Mortal Kombat: Icedpath

-Да нафиг мы ему сдались! У него ж на лбу написано: "Провалитесь вы все, я-хочу-быть-один"! Вот в колледже один такой у нас был, вечно сторонился компаний, вечно себе на уме!

Лю Кэнг не воспринимал излияний Кейджа. Настороженно улавливал тонюсенькие веревочки коннекта.

Он не относил себя к предсказателям, но порой умел...

Видеть.

Саб-Зиро попал в беду. Он знал это отчетливее собственного имени.

-За мной, — скомандовал он недовольно ворчащему Кейджу.

Радужная пленка отсечения налипла на него вместе с опаляющим жаром-аурой преследователя. Саб-Зиро зажмурился, очередным судорожным усилием подбрасывая себя на пару метров вверх.

Открытое пространство — вожделенно и недосягаемо.

Капкан.

(только не в этом тупике, только не здесь... здесь у него все преимущества, черт, он поймал меня, как крысу в мышеловку... Охотник... я был Охотником всегда, но теперь роли поменялись... я добыча...)

-Брат моего врага, — мертвенно повторил призрак. Саб-Зиро заставил себя глядеть в глаза палачу.

Скорпион выслеживал его чересчур долго. Мертвые умеют ждать. И всегда исправно собирают их дань.

В глазницах Скорпиона мерно вспыхивал нейтронный распад, и адский жар желтого ниндзя иссушил пот на коже Саб-Зиро. Снова огонь, думал тот, как много огня... враждующий Элемент столь силен...

Скорпион вытянул правую руку вперед, откуда с сверхзвуковым визгом рванулась змея-гарпун. Еще одна пародия на жизнь: существо, выкормленное костным прахом мертвеца, верно служило господину.

Извращение. Издевка над реальностью. Еще один кошмар.

(нет!)

Саб-Зиро перепрыгнул на противоположную стену. Змея описала кульбит. Еще раз. Скорпион определенно измывался над ним, алча страха — не физического, но потустороннего. Он играл с его жертвой.

Держась одними пятками за отвесную гладь, Саб-Зиро шибанул в гарпун Скорпиона ледяным шаром, но острие пробило последнюю надежду. Боль симметрично расцвела между двух лучевых костей, разбрызгав странно теплые капельки.

Скорпион притянул Саб-Зиро к себе. Саб-Зиро отворачивался, задыхаясь от невыносимого раскаленного излучения призрака.

-Брат моего врага, — без выражения произнес Скорпион. — Я убил его, я убью и тебя.

-Ты подлец! — прокричал Саб-Зиро в маску, тщетно пытающуюся скрыть отсутствие лица. — Вызови меня на бой! На честный бой!

-Ты недостоин честного боя, убийца, брат убийцы, — еще чуть ближе. Саб-Зиро ненавидел себя за то, что так идиотски попался, ненавидел Скорпиона за его замогильное упрямство... и Клан — ведь корни вендетты — Лин-Куэй.

(этот ходячий труп в форме-насмешке — прикончил твоего брата, а ты не в состоянии ответить ему!)

(да, вот только брат прежде вырезал его семью вместе с ним...)

Цепочка небытия — неразмыкаема.

Саб-Зиро стиснул зубы, готовясь достойно принять смерть. Он стягивал к венам Стихию. Решающий удар, точка-финал. Скорпион добьется своего, но и сам застынет тут — навеки, вторым отвратительным идолом... если не растает к утру.

(я все же отомщу за тебя, брат мой)

Скорпион медлил. Месть — завершенный цикл. Враг — в его руках. Он искал покорности, ужаса, мольбы — да, Лин-Куэй стойкие воины, но адская мощь растапливает любые снега... и Скорпион добивался унижения жертвы. Не этой обреченно-высокомерной ухмылки.

И уж не проблеска надежды, распустившейся в центре зрачка...

...Залп света — теперь Саб-Зиро четко осознал отличие Стихии Огня от Света — размазался по спине Скорпиона. Призрак гортанно взвыл от ярости, но свет размыкал какие-то клепки в скелете.

-Мы еще встретимся, брат моего врага! — прошипел он.

И исчез.

Саб-Зиро опустился на землю, спазматически втягивал вечернюю прохладу внутрь. Скорпион — ушел...

Ушел!

К нему подбежали Лю Кэнг и Джонни Кейдж. Они не допрашивали — против кого выступил экзорсистом Лю. Оба помнили желтого мертвеца еще с первой Смертельной Битвы, помнили и печальную участь Саб-Зиро старшего.

-Сгинул? — был вопрос Лю Кэнга.

-Да, — кивнул Саб-Зиро. — Благодаря тебе. Спасибо.

-Вот так повеселились, — буркнул Кейдж.

У входа в Башню Саб-Зиро опять померещилось: наблюдают. Он метнул в пустоту сгусток льда, но ночь не откликнулась.

Мы еще встретимся, про себя повторил он слова Скорпиона.

Помимо привкуса затхлости Башню Шао Канна отличала еще одна особенность: ее будто лишили атмосферы — ни прохлады, не духоты. Запаянная искусственность космического корабля. Поэтому камин, зажженный Джаксом (вернее, запалившийся по его желанию — ибо камень-прислужник прислушивался к мыслям гостей) — только виньетка, никчемная, экран иллюзиона.

Саб-Зиро отодвинулся от потрескивающего бестемпературного пламени, прежде чем сообразил, что делает это исключительно "по привычке".

-Тьфу, — Джакс швырнул неизвестно откуда взявшееся полено в жерло камина. Оно фальшиво затрещало. Словно запись на видеопленку — без кинестетического восприятия. — Паршивое место. Зря мы с вами не пошли.

-Не зря, — хмыкнул Кейдж. — Одним мертвяком меньше встретили.

-Что за мертвяк?

-Да так. Старый наш приятель, вернее, вон его, — невежливо ткнул пальцем в Саб-Зиро. — В следующий раз ни за какие коврижки не возьму в напарники парня, за которым гоняется урод с того света!

-Вендетта со Скорпионом — мое личное дело, — подал голос Саб-Зиро, недовольный тем, что Джонни треплется направо-налево.

(ну, они твои друзья?)

(неправда. Друг у меня был один... они — союзники...)

Но... Лю спас его от Скорпиона, да и вообще они здесь в одной подводной лодке.

-Кстати о напарниках, — перевел тему Лю, потому что поймал оценивающий... и благодарный взгляд воина Холода, и аналогично тому не желал обсуждать сегодняшние события. Потом, окей? — Завтра ты выступаешь против Кэйно, не так ли? Не убивай: он наверняка знает, куда Шэнг-Цунг заточил Соню...

-Не — командуй — мне — что — делать! — взорвался Джакс, ибо Лю ткнул в самый свежий шрам. — Я придушу ублюдка вместе с колдуном!..

Он сбился.

-Шэнг-Цунг пообещал мне, что освободит Соню, если я останусь жив, — бесцветно добавил Джакс, и новое дубовое полено раскололось надвое в его кулаке. — А Кэйно обязан сдохнуть. Как шавка, — заколотил гвоздь майор Особого Отдела.

-Доверяешь колдуну? — сухо рассмеялся Лю, и нехороший ртутный пар был в этом не-смехе.

-Не доверяю, — Джакс раскрошил еще одно полено. Светло-желтые щепки прилипли к его темной ладони, он стряхнул древесную шелуху в картонный костер. — Я не идиот. Но он приходил сегодня... Он обещал...

-Вернуть души жителям моего города, — сказал Страйкер, имитируя спокойствие, такое же фальшивое, как и декорация камина. — Джаксу — освободить Соню. Он всегда обещает самое... желанное?..

Страйкер надвинул кепку поплотнее, и Саб-Зиро невольно сравнил жест с натягиванием маски... мы все прячем лица. Ибо страшимся обозначить оголенные черепа.

-Всегда. И отнимает — самое дорогое, — глухо ответил Лю Кэнг. Прядь длинных волос упала на лоб. Очередной символ маски. — Похититель душ — это не только буквальное его определение, его сила в том, что он читает тебя... читает, как книжку с крупным шрифтом... Поединок с Шэнг-Цунгом — это поединок с самим собой.

-Тебе виднее, — мягко сказал Кейдж.

-И вы запомните! Кто знает, кому придется столкнуться с ним...

(и придется ли?)

-Какой смысл рассуждать о хозяине, пусть и младшем, если у нас много шансов не пережить этой недели? — вернул с небес на землю Саб-Зиро.

-А ты оптимист, — усмехнулся Лю. И осекся. Противником Саб-Зиро подлый некромант назначил Китану... Китану, которая словно вышвырнула их, ее и Лю, особые отношения ненужным рваньем.

Она эденийка, Лю, принцесса и падчерица Шао Канна. Он не ровня ей, и за десять тысяч лет бессмертия происходит чересчур многое, чтобы хранить в памяти мелкие интрижки с жалкими землянами. Правда, в детской сказке вечно юная эльфийка Арвен полюбила человека-Арагорна... но сказки — красивы и не связаны с реальностью. — >[Author:U]...ю

Он сдавил мраморный край скамьи, на которой сидел. Ногти побелели, очертив полукружья у кутикул. Волосы совершенно спрятали его, свесившись почти до переносицы.

Китана не пощадила бы и его, естественно нет пощады и экс-ниндзя.

-Саб-Зиро, — выпрямляя струнку дрожи, проговорил Лю Кэнг. — Твой оппонент... Китана... она опасна. Ей десять тысяч лет и она лучший воин Внешних Миров. Опасайся ее вееров: в них кинжалы наподобие Бараковских... а может, острее...

-Спасибо за информацию, — светски поблагодарил Саб-Зиро. Он догадывался о

(не-совсем-противоборствующих)

отношениях Лю и Китаны. Но допытываться — не его привычка.

-А что ты думаешь о Милине, Лю?

Лю пнул неповинную скамейку, та предупреждающе хрустнула.

-Подделка, — коротко бросил Чемпион.

-Хм, ваша-то очередь еще не скоро... — вставил Страйкер, разбирающий и смазывающий маслом свой ненаглядный винчестер. Саб-Зиро посчитал количество оружия на охраннике: винчестер, набор гранат, в сапог воткнут штык. Излишне много: подлинные Охотники не вооружаются ничем, кроме особого шнура-удавки и ножа... ну и, разумеется, их Стихии. — А вот наша... Джакс, какие планы насчет этого Кэйно? Я и то про него слыхал, головорез редкостный...

-Главарь "Черных Драконов", — уточнил Джакс. — Наркоторговец, наемник и самый известный... засранец. У нас с Соней с ним старые счеты, тут колдун не прогадал. Ничего, завтра я покажу ему, где раки зимуют. А потом пойду к Шэнгу и потребую вернуть Соню, и попробуй он вилять — руки оторву. Живьем, — кровожадно пообещал Джакс.

-Ясно, — Страйкер собрал автомат, залюбовался черным блеском стали. — А мой... фиолетовый?..

-Очередной Лин-Куэй? — предположил Кейдж.

-Нет, — отрезал Саб-Зиро. — У нас... у них нет бойца с таким алиасом.

-Так сменил! — округлил глаза Джонни, демонстрируя "ну-ты-и-тормоз". — Долго-то?

-Лин-Куэй не меняют имен!

(а еще не отрекаются от Клана, но нет правил без исключений)

Впрочем, был аргумент повесомей:

-Этот Реин — Посвященный Воды. При мне в Лин-Куэй таких было трое: Мастер Капля, Мастер Аквариус и Ученик Ручей. Все. Никаких дождей, — буквально по слогам растолковал Саб-Зиро. Как они осмеливаются судить о порядках Клана... особенно Кейдж, знакомый с восточной культурой на уровне сценариев к его дурацким боевикам.

-Тогда какого дьявола он вырядился в вашу форму? — логично спросил Страйкер.

-Самому любопытно, — пожал плечами Саб-Зиро. — Но — неважно. Хуже, что ты не видел его в бою, трудно продумать стратегию.

Сам он уже прикидывал стиль действий против Китаны.

-А разница-то? — беспечно отозвался Страйкер, приподнимая повыше винчестер. — Правила не запрещают такие игрушки, а, Лю?

-Нет.

-Вот и славно. Хоть ниндзя, хоть бес с рогами — от хорошей пули загнется!

Данная фраза негласно послужила концом обсуждения. Вскоре они разошлись по комнатам.

Невзирая на отсутствие часов, Саб-Зиро с точностью следопыта установил время: два часа пополуночи. Если местная апельсиновая луна не лгала.

Решил, что спутники уснули. Высунулся, тестируя тишину. Он не хотел быть замеченным, даже товарищами... потому что у стен Башни действительно много ушей.

Бесшумно прокрался к выходу из общей залы. Массивная дверь, деревянная с металлом, предположительно платиной, была закрыта. Саб-Зиро провел чуткими кончиками пальцев по замочной скважине и лакированной коричневой поверхности.

На ключ. Без магии.

Странно.

Отомкнуть запертую дверь для профессионала его уровня — три секунды. Озаряемый резким пляшущим мерцанием факелов, он выскользнул на знакомый извилистый переход. Прижимаясь к наименее освещенным участкам, он поспешил прочь. Башню следовало обследовать еще в первую ночь, но тогда он слишком устал от генерации щита и битвы с чешуйчатым гаденышем.

(главное, не влипнуть — как с "обследованием" эденийских закоулков... надеюсь, Скорпион сюда еще не добрался...)

Несколько нудных минут он спускался по прихотливому лестничному пролету. Из своих нор вылезали мохнатые пятна тени, издалека схожие с пауками. Порой на плечо плюхалась скильзкая подушечка плесени со щупальцами, он пригибался и хладнокровно стряхивал противную субстанцию.

Ночью ловушки Башни множились и роились, словно злые пчелы. Но рисковал он сознательно.

Наконец Саб-Зиро повезло, и он выбрался из винтовой коловерти ступенек во взметающийся ввысь коридор. Коридор был уставлен статуями-идолами, которых так любили во Внешних Мирах.

Саб-Зиро услышал постукивание каблуков по зеленому с черными прожилками мрамору. Он влился в стену, бесшумно заскользил в сторону звука. К каблукам присоединился голос, вернее, жеваный звук испорченной пленки. Шипящая пародия: так мог бы вещать урод с заячьей губой.

Или не человек.

Саб-Зиро завернул в нужный отсек зала. Он увидел Шэнг-Цунга, возвышающегося над алтарем, где лежал свиток пергамента, обвитый сапфировыми и рубиновыми нитями: в Эдении из драгоценных камней умели выплавлять нечто вроде металла. Пред колдуном сжалось в покорной позе существо, уже знакомое Саб-Зиро.

Ящерица. Та самая ящерица.

Саб-Зиро усомнился: наверняка, таких созданий тут немало, но приметил запекшееся пятно содранных чешуек на шее твари.

(вот оно что... ничего не случается просто так, ящерка-то выполняла задание... Лю, как там насчет Правил?)

Его догадку подтвердила недовольная сентенция Шэнг-Цунга:

-Рептилия, где ты пропадал!?

Раздраженно-сварливый тон мало соответствовал змеино-непроницаемому имиджу колдуна. Он играет роль, еще один любитель скрывать подлинное "я".

-Хозяинссс... Рептилия выполнялссс вашшесссс поручениессс... — в присвисте и шипе, похожем на лопнувшую шину, сложно разобрать слова, но Саб-Зиро ловил каждое междометие. — Рептилия покуссссал зссслого человечка-сссс, но зсслой сссделал больносссс...

-Замолчи! — ухоженные ногти некроманта вцепились в рану на горле ящерицы. — Я что говорил? Убрать! А ты!?

-Он оказзззсссалссся ссссильне Рептилии, Хозззссяин! — оправдывалась тварь.

-Так. Ты вроде бы Избранный твоей расы, это о чем-то говорит? Ты теоретически лучший из моих... телохранителей, и ты заявляешь, что не справился со смертным?

-Но Хозззссяин, он не просссто ссмертный! — вследствие боли и волнения Рептилия верещал громче. — Он едва не превратилсссс Рептилию в ледсссс!..

-Ты — рассказываешь — мне? — по прозрачным пластинкам ногтей колдуна потекла ядовитая ящеричья кровь. Саб-Зиро припомнил: она жжет... но не Шэнг-Цунга. — Рептилия, я приказал в семь раз увеличить мощь Рва, я ставил десять к одному, что его такая-благородная — и идиотская выходка со щитом убьет его, тебя назначил исключительно в качестве запасного варианта — и ты не справился с полумертвым?! Рептилия, ты меня... разочаровываешь!..

Последнее звякнуло кинжалом об ножны. Рептилия завизжал: Шэнг-Цунг погрузил в свежий порез пальцы до первой фаланги.

(Вот как?.. Я, стало быть, мешаю ему... больше Лю? Интересно...)