Согласно Уставу

Перленманн пожал плечами.

— Я не могу заставить вас это сделать. И я не стал бы использовать принуждение, даже если бы оно было у меня в распоряжении. Так поступив, я бы стал тем, кого очень хочу победить.

— А если я откажусь от работы курьера?

— Возможно, найдётся другой способ транспортировки. Возможно, и нет. Однако, я должен быть откровенен: мы сейчас бежим наперегонки с катастрофой.

— О чём вы?

— Я о том, что 'Зелёные' должны исходить из того, что 'Красный план' раскрыт. Они почти наверняка сдвинут график его осуществления. То, что они планировали начать через пять или шесть лет, может быть вполне ускоренно до двух или трёх лет, а может и того меньше.

— И вы ничего не предпримите?

— Мы можем сделать, только одну вещь — распространить и активировать бэкдор так быстро, как возможно. А это означает, лейтенант, что вы должны принять решение и очень быстро.

Ли задумался.

Если он возьмётся доставить бэкдор, он совершит измену. Если он просто сядет на 'Гато' и ничего не будет делать, он по прежнему будет пособником и соучастником измены. В любом случае, он нарушит присягу, если не арестует Перленманна немедленно.

Безусловно, Земное Содружество, которому полагалось защищать и служить, нарушило свои обещания в столь многих отношениях, столь фундаментально, и с таким бездушным пренебрежением к людям, что его присяга стала походить на контракт с мошенником. И всё же, если он собирается нарушить присягу Земному Содружеству, не следует ли с позиции морального превосходства, сделать это в открытую?

— Лейтенант, я провёл много лет, наблюдая за выражениями лиц многих людей. Сейчас, я бы сказал, что у вас моральная дилемма. Возможно, я могу прояснить для вас некоторые вещи. Если вы открыто откажетесь от присяги, вы уничтожите всё, над чем мы работали. Такой поступок привлечёт слишком много внимания, которого мы должны избегать. Я сожалею, но помимо ваших услуг в качестве курьера, мне необходимо и ваше молчание, по крайней мере, до тех пор, пока вы не доставите эти данные.

Ли размышлял. Ну, да. В некотором смысле, это всё упрощает. Теперь, если он собирается нарушить клятву, ему придётся пойти до конца и стать соучастником. Не просто известным врагом государства, а тайным предателем, шпионом. Он уже почти жалел, что решил посмотреть, на что похожа реальная жизнь 'апсайдеров'.

Перленманн грустно улыбнулся.

— Лейтенант, я вас понимаю. Тот выбор, который сейчас перед вами, это не совсем компромисс. Вы знаете, что я виновен. Вы должны либо держаться присяги и арестовать меня, либо нет, третьего не дано.

Ли откинулся назад, взглянул на лицо Перленманна, усталое и с небольшим намёком на тревогу, скользнул взглядом по книгам, и наконец, остановился на сканере.

— Это сканирование, должно быть, займёт много времени, даже с новой игрушкой?

Перленманн пожал плечами.

— Это не так уж трудно, просто монотонно. Сканируешь, переворачиваешь страницу, сканируешь, ещё страница...

Ли кивнул, поднялся и взял книгу. Герман Гессе, 'Игра в Биссер'.

— Учитывая количество книг, похоже, вам нужен помощник.

— Да, лейтенант, лишняя пара рук не помешала бы.

Перленманн вложил в руки Ли тонкий том, Сунь Цзы, 'Искусство войны'.

— Лишняя пара рук была бы очень кстати.

* * *

Внезапный отказ системы, произошедший вечером 26 июля 252 года эпохи расселения (2354 год по старому стилю), поразил всю финансовую сеть Старой Земли и нанёс катастрофический ущерб глобальному рынку и национальным экономикам. 'Экономическая зима', как её впоследствии стали называть, за первые тридцать шесть часов, фактически уничтожила треть главных корпораций. Попытки взять под контроль, или даже удержать, скатывающуюся в бездну, планетарную экономику, оказались тщетны, и к 1 августа, более половины мировых транснациональных корпораций были полностью нежизнеспособны. Никогда прежде Старая Земля не видела такую лавину банковских и корпоративных банкротств. Все усилия перезапустить экономику, или каким-то образом заморозить финансовые обязательства, были тщетны перед лицом массовых схлопываний мировых торговых сетей, ибо программное обеспечение, которое было их кровеносной системой, гибло, по видимому, перегруженное колоссальным размахом катастрофы.

Заявления правящих политических партий о том, что разрушительная атака это результат некоего невероятного заговора, умышленно исполненного 'террористами', были поначалу встречены с недоверием, а затем со злостью, когда стало понятно, что усилия политических лидеров, очевидно, были направлены на поиски козла отпущения, на 'кого то ещё', но не на признание собственных промахов. На улицы вышли толпы, поначалу неорганизованные и подпитываемые лишь яростью и отчаянием, но вскоре у них появились лидеры. В течении нескольких недель в Северной Америке были организованы первые 'комитеты возрождения'. А ещё через несколько месяцев, правящие круги господствующей коалиции 'Зелёных' и 'Неолуддитов' поняли, что сражаются за свои жизни. Давним планам правящей элиты отступить, перед лицом катастрофы, к жилым орбитальным модулям Старой Земли, не суждено было сбыться. Офицеры Таможенного Патруля, которым было приказано поддержать полицию Земного Содружества в противостоянии вооружённым комитетам, отказались, или с помощью команд своих кораблей были принудительно лишены возможности подчиняться. Сообщество 'апсайдеров' от Марса до Каллисто, заявило о поддержке восстания. А после трёх недель ожесточенных боёв на Луне, обитаемые модули спутника Земли, также присоединились к объединённой оппозиции.

К январю 253 года, Земное Содружество практически распалось. Осколки прежних наций, которые никогда ранее официально не принимались во внимание, заново заявили о своём суверенитете и независимости. Выжившие лидеры дискредитированных партий 'Зелёных' и 'Неолуддитов' были полностью отстранены от власти. Направленная на них ярость, вызванная экономическим крахом, стала только свирепее и неистовее, когда жители Земли поняли, что системная стагнация и паралич, были вызваны навязанной ими идеологией. Многие из этих политических лидеров были вынуждены скрываться или, по горькой исторической иронии, искать убежища в межзвездных перелётах, которые были возобновлены в 257 году.

'Экономическая Зима' принесла бесчисленные страдания. Было подсчитано, что благосостояние, накопленное больше чем за сто лет, было уничтожено менее чем за две недели. Точный подсчёт количества погибших не был окончательно произведён, однако он должен был измеряться в сотнях тысяч в масштабах всей планеты. Люди, чьи индивидуальные накопления были сведены на нет, буквально не подавались подсчёту. Тем не менее, несмотря на ошеломляющий удар по Солнечной Системе, производительность и творческая деятельность человечества кардинально возросли в период, после восстановления индивидуальных свобод и формирования правительства представительским образом, что стало возможным в результате разрушения Земного Содружества. К 261 году, система почти полностью восстановилась от 'Экономической Зимы' и понеслась вперёд, показав, за два столетия, беспрецедентный рост экономики, технологий, интеллектуального развития и межпланетной экспансии, которая не ограничивалась домашней системой человечества. Скрытый в тумане будущего Старой Земли, затаился кошмар 'Последней Войны', но пройдёт ещё шесть стандартных столетий, пока мир не поскользнется на политическом и идеологическом безумии, на катастрофе, начавшейся с Веронежской декларации 850 года, способной потушить огонь человеческих надежд и устремлений, но который будет гореть сильнее, чем Солнце.

Республика Хевен, 1597 год эпохи расселения.

Перевод elread (2015 г.)