Прекрасная дружба

Конечно, существует огромный разрыв между «умным» животным и действительно разумным существом. Именно поэтому Сфинкс был теперь наводнен множеством ученых — а их суета создавала множество проблем его рейнджерам, которых и так постоянно не хватало. И это, в свою очередь, было причиной, по которой он со столь смешанными чувствами относился к существу на плече девушки.

Даже без хвоста, древесный кот был всего втрое меньше девушки, которая (подумал Шелтон) выглядела довольно глупо, неся его на себе. Она прикрепила на правое плечо подушечку из жесткой ткани, и шестилапый кот, балансируя, слегка вонзил изогнутые когти своих средних лап в ткань. Однако большая часть его веса приходилась на задние лапы, упирающиеся во вторую защитную подушечку чуть ниже правой лопатки девушки. Его голова и плечи торчали выше ее головы, а хвост, изогнувшись, украшал левое плечо девушки, где аккуратно, самым кончиком, касался ее щеки.

Его кремово-серый мех пересекали несколько полос, почти теней, где виднелась его кожа. Места, где мех лежал не совсем так, как должен, потому что под ним были шрамы. И, тогда как длинные пальцы его левой руки лежали на голове девушки, правой руки не было, после ампутации от правой передней лапы осталась только короткая культя.

— Добрый день, — сказал Шелтон, протягивая руку родителям. Они пожали руки, а затем он повернулся и взглянул на девушку.

— И вам добрый день, миз Харрингтон, — сказал он. — Могу я предложить всем присесть?

* * *

Стефани вела себя самым лучшим образом.

Она подождала, пока родители и старший рейнджер усядутся, прежде чем сесть в свое кресло, после чего Львиное Сердце (имя предложил ее отец, заметив, что как бы мал кот не был, его сердце было сердцем льва) сполз с ее плеч на колени. Если бы спинка кресла была шире, он бы вытянулся на ней во всю длину и лежал позади шеи Стефани. Вместо этого, он уселся на задних ногах и прислонился к девушке спиной, когда поднял голову и уставился на старшего рейнджера Шелтона своими ярко-зелеными глазами.

Стефани не знала, насколько хорошо Львиное Сердце сможет уследить за сегодняшней встречей. Было достаточно очевидно, что он все еще не понимал стандартный английский. Он все лучше и лучше понимал то, что она из дня в день пыталась сообщить ему, но далеко за пределами ее возможностей было пытаться объяснить что-то вроде нынешней встречи при помощи жестов и пантомимы. С другой стороны, он понимал ее лучше, чем она его. Его голосовой аппарат совершенно не подходил для произнесения звуков любого человеческого языка, что означало, что он никогда не сможет говорить с ней, даже если будет полностью ее понимать. Лучшее, что она могла сказать об этом, что она начинает достаточно достоверно интерпретировать его язык тела.

Или, по крайней мере, я думаю, что это так. Ведь вполне возможно, что я все еще понимаю его неправильно.

Однако она не думала, что это так. И, если она читала его правильно, то, что он воспринимал от старшего рейнджера Шелтона, было не слишком обнадеживающим.

— Спасибо, что встретились с нами, старший рейнджер, — сказал ее отец. — Я знаю, что вы всегда заняты. Надеюсь, что мы не отнимем у вас много времени.

— Я занят, — признал Шелтон и позволил себе поморщиться. — Чума выкосила многих из нас, но я иногда думаю, что Лесную Службу она затронула даже сильнее, чем остальную систему. — С огорченным видом он покачал головой. — Я потерял больше половины сотрудников силовых структур, более трети административного и обслуживающего персонала. Мы пытаемся восстановиться, но много где еще нужны рабочие руки, так что…

Он пожал плечами и трое Харрингтонов понимающе кивнули.

— На самом деле, — взяв быка за рога, продолжил он, — именно нехватка людей является одной из причин, из-за которых, боюсь, я не могу удовлетворить вашу просьбу.

Стефани почувствовала, как лицо становится совершенно бесстрастным, но она не могла сделать вид, что этот ответ был неожиданен. ее родители поддерживали ее, но даже они признали, что борьба будет трудной… и что есть причины, которые сделают ее такой тяжелой.

И некоторые из этих причин изменятся в ближайший год или около того, твердо напомнила она себе. Так что последнее, что нам нужно, это поднимать шум сейчас. Но, черт возьми, тяжело помнить про «лучше выжить, чтобы сразиться в другой раз», даже если папа в этом прав!

— Я знаю, что это не то, что вы хотели услышать, Стефани, — Шелтон любезен по крайней мере в том, что говорит с ней напрямую. — Я сожалею об этом. Но, боюсь, это решение окончательно.

— Могу я спросить, почему?

Она, как только могла, старалась говорить спокойно, но знала, что пустила в голос нотку гнева. Он, очевидно, услышал это, но только кивнул, как будто признавая за ней право на это чувство.

— Этому есть несколько причин, — сообщил он ей. — Во-первых, у Лесной Службы Сфинкса никогда не было программы стажировки, особенно младшей программы стажировки. Даже перед чумой мы бы не стали ее устраивать ради одного человека, сейчас тем более. Вы должны понимать, Стефани. Вся эта звездная система была колонизирована лишь около стандартного века назад. Первые колонисты не высаживались на Сфинкс еще в течение пятидесяти лет, так что Лесной Службе Сфинкса всего около тридцати пяти лет. Затем пришла чума, и погибло шестьдесят процентов населения. Мои родители умерли, как и мой старший брат, и большая часть выживших из первой волны может рассказать похожую историю. Вы тоже все это знаете. Единственное, что сейчас меня радует, это когда я нахожу человека, который хочет стать рейнджером, — это прозвучало так, как будто он действительно так считал, подумала Стефани, — Сфинкс — не Мейердал. Мы недоукомплектованы, нам не хватает нужных специалистов, у нас много глуши — примерно девяносто девять и девять десятых процентов планеты — о которой мы должны заботиться, и это настоящая глушь. Сфинксианские чащи не похожи на мейердальские заповедники. Мы даже еще не обследовали их по всем правилам, и, буду предельно откровенен, здесь гораздо опаснее.

Момент, в течение которого он произносил последние два слова, он смотрел ей в глаза, но затем перевел взгляд на шрамы сидящего у нее на коленях кота.

— Вам повезло выжить, юная леди, — тихо сказал он. — И, когда я это говорю, я не осуждаю вас за то, что вы в чем-то ошиблись. Я действительно имею это в виду. Вы выжили, потому что вам повезло, но также потому, что вы умны и способны, и потому, что вам… неожиданно помогли. Но, если хоть что-то из этого не произошло бы, вы были бы мертвы. Вы ведь понимаете это, не так ли?

— Да, сэр, — тихо сказала Стефани. Слова старшего рейнджера разбудили воспоминания о том ужасном дне, и она крепко обхватила Львиное Сердце. Древесный кот прижался к ней, вибрируя от нежного мурлыканья, и осторожно похлопал ее по плечу своей рукой.

— Ну что ж, подведем итог, — сказал Шелтон, поворачиваясь к ее родителям. У меня сейчас нет программы, в которую я мог бы направить вашу дочь. Как бы мне не нравилась эта идея, у меня нет сил и средств, чтобы разработать сейчас такую программу. И, если быть откровенным, открытие Стефани древесных котов только все усложнило. Из других систем к нам прибывает все больше ксенологов и ксенобиологов, и, боюсь, большая их часть не так искусна в выживании в лесу, как ваша дочь. Министерство Внутренних Дел настаивает, что я должен предоставить им нянек, которые заботились бы о них, но, в то же время, я должен защищать древесных котов от них. — Он покачал головой. — Губернатор Дональдсон пообещала мне увеличить бюджет и выделить людей, и я верю, что она старается. Но я знаю, что прежде чем я увижу бюджет, я увижу мертвые тела, а это еще хуже. Я не знаю, как я могу оправдать создание сейчас любой программы стажировки, потому что у меня нет персонала, который я мог бы в ней задействовать. И я не собираюсь подписывать любые «стажерские» соглашения, пока не будет надежной поддержки и контроля со стороны полностью обученных взрослых рейнджеров. Эти леса слишком опасны, чтобы я хотя бы рассматривал что-то подобное.

14

— Хочу заметить, что ничто из сказанного не было неожиданностью, — сказал Ричард Харрингтон, когда их аэрокар летел обратно к поместью Харрингтон.

— Жаль, что он все так чертовски… обосновал, — ответила Стефани.

— Ну, на него свалилось много проблем, Стеф, — отметила Марджори Харрингтон. — Знаешь, сложно не посочувствовать ему.

— Это я и имею в виду, — вздохнула Стефани, глядя в окно и поглаживая лежащего у нее на коленях Львиное Сердце. — Я все еще думаю, что он не прав, но, учитывая, что ему самому известно, он действует разумно. И Львиное Сердце со мной согласен.

Ее родители переглянулись. Они все реже и реже вспоминали, что Львиное Сердце появился в их жизни всего шестнадцать стандартных месяцев назад. Да и в самом деле, казалось, что он всегда был частью их семьи. Они вспоминали об этих быстро пролетевших шестнадцати месяцах лишь когда Стефани говорила что-то вроде этого. Она выглядела абсолютно не сомневающейся в своем умении правильно интерпретировать эмоции Львиного Сердца. Если уж на то пошло, глядя на них двоих, Ричард и Марджори соглашались с этим мнением. Но было ли это лишь потому, что она училась все лучше читать язык его тела? Или… здесь было что-то еще?

Стефани догадывалась, о чем думали ее родители, и она полностью понимала причины скептицизма многих взрослых, с которыми они с Львиным Сердцем столкнулись. Но, несмотря ни на что, она знала, что верно читает эмоции древесного кота.

Вопрос о способах общения древесных котов остался одним из множества оставшихся без ответов вопросов о новом обнаруженном разумном виде. Поначалу, никто не занимался специально этим вопросом (в первую очередь потому, что никто, на самом деле, не верил в ее историю), но затем, в течение следующих четырех-пяти стандартных месяцев, котами были приняты еще доктор МакДаллан и мистер Эрхардт.

Даже тогда интерес рос медленно, но в последние несколько месяцев все изменилось, когда остальная галактика обратила сюда внимание. У Стефани было большое желание держаться подальше от печатающих свои гипотезы ксенологов и ксенобиологов, желающих изучить их, в том числе и ее отношения с Львиным Сердцем, а ее семья была под постоянным давлением со стороны ксенологов и ксенобиологов. На самом деле, они преследовали ее настолько настойчиво — конечно, с самыми лучшими намерениями — что ее родители вынуждены были прибегнуть к помощи закона и ограничить доступ к ней и Львиному Сердцу. Ричард и Марджори Харрингтон хотели понять древесных котов так же сильно, как и кто угодно, но (как они едко замечали остальным членам научного сообщества) Стефани исполнится четырнадцать только через пять стандартных месяцев, и они не позволят научному сообществу свести ее к этому времени с ума.

Стефани глубоко вздохнула с облегчением, когда машина опустилась. Она также признавала, что решение родителей запереть ее — в полном смысле этого слова — на три стандартных месяца после ее… экскурсии было удивительно к месту. Даже с ускоренным заживлением, сломанная рука и разбитое колено (не упоминая про пару ребер, которые она не заметила, как сломала) довольно надежно удерживали ее на месте. Однако они не поленились запереть ее в поместье. Вернее, они ограничили доступ на другом уровне. Исключая учебу в виртуальном классе, ей было отказано во всех электронных экскурсиях.

Она не могла притвориться, что не заслужила этого, хоть и давно обнаружила, что знание того, что наказание заслужено (как большая часть ее наказаний), не делает его слабее. Как объяснил ей отец, когда она была много моложе и полна негодования, наказания должны быть неприятными, иначе их нельзя назвать «наказанием».

Хорошей стороной этого было то, что у них с Львиным Сердцем было время спокойно разобраться в их отношениях, не отвлекаясь на вторжения извне. Время не только оправиться от физических травм, но и справиться со связью между ними. Теперь она была уверена, что Львиное Сердце может читать — вероятно, и чувствовать — все, что чувствует она, и она ощущала себя обманутой тем, что не может в ответ воспринимать его эмоции. И все же… и все же были мгновения, совсем мимолетные, когда она была почти уверена, что смогла ощутить что-то от него.

Она никому не упоминала об этих моментах, даже своим родителям, и не собиралась этого делать. Она сильно подозревала, что это было одной из причин, из-за которой она так уверенно «читала язык его тела», но решила не разбрасываться этой информацией там, где ее мог кто-нибудь услышать. Они с Львиным Сердцем уже столкнулись со слишком большим вторжением в их личную жизнь, но обнародование такого факта только добавило бы огня в и без того жаркие дебаты о способах общения древесных котов.

Большинство (но не все) из ксенологов, принявших их чувствительность, согласились со Стефани, что древесные коты так долго успешно скрывались от человечества лишь благодаря согласованной, продуманной стратегии, выполняемой всеми древесными котами. Что явно подразумевало развитую систему коммуникации, так как без нее такую стратегию было бы сложно координировать.

Но как они общаются? И насколько ясно они общаются? Согласно общему мнению (основанному на наблюдениях за ней и Львиным Сердцем… когда ее родители еще разрешали ученым наблюдать за ними), у древесного кота была какая-то особая связь с ней. Но какая связь? Действительно ли он чувствовал ее эмоции? Неужели, человечество, наконец, встретило вид истинных эмпатов? Действительно способных чувствовать и разделять эмоции других? А если древесные коты телеэмпаты, способные ощущать эмоции через сознание (или как-то еще), возможно ли, что они еще и телепаты? Могут ли они общаться друг с другом посредством разумов? И, если они общаются телепатически, используют ли они слова? Или, возможно, они просто передают друг другу образы, похожие на движущиеся изображения или видео? Или они передают мысли напрямую, без необходимости разбиения их на слова или образы? И насколько сложные понятия они могут использовать в общении друг с другом? Они могут использовать инструменты, но только очень простые. Возможно ли, что они общаются, но используют только простые понятия?

Ясно, что никто не знает… пока.

И сейчас к этому относились скептически. Ученые не спешили делать каких-либо выводов. Что, по мнению Стефани, было еще одним способом показать, что они избегают высказываний, не подтвержденных должным образом, что они боятся, что люди сочтут их сумасшедшими, если они будут выдавать столь экстравагантные заявления о древесных котах. Тем не менее, они смогли, вроде как, согласиться, что древесные коты, как минимум, телеэмпаты, и это также может быть свидетельством и их телепатии.

Но даже ограниченное признание возбуждало. Несмотря на тысячи лет усилий, человечеству так и не удалось доказать существование любых измеримых и контролируемых «псионических» талантов. До встречи с Львиным Сердцем Стефани не изучала мнения по этому вопросу, но после она просеяла все источники, которые только смогла найти, и пришла к выводу, что было слишком много свидетельств, по крайней мере, в отдельных случаях, того, что можно было считать «талантом изгоев», чтобы просто игнорировать их. Несмотря на это, никто не выяснял, как их возможно измерить. И, что, возможно, даже более важно, никто не изучал, как воспроизводить такие способности или же научить им кого-либо еще. Или как «разбудить их» в тех, у кого может быть потенциал. И никто еще не встречал инопланетян с такими способностями. Впрочем, древесные коты были всего лишь двенадцатой использующей инструменты инопланетной расой, что человечество встретило за все время.