Операция "Нисхождение"

Ну, что значит "не по назначению"? Возьму и разряжу его в спину своего напарника. Никакой спецкостюм не спасёт его от заряда, рассчитанного на настоящего человека. А потом, когда от напарника останется лишь кучка пепла (а именно так мне представлялся результат мгновенной разрядки суперконденсатора), я схвачу его электрошокер и разряжу его в себя. И всё, миссия, на которую ЦРУ возлагало столько надежд, будет провалена.

Но это все эти бредовые фантазии имели мало отношения к реальности. Я не могла просто взять и убить своего товарища по несчастью. Да, я бы уничтожила лишь его аватару, но что после этого ЦРУшники сделают с настоящим Майком, догадаться не сложно. То, что они сделают со мной, почему-то волновало меня гораздо меньше. Однако после завершения миссии у ЦРУшников тоже не было резонов оставлять нас в живых, если, конечно, они не придумают для нас ещё какого-нибудь мерзкого дела. Так может, все эти колебания — просто следствие моей нерешительности, и мне уже давно пора прекратить и так уже излишне затянувшуюся миссию?

Майк, шёл, ничуть не подозревая, что происходит в голове у его спутницы. А я, похоже, так глубоко ушла в свои мысли, что перестала уделять должное внимание окружающему миру. Тогда как мой напарник оказался на высоте — он не расслаблялся и успел среагировать должным образом.

— Воздух, прячься! — Майк схватил меня за руку и так резко потянул за собой, что я буквально влетала вслед за ним под удачно подвернувшийся лист подорожника, где мы присели, затаив дыхание.

С едва различимым жужжанием над нами пролетел крошечный дрон. Винты его пропеллеров разрезали воздух настолько тихо, что мы, наверное, прозевали бы его, не услышав за шумом дороги, если бы не тонкий девичий голосок, доносившийся с небес, а точнее, из динамиков летающей машины.

— Пушистик, Пушистик, куда же ты пропал! — заискивающе взывал голосок, — вернись, я для тебя молочка налила...

Винтокрылая машина пронеслась над подорожником. В щель листа я успела во всех подробностях разглядеть её, и в том числе — камеру кругового обзора, сканирующую окружающую местность. Техническое оснащение дрона позволяло с лёгкостью обнаружить нас, однако мы не были похожи на таинственного Пушистика, внешний вид которого был прописан в программе поиска, и система сканирования пропустила наших аватар.

— Надеюсь, они нас не засекли, — пропыхтел Майк, выбираясь из-под листа и отряхиваясь от налипших на комбинезон песчинок.

— Не засекли, — ответила я, — но расслабляться я бы не спешила. Сейчас нам придётся применить все навыки вождей краснокожих.

— Почему? — не понял меня напарник, — пошли уже через мост! Согласно графику, ночью мы должны быть уже на другой стороне.

— Потому что в окрестных джунглях нам могут встретиться большие дикие кошки, — терпеливо объяснила я, — и это будут настолько крутые котяры, что даже уссурийский тигр показался бы котёнком по сравнению с ними.

— Разве такая отважная охотница, как ты, боится встретиться с котёнком? — удивился Майк, догадавшись, что речь идёт о Пушистике.

— Речь не об отваге, а о благоразумии, — заявила я, — с этой минуты не зеваем.

Тут я заметила, что Майк, не отрываясь, разглядывает меня с таким видом, словно у меня изо рта повалил огонь, а из ушей — дым.

— Эй, ты чего? — помахала я рукой напарнику.

Майк продолжал ошарашено пялиться на меня, но, присмотревшись повнимательнее, я догадалась, что он смотрит не на меня, а за меня.

— Пушистик... — еле слышно выговорил Майк, наконец-то придя в себя.

Я резко развернулась на каблуках и обмерла. Прямо надо мной нависала огромная голова, покрытая серой шерстью. На ней выделялись два огромных зелёных глаза, смотревших на меня взглядом охотника. Следующей деталью оказались огромные клыки, каждый из которых легко мог проткнуть меня насквозь. Да, это была кошка. И она, похоже, приняла меня за мышку. На самом деле кошка (или кот?) была не такой уж и большой — даже не взрослой, а подростком. Может быть, она хотела просто поиграть со мной. Но попробуйте здраво рассуждать, когда на тебя надвигается такое чудовище.

В тот момент ничего не мешало мне воспользоваться электрошокером. Но я не знала точно, где граница между той силой удара, которая только свалит котёнка с ног, и той, которая оборвёт ему жизнь. Губить невинное животное я не желала, а потом, когда, не успев и глазом моргнуть, я оказалась завалена на землю одним движением лапы, выбирать стало поздно. Повалив, котёнок начал катать меня по земле, словно футбольный мячик. Если бы моё настоящее тело подвергалось подобным нагрузкам, я бы сразу же испустила дух, но моя аватара оказалась на удивление прочной.

Между тем мой напарник задался целью любой ценой уничтожить чудовище, подвергающее издевательствам его единственную и ненаглядную, то есть меня. Краем глаза я уловила, что он смело подбежал к котёнку и взял наизготовку электрошокер. Пушистик явно не понимал, чем ему может грозить крошечный цилиндрик в лапках какой-то мелюзги, и бежать не стал, а вместо этого прочно прижав меня лапой к земле и стал заинтересованно разглядывать Майка. А вот я быстро сообразила, чем напарник может повредить мне. От удара электрическим током мышцы котёнка, в том числе прижимавшая меня лапа, сожмутся, превратив мою аватару в отбивную.

— Не применяй шокер! — вопила я, задыхаясь под придавившей меня лапой Пушистика, — так ты убьёшь мою аватару!

— Я должен спасти тебя, Алиса! — кричал Майк, судорожно пытаясь снять оружие с предохранителя.

Я что-то кричала в ответ, мой напарник не понимал, а Пушистик, удивляясь нахальству этих неправильных мышей, качал головой. Наконец, Майк разобрался с электрошокером и предупредил меня, что готов выстрелить. Надеясь, что котёнок в агонии не разорвёт меня пополам, я приготовилась к смерти или спасению, но произошло нечто совсем странное. Котёнок подскочил к так и не успевшему нажать на спуск напарнику и каким-то образом слизнул языком электрошокер. Майк растерянно смотрел на свои пустые руки, я пыталась подняться на корточки, а Пушистик преспокойно проглотил суперконденсатор, словно каждый день обедал ими.

Встать на ноги мне так и не удалось, поскольку котёнок, по-видимому, не удовлетворившись наполненной энергией баночкой, решил закусить мной. Правда, меня глотать он не стал, а только взял в рот. Прочно зажатая в пасти, я при всём желании не могла дотянуться до своего шокера. В кошачьем рту было очень мокро, и чтобы не захлебнуться в слюне, приходилось изо всех сил выворачивать голову. Надёжная ткань комбинезона и относительно толстая кожа аватары защищали меня от особо болезненного контакта с зубками Пушистика. Конечно, если бы котёнок захотел, он смог бы легко перекусить меня пополам, но он играл со мной, не желая убивать.

Изо рта Пушистика я не могла видеть всей картины, однако было ясно, что растерянность моего напарника продолжалась недолго. Одним движением Майк снял с пояса предназначенный для неизвестного мне человека шприц с ядом и снял его с предохранителя. После это он сам подскочил к ничего не подозревающему котёнку и со всей силой, на которую только способна была его аватара, вонзил шприц в лапу Пушистику. Я испугалась, что от внезапного укола котёнок может ненароком раскусить меня, но он, похоже, даже не почувствовал микроскопическую иглу в своей лапе. Видимо, Пушистику надоели действия Майка, которые он принимал за игру, и котёнок потащил меня к своей хозяйке. Стебли травы, через которую ломился Пушистик, немилосердно колотили меня по высовывающимся из пасти котёнка ногам, но я не обращала внимания на боль во всём теле, а напряжённо размышляла о том, чем может закончиться это путешествие.

С какой скорость яд, созданный для того, чтобы за сутки надёжно убить человека, подействует на котёнка? Явно быстрее, но насколько? Как оказалось, на порядок. Когда, наконец, котёнок спустился к реке и выбрался из густой травы на песчаный пляж, он уже непрочно стоял на ногах, постоянно норовя завалиться в сторону. Подойдя к воде, он тяжело сел в неё, затрясшись мелкой дрожью. Поймавший меня Пушистик не знал, что сам превратился в жертву и обречён на смерть в ближайшие несколько минут.

— Ой, Пушистик, наконец-то ты нашёлся! — раздался встревоженный детский голосок, — Что с тобой? Тебе плохо? А что за игрушку ты держишь в зубках?

В ответ на этот шквал вопросов умирающий котёнок только что-то просипел. Дрон спустился пониже, выпустил гибкие захваты и ловко прибрал к себе котёнка. И тут я окончательно поняла, что попалась в ловушку. Когда несчастная хозяйка Пушистика обнаружит своего питомца мёртвым, она обязательно захочет выяснить, что это за существо, которое сжимал в зубах её ненаглядный котик в последние минуты своей жизни.

Винтокрылая машина стремительно набрала высоту и скорость, котёнка начало тошнить, на меня полилась какая-то зловонная гадость, а потом в руку ткнулось что-то острое. Я взяла это что-то в руку и обмерла. Это был электрошокер Майка, порядком измазанный в желудочном соке, но вполне работоспособный. Схватив его, я, проявляя чудеса гибкости, направила оружие прямо на аккумуляторный отсек дрона и нажала на спуск. Раздался сухой треск, после чего жужжание пропеллеров сменилось свистом воздуха. Подбитый мной дрон начал неуправляемое пикирование, но я никак не могла высунуться изо рта Пушистика и даже не видела, куда он падал!

Мелькнул в мозгу финал фильма "Кинг-Конг", в котором поверженная смехотворной по нынешним меркам военной авиацией гигантская горилла падает с небоскрёба. Вот только главная героиня осталась при этом наверху, романтично встретив рассвет со своим возлюбленным. А Пушистик, даже умирающий, упорно не желал меня отпускать. Я судорожно пыталась раздвинуть его челюсти, но они в ответ, как и прежде, только угрожающе сжимались. Удар об воду едва не оглушил меня, но для котёнка, который принял на себя ещё и удар мёртвым дроном, он оказался фатальным. Несчастный зверь, оказавшийся не в то время и не в том месте, погиб. При этом он расслабил челюсти, что позволило мне вырваться из его пасти, после чего я, отчаянно молотя ногами и руками, выплыла на поверхность воды.

Во время испытаний в "Нейролинке" я честно пыталась научиться плавать. Но, как оказалось, при проектировании аватары инженеры не учли закон Архимеда, и первые мои попытки держаться на воде едва не закончились плачевно. Каждый раз моя аватара камнем шла на дно, её спасал только автоматически надувающийся комбинезон. После этих неудач, поспорив с руководством программы и применяя методику собственной разработки, мне удалось научиться плавать, но крайне недолго. Мощные искусственные мышцы позволяли на короткое время преодолевать отрицательную плавучесть и даже довольно быстро плавать, но лишь на очень короткий промежуток времени из-за ограниченности энергетических запасов аватары.

И когда я оказалась в воде со всем своим снаряжением, стало быстро ясно, что моя песенка спета. Чтобы не утонуть, мне приходилось судорожно двигаться, не останавливаясь ни на секунду. И пусть искусственные мышцы были совершеннее настоящих человеческих, надолго меня не хватит. Да, мышцы выдержали эту работу, но мои силы бесконечными не были. Быстрый метаболизм, характерный для всех миниатюрных млекопитающих, распространялся и на меня. Я и так была голодна, а после нескольких минут барахтанья в воде, оказалась на грани голодного истощения. Будь во мне больше энергии, я бы смогла дотянуть до берега, но для такой крохи, как я, не очень-то широкая речка представляла собой непреодолимую преграду.

Я уже всерьёз собралась тонуть, как вдруг прямо на меня не свалился самый настоящий спасательный круг. Судорожно вцепившись руками в шершавый пластик круга, я вдохнула воздух полной грудью и попыталась успокоиться. Спасение пришло, и это главное, а откуда, не так уж важно. В этот момент почувствовала, что совершенно неожиданно для себя теряю соединение с аватарой. Но потом догадалась, что это она выдохлась до такой степени, что система её жизнеобеспечения была вынуждена использовать энергию, необходимую для передачи данных. "Неужели разработчики этой системы не понимали, как легко так могут потерять драгоценную аватару?", успела подумать я, прежде чем схватившая меня рука, сверкающий белизной борт катера и окружавшая всё это водная гладь не погасли в темноте.

Когда я очнулась, надо мной уже стояла миссис Симпкинс. Она и так никогда не являлась образцом спокойствия, но сейчас выглядела особенно нервной и дёрганой. Казалось, что она с нетерпением ждёт, когда я очнусь.

— Негодная девчонка! — закричала она, широко размахнулась и со всей силы влепила мне оплеуху. Реальность, обычно мутная в первые минуты после выхода из погружения, от вспыхнувшей в левой щеке боли сразу обрела чёткость. Я лежала на покрытой гелевым матрасом койке, хлопала глазами и срочно пыталась придумать, как объяснить надсмотрщице ситуацию, в которую попала моя аватара. Причём врать было нельзя — я слишком хорошо представляла возможности современной техники по определению лжи, которой наверняка здесь всё было напичкано, чтобы пытаться её обмануть.

— Что с тобой произошло? Отвечай немедленно! — миссис Симпкинс схватила меня за плечи и затрясла, окончательно приводя в чувство, — Твой контролёр передаёт какой-то бред. Ты что, утонула? Посмела угробить свою аватару?!

— Я не утонула, — призналась я, пытаясь отдышаться и вспоминая свалившийся на меня спасательный круг и мелькнувший борт катера, — в последний момент я успела спастись.

— Где? Где ты сейчас? — она сунула мне под нос электронный свиток с картой района Иванова, по которому мы шли.

— Думаю, где-то вот здесь, — я почти наугад ткнула пальцем в берег Уводи, находящийся относительно моста чуть выше по течению.

"Почти" — потому что я помнила, во время моего короткого полёта в пасти котёнка и ещё более короткого падения заходящее солнце светило слева, из чего можно было сделать вывод, что я летела на север. Моя надсмотрщица почесала лоб, видимо, пытаясь сообразить, что же со мной делать.

— Если ты действительно жива — жить будешь, а вот если аватара потеряна...

Миссис Симпкинс не закончила угрозы — её глаза уставились куда-то внутрь, видимо, она смотрела что-то на своих глазных имплантах.

— Так, телеметрия показывает, что ты жива, — почти что радостно произнесла моя надсмотрщица, — и даже почти цела, только упадок сил из-за недоедания.

Я улыбнулась сама себе. Кто бы ты ни был, мой неведомый спаситель, тебя стоит благодарить не только за то, что моя аватара не отправилась вместе с бедным котёнком кормить рыб, но и за то, что я сама получила ещё небольшую отсрочку перед финалом, когда после завершения операции ЦРУ вышвырнет меня, как использованный материал.

— Этот идиот потратил капсулу с ядом на животное! — прочтя сообщение от своего напарника, вновь нахмурилась миссис Симпкинс, — ты можешь внятно объяснить, почему он не использовал электрошокер?

— Этим он спас мою аватару! А ваш хвалёный электрошокер котёнок просто съел, — сказала я чистую правду, и надсмотрщица это поняла.