Ученица Палача. Мастер

— Солер, Вы меня слышите? — недовольный голос герцога вернул Маркуса из воспоминаний.

— Разумеется, милорд. Мне повторить Ваши последние слова?

— Не нужно. Раз вы всё слышали, ступайте исполнять, — настроение у герцога было не ахти. Родственники приехали.

— Слушаюсь, — Маркус поклонился и вышел из кабинета.

Вечером Маркус застал Манон, валяющуюся на диване в гостиной. Несмотря на жару, она приказала Леону разжечь камин. Полулежала, пила чай и уплетала Ирмины пирожки с малиной.

— Отдыхаешь от трудов праведных? — спросил мужчина, присаживаясь напротив Манон в кресло. Налил себе чай и взял пирожок повертел, понюхал... мясом не пахнет. — А можно, меня покормят в этом доме мясом?

Манон посмотрела на него оценивающе, прикидывая, заслужил или нет?

— Покормят, это я себе перед ужином аппетит порчу, для тебя Ирма там расстаралась.

— Спасибо, а то устал, проголодался, — Маркус блаженно потянулся, как ему не хватало этих вечеров!

— Что слышно в столице? Герцог в ярости?

— Нет. Как ни странно, спокоен. Все распоряжения, касательно твоего розыска и задержания, отменил... А где Дарк? Он же обожает у горящего камина валяться?

Манон удивлённо вздёрнула бровь.

— В смысле — отменил? Вообще? И я могу уехать из города? — не поверила она.

— Можешь,— кивнул Маркус, отпивая чай, подумал и взял пирожок. Голод не тётка.

— Дарк на кухне, как настоящий мужчина, там, где кормят... мясом, — Манон села и вперила взгляд в Маркуса. — Рассказывай.

Маркус поведал о том, что герцог совершенно спокоен, сверкает лысым черепом. Придворные и слуги в шоке. Резиденция и город полон невероятными слухами.

— Рассказывай! — Манон забралась на диван с ногами, устроилась поудобнее, приготовилась слушать.

Первый слух: герцогиня изменила герцогу с братом, они давно были влюблены и сбежали. Поэтому их разыскивали.

Второй слух: герцогиня спала сразу с двумя братьями Аландер и разгуливала голой по коридорам резиденции, соблазняя стражу.

Третий слух: герцогиня ведьма, сглазила герцога, он облысел и убил её в гневе.

Четвёртый: герцог застал жену с братом и посадил её в подвал, там она сошла с ума от чувства вины. Герцог тайно спрятал её в дом для умалишённых. Есть другой вариант — в монастырь.

Ну, и дальше по мелочи.

Манон с удовольствием посмеялась. В гостиной появился Эмиль и доложил, что ужин готов. Манон с неохотой завозилась.

— Может, устроим ужин здесь? Помнишь, как в замке барона? — предложил Маркус.

— А давай. Так надоел этот официоз, — согласилась Манон. — Эмиль, мы будем ужинать здесь.

Эмиль поклонился и покинул комнату.

Через несколько минут в комнату вошли Леон с Миленой. Парень убрал с чайного столика использованную посуду на большой поднос, блюдо с остатками пирожков. Милена перестелила скатерть. Расставила чистые приборы, бокалы для вина. Эмиль внёс большое серебряное блюдо с ароматным мясом, запечённое с овощами. Поставил его в середине стола. Леон разлил вино по бокалам, оставил бутылку рядом с Маркусом. Милена принесла хлеб, сыр, фрукты, свежие овощи и зелень. Закончив приготовления, они удалились.

Маркус и Манон не сговариваясь, поднялись, скинули диванные подушки на пол, устроились на них. Стол был прямоугольным, так что они уместились рядом.

Маркус занялся мясом, нарезая тонкими пластами от большого куска и укладывая на их с Манон тарелки. Манон накладывала туда же овощи.

— Ты правда уверен, что это не ловушка? С отменой облавы на меня? — спросила она, пододвигая тарелку к себе.

— Похоже на правду, но стоит всё же проявить осторожность. И на твоём месте я бы пока не ездил в поместье. Он отправил туда соглядатаев, — ответил Маркус положив в рот мясо, блаженно зажмурился пережёвывая. — Мне кажется, он сменил тактику.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула Манон и переменила тему. — Скажи, что с графом Филирр? Ты установил за ним наблюдение?

— Да, а также за всем их окружением. Включая нянек малолетнего виконта Филирр.

— Зачем такой тотальный контроль?

— Я предполагаю, что Филирр задумал в этот приезд избавиться от герцога, а если повезёт — то от обоих Аландер.

— Какие мероприятия запланированы на ближайшее время?

— Бал в честь гостей, охота и ещё парочка раутов. Они, якобы, планируют пробыть в столице месяц.

— Охота — весьма удобное мероприятие для покушения. Когда планируют её организовать?

— Недели через две. В загородной резиденции.

— Я вернусь к тому времени.

— Решила-таки поехать в поместье?

— Я слишком хорошо знаю герцога, — Манон вздохнула,— поэтому мне нужно съездить туда, передать все дела по поместью управляющему, поговорить с Жюли, попрощаться с детьми.

— Ты решила уехать из Аландера?

— Да.

— Навсегда?

— Скорее всего, да. Но я буду приезжать, инкогнито, — Манон грустно улыбнулась.

— Манон, — Маркус взял ей за руку, — нам надо серьёзно поговорить.

— О чём?

— О нас.

Манон развернулась к мужчине. Он был серьёзен.

— О нас? — переспросила она. — В каком смысле, Маркус?

— Барон тебе говорил о том, что кроме тебя, был ещё один ученик?

Манон, не отрываясь, смотрела на него, он видел по глазам: вспоминает, сопоставляет.

— Покажи, — приказала она.

Маркус выпустил её руку. Вытянул левую ногу, достал из-за голенища сапога стилет, сдвинул навершие. Из рукояти тут же выдвинулся металлический штырь с клеймом Палача. Как у неё, один в один.

Манон смотрела во все глаза, не в силах поверить.

— Маркус, я не понимаю...— растерянно проговорила она. — Отец... учитель говорил мне, что я единственная его ученица, что... — Манон посмотрела на Маркуса, — он мне лгал?

— Я был его учеником в течение шести лет, когда появилась ты. Я не знаю его мотивов, почему он скрывал от тебя тот факт, что ты не единственная... Хотя, догадываюсь.

На лице Манон отражалось столько эмоций... и самой сильной было... разочарование.

— Скажи мне, Маркус... а мужчины вообще способны не лгать?

— Так же, как и женщины.

Между ними повисло напряжение. Маркус видел, что она решает для себя нечто важное. Манон поднялась и отошла к камину. Пламя почти погасло, пожирая обуглившиеся остатки.

Маркус подошёл к ней, встал за спиной, близко-близко, но не прикасаясь.

— У всех есть тайные мотивы, Манон. Тем более у Перрэ. Более сложного и скрытного человека я не встречал. Манон, я думаю, что он хотел дать тебе цель. Стать лучшей, раз он возложил на тебя такую ответственность быть единственным его учеником. И ты отдалась этой цели всем своим существом. Он необыкновенно гордился тобой.

— Маркус, вот только не нужно этого пафоса, — вздохнула устало она, развернувшись к нему. Положила голову на его грудь, руки её висели безвольными плетьми. — Ты мне тоже лгал всё это время.

— Я так же уважал Перрэ, как и ты. Он просил не рассказывать тебе, а потом... я не знаю, почему я молчал. Наверное, я боялся твоей реакции на это.

— ТЫ — БОЯЛСЯ? — Манон чуть отодвинулась, подняла на него глаза. — Маркус, никогда бы не подумала, что ты можешь бояться. Барон всегда ставил тебя в пример, твою выдержку, самообладание, здравый холодный разум, умение сдержать эмоции.

— Если б ты только знала, какой я трус, Манон, — Маркус прижался лбом к её лбу. Манон нашла его ладони и сжала, он сжал в ответ.

— Маркус, что с тобой происходит в последние дни, ты сам не свой?..

— А может, в последние дни я как раз настоящий? Не холодная маска Палача, а живой человек... Может, в эти дни я начал жить, а не существовать?

Манон Авье

Манон отодвинулась, её взгляд изучал мужчину, стоящего так близко, знакомого и... родного? Да, родного, но вдруг ставшего другим. Она всегда чувствовала себя с ним легко, непринуждённо. А сейчас она поняла: он изменился. Безвозвратно. Вернее, он прежний, но что-то в нём абсолютно другое, незнакомое... взгляд, он смотрел на неё, и кровь приливала к щекам от этого взгляда. И прикасался иначе. Осторожно, словно боялся вспугнуть.

Он выпустил её руку, почти невесомо коснулся её переносицы, обвёл кончиком пальца синяки под глазами.

— Можно, я его убью? — спросил он тихо.

— Можно.

Глаза Маркуса зловеще блеснули, губы дёрнулись в предвкушающей усмешке.

— Когда родит и воспитает наследника, — уточнила Манон, усмехнувшись.

— Стало быть, никогда, — разочаровался Маркус продолжая водить пальцем по её лицу, очерчивая скулы, подбородок, — Ну, руку-то ему можно сломать?

— Можно.

Вновь ухмылка на мужских губах.

— Левую, а то документы не сможет подписывать... и пожалуй, после того, как от Филирра избавим, — вновь внесла уточнения Манон. — И вообще, не надо уходить от темы. Выходит, нас двое?

— Выходит, — кивнул Маркус. — Подкинуть в камин дров?

Манон прислушалась к себе. Она попросила разжечь камин, потому что чувствовала холод и не могла согреться, несмотря на то, что день был жаркий, и вечер тоже. Её слегка знобило после вчерашнего забега по ночному городу под проливным дождём.

Сейчас она не чувствовала холода внутри. Было тепло, но созерцание огня действовало на неё умиротворяющее, поэтому она сказала.

— Да, а я налью вина, нам предстоит долгий разговор.

Камин давно прогорел, из открытых окон доносился ночной стрёкот сверчков. Манон с Маркусом сидели на ковре возле камина, прислонившись спинами друг к другу. Говорил Маркус, Манон только слушала, временами задавая вопросы. Они давно не разговаривали. Короткие встречи для передачи информации можно не считать. Да и обычно говорила Манон, а сегодня наоборот.

— Знаешь, а я так рада, что не одна. После смерти барона было так одиноко.

— Ты же была замужем, — передёрнул плечами Маркус. — Тебе с мужем было одиноко?

— По-человечески, чтоб душа к душе... Да, было одиноко. — Манон прижала затылок к затылку Маркуса. — Маркус, а что, я тебе никогда не нравилась? Вот чуточку? Как женщина? (Марина, а вот зачем ты это спросила?.. А неча было по лицу пальчиком водить... так...)

Манон почувствовала, как спина мужчины окаменела. Молчит.

— А ещё любопытство снедает, чей поцелуй был последний, тогда... ой... Маркус, у тебя же швы! — Манон резко отстранилась, сделала перекат на коленях и заглянула Маркусу в лицо... каменное. — Эй-й! — Манон помахала перед ним ладонью, привлекая внимания.

Маркус скосил на неё глаза.

— Тебе на какой вопрос ответить? Про поцелуй или про швы? — усмехнулся он.

— Сначала про швы, — икнула. — Ой, — прикрыла рот ладонью. — Прости... ик...

— Иногда ты такая забавная бываешь, — Маркус потрепал её по волосам и поднялся. Подошёл к столу, проверил. Ни воды, ни вина уже не осталось. — Всё в порядке, садиться уже не больно, дня через три-четыре Моро снимет.

— Прости-и... ик, у Дарка зубки ого... ик... го...

— Оно того стоило... я на кухню за водой схожу, тебе попить нужно. — Маркус улыбнулся.

— Я с тобой... ик, а то, если не так что поставишь... ик... Ирма голову открути... ик.

— Манон, подруга моя боевая, ну какой из тебя Палач? Смех, да и только. — Маркус стоял, сложив руки на груди, и взирал слегка пренебрежительно. Манон возмущённо набрала воздух в лёгкие и замерла, подбирая слова, чтоб ответить.

— Ик.

— Мда-а, не помогло, — сказал Маркус, подошёл, щелкнул её по носу, Манон возмущённо засопела. — Кто первый до кухни... тот... эй...

Манон толкнула его на диван, перепрыгнула через стол и побежала на кухню.

Маркус Солер, Манон Авье

— Вот никогда не дослушает... — усмехнулся Маркус, спокойно поднимаясь и, не торопясь, зашагал из гостиной, — ...тот получит поцелуй проигравшего.

Войдя на кухню, он застал Манон, сидящую на большом кухонном столе, болтающую скрещенными ногами, пьющую маленькими глотками воду из стакана.

— И что заслужи... ик..л, добежавши... ик до кухни... ик первый?

— Не помогло, — констатировал Маркус, подходя вплотную.

— Дурацки... ик...е у тебя способы... ик... — проикала Манон своё возмущение.

— Остался последний, непроверенный, — далее без лишних слов запустил левую руку в её волосы, зафиксировал затылок, правая приподняла подбородок, и губы накрыли раскрывшийся от удивления рот Манон.

Губы властно обнимали губы, но не подавляли, а дарили покой и тепло, касались нежно, изучающе.

В голове Манон билась мысль: "Это что, я сейчас с Маркусом целуюсь? (Идиотка! и уже не в первый раз! Это ОН! Его поцелуй был последним!.. а-а-а... подвинься...)"

Каждый миг он ждал, что сейчас она его оттолкнёт, вот-вот... сейчас... её губы шевельнулись, кончик языка прошёлся по его верхней губе, словно пробуя, а потом её руки легли на его плечи. Она захватила своими губами его верхнюю губу и несколько раз слегка прикусила её зубами, прошлась языком... отпрянула, словно опомнившись.

— Марк... — он коснулся её движущихся губ, глотая своё имя, вклиниваясь телом между ног, правая рука легла на поясницу, придвигая к краю стола Манон и прижимая к телу Маркуса.

В душе, наконец, заткнулись его демоны. Угомонились. А сердце рвало грудную клетку, словно пыталось сломать рёбра. Удары эти оглушают. А он пьёт её ответный поцелуй, до самого донышка, всасывает попеременно то верхнюю губу, покусывает, лижет, то нижнюю... Обводит языком припухшие губы, обхватывает их зубами, тянет к себе, отпускает. Нежно прикасается губами на контрасте с только что безумным водоворотом. Её рука, прошлась ноготками по шее и зарылась в его волосах. Рычит ей в полуоткрытые покусанные губы и едва не стонет от тянущей боли, что приносят брюки, трущиеся о напряженный...

Разум его орёт: остановись, остановись! Демоны шепчут: не останавливайся...

Рука его двинулась вверх по спине, прикасаясь к позвонкам и поглаживая каждый... Прекрати это... рука уже на шее, большой палец скользнул по напряжённой гортани, надавил на подбородок, приоткрывая послушные губы. Проникает языком внутрь, глубоко. Её задушенный стон, прижимается, выгибая спину, вжимаясь в него бёдрами...

"...Клянись мне, Маркус!.. Клянись!.."

Он замер, глухо зарычал, загоняя внутрь вновь очнувшихся демонов. Губы его прикоснулись к её губам едва уловимо. Открыл глаза и встретился с изумлёнными, широко раскрытыми чёрными обсидианами.

Оба словно очнулись, перевели дыхание. Под ногами Маркуса хрустнуло стекло, они посмотрели на пол, там лежал разбившийся стакан, выпущенный из руки Манон. Но ни один не помнил ни этого момента, ни звука бьющегося стекла.

— Ты икать перестала, — глухо прошептал Маркус.

— Тебе нужно получить патент на этот способ лечения от заикания, — ответила таким же хриплым шепотом Манон, выравнивая дыхание, — отбоя не будет.

— Он исключительно только для одного человека предназначен, — Маркус коснулся губами кончика её носа. — Зови, если вдруг снова икота нападёт, — Маркус сделал шаг назад.

— Эй, куда? — Манон схватила его расстёгнутый камзол и притянула обратно. — Слышала, что это универсальный способ при многих болячках.

Маркус приподнял в ожидании левую бровь, руками опершись в столешницу.