В Лечебницу я, как и следовало ожидать, явился позже обычного и при этом находился в такой глубокой задумчивости, что даже артефактная дверь не преминула по этому поводу съязвить. Правда, на ее замечание я только отмахнулся, потому что все мои мысли витали вокруг оставленной аудитории и старого мэтра, у которого внезапно прорезался талант к лицедейству.

Раньше за ним ничего подобного не водилось: Лонер всегда был прямолинейным, понятным, хотя и не лишенным присущего благородным высокомерия. Как-никак герцогский титул сказывался, да и воспитание никуда не спрячешь. Но, несмотря на блестящий ум и великолепное образование, отпрыск одной из знатнейших фамилий Сазула долгое время не мог прижиться в Гильдии. Не было в нем, хоть убей, привычной для "темных" изворотливости. Не было того коварства и легкости, которые сильно облегчали жизнь и позволяли менять правила игры по своему усмотрению. Для этого Лонер был слишком горд, упрям, самоуверен и, наверное, слишком... хорош. Даже после того, как род официально отрекся от такого наследника и, едва узнав, каким даром он обладает, решительно вычеркнул его имя из семейного древа.

Увы. Тогда это не было чем-то из ряда вон выходящим — многие из нас через это прошли. И многим очень рано открылась неприглядная правда о так называемом магическом "равенстве". Но Лонер не сломался даже после того, как был предан собственной семьей, и не пал духом, несправедливо оказавшись под воздействием Закрывающей Печати.

Он был воином... до мозга костей. Непримиримым, упорным, хотя, на мой взгляд, слишком честным.

Я, правда, не знаю, что он делал все эти годы и как справлялся с обрушившимися на его плечи трудностями. Как выживал в одиночку, с боем доказывая свое право на существование. Чем поступился ради того, чтобы сохранить свою независимость. И чем пожертвовал, чтобы, лишившись абсолютно всего, занять столь серьезную должность при Академии.

Но я уважаю старого друга за преданность. И не могу не испытывать гордости при виде его горящих глаз, с которыми он так истово говорил о мести. А уж то, как великолепно он разыграл имеющиеся на руках карты, вызвало мое искреннее восхищение: простой воин превратился в стратега. И с такой ловкостью воспользовался своим последним оставшимся оружием — собственной беспомощностью, что...

Словом, я находился под впечатлением. И испытал безумное облегчение от мысли, что, наконец, нашел человека, которому можно довериться.

— Держи, — с ходу огорошил меня Ворг, едва я переступил порог его кабинета.

Все еще пребывая в глубокой задумчивости по поводу Кромма, я рассеянно повертел в руках исписанную мелким почерком бумагу и вопросительно уставился на учителя.

Это он к чему?

— Прочитаешь на досуге, — ворчливо заявил маг, проковыляв к своему столу. — Мне некогда с тобой заниматься. Так что на ближайшую неделю ты, можно сказать, свободен.

— Вы опять уезжаете? — удивился я, только сейчас заметив, что целитель одет в дорожную одежду, а возле двери его стоит собранная сумка.

Ворг только отмахнулся.

— Выдернули раньше времени с вызова, а теперь опять там что-то стряслось... будь неладен этот Фалькус с его срочными делами! Опять кучу времени придется тратить впустую! И снова разбираться, кто там и что недопонял, когда я в спешке уходил!

Продолжая ворчать, маг достал из шкафа теплый плащ и поспешно в него укутался.

— Можно подумать, мне в радость — тащиться во дворец всякий раз, когда у кого-нибудь разболится зуб! Почему Свирусу нельзя это доверить?! Он там кто — маг или придворная тряпка?!

Я осторожно кашлянул.

— Свирус — ваш ученик, профессор?

— Да! Был когда-то... давно уже вымахал, жлоб, а лечить толком до сих пор не научился!

— Простите мое невежество, профессор, но как же Лечебница? А занятия? Адепты?

Ворг фыркнул.

— Обойдутся без меня и занятия, и адепты. А вот Лечебнице, ты прав, присмотр нужен. Но я предпочитаю вообще сюда никого не пускать во время отъезда, чем потом разгребать те последствия, которые могут возникнуть в мое отсутствие. Думаешь, кто-то позаботится о моих склянках? Или приберет за нерадивыми мальцами, которые так и норовят что-нибудь сломать?!

— Ну... — скромно кашлянул я. — Я мог бы за ними присмотреть...

— Мал еще! — сурово припечатал меня маг. — В ближайшую неделю занятия по моему предмету вести будет Рух. Раньше я вряд ли вернусь. Но чтоб к моему приезду весь список осилил, ясно?

— Да, учитель, — скромно потупился я. — Постараюсь оправдать ваши ожидания. Но разве мастер Мкаш больше не нуждается в вашей помощи? Он выздоровел?

— Не совсем. Но ты можешь посещать его занятия без ограничений.

— Хорошо, учитель, — смиренно кивнул я. — С завтрашнего дня и начну.

Мастер недовольно что-то буркнул, кинув на меня подозрительный взгляд. Подхватил свои вещи, заставив меня попятиться вон из кабинета. Осторожно спустился по лестнице на первый этаж, словно не замечая, как я деликатно придерживаю его за локоть, чтобы не дай небо не упал. И только запечатав вопросительно изогнувшую брови дверь, сделал вид, что вспомнил о моем присутствии.

— Вот еще что, — буркнул он, всучивая мне в руки небольшой бутылек из темного стекла. — На твой дар уже смотреть больно: слишком медленно восстанавливается. Настой этот будешь пить по глотку два раза в день: утром и вечером. И строго натощак. Если не забудешь, за три-четыре дня придешь в форму. Если же напортачишь с дозировкой... так и станешь ходить с наполовину пустым резервом. Запомнил?

— Да, учитель, — в который уже раз кивнул я. — Спасибо за заботу. Сколько времени мне нужно принимать ваше лекарство?

— Я же сказал... три-четыре дня. Если будешь соблюдать дозу. А если не будешь... тогда все остальное бесполезно. И мне придется по возвращении просить ректора избавить меня от такого оболтуса.

Не дожидаясь от меня ответа, "светлый" сотворил небольшой портал и тут же исчез, успев обдать меня еще одной волной недовольства и непонятного подозрения. После чего воронка с тихим хлопком свернулась, оставив меня наедине с притихшей Лечебницей и собственными размышлениями.

Не сходя с крыльца, я задумчиво повертел в руках склянку.

Значит, через неделю я непременно должен предстать перед Воргом с наполненным до краев резервом. Зачем? Что за испытание он для меня приготовил? Надо будет проанализировать состав, прежде чем пить это сомнительное зелье. И если вдруг окажется, что это — банальная проверка... что ж, так тому и быть — придется повременить с расходами.

— Лучше бы тебе прислушаться к словам Профессора, — неожиданно подала голос артефактная дверь. — Он зря не скажет и плохого не посоветует.

— Конечно, — опомнившись, улыбнулся я и бережно убрал непонятный настой в сумку. — Как ты тут, справишься одна? Помощь не нужна?

— Да иди уже, счастливчик, — снисходительно фыркнула дверь. — Тоже мне, помощничек нашелся... мне теперь только и остается, что редких прохожих отваживать. Пока мастер не вернется, никто живой внутрь не пройдет.

Я заинтересованно дернул ухом.

Живой — нет, а как насчет мертвых?

— А если кто заболеет? Мало ли, съест что-нибудь не то или пострадает на дуэли?

— За теми Мкаш присмотрит. Есть у него для этих целей особая комнатка...

— Он что, настолько хорош в лекарском деле, что мастер доверяет ему своих подопечных? — удивился я.

— С Профессором никто не сравнится, — горделиво сообщила дверь. — Он лучший! Но друид тоже ничего. По крайней мере мастер Ворг не фырчит на него, как на остальных. Так что, если что-то случится, можешь смело обращаться.

Я благодарно кивнул.

— Спасибо. Так и сделаю.

После чего развернулся и, бегло проглядев написанный Профессором список, крякнул с досады. Демоны... да тут свыше двух десятков книг, большую часть которых я раньше и в глаза не видел! Сколько же на них придется времени угрохать?! А главное, запомнить и выучить самые важные детали, чтобы времяпрепровождение в книгохранилище не оказалось бесполезным?! Я ж свои дела так никогда не закончу! Хотя...

До ночи еще есть немного времени. И если начать прямо сейчас...

— Эй, а ты ничего не забыл, торопыга?! — возмущенно крикнула дверь, когда я резво спрыгнул с крыльца и со всех ног припустил к учебному корпусу. — Гираш, а попрощаться с дамой?!

Надо же, какие мы сентиментальные!

Я обернулся и прямо на бегу послал обиженно насупившемуся артефакту воздушный поцелуй. После чего был удостоен чуть более благосклонного взгляда и, наконец, умчался, спеша успеть со списком до темноты.

Глава 9

"Обычно чем выше ты находишься, тем чаще задумываешься: а оно тебе надо?"

Нич.

Провозился я с книгами до позднего вечера: некоторые бегло пролистал, часть отложил, какие-то взял на заметку, а парочку особо интересных прихватил с собой — почитать на досуге. Затем наведался в столовую и приятно удивился, обнаружив, что мое любимое место на этот раз никем не занято. Более того, стоящие рядом столики оказались отодвинуты на несколько шагов, словно мой стол вдруг стал ядовитой змеей, от которой надлежало держаться подальше.

При виде моей персоны в столовой разом стихли разговоры, а головы присутствующих, как по команде, повернулись. Хм... кажется, недавнее происшествие со старшекурсниками запомнилось им надолго. Хотя, может, люди просто чего-то ждут?

Решив не обращать внимания на досадные мелочи, я с самым невозмутимым видом прошествовал к раздатке, в благородной рассеянности не заметив, как прыснули оттуда адепты второго и третьего курсов. Спокойно набрал на поднос столько еды, сколько мог унести, а затем неторопливо прошествовал к своему законному месту, провожаемый тревожными взглядами.

Там, где я изволил пройти, "светлые" поспешно отворачивались и прятали взгляды. Если моя мантия вдруг задевала чей-то стул, его тут же отодвигали в сторону или вообще пересаживались на соседний, будто этот внезапно стал проклятым. А когда я любопытства ради решил изменить маршрут и сделал вид, что собрался присоседиться к группке второкурсников, на меня посмотрели в такой панике, а потом до того резво повскакивали со своих мест, что я даже удивился.

Странно. С чего бы такая реакция? Я ж еще ничего и никому плохого не сделал... те трое дураков — не в счет, они сами напросились. Да и не убивал я их. Даже проклясть как следует не успел. И вообще, я — человек мирный, доброжелательный, благодушный... когда сытый. Так откуда столько беспокойства вокруг?

— Ну что? Нравится быть в центре внимания? — с издевкой раздалось снизу, как только я уселся на стул.

Недовольно нахмурившись, я потянулся за пирогом и, накрыв столик пологом молчания, буркнул:

— Твоя, что ль, работа?

— Не-а, — хихикнул снизу Нич, незаметно перебираясь под прикрытие моего локтя. — Это насмы. Явились сюда вскоре после звонка, огляделись, посопели, затем спросили, где тебя найти, и исчезли.

— С чего бы это? — сосредоточенно жуя, заинтересовался я. — Я с ними не ссорился... пока.

— Они, кажется, так не считают. А с учетом того, что детки побоялись даже рты раскрыть в их присутствии... короче, лучше им было у твоего знакомого убивца спросить. Который, кстати, в Академии до сих пор не объявился. Зато как только его четверка отсюда исчезла, в столовую заявился трепанный Рух и, представь себе, тоже спросил про тебя!

— Ему-то я зачем? Все вроде обговорили... или он решил, что насмешники вернулись по мою душу?

Нич жадно принюхался и, улучив момент, ловко стянул с тарелки котлету.

— Не знаю. Но рожа у него стала весьма забавной, когда выяснилось, кого именно искали насмы.

Припомнив состоявшийся в кабинете ректора разговор, я хмыкнул:

— Бедняга. Ректор велел ему глаз с них не спускать. Ну и с меня заодно... а как за ними уследишь, если насмы перемещаются через Иное? Да еще получили официальное разрешение находиться на территории Академии? Боюсь, ректор дал нашему друиду невыполнимое задание.

— Ты о чем? — насторожился Нич.

Я вкратце пересказал старому другу случившиеся за день события и усмехнулся.

— Мкашу даже амулет связи не поможет — он сможет улавливать лишь остаточные эманации Иного и по этой причине будет каждый раз безнадежно опаздывать. Забавно, что Умдобр об этом не подумал.

— Он не знает толком, с чем имеет дело, — возразил Нич, азартно расправляясь с котлетой и уже зарясь на вторую. — В отличие от тебя, с ректором никто не откровенничал на эту тему.

— В отличие от меня, он просто не решился на наглый допрос предполагаемого союзника.

— И это говорит о его осторожности! О чем ты вообще думал, нарываясь на ссору с целой звездой?!

Я вопросительно приподнял одну бровь.

— Мне послышалось или ты действительно считаешь, что я действовал необдуманно?

— А разве нет? — язвительно осведомился таракан, недовольно уставившись снизу вверх.

Я ласково улыбнулся.

— Может, мне снять полог молчания?

— Снимай! — охотно согласился он, сердито сверкнув глазами. — Еще не все в Академии видели и слышали твою драгоценную "тараканочку"! Давай их удивим!

— А давай, — легко согласился я и слегка приподнял правую руку, под которой прятался наглый таракан.

— Стой! — ахнул тот. Затем торопливо проглотил оказавшийся слишком большим кусок, при этом едва не подавившись. Ловко подпрыгнул, юркнул в рукав моей мантии, и уже оттуда хрипло завопил: — Гираш, не смей!!!

Эх, хорошо, что вокруг заклятие висит, а то быть бы мне объектом еще более пристального внимания студентов и преподавателей. Виданое ли дело — говорящий таракан!

Я приготовился картинно щелкнуть пальцами левой руки.

— Что опять не так? Ты ж вроде сам хотел...

— Не смей! Трогать!! Заклятье!!! — разъяренно прошипел учитель, намертво вцепившись в меня лапами. — Иначе я сожру записку, которую оставили насмы, и ты никогда не узнаешь, чего им от тебя понадобилось!

Вот уж когда я от возмущения чуть не выронил недоеденный пирог.

— Нич!

— Я не шучу! — предупредил упрямый старик и в качестве демонстрации серьезных намерений вонзил жвалы мне в руку. Глубоко так вонзил, смачно... наверное, позабыв о том, что это — не трансформа, а обычное человеческое тело.

Почувствовав, как по коже потекла кровь, я сокрушенно вздохнул и, не обращая внимания на раздавшееся снизу испуганное "ой!", уронил руку обратно, с силой впечатав предплечье вместе с прицепившимся к нему тараканом в столешницу.

От раздавшегося хлюпающего звука мои губы дрогнули в недоброй ухмылке, а на душе сразу полегчало. А когда откуда-то из-под локтя раздался полупридушенный хрип, почти сразу перешедший в тихий стон, полный неподдельного раскаяния и искреннего сожаления за свой гнусный поступок, появившееся было недовольство плавно исчезло, уступив место здоровому прагматизму.

Впрочем, это не помешало мне нажать на локоть чуть сильнее, добивая распоясавшегося "фамилиара": не люблю, когда меня шантажируют, знаете ли. Настолько не люблю, что даже могу на время забыть, что с шантажистом меня когда-то связывали не только дружеские, но и ученические узы.