти, разложенной на серебряном блюде.

Туалетная комната располагалась за винтовой лестницей, ведущей в башню. Каменные ступени разделяли длинное, во всю ширину крыла, помещение надвое. Обставленное с вызывающей роскошью, но совершенно нежилое, оно выполняло функцию гостиной, кабинета и библиотеки... спальня располагалась в башне.

А вот купальня... небольшая комнатка, отгороженная плотной бархатной занавесью, выложенная серым с искрой мрамором. Мягкие бархатные пуфики, плетеные циновки, серебряные вешалки по углам. И замечательное изобретение мастеров горных княжеств, встроенные в стену трубы, по которым из стоящих в подвале котлов подавалась горячая и холодная вода. Так что бегать с ведрами не было никакой необходимости, как и с подносами. Еда доставлялась в маленьком подъемнике, расположенном в нише правого коридора...

За стеной послышался шум, неразборчивые возгласы и, наконец, незнакомые тяжелые шаги. Странно, принцесса никого не ожидала... резко раздвинув занавеси, в купальню ворвался мужчина. За его спиной заламывала руки горничная, причитая, что ее высочество, то есть я, никого не желает видеть, и не подобает... Где, интересно, прохлаждается Грей, и для чего у дверей покоев стоит охрана?

Прикрыв глаза, я сквозь ресницы осматривала посетителя, даже не пытаясь подняться и поприветствовать его. Несомненно, обучавшие его мастера проигнорировали чрезвычайно полезный трактат "О гармонии телесной в сражении и жизни" Верса ап Кивера. На тонком, теперь уже можно сказать с уверенностью, фамильном костяке, бугрились горы мышц, скорее подобающих профессиональному борцу — тяжеловесу. И хотя я не склонна недооценивать его учителей, слухи о мастерстве этого воина явно преувеличены. Да, он овладел всеми премудростями сражения двуручником, да, его сила превосходит даже мое понимание... он способен одним движением переломить любую руку. Но никогда не достигнет полного слияния с оружием в поединке, ибо избрал не тот путь. Хотя... Может, за него избрали?

Он даже был немного смешон, считая себя непревзойденным мастером... Ему следовало довольствоваться некрупным, но необычно гибким телом, бывшим ранее в его полном распоряжении. Увы, теперь движения его неуклюжи и немного неуверенны, на мой взгляд. Узкое лицо с вздернутыми бровями выглядит абсолютно чуждо на бычьей шее, темно-пепельные волосы убраны в длинный хвост, тусклое черное одеяние смотрится на этом... хм, бугае куда менее приятно, чем на Черном Принце. Искра невоздержанности и жестокости в глазах делает посетителя, удивленно замершего в дверях, опасным противником и не менее опасным союзником в намечающихся играх.

А вот и телохранитель мой, слегка подвинув застывшего в проходе гостя, проскользнул в комнату и склонился в почтительном поклоне.

— Простите, принцесса, что мы нарушили ваше уединение, но принц Дин'аар настаивал на необходимости увидеть вас.

— Ну что ж... брат мой, я приму вас, — раздраженно прошипела я, поднимаясь, — а сейчас удалитесь! Грейнарр... — и протянула руки, требуя подать мне шелковый халат.

Плавность и грация... гладкая ткань ласково льнет к коже, обрисовывая контуры тела, пробуждая затаенные желания, узорчатые тени ложатся на серебро, придавая моему образу недостающей таинственности. И ленивая, сытая нега волнами распространяется вокруг, пока я неторопливо, сохраняя чуть брезгливое выражение лица, перетекаю в полукруглую комнату и располагаюсь на кушетке перед зеркальной стеной. Склонив голову, намечаю объем работ и только потом обращаю взор на нетерпеливо замершего рядом принца.

— Ну? Ради какой прихоти вы прервали мое омовение? — в моем голосе усталая покорность судьбе, капелька раздражения и немного, совсем чуть-чуть, угрозы.

— Ты уже решила? — прямо спросил незваный гость.

Фу, вам не хватает вежливости, элегантности и умения говорить намеками! И эту простую мысль очень четко отобразило мое лицо.

— Что именно? — безмятежно спросила я.

— Поддержишь ли ты мои притязания?

— Каким бы ни было мое решение, никто не узнает о нем раньше, чем начнется голосование, — не меняя спокойной интонации, произнесла я и подозвала горничную. Его высочество намеков не понял, угрожающе склонившись надо мной и сдвинув пышные брови.

— Так что же... — начал он.

Руки девушки, расчесывающей длинные волосы, подрагивали, и, зацепившись за неподатливую прядь, расческа дернулась, боль заставила меня поморщиться. Горничная испуганно замерла.

— Продолжай! — повелела я. — А вы, брат мой, удалитесь, ибо не должно мужчинам наблюдать за таинством преображения женщины. Не бойтесь, я помню обо всем, что вы говорили...

Грейнарр с намеком приблизился к принцу.

— До встречи в зеркальном зале, сестра, — гневно раздувая ноздри, произнес Динар, склоняясь в поклоне. Я безразлично кивнула в ответ, сосредоточившись на своем отражении.

* * *

"...Не стоит ломать свое естество, пытаясь овладеть тем искусством, что противно вашей натуре. Вы напрасно израсходуете время и силу, но не достигнете совершенства, если, родившись для кисти и холста, возьметесь за рубанок и гвозди.

В искусстве владения холодным оружием этот принцип работает столь же верно, как и в прочих сферах нашей деятельности.

...Если ваше тело создано богами для кинжала, кинжала, криса, не хватайтесь за глефу или двулезвийную секиру. Довольствуйтесь тем малым, что имеете, не пытаясь превзойти прирожденного мастера тяжелой раккаты.

Если вы направите свой рассеянный взор на иные орудия убиения себе подобных, то не успеете достигнуть вершин собственной силы, находясь на пике физической формы.

...Разумное упорство в достижении поставленных целей, тем не менее, приветствуется.

...И если овладение прочими техниками идет не в ущерб, а в дополнение к основной, для так сказать, расширения кругозора, из вас может вырасти мастер-универсал"

(Малая книга для творящих тело. Налер Ринейр)

* * *

Сначала тонкая белая сорочка из дикейского шелка, льнущая к телу словно перчатка, затем серо-серебряная юбка с темно-синей вышивкой по подолу, ниспадающая плавными складками от широкого пояса из плотной парчи. Скорее даже корсажа, идеально обрисовывающего тонкую талию и закрепляющегося под грудью узким витым шнурком и десятком потайных крючков.

Из великого множества придворных нарядов, висящих в гигантском гардеробе, мне подали верхнее платье из сиреневой ткани со вставками по бокам из серого материала, напоминающего хорошо выделанную акулью кожу. Сзади оно застегивалось на полсотни пуговичек из серого жемчуга. Длинные рукава облегали плечи и колоколом расширялись от локтя вниз, прикрывая кисть до самых кончиков пальцев. По краям тянулась сложная вязь вышивки, подчеркивающая безупречный темно-серый маникюр. Пристегнув к предплечью одни ножны, разумеется, не пустые, я задвинула поглубже в шкаф свои вещи. И посмотрела в зеркало.

Глубокий треугольный вырез невольно привлекал внимание к ложбинке между грудей, где покоился амулет Крови. Не стоит его демонстрировать так уж открыто. Сняв с шеи, намотала тонкую цепочку на запястье. Строгий силуэт платья, облегающего талию и вытянутой трапецией плавно ложившегося на нижнюю юбку, делал меня выше, стройнее и величественней. Спереди из-под подола кокетливо выглядывал краешек белоснежного кружева, а сзади волочился довольно длинный шлейф.

Не очень люблю этот фасон, но... есть такое слово — мода.

Дальше...

Горничные ловко заплели и уложили множество тонких косичек в сложную корону, использовав два десятка шпилек с жемчужными головками. Темно-серые тени на веки, перламутровая помада с сиреневым отливом и вместо спрятанного амулета широкое колье из сиреневого, белого и серого жемчуга.

Туфли — лодочки, сиреневые, на высоком каблуке, усыпанные разноцветным жемчугом. Вокруг левой щиколотки обернула в пять рядов тонкую, но прочную серебряную цепочку-удавку, на правую — несколько остро отточенных шестилучевых звездочек, соединенных звеньями из мягкого золота.

Самый надменный вид... и вот, ее высочество принцесса Ирин готова проследовать в Зеркальный зал в сопровождении доверенного телохранителя и двух охранников. Кроме лордов-выборщиков с тремя сопровождающими, наследников и Стражей замка в зал, где в период междуцарствия хранилась корона и Камень Крови никого не пускали. Особенно представителей высшей знати, не имеющих права голоса, что наверняка чрезвычайно раздражало лорда Рилана, желавшего ни на миг не выпускать из-под контроля разворачивающуюся интригу. Он жаждал большего...

Итак, Зеркальный зал.

Спустилась вниз по полутемной лестнице, минуя пустующие апартаменты второго этажа и неторопливо прошла длинным коридором, по которому гуляют сквозняки и магические огни. Окунулась в давящую атмосферу старого корпуса, кружа по запутанным коридорам, холодно приветствуя редких придворных и игнорируя слуг и стражей в сером. Не думай ни о чем. Ты просто делаешь свою работу... так делай же ее хорошо!

Еще несколько вытертых множеством ног ступеней, ведущих вниз, во времена, когда еще были живы хальды-хранители.

Молча и плавно, распространяя вокруг себя волны холодного нечеловеческого присутствия, я проследовала через большой, освещенный сотнями свечей зал, заполненный незнакомыми людьми, взирающими оценивающе, задумчиво, с затаенной завистью и опаской... и раздражением. Мое почтение, граф Тикан Рилан... что вы здесь делаете? Минуя ряд колонн, я приближаюсь к двойным дверям. Грейнарр услужливо распахивает их передо мной и, замерев на секунду белокожим призраком в широком проеме, я вплываю в ослепительно сияющее пространство, напитанное древней магией.

Невозмутимые Стражи закрывают за нами дверь, отрезая путь к отступлению, и привычно замирают по обе стороны прохода. Я осматриваюсь, замкнувшись в коконе настороженности.

Мы последние, но еще не опоздавшие.

Зеркальный зал... невысокое, овальное помещение, стены и потолок которого облицованы узкими и широкими полосами, отражающими свет, исходящий от стоящего в центре помоста. На нем покоится корона, простой обруч из желтого металла с тремя белыми опалами в центре. Точнее, она лежит на черном, поглощающем свет круглом камне. Напряженный воздух вокруг него дрожит от переизбытка силы, способной как порвать Вуаль в клочья, так и залатать ее. Чего хочу я? Исчезнуть отсюда... в голове разрастается боль от близости смешанных в странный неестественный клубок сил... старые, новые, древние... Принадлежащие еще ринаати, элиарри, хальдам и принесенные из-за моря чужаками-захватчиками.

Вот здесь и происходит коронация. Когда все лорды единогласно встают на сторону одного из претендентов, он просто подходит к короне и берет ее, орошая камень каплей своей крови. Если Ключ милостиво согласится приять служение, то наделит претендента властью над Замком, достаточной, чтоб привести к покорности всех тварей Изнанки. И всех прочих обитателей Хейхольта.

Власть... мечта многих.

И выбор еще не совершен.

Глава 6. Герцог.

Я не могу поверить, что замысел Сестры рока настолько очевиден, прозрачен. Или просто мой разум не в силах проникнуть сквозь завесу дворцовых интриг и вуаль внешних событий, не в силах разобрать направления множества переплетающихся здесь и сейчас течений?? Впрочем, залогом успеха любого плана служит его простота. И не мне судить, насколько хороша эта идея...

Большой зал полон людей, непрерывно курсирующих от одной точки скопления лордов и леди к другой. Витые колонны, украшенные шпалерами и флагами ничуть не добавляли уюта и спокойствия под высокие лепные потолки, как и стоящие вдоль стен стражи в сером. Находясь чуть в стороне от толпы и отстраненно наблюдая за их перемещениями, я пыталась проанализировать увиденное. Не очень успешно...

Самым странным в этой мозаике власти была плотная, компактная группа, окружающая герцога королевских кровей. Его сторонники составляли, похоже, едва ли не треть присутствующих, но это мало смущало принцев, почему-то целенаправленно приближающихся ко мне. В сем хаотичном сообществе Динар и Леран являли собой на редкость контрастную пару. Они медленно, сужающимися кругами подходили все ближе... как два соперничающих хищника, стремящихся к единственной на всю округу косуле. Зачем? Что им от меня надо?

Недалеко в гордом одиночестве подпирал стену Черный принц. Похоже, он скучал... демонстрируя всем свом видом, что не собирается участвовать в развертывающейся феерии. Но, неожиданно улыбнувшись промелькнувшей мысли, подумала я, что он, скорее всего, выжидает, кто выйдет победителем в этой схватке и неожиданно атакует уже предвкушающего обладание властью претендента. И все же, чрезвычайно вызывающе с его стороны было явиться сюда даже без символической охраны.