Где-то через час вернулись кабаны и в десяти метрах от нас развернулась активная трапеза. Хрюшки чавкали, хлюпали внутренностями и хрустели крупными костями.
Ненавижу свиней!
Благо управились они быстро, после чего ретировались.
Далее же я на личном опыте узнал, как именно становятся заиками.
Не знаю, сработала ли упомянутая Тихоном интуиция или я банально услышал какой-то шорох, однако, непонятно с чего включив режим магического зрения, я зачем-то взглянул вверх.
На меня, почти в упор, с относительно плоской поверхности камня под которым мы сейчас сидели, смотрели два огромных горящих глаза. Точнее они лишь для меня горящие, так как излучают нехилое количество магической энергии. Но ладно глаза, к моему плечу тянулась длинная суставчатая рука с когтистыми узловатыми пальцами.
Заорав как резаный, я извернулся и ткнул в светящийся глаз остриём меча. Всполошившись, собеседники вскочили и, вмиг сообразив что к чему, взялись довершать мной начатое.
Я же, развивая испуг, отшатнулся, и упав на пятую точку, умудрился болезненно ушибить ягодицы.
Стащив с камня здоровенное, под два метра ростом мёртвое тело, гном пробормотал:
— Лесной душитель. А нам, я замечу, везёт...
При этом было неясно, употребил ли он слово 'везёт' в буквальном или переносном смысле.
— Давайте-ка сменим место, сместимся на край, а то здесь проходной двор какой-то, — скомандовал Грома и, к моему удивлению, зачем-то потащил убитую нами тварь с собой.
— Зачем?.. — поразился я.
— Спокойно, — шикнул гном. — Этого парня что в живом, что в мёртвом виде здесь боятся почти все. Ну, пока он пованивать не начнёт. Пусть своим запахом отпугивает мелочь.
Чуть ли не на ощупь выйдя в темноте на край скопления валунов, мы оказались рядом с другим, примеченным засветло камнем. Не такой удобный как прежний: нет прикрытия с боков, да и сидеть придётся скрючившись, он, хитро обтёсанный ветром и дождём, создавал нечто похожее на навес.
Оставив труп Ночного душителя перед камнем, мы принялись устраиваться на новом месте.
<<Смотрите, там свет>>, — дабы не шуметь, по каналу благословения произнёс Тихон.
И правда, довольно далеко, в холмах, виднелось нечто похожее на скопление фонарей. Более того, даже отсюда можно было неясно различить осеняемые их светом фигурки людей.
<<Это преследователи?>> — вмиг позабыв о своих сырых штанах и о том, что меня чуть не сожрали пару минут назад, поинтересовался я.
Ответил Тихон:
<<Нет, это местные...>>
Тогда я ещё не знал, что за этой, непонятной мне фразой, будет скрываться некоторое количество вредных для здоровья приключений.
* * *
Еще вчера с обеда было объявлено, что этим утром пройдёт внеплановое заседание Малого имперского совета, после которого в большом холле императорской резиденции пройдёт общий фуршет.
Ход известный и полезный, ведь во время таких фуршетов можно провернуть разные дела, раздобыть информацию и решить немало вопросов.
Фуршет Евгения не интересовал, а вот на совете его присутствие было обязательно и он, не имея с утра срочных дел, решил прибыть заранее, слегка жалея, впрочем, о своём решении.
Атмосфера в летней императорской резиденции, которая неожиданно для всех превратилась в Императорский дворец, подполковнику не понравилась. Несмотря на ранний час, в воздухе витал затхлый запах интриг и неприятно пахло слюной имперских 'хищников'. Они, как и всегда, ловя ситуацию, надеялись урвать себе кусок пожирнее.
Параллельно, из всех углов и щелей за происходящим пристально следили местные 'гиены' и слетевшиеся на суету залётные 'стервятники'.
Боги, все они занимаются сейчас не тем!
Совсем не время делить привилегии и тасовать посты, ведь гильдия авантюристов уже успела провести общее обследование Лабиринта и на основе полученной информации составила предварительный отчёт, с которым подполковник ознакомился ещё до рассвета.
Из предоставленного отчёта следовало, что, если верить медиумам гильдии, положенная после открытия Лабиринта волна монстров никуда не делась и находится сейчас между седьмым и пятнадцатым этажами. И к этому 'между' имелась осторожная приписка, что есть небольшой шанс, что пространство между этими этажами под завязку набито нежитью.
Приписка нервировала, ведь если дело обстоит именно так, требовалась совершено отличная от текущей стратегия и никакое оцепление монстров не сдержит. Военным необходимо срочно оставить столицу, эвакуировать ближайшие деревни и мелкие города, после чего попытаться отстоять крупные.
При этом все понимали, что дать более детальную информацию, гильдия, да и никто наверное, не может, отчего приходится либо надеяться на лучшее, либо проявлять политическую волю. Политическая воля у Граама II имелась, не хватало денег. Как божий день было ясно, что казна несёт огромные расходы и принять полные меры значило обременить её ещё больше.
И всё же, отделаться 'дешёвым' авось похоже не выйдет, ведь спустившиеся до третьего этажа Лабиринта разведывательные команды встретились с Личем. Лич на вшивом третьем этаже! Тогда что, позвольте спросить, сидит там на тридцать третьем?
Также гильдия дала прогноз, что нежить появится в полночь сегодняшнего дня. Прогноз походил на правду, да и совпадал с полученными от Дримы сведениями.
Суммируя имеющуюся информацию, вызванный на совещание имперского совета Евгений предполагал, что главная повестка будет крутиться именно вокруг Лабиринта и предоставленного гильдией авантюристов отчёта.
И вот сейчас, пройдя двор и поднявшись по белоснежно-мраморной лестнице, он оказался в огромном, превращённом в банкетный зал холле.
Лестница по мнению подполковника являлась предметом истинной роскоши, ведь камень для неё привезли из-за океана. При этом имело место быть нечто похожее на курьёз, ведь, как знал мужчина, за океаном их — чёрный имперский мрамор ценился невероятно, а белый — облачный, считался чуть ли не повседневным строительным материалом.
Пройдя в услужливо распахнутые лакеями двери, Евгений нацепил на лицо маску надменной озабоченности, дабы отсечь у всякой мелочи в виде местных баронов, маркизов и промышленников даже саму мысль попробовать с ним пообщаться.
Всю эту мелочь конечно же на совет не приглашали, но она заранее слетелась на положенный после него фуршет, привлечённая выгодным общением и грядущими слухами и новостями.
Войдя и остановившись, мужчина огляделся:
Народу было на удивление много. Большая его часть группами рассредоточилась у окон и стен, оставшиеся беседовали или перекусывали у длинных, выставленных по центру зала столов.
Навскидку собралась немалая часть покинувшей столицу знати и весомая доля людей имеющих какую-то власть или собственность на ближайших к столице землях. В принципе, их присутствие полезно и правильно, но уж как-то слишком их много.
В дальнем углу, за небольшим столиком, Евгений приметил седовласого, похожего на выцветшего ворона старика, возле которого двумя нахохлившимися воробьями хорохорилась пара молодых людей.
Направившись к Главе имперского банка, а старик именно им и являлся, Евгений, по пути здороваясь и раскланиваясь, подошёл к старику и молодым людям, после чего, обращаясь к последним, соблюдая этикет произнёс:
— Извольте меня простить господа, но мне требуется ненадолго украсть у вас господина Хардала для приватной беседы.
Зная, что спорить в таких вопросах не принято, а делать это с Евгением Арданом ещё и опасно, 'воробьи' раскланялись и упорхнули.
— Вы мой спаситель, — подождав пока подполковник усядется, произнёс старик. — Впрочем, — продолжил он, — не такие уж они и неприятные ребята. Бриндольские маркизики, сколотили хороший капитал на перекупке. Роют копытами землю от нетерпения, дожидаясь что принесёт нам эта ночь. У меня же допытывались, где будет новая столица, если будет принято решение оставить нынешнюю. Планируют, вероятно, подняться на перепродаже стройматериалов.
Ненадолго замолчав, старик, повернувшись к Евгению, хитро поинтересовался:
— Или же вы подошли ко мне не за беседой Евгений и старику следует помолчать?..
Подполковник на это подумал:
'М-да, похоже слухи приподняли мой статус слишком уж высоко. Глава имперского банка осторожно интересуется у меня, не стоит ли ему заткнуться. Скажи мне кто такое полгода назад, посмеялся бы'.
Также мужчина отметил, что данное возвышение его не особо то и радует.
Несколько секунд помолчав, он произнёс:
— Я, как и вы, всего лишь жду начала Малого имперского совета. И, как и вы, я подозреваю, с нетерпением дожидаюсь кое-каких докладов от подчинённых. Было бы неплохо скоротать время за беседой, прощая при этом собеседнику периодическое его 'отсутствие'. К вам же я имел наглость подсесть, в том числе, из-за надежды, что вы не держите меня за 'мешок с инсайдом'.
Одобрительно хмыкнув, старик произнёс:
— Я, признаться, когда вы подошли немного испугался. Имел с покинувшими нас молодыми людьми занимательный спор, во время которого утверждал, что само понятие финансовой ценности не следует излишне увязывать с деньгами. Например, лично я в первую очередь привязываю финансовую ценность к людям и структурам её диктующим и к безусловно востребованным ресурсам. И что думать в первую очередь следует не о том, сколько у тебя денег, а о том, насколько стабильна Империя, сколько зерна в амбарах и насколько хорошо выполняет свои обязанности городская стража. Ведь запросто может возникнуть ситуация, что все твои деньги не будут стоить и буханки хлеба. А на вопрос собеседников, куда бы вложил свои деньги лично я, я ответил, что вкладывал бы сейчас не в недвижимость, а в людей.
На это мне немедленно задали вопрос, а в кого бы я вложил вот прямо сейчас. И я, представьте себе, ответил, что, пожалуй, в вас. Нет, нет, не подумайте, здесь нет и намёка на заговор и интриги, ваше имя банально на слуху, вот и получилось. Шутка же в том, что сразу после данной фразы вы не только появились, но и подошли ко мне. Признаться, слегка струхнула не только молодёжь.
— Да, занятно вышло, — согласился подполковник.
— Так каково ваше мнение о ценности, Евгений? И во что бы сейчас вкладывали вы лично? — поинтересовался собеседник.
В этот момент в сознание Евгения ворвался запрос на ментальное соединение.
— Прошу извинить, разговор, — коротко произнёс он, на что получил понимающий кивок.
Начав сеанс связи, подполковник услышал наконец человека, доклада которого с нетерпением дожидался последние сутки.
Энель, как и всегда, был сух и ёмок:
<<Мы упустили их. Из-за приказа канцелярии приложить все силы, чтобы взять Главу культа светлых богов живым, я принял решение держаться на удалении до момента, пока они не устроятся на ночлег. Однако они, вместо того чтобы следовать по кромке болота, направились в сторону Каменного леса. Мы преследовали их до третьей Тихоходки, после чего у нас закончились отпугивающие реактивы. Из-за спешки и неопределённости, взяли минимальный комплект. Пришлось отступить. Есть шанс, что цели мертвы. Судя по докладу координатора, у них имелось с собой всего три 'вонючки', их могло не хватить для перехода через болото. Конкретно сейчас мы движемся на север по кромке болота. Если цели выжили, у них только один удобный путь, по каменистому перешейку между болотами и холмами. Попробуем перехватить их севернее>>.
На услышанное подполковник коротко приказал:
<<Два часа назад иномирец был жив. Немедленно возвращайтесь, завтра утром мне нужен свежий отряд, у меня есть для вас проводник до цели. Пока всё>>.
Не став задавать вопросы, каким именно образом удалось отследить иномирца, Энель коротко ответил:
<<Понял>>, — после чего сеанс ментальной связи разорвал.
— Так на чём мы закончили? — обратившись к Главе имперского банка, виновато поинтересовался Евгений.
— Подобные, сущностные разговоры, плохо прерывать, — покачал головой старик. — Когда объект обсуждения тонок, он легко теряется. Но вообще, я рассуждал о ценности. Размышлял о том, что пусть принято мерять богатство и успех деньгами, бывают моменты, когда деньги стоят очень немного.
— Точно, ещё вы рекомендовали молодёжи вкладывать ресурсы в себя и полезных людей. Хотя, про себя это уже я сам добавил, — включился в тему подполковник.
— И добавили метко, — согласился старик, после чего сказал нечто, заставившее Евгения насторожиться и удивиться:
— Я вот выразил готовность вкладывать в вас, а кое-кто в Империи очень не прочь вложиться в одного разыскиваемого вами иномирца. Ведь чем дольше он проживёт, тем больше карт получат противники императорского дома...
Подполковник, взглянув на собеседника удивлённо, подумал:
'А ведь, пожалуй, этот человек по-своему могущественен и в курсе многих дел. Звучит как предупреждение и предупреждение благожелательное', — подытожил он.
— Ах, у вас тяжёлый взгляд Евгений, прошу, не сверлите меня пожалуйста глазами, — чуть ли не взмолился Хардал. — Всего лишь слухи, — пояснил он. — Пусть и слухи такие, которые не услышишь на улице...
— Что ещё вам известно? — с лёгкой мрачностью поинтересовался Евгений.
— Да практически всё, — пожал плечами старик. — Ваше Особое управление тем и замечательно, что не держит от Императорского дома секретов, а я, как вы должны понимать, его неотъемлемая часть. И на текущий момент ваш большой союзник...
Подняв левую руку, словно желая хорошо рассмотреть украшавшие её пальцы большие замысловатые перстни, Глава имперского банка дотронулся до одного из них. Немедленно собеседников накрыла блокирующая звук магическая пелена. Её конечно почувствовали, но при разговоре людей подобного калибра, принятый этикет защита не нарушала.
— Как по мне, вам полезно будет знать, — продолжил Хардал, — что параллельно с открытием Лабиринта в Имперской магической академии зафиксировано нападение высшего вампира. И это скрывается, в том числе и от вас. Делом занимается Бюро противодействия заговорам и интригам.
— Да, этого ещё нам не хватало... — задумчиво пробормотал подполковник.
— И всё бы ничего, если бы вампир не прихватил с собой дочь Арингтона... А если приплюсовать к данной информации то, что сын Арингтона из лабиринта не поднялся... Не кажется ли вам, что здесь играет кто-то ещё? Возможно даже не менее могущественный чем Орден. А ведь игроков на нашей части материка, заметьте, не особо то и много...
Не дождавшись ответа собеседника, старик продолжил:
— Последние лет пятьдесят ситуация с вампирами была спокойной, а высшие вампиры так вообще начали считаться чем-то сказочным. Да и чего или зачем бояться, когда на нашей стороне был Культ светлых богов — самое эффективное оружие против вампиров. И вот, культа нет, а есть высший вампир, который в одну ночь может превратить в умертвления целый город!
— Ох, теперь уже мне необходимо извиниться, — сообщил Евгению глава имперского банка, после чего глаза его потеряли пристальность.
'Вампир и дети Арингтона. Нет уж, спокойно подумаю над этим после Совета, нечего создавать кашу в голове. Сейчас прежде всего — иномирец', — расставил приоритеты подполковник, после чего мысли его затронули более житейские темы:
