Но даже если бы ди Эррис и привёз 'поцелуй Лоар' вовремя — всё равно это бы не помогло. Как выяснилось позднее, к каждому такому артефакту прилагался уникальный 'код активации' — специальное заклинание.
Когда горечь утраты несколько отступила, барон решил добыть это заклинание, чтобы получить возможность использовать 'поцелуй' уже для себя.
Несколько лет ушло на разработку и осуществление операции по добыче 'кода'. Описывать её в подробностях не вижу смысла. Скажу только, что она вполне достойна второй серии блокбастера.
Кстати, если покупка 'поцелуя Лоар' основательно подкосила финансовое благосостояние барона, то операция по получению заклинания его почти разорила.
И вот ведь как бывает в жизни... Человек суетился, тратил силы и средства... И теперь воспользуется плодами его трудов другой, который палец о палец для этого не ударил. Честно говоря, мне даже немного обидно за старика.
Но не отменять же по этому поводу ритуал.
Варус спокойно принял мой отказ поделиться информацией о происхождении артефакта. Думаю, он бы и сам в такой ситуации не стал бы об этом распространяться.
— Ну что ж... — пожал плечами он. По твоей 'незначительной просьбе': Вообще-то, у тебя их целых две, но, поскольку первую выполнить невозможно, я попробую помочь тебе по второму вопросу.
Информация... Прежде всего, уже сказал: вмешаться в процесс преобразования нельзя. Как пойдёт, так пойдёт. Но могу утешить — о неудачных случаях мне неизвестно. Так что сильно не переживай. Второй приятный момент — преобразование полностью восстанавливает здоровье. Даже твоя рука излечится. Но время преобразования зависит от состояния организма. Известен случай, когда применивший поцелуй Лоар был разрублен практически на куски. И ничего, восстановился полностью. Только процесс длился чуть ли не месяц. В твоём случае, думаю, будет пара-тройка дней. Не больше. Что там ещё? Процесс безболезненный, так как на время его протекания объект находится в бессознательном состоянии. Ну, о том, что артефакт восстановит тебя до состояния, соответствующего возрасту двадцать — двадцать пять лет (Ага! Это тридцать — сорок 'по земному'), думаю, ты и сам знаешь... Как и то, что жизни тебе будет отпущено один год и три месяца... Вот, пожалуй, и всё, — мой собеседник закончил свою речь, а заодно и допил вино.
Блин! Год и три месяца! Всего-то! С другой стороны — это много. Особенно если учесть, что в пересчёте на 'наше' время получается примерно полтора года. Но всё же, как бы увеличить этот срок?
— А с какого момента начинается отсчёт времени?
— В конце процедуры ты придёшь в сознание и тебе будет предложено выбрать удобный вид отсчёта времени оставшейся жизни. Ну, там, песочные часы, или водяные... Или дерево с густой листвой. Каждый день будет опадать по листику. Как листьев не останется, значит — всё.
— Ага... Вот ты говоришь: в процессе восстанавливаются любые повреждения. А восстанавливаются ли повреждения, полученные в процессе? Если, допустим, мне отрубить руку уже после начала работы артефакта? — кинул пробный камешек я.
— Был прецедент. Восстанавливаются, — кивнул Варус. — То есть рука отрастёт.
— Получается, что, допустим, если перед самым окончанием восстановления мне раз за разом отрубать руку, то процесс продолжится бесконечно? — поинтересовался я у собеседника.
— Гм! Интересно! — в глазах Архимага загорелся сумасшедший исследовательский огонёк. Провести бы эксперимент! — он как-то нехорошо посмотрел на меня. И дёрнул же чёрт меня ляпнуть! — Не бойся! — рассмеялся Варус. — На тебе проводить не будем. Хотя, конечно, жаль... — Но, думаю, бесконечно тянуть не получится. Запас энергии в артефакте не безграничен. И когда она закончится, процесс, скорее всего, будет прерван принудительно. То есть, на каком-то разе ты просто очнёшься помолодевшим, но без руки.
Жаль... Хотя, с другой стороны — чего жаль? Здесь это вам не там. Нет смысла валяться в отключке тысячу лет, чтобы проснуться во времена, когда все болезни побеждены и люди стали бессмертными. Местная медицина застряла на одном месте, и таких успехов с её стороны ожидать не приходится. Да и кто будет следить за мной и охранять, пока я буду валяться без сознания? Кому я нужен?! Нет. Руку рубить не будем.
— А какой разброс срока жизни после восстановления? Ну, там, на пять дней дольше, на три дня раньше... — задал я второй вопрос.
— Разброса нет. Один год и три месяца. День в день. Час в час.
Так. И с этой стороны неудача.
— А... Чисто теоретически. Если добыть второй артефакт. Он продлит жизнь ещё на столько же?
— Увы... — покачал головой Варус. Я забыл сказать. После Ритуала человек получает магические способности. Слабые, правда. За отпущенное время ничему существенному не научиться. Но всё же... А 'поцелуй Лоар' работает только с людьми, лишёнными магических способностей полностью. Значит, второй раз ничего не выйдет. А у тебя что, есть второй артефакт? — прищурил глаз Архимаг.
— Откуда? — пожал я плечами. — Просто, думал, может стоит попытаться за это время добыть ... Но теперь понятно — нет смысла.
Что бы ещё спросить?.. Ничего в голову не приходит. Я глубоко вздохнул.
— Хорошо. Тогда приступаем.
— Прямо сейчас?
Я поискал повод отложить намечающееся мероприятие хоть ненадолго... И нашёл.
— Нет, конечно. После отъезда Инквизиторов.
— Боишься? — с ходу определил Варус истинную причину задержки.
— А ты бы не боялся? — ответил я вопросом на вопрос.
— Ну... Не знаю... Я как-то над этим не думал. На нас, магов, 'поцелуй' ведь не действует...
— Да вам и так неплохо... — не удержался я.
— Может быть, может быть... Но такая штука никому бы не помешала... Ни магу, ни, возможно, даже богу. Жаль, что секрет изготовления этих артефактов безвозвратно утерян.
— Да. Тогда кто-то из моих знакомых неплохо бы нажился, штампуя 'поцелуи Лоар' направо и налево.
— Нет, — отрицательно покачал головой собеседник. Даже, если бы я и знал, как изготовить такой артефакт, моих умений и сил вряд ли бы хватило. Архимаги, знаешь ли, тоже не всесильны...
— И может быть, это хорошо... — улыбнулся я. — Иначе у нас было бы не девять месяцев, а восемнадцать. И орава этих бездельников — жрецов тоже удвоилась бы.
— Я смотрю, ты не очень жалуешь служителей богов... — прищурился Варус.
— Насколько я знаю — ты тоже, — парировал я.
— Есть немного... — теперь настала очередь улыбаться Архимагу.
— Ладно, это всё хорошо, но, пока я не начал Преобразование, у меня есть к тебе небольшая просьба: сними с меня матрицу для амулета двойника.
— А это тебе зачем?! — Варус сделал большие глаза. — Любая магическая процедура идентификации личности подтвердит, что ты — это ты, пусть и в новом обличье. Да я сам могу свидетельствовать! Зачем надевать эту... извини, не самую приятную маску.
Зачем, зачем... Если 'те, кому следует' узнают о том, что всеми забытый барон вдруг оказался обладателем ТАКОГО артефакта... Может возникнуть, скажем так, нездоровый ажиотаж. Вплоть до того, что всплывёт та старая кража... И тогда я свои законные год и три месяца не проживу. Это, конечно, самый пессимистический вариант, но надеяться надо на лучшее, а рассчитывать — на худшее.
Но эту причину сидящему со мной за одним столом магу знать ни к чему.
Достаточно с него будет ещё одной причины.
— У меня есть подозрения, что весь этот цирк с нонаграммами в подземельях и приговорами инквизиторов организован кем-то, чтобы избавиться от одного старого барона, — сухо сообщил я. — Кстати, там, в подвале, дело обстояло именно так, как ты рассказывал инквизиторам? Или... Не совсем так?
Зи Ол хмыкнул.
— Ну... Скажем, почти так. 'Сдохшего' укрепляющего артефакта там не было. Я взял его из кучи своего барахла, чтобы обосновать изложенную версию. Нонаграмма сработала. И, скорее всего, это был призыв какой-то сущности. Но не тёмной, это точно. Намеренно ли была искажена 'тёмная' нонаграмма, или случайно... Это можно узнать только у тех, кто за всем этим стоит. Если они существуют, конечно, а не являются плодом параноидальных кошмаров одного моего знакомого...
— Вернувшись после ритуала в свою спальню, я чуть не схлопотал арбалетный болт, — сообщил я улыбающемуся Архимагу. — Вполне реальный. Не плод воображения.
Улыбка сползла с губ Варуса.
— Да... Это уже серьёзно. И ты хочешь, насколько я понимаю, отпущенное тебе время прожить под другим именем? Или вообще в другом месте? А вместо тебя здесь в качестве приманки для убийц останется твой двойник?
— Почти так. Уезжать я никуда не собираюсь, а вот имя вместе с возрастом сменить не помешает. Да, 'амулет двойника' нужен для меня. Чтобы я время от времени мог надевать, как ты говоришь, эту 'не самую приятную маску'.
— Изготовление 'амулета двойника' стоит недёшево... — бросил на меня испытывающий взгляд Варус. Вот жлобяра, а! Даже с Инквизиторов денежку содрал для себя, хотя пострадавший-то — я. И не заикнулся, чтобы мне передать хоть часть. А теперь ещё и за амулет сдерёт! И не только за амулет...
Я вздохнул.
— Ты сейчас сними матрицу, а после преобразования поговорим про оплату. Расценки я знаю. А что до моей платежеспособности... Поговорим, когда стану молодым. Спорим, я смогу тебя ещё раз удивить?
— На деньги? — ухмыльнулся мой собеседник, вертя в пальцах пустой бокал.
— Да.
— Пожалуй, не буду. Судя по всему, ты уверен, что сможешь расплатиться. Хорошо. Я сниму матрицу. Но изготовление амулета только после оплаты.
— Само собой... — кивнул я. — Как и изготовление новых документов на моё имя.
— Да ты за кого меня принимаешь?! — повысил голос Варус. Надо же! Сама оскорблённая невинность! Да на нём пробу ставить негде!
— За члена Совета Магов, — спокойно ответил я. — У вас там есть своя солидная Служба разведки, и агентам вы делаете документы, от настоящих практически неотличимые.
— Но ты же не агент!
— Ну так запишешь меня... На год и три месяца. И направишь выполнять ответственное задание в мой же замок.
— Это невозможно! — Архимаг сделал попытку подняться со своего стула.
— Ну да... Невозможно... — ухмыльнулся я. — А свою любовницу принять в штат разведслужбы с назначением ей соответствующего оклада было возможно?
— И всё-то ты знаешь... — Варус опустился обратно на стул. — Откуда, интересно?
— Слухом... Слухом земля полнится, вспомнил я старую поговорку. Ага, вот щас возьму и сдам источник.
— Ладно, уговорил... — махнул наконец рукой маг. — Но ты же не женщина! Что подумают обо мне люди?! Что я сменил ориентацию?
— Что продал должность агента, — отмахнулся я. — У вас там все так делают, сам знаешь. Белой вороной не будешь. К документам будет следующая легенда: Я — внебрачный внук старого барона. Тьфу ты! То есть сын внебрачного сына. Дворянин. Но без земли и титула. Приехал навестить старого деда в надежде разжиться чем-то от его щедрот. Для того, чтобы я эту легенду не провалил, мне в голову надо будет ещё и впихнуть знания о тех местах, откуда я якобы приехал. Запишешь. За дополнительную плату, естественно. По рукам?
Зи Ол раздумывал всего секунду.
— По рукам!
— Вот и чудненько. Остальные вопросы решим после Ритуала. Кстати, Инквизиторы ещё здесь?
— Пять минут, как покинули замок, — сообщил Архимаг. — Штурмовики тоже улетели.
Мне бы так... Сидел тут, разговаривал себе, никуда не ходил, никуда не смотрел... И всё знает. Но, увы, мне такое не светит...
Я и так получил, похоже, максимум возможного для местного простого смертного.
— Ну что ж.., — я потянулся за колокольчиком. Последний звонок... В этом убитом теле.
На звонок откликнулся не Финдис, ещё не вернувшийся с проводов Инквизиторов, и не Вихис с Диспасом, сейчас, наверное, только покидающие укрытие. На пороге появился один из охранников.
— Смертников ко мне! — коротко бросил я. Надо им объяснить, что к чему, чтобы не пугались. Да и управлять баронством, пока я буду валяться в отключке, придётся им. Больше некому.
Охранник кивнул и исчез за дверью.
— Ну что ж.., — обратился я к Варусу, поднимаясь с кресла, — перейдём пока в спальню. Как говорится, вперёд! К хорошему настроению, бодрости, силе, молодости, к танцам до упаду!
Мой собеседник с готовностью подхватился с кресла. Как всякому нормальному исследователю, ему не терпелось приступить к редкому эксперименту.
Эх, счастливый здесь всё-таки мир! Когда один мужчина говорит другому 'пройдём в спальню', у этого другого даже никаких пошлых мыслей при этом не возникает! В моём мире, увы, не так. Даже нормальный мужик не удержался бы, чтобы хотя бы схохмить по этому поводу...
Да и по следующему моему вопросу тоже бы проехался...
— Раздеваться надо? — поинтересовался я, остановившись перед своей мегакроватью.
— Надо, — кивнул Варус. — Ты сейчас, извини... Несколько подусох. В процессе восстановления нарастут мышцы. Ту одежду, что сейчас на тебе, придётся просто разрезать.
Я оглядел свою 'сбрую...' Сам бы запутался в этих шнурочках, крючочках, и пуговичках... Но в памяти барона 'инструкция по раздеванию-одеванию' есть. Значит, приступим, не дожидаясь слуг.
Когда запыхавшиеся Финдис, Диспас и Вихис вбежали в помещение, я уже стоял, в чём мать родила...
Гм... Физиономии при виде такой картины у них, конечно...
Как бы: 'Вот оно чё, Михалыч...'.
Ну говорил же... Наш человек не удержится, чтобы не спошлить. Хотя бы мысленно. Ладно, не до того. Сейчас проведу с ними краткий инструктаж, и...
Однако краткий инструктаж оказался не таким уж и кратким. Пока растолковал народу, что, зачем и почему, и 'как, в случае чего'...
Прошёл час, а с меня сошло семь потов. Со стороны, наверное, занимательно выглядело... Один голый дедок что-то втолковывает трём одетым, а чуть в сторонке, сложив руки на груди, стоит молодой мужчина, и снисходительно улыбается...
В общем, рановато я разоблачился... К концу инструктажа замёрз, как собака. Хоть и лето — а в замке не жарко. Надо было бы послать одного из трёх внимающих мне старичков за халатом, но не хотелось тратить время. Да и подумаешь — даже если подхвачу двухстороннюю пневмонию — артефакт вылечит. Раз даже мою приобретшую неестественно-синий окрас руку исцелит... Которую я уже совсем не чувствую. То об остальных мелочах беспокоиться нечего.
Наконец вроде все всё поняли, и я нырнул под тёплое одеяло (А кто мне, блин, мешал лечь раньше и толкать речь, находясь в тепле, да ещё и из горизонтального положения?!)
Итак — 'поцелуй Лоар'. В наличии. Заклинание — ключ. В памяти. В памяти барона, правда, а не в моей. Повторить про себя... Вроде всё нормально. Хорошо. Приступим.
Я активировал артефакт, одновременно начав произносить 'код активации'. Странно, но никаких аудио— и визуальных эффектов, обычно сопровождающих срабатывание подобных устройств в книгах и фильмах, не воспоследовало.
Просто, с последним словом заклинания я выключился, словно электрическая лампочка.
И тут же включился...
