Магическая академия. Достать василиска!

— Да, — подтвердил наемник.

— А тебе меня совсем не жаль? — я все же решила, прежде чем швыряться заклинанием, прояснить ситуацию. — Ведь Рэдгруверы мое тело на ленточки порежут и всю кровь по капле сцедят для своих мерзких ритуалов.

— Мое дело маленькое: заказ принял — беглеца доставил. А в остальном... наниматель сам виноват, так что пусть потом не жалуется, — и подмигнул мне.

— Наниматель не жалуется?! — воскликнула возмущенная я.

— Ну а кто ж еще? Судя по тому, что ты сотворила со мной и моей сумкой... — он многозначительно замолчал, а я заорала:

— Да ты совсем больной, да?! Градоправитель же сфабриковал обвинение, чтобы заполучить одну из Страховых в свое распоряжение на законных основаниях, например, на отработку. А потом все просто: шла, упала, шею сломала, просто сбежала... не суть! Мешок на голову — и в подвал, как поступил со мной его сыночек. И на таких уродов ты работаешь?

— Судьба наемника грустна и неказиста, — нарочито громко вздохнул Джодок. — Мы либо берем заказ, либо нет. А взяв, выполняем. Это дело принципа, милая, — сказал он, наконец-то перестав улыбаться. — Так что просто пойдем со мной, и я, так и быть, прощу тебе те унижения, через которые ты меня заставила пройти на озере. Но если проболтаешься кому...

— Да куда мне? Разве что, став неупокоенным призраком после "невинных шалостей" Рэдгруверов, поселюсь в стане "зеленых капюшонов" и буду рассказывать им перед сном занимательные истории про то, как не знающий провалов Алан Бессердечный розовых крокодильчиков на деревьях ловил, — съязвила я от бессильной злости.

— А я ведь предлагал по-хорош-ш-шему, — снова усмехнулся охотник, только на этот раз как-то слишком уж хищно, и... я ударила. Швырнула "молнию" прямо в него, но, вместо того чтобы отлететь в сторону или хотя бы задымиться, друид остался спокойно стоять на месте, а мое заклинание расплющилось о полыхнувший ядовитой зеленью щит. — Один ноль, ведьма. Я веду, — самодовольно сообщил "зеленый кошмар" и, указав на меня рукой, отрывисто приказал:

— Взять ее!

В тот же миг корни ближайших деревьев вздыбились, поднимая вверх комки земли и вырванную траву, а потом, точно змеи, поползли ко мне, из-за кустов же вышли два серых волка с оскаленными мордами и, утробно зарычав, тоже двинулись на меня. Как выяснилось, я и без метлы умею очень неплохо летать. Ну, или бегать, едва касаясь ногами земли. Да и по деревьям прыгать, цепляясь за ветки, словно обезьяна, у меня тоже отлично получалось. Жаль только хищники не оценили: встали возле огромного дуба, еще не переманенного друидом на свою "темную" сторону, задрали наглые морды и слаженно облизнулись, всем видом выражая готовность ждать, когда я спущусь с этой громадины, хоть до заката. И самое обидное, что ближайшее дерево находилось довольно далеко, чтобы мне не сломать себе что-нибудь, перепрыгивая на него, а заклинания левитации и раньше давались с трудом, чего уж говорить о критической ситуации.

— Сама слезешь или помочь? — присоединившись к волкам, лениво поинтересовался друид.

— Да мне и тут хорошо, — отозвалась, вспоминая плетение защитных чар, которые должны были, по моим прикидкам, оградить дуб от власти заклинателя, пока я решаю, что делать дальше.

Эх, Веньку бы сюда, он бы шустро за помощью сгонял, да и метлу высвистал, если что. Но домовенка, увы, не было. Как не было и метлы, и бабушки, и даже зелий подходящих. Одна моя самонадеянность, амулет от жабы и дерево-великан, на которое я наложила магическую защиту. По идее, требовалось продержаться всего пару, а там Котя сообщит дриаде о моем исчезновении, и она наверняка отправится за нерадивой ученицей в "светлый" лес, создав поисковик. Главное, чтобы народ не решил, будто я сама сбежала. А то кто этих МАРиСовцев знает, вдруг они ратуют за свободный выбор во всем? Хочешь — учись, не хочешь — не учись, не захотел, а потом передумал — хрен тебе да шишка за попытку вернуться в строй!

Вспомнив о соприкосновении с защитным куполом, я инстинктивно потерла лоб, с радостью отметив, что никаких уплотнений нет.

— Это ты так мыслительный процесс стимулируешь, Страхова? — не оставил без внимания мой жест охотник.

— Представь себе! — буркнула я, не расположенная к обмену "шпильками".

— Спускайся, ведьма. Обещаю не обижать.

— Само собой, это ведь привилегия Рэдгрувера, а тебе товар портить нельзя, угу.

— Эль, да хватит уже из мухи слона-то делать, — протянул парень, глядя снизу вверх на меня, сидящую на толстой ветке. — Ну поработаешь у него, ну нацедишь ему литр крови, если дело действительно в ней, хотя, как по мне, так мужика просто заклинило на сумасбродной ведьме, удравшей у него из-под носа. Ничего он тебе плохого не сделает. Дело-то громкое, газетчики на всю округу раструбили и вовсе не тебя виноватой считают. Отпрыск градоправителя многим поперек горла уже. Пойдем в Кирасполь, а? Я тебе четвертую часть гонорара отдам, если не будешь артачиться.

— Что-о-о? — возопила я. — Всего лишь четвертую?! Да я, можно сказать, жизнью рискую...

— Еще не рискуешь.

— Ну дык гипотетически!

— Эль...

— Я тебе не Эль, а госпожа Страхова.

— Знаешь что, госпожа "я съем ваш мозг", слезай или сам поднимус-с-сь!

— А вот это уже оскорбление, — надулась я, — деликатесами из черепной коробки не увлекаюсь, — и, достав из кармана очки, методично их протерла, после чего с важным видом нацепила на нос.

Вообще-то обычно недостаток зрения исправляли специальные капли, но с утра я не смогла их найти в свалке из разнокалиберных флаконов, зато попались на глаза очки, да еще и Венька висел над душой, причитая, пришлось воспользоваться тем что есть.

Друид еще какое-то время постоял, изучая дуб, — наверняка пытался пробить мою защиту и уговорить дерево поработать на него, после чего сплюнул, рыкнул, отпугнув притихших волков, и, схватившись руками за нижнюю ветку, полез наверх. Зря он это, ох, зря. Это ж кто в своем уме так подставляется, когда злая я сверху засела? Отломав увесистый сучок, прицелилась и, придав ускорения простеньким заклинанием, запустила его в Алана.

— Твою ж-ш-ш... — зашипел друид, которого сие орудие ведьминой мести настигло в самый неподходящий момент, и даже щит, блокирующий магические атаки, не помог. Вернее, от синяка он, может, и защитил, а вот от удара — нет. — Страхова! Доползу — отшлепаю, — пообещал "зеленый капюшон".

— Да что ж у вас у всех одни пошлости на уме! — возмутилась я, вспоминая общение на крыше с Рэдгрувером, который, кстати, тоже Алан. Чую, еще немного, и имя это начну ненавидеть лютой ненавистью, хотя раньше нравилось.

— Какие пошлости, ведьма? — продолжая продвигаться все выше, ухмыльнулся парень. — Ремень по тебе плачет.

— Да пошел ты... коз пасти, воспитатель недоделанный, — обиделась я и запустила в наглеца очередным обломком. — Дуб, а дуб? Ну будь хоть ты мужчиной, подсоби бедной девушке, которую хочет избить проклятый изувер! — воскликнула, ни на что особо не надеясь, и тут случилось чудо: ветки, за которые цеплялся друид, резко опустились, встряхнулись и... скинули ошарашенную "мартышку" прямо на взвизгнувших волков.

— Обалде-е-еть! — выдохнула я и, сняв очки, снова их протерла. — Дуб, отныне ты мой герой! — призналась дереву, обняв его за шершавый ствол. Ну, то есть за его часть, ибо сам ствол был в прямом смысле необъятным. — Прости за членовредительство, больше не буду. Хочешь, я тебе зелье лекарственное сварю и перевязку сделаю? — спросила заискивающе.

— Не хочет, — хихикнул тонкий голосок сверху, и тут же другой перебил:

— Почему это не хочет? Очень даже хочет! Лишнее зелье хозяину не повредит, — практично решил... кто-то, прячущийся в дупле, расположенном на порядок выше моего насеста, так что заглянуть туда я не могла. Пока что. Но если таинственные пискуны не появятся, почему бы еще на пару веток не подняться? Надеюсь, мой герой позволит и не скинет меня, как Алана, на землю.

— Будет вам зелье, слово ведьмы! — заверила я, высматривая собеседников.

— Ловлю на слове! — отозвался второй.

— Ну ты вымогатель, — фыркнул первый, и оба в один голос спросили: — Звать тебя Элей, что ль?

— Эллис, — представилась я, на этот раз посмотрев вниз, где оправившийся от падения друид странно шевелил руками, явно замышляя очередную гадость. — А он...

— Да не боись, — успокоил смешливый обитатель дупла, — этот сюда не заберется, гарантируем.

— И сколько я буду должна за свое спасение? — решив, что веду беседу с древесной нечистью, поинтересовалась у них.

— Хорошая девка, деловая! — довольно отозвался тот, практичный. — Нам бы кой-чего сварить, а то котел большой есть, да прыгать вокруг него неудобно. Шкурка опять же подпалиться может...

— Ну ты наха-а-ал, — протянул его приятель.

— Так она ж сама предложила!

— А если вечером сварю, как? — оборвала их спор я, намереваясь заключить договор с нечистью и попросить их вернуть меня на полигон, пока группа еще там. Ну а потом бы вместе с бабушкой пришли во всеоружии, чтоб никакие "зеленые капюшоны" нас не засекли, и сварили все, что требуется жителям дуба, ибо долг платежом красен.

— Вечером так вечером, — согласился торгаш, а насмешник, снова хихикнув, спросил:

— Пить хошь?

— Не откажусь, — кивнула я, наблюдая, как дерево издевается над друидом, позволяя ему дотянуться до веток, но в самый последний момент отдергивая их. Так его, поганца твердолобого! А то ишь, возомнил себя королем чужого леса, у которого наверняка свой хозяин имеется, а значит, вовсе не вся флора заклинателю приблудному подчиняется. Дуб вот (я ласково погладила кору) не стал. И вряд ли только из-за моего защитного заклинания.

Из дупла показалась запотевшая бутыль, обвязанная веревкой, она медленно выдвинулась и так же неспешно начала спускаться вниз. И все бы хорошо, но вид у этой емкости был не очень-то аппетитный, учитывая изображение веселого Роджера на черной этикетке.

— Это вода? — с сомнением глядя на приближающийся подарок, поинтересовалась я.

— Обижаешь! — отозвались из дупла. — Йад! Отборный! Сами готовили.

— Й-а-а-ад? — взвыла я, чуя, как задергался левый глаз.

— У нас еще и мухоморчики маринованные есть, прислать?

— Ребят, вы кто такие-то? — спросила их.

— Орсизы мы, знаешь таких?

— Нет. И чем занимаетесь... кроме изготовления йадов?

— Сказки сочиняем, иногда даже рассказываем. Ну и так, по мелочи, — ответили мне. — Придешь вечерком, покажем.

— А варить я что буду? — сглотнув, уточнила у них. — Тоже йад?

— Нет, кактусовку! — радостно сообщили пискуны, явив моему взору свои острые мордочки ярко-синего и зеленого цветов. Острые ушки чуть подрагивали, прислушиваясь, черные пуговки носов шевелились, принюхиваясь, а острые мелкие зубки скалились в радостных улыбках. Размером странные создания вряд ли превышали кошек, да и внешне чем-то на этих животных смахивали, а еще на пустынных лисичек с совершенно неуместными маленькими рожками на гладких лбах.

— Хозяину мать целый сундук кактусов прислала. А мы ему мыши-мазохисты, что ли, чтобы плакать, колоться, но сырыми их грызть!? — заявил синий.

— Вот напиток сварить высокоградусный — это да-а-а, — согласно покивал зеленый и, состроив "щенячьи" глазки, спросил: — Сваришь, Эллис? После заката, да?

Я кивнула, поймав бутыль, которая так и продолжала спускаться, миновав меня. Снова покосилась на друида, нахмурилась — не нравились мне его странные пассы и колючий взгляд. Подняла глаза на мохнатых малышей и спросила:

— А вы можете помочь мне вернуться на полигон сейчас?

— Мы? — хором отозвались орсизы и как-то странно переглянулись.

И в этот момент внизу что-то грохнуло (вот же упертый друид!), дуб тряхнуло, и я в обнимку с йадом свалилась с насиженного места на радость Алану. И с громким "А-а-а" полетела бы, ломая преграды, к его ногам, если б ветки не образовали что-то вроде гамака, в который угодила моя сгруппировавшаяся фигурка. Одна беда, теперь друид мог меня достать. И достал бы, если б его не скрутил выбравшийся из-под древесных корней полоз, от размера которого у меня волосы на затылке зашевелились. Огромный черный змей с похожим на корону гребнем и голубыми глазами в мгновение ока оплел дернувшегося охотника своими кольцами, сдавил и, заглянув в лицо, проникновенно зашипел:

— С-с-с-пи, мой вкус-с-сный... спи, мой с-с-сладкий.

И сообразив, что ползучее чудище вот-вот употребит парня на завтрак, я, сжалившись, попросила:

— Змеюшка, лапушка, не ешь его, а? Он ядовитый, еще несварение заработаешь или того хуже — помрешь.

— Ядовитый, говориш-ш-шь? — по-прежнему удерживая в плену странно обмякшего Джодока, протянул полоз. — А ты, с-с-стало быть, нет? — и облизнулся раздвоенным языком.

Принести себя в жертву ради наемника, готового меня сдать в руки Рэдгрувера, я оказалась не готова, поэтому с уверенностью сообщила:

— Еще ядовитей!

Сверху захихикали две разноцветные морды, которых происходящее, похоже, забавляло. И ветки, переплетенные подо мной, как-то подозрительно задрожали, отчего создалось ощущение, что дуб... мой идеальный мужественный дуб... тоже ржет! Когда же странная рябь пошла и по чешуе змея, в ухмылке которого сверкнули два острых клыка, я совсем растерялась. А потом один из орсизов пронзительно свистнул, и зеленый "гамак", качнувшись, швырнул меня прямо в открывшееся напротив дупло, которого раньше не было и в помине.

Катарина

— Нет! — повторила я в третий раз, глядя в желтые глазищи стоящего напротив оборотня. И он снова ответил мне:

— Да, — при этом его улыбка становилась все шире, а мое удивление — все меньше, зато раздражение росло с каждой секундой.

— Да не может такого быть! — решилась разнообразить я наш однотипный диалог.

— Может и есть, — нагло ухмыляясь, заявил Каин. — Ты ведь не думала всерьез, что сможешь сбежать от туманного кота?

Думала! Еще как думала. Но зачем ему об этом знать?

— Как ты попал в эту академию, да еще и в мою группу?! — я сжимала и разжимала пальцы в надежде успокоиться. После того что мне устроили фанатки Сигурда утром в общежитии, искренне надеялась отдохнуть хотя бы на занятиях. Но, столкнувшись у дверей аудитории с полностью оправившимся от ранения кошаком, мысленно проводила эту самую надежду в последний путь. Даже если в нашей группе не будет ни одной поклонницы С.С., желтоглазый оборотень найдет способ сделать мою жизнь невыносимой. Ведь в недавнем прошлом это у него отлично получалось!

— Я же княжич, — поигрывая темно-серыми бровями, проговорил Каин и демонстративно погладил свой фамильный перстень, в дымчато-сером камне которого мерцал символ туманного клана. — Княжичам многое можно из того, что недоступно простым смертным.

— Но правила... рекомендации... это же МАРиС! — не желала признавать очевидное я. — Тебя не могли принять сюда просто потому, что ты сын туманного князя! — сказала и только потом поняла, насколько глупо звучат все мои слова. Какая разница, почему это блохастое недоразумение будет учиться в группе "стихбед 2/13", название которой красовалось на свитке с расписанием, которое мне доставили вчера в комнату вместе с формой. Я и оборотня-то не сразу заметила, потому что шла, уткнувшись в листок. А пепельно-русое наказание тем временем стояло, подперев спиной стену, и дожидалось моего прихода. Он точно знал, что меня записали именно на эту специальность. Знал и ждал, предвкушая встречу. И теперь светился, как начищенный самовар, наслаждаясь моим замешательством.