— Не знают люди ничего более высокого, а это кажется всем доступным, — искренне возразил оружейник.
— Кое в чём ты прав, Мастер. Но не во всём, — продолжил дискуссию Высокородный. — Действительно, наслаждение, получаемое от решения трудной проблемы, ни с чем не сравнимо. А самое главное, его нельзя ни купить, ни завоевать, ни отобрать у другого. До него можно дойти лишь самому. Ты ведь этого достиг после труднейших лет обучения?
— Достиг. Но ведь вас, высокородных, мучают не меньше, чем нас, — согласился Тор. — Вот и ты этого достиг.
— Ну-ну, продолжай мысль, — подбодрил Клингор.
— А большинство хотело бы получить, ничего не вложив. Или вообще купить. Или отобрать. Вот им такое и недоступно.
— Осталось только завершить мысль, — улыбнулся принц.
— Раз это мне недоступно, значит, этого нет, — поставил точку Медведь.
— Точно! — удовлетворённо завершил Клингор. — Поэтому необходимо знать, кому можно говорить о настоящем творческом взлёте, а кому нельзя.
— Правильно! — сказал Мастер. — Мы заслужили ещё вина.
— Согласен! — подставил чашу принц.
Через несколько минут разговор возобновился.
— Скажи, много ли ты знаешь мужчин, которые могли бы сейчас быть третьими в нашей компании и принимать участие в нашем разговоре на равных? — спросил Клингор.
— Двух-трёх, — ответил Тор.
— Я могу назвать чуть побольше, но по пальцам пересчитать можно, — продолжил принц.
— Значит, нас очень мало, — констатировал Медведь. — Ты очень со многими знаком, твоё мастерство — люди, и всё равно по пальцам пересчитать можно...
— Ты хорошо заметил: моё мастерство — люди. Вернее: проблемы, связанные с ними, — отреагировал королевич. — Но мы не закончили про нас. Как ты думаешь, почему нас так мало?
— Очевидно! Слишком много надо учиться и работать! — брякнул оружейник.
Принц печально засмеялся.
— Разве ты можешь перечислить трудолюбивых, как вол, и упорных, как осёл, по пальцам? — ехидно спросил он кузнеца.
— Таких побольше, — несколько озадаченно сказал Тор. — Но здесь мало выучить. Нужно понять и осознать.
— Вот теперь правильно. Но почему же всё-таки так мало?
— Не все могут понять... Не все могут работать... Не всем удаётся попасть к Учителю... Мы выродки! — вдруг заключил Мастер.
— Великолепно! — восхитился принц. — Это слово не хуже передаёт суть, чем Избранные.
— Значит, люди до сих пор порождают Избранных? И, значит, из нас может появиться Сверхчеловек?
— Что будет, если он появится? — ехидно спросил Клингор.
— Его могут убить люди... Могут сразу же уничтожить Победители... Могут забрать к себе Победители... Может убить Кришна... Может сам уйти от низших существ, — каждую фразу Тор запивал глотком вина. — Словом, скорее всего, он с нами не останется.
— Но если он появится, то от нас. Но мужчины в одиночку произвести на свет никого не могут, — расхохотался принц. — А можешь ли ты назвать женщину, которая могла бы с нами возлежать и говорить на равных?
— Могу! Эсса! — спокойно ответил Тор.
Клингор чуть не покатился по полу от смеха и радости. Ответ Медведя ему показался исключительно точным и важным. Теперь можно перевести разговор ещё на один аспект темы. Но сначала нужно показать суть некоторых личных проблем.
— Как сказали бы людишки, между нами стоит женщина. Но для нас она между нами не стояла. Почему же это так?
— Она достойна каждого из нас. Каждый из нас достоин её. Любой её выбор её не позорит. И она — человек, а не женщина! — завершил Мастер.
— Курица — не птица, баба — не человек, ты это хотел сказать? — нарочито грубо поддел принц. — Ты что, в постели с нею свои проблемы Мастера решаешь, а не детей делаешь?
— Ну и ты с нею тоже не философией занимался, — немного обиделся Тор.
— Даже доказательство есть, — ухмыльнулся королевич. — И почему-то заниматься с нею таким делом тебе не противно?
— Ни капельки, — улыбнулся Мастер. — Я глупость сморозил. Оба мы ценим её как человека, а не как любовницу.
— Врёшь! — поддел Высокородный. — Честно было бы сказать не "не" а "и". Но, поскольку ценим её как человека, мы полностью уважаем её право на выбор, пока он соответствует чести и разуму. Мы знаем, как ты сказал, что любой выбор между нами её не позорит. А достойное дело не должно быть причиной ссоры между людьми чести. Вот мы и разобрали наш казус.
— Но ведь ты, когда был у нас в гостях, вёл себя по отношению к ней безупречно, и даже не пытался намекнуть на обычаи и право гостя, — добавил Тор. — Впрочем, сколько я видел тебя, ты всегда вёл себя с людьми безупречно.
— Не обольщайся, друг! Я часто должен вести себя как властитель, — честно сказал принц. — Но если есть возможность повести себя благородно, я стараюсь поступать именно так. Особенно с тобой и с другими, кого я ценю как Избранных.
— Эсса тоже принадлежит к их числу, — заметил Мастер.
— Правильно, — кратко заключил Клингор. — Кстати, наши чаши опустели. Наполни их ещё раз, друг.
Собутыльники принялись потягивать вино и на несколько минут замолчали. Принц при этом подумал: "Вроде бы он созрел для Тайного Общества Каменщиков... Но нет, пока ещё он не прошёл через все испытания. Кое в чём он крайне наивен... Всё-таки ещё не время! Потом, но уже скоро".
— Ты знаешь, во время твоего первого визита я страшно обижался, но не на тебя или Эссу, а на себя самого. Это я струсил и проворонил её, — признался Тор.
— А я признаюсь, что, если бы она напомнила мне о праве гостя, я бы не устоял, — в ответ признался принц.
— Я всегда знал, что обычаи надо уважать, пока они не идут вразрез чести, — ответил Медведь.
— Замечательно! — задумчиво проронил Клингор. — Мы оба любим одну и ту же женщину и спокойно обсуждаем это... Сказал бы мне кто-то раньше, что, когда я полюблю, мою женщину заберёт другой, а я не буду даже желать мести либо реванша, и, более того, относиться и к ней, и к её мужу как к лучшим друзьям. Я бы низшего просто побил, а равного вызвал бы на поединок. Да, мне пришла в голову мысль. Теперь, если ты, не дай Судьба, умрешь, я имею право жениться на Эссе. Она уже не дочь кузнеца, а твоя жена, Мастер. Так что в случае чего знай, что её будущее обеспечено.
— Сразу видно военачальника! — восхитился и одновременно возмутился Тор. — Если что, иди на смерть смело, я о семье позабочусь.
— Всё правильно, — улыбнулся принц.
— Но так, конечно, лучше, чем когда ты предлагал ей гетерой стать, — отрезал Мастер.
— А что ты знаешь о гетерах?
— Я же знаю свою бывшую рабыню Имир, — сказал Медведь, не заметив лёгкой тени недовольства на лице принца при упоминании о рабыне. — Конечно, гетер учат намного больше, но я представляю себе, что получается та же шлюха, только одетая в красивые одежды манер, поэзии и многого другого. Разница между гетерой и шлюхой такая же, как между мастером цеха и уличным лудильщиком. Мастерства побольше, а идея одна.
— Вы в цеху по поводу отношений между мужчинами и женщинами совершенно невежественны. А это — сложнейший аспект отношений между людьми. Описанное тобой — не гетера, а придворная дама, — ехидно прокомментировал Клингор.
— Да, мы работаем с железом, а не с людьми. Нам такие сложности ни к чему, — отреагировал Тор.
— Врёшь, Великий Мастер! — сурово ответил принц. — И с железом, и с людьми. Более того, я чувствую, что Судьба с головой окунёт тебя в такую яму, что ты вынужден будешь пересмотреть очень многое из своих взглядов. А затем, если выживешь, просто силком заставит иметь дело и с людьми, причём ты должен будешь этим заниматься на уровне владетеля. Так что жди неприятностей в ближайшее время. Не ругай меня потом, что я тебя не предупреждал.
— Я думал, что ты — принц, а ты — прорицатель! — попытался отшутиться обеспокоенный и несколько напуганный таким поворотом разговора Тор.
— Достаточно было поговорить с тобой как следует и немного глянуть на твою ауру и линии судьбы, — непринуждённо ответил королевич.
— Вот теперь я окончательно понял, почему религии тщательно следят, чтобы вы, высокородные, не пренебрегали обучением! — вдруг сказал Медведь. — Поэтому и объявляются порою роды выродившимися. С людьми вы обращаетесь на уровне Великих Мастеров.
Объявить владетельный род выродившимся имели право лишь обе мировых религии совместно, чтобы это решение было совершенно независимым и беспристрастным. Считалось, что выродившийся род лишается мандата неба, и удержаться такие властители просто не могли: их все покидали.
— Всё равновесие в обществе полетит, если править будут неподготовленные. А готовиться нужно с самого детства, — сказал принц, как будто повторяя азбучную истину.
Тор сразу же подумал про себя: "А как же республики?" но не стал этого говорить. Вместо этого он задал вопрос.
— Я, кажется, понимаю, почему мерзких злодеев порою не объявляют выродившимися. Но вот недавний случай с герцогским родом в Синьимаре. Герцог был добродетельным и мягким человеком, почему же его объявили выродком, да ещё со всем родом вместе?
— А откуда ты знаешь, что он был добродетельным? — съехидничал принц.
— Все говорят, — не подозревая подвоха, ответил Мастер.
— А что о тебе все говорят? — горько улыбнулся Клингор.
— Чушь говорят, — пробурчал Тор и предпочёл сразу забыть.
— Я-то знаю об этой истории из первых рук. Здесь молва права, я видел бывшего герцога. Очень милый и добрый человек. Он просто был убит морально решением двух религий. Но и на самом деле этот род ослабил обучение.
— Разве за это сразу надо было карать?
— Ты не знаешь политической истории, кузнец! Самый вредный правитель — добрый и мягкий выродок. Народ сходит с ума, демагоги поднимают такое, что целый кусок мира летит в тартарары, — жёстко пресек дальнейший разговор принц. — Хоть теперь ты понял, как нужно относиться к большинству?
Тор понял намёк: "Как к удобрению", но ему не понравилось.
— Как к людям, — отрезал он.
После некоторого размышления оружейник вдруг добавил:
— Я понимаю, почему нашей королевской династии не грозит опасность признания вырожденной. Хоть король у нас и выглядит добрым и мягким, есть ты.
— Не только я, но и другие принцы, — добавил полководец. — А вот как мой брат стал таким рохлей, я сам не понимаю. В отрочестве он таким совсем не выглядел.
Принц вдруг прикусил язык, поняв: сболтнул лишнее. Тор в тот момент не заметил реакции Клингора, и лишь позднее в памяти Мастера всплыли эти слова. Оба друга перевели разговор на нейтральные темы и расстались очень довольные. Отдельные размолвки не заслонили общего наслаждения от беседы на высоком уровне.
* * *
После праздника Совет Города избрал Тора в члены Совета, и, по рекомендации принца, сделал его командиром городского ополчения. Мастер был страшно недоволен, но отказаться было нельзя. На второй день после этого ещё одна неприятность: пришло от агентов принца в Зооре известие, что Тор Кристрорс объявлен мятежником, что из Линьи должен выйти отряд покарать его людей и захватить самочинно построенную крепость. Клингора пока ещё не трогали, но было ясно, что и принцем займутся, хотя бы под предлогом укрывательства мятежника. Но на следующий день Мастер получил и радостную весть: прибыли восемь подмастерий, одиннадцать учеников и несколько слуг Мастера из Ломо. Правда, управляющий его старой мастерской, хозяйственный и прижимистый Лун Урриган, не прислал с ними ничего из необходимого кузне имущества и ингредиентов, а из остального лишь некоторые личные вещи Тора и его семьи. Да и всех рабов он удержал: свободных-то людей он имел право лишь уговаривать... Но хозяин не был в обиде: на месте Луна он поступил бы точно так же. И сердце Мастера грел вид достраиваемой кузницы и собственного дома с мастерской. Конечно, двор был намного меньше поместья в деревне, но в городе просто не было места для такого громадного особняка, да и выходить за свои рамки не нужно было: мастерская была по размеру чуть больше городских домов баронов-вассалов.
Через неделю всё было достроено. А ещё через неделю из Зоора пришёл корабль с двумя советниками (один из совета канцлера, один из совета короля) и с уполномоченным чиновником на борту. Они подошли к дому Тора и велели глашатаю выкрикнуть его имя. Приближённые принца сообщили Мастеру, что нужно делать. Он выглянул в окно и ответил: "Я, Великий Мастер Тор Кристрорс, принёс вассальную присягу принцу Клингору и отдался под его покровительство. Поэтому прошу советников сначала обратиться к моему сюзерену", — и захлопнул окно.
Советники явились к принцу. Их ожидал накрытый стол, музыканты и танцовщицы, а также общество вассалов принца, которые посетовали, что принц уехал на охоту, и предложили подождать в его дворце. Лишь через три дня принц соизволил принять делегацию, что само по себе было оскорблением. Сначала, при открытых дверях, советники передали принцу наилучшие пожелания короля и канцлера. Затем они зачитали постановление Совета, которым Тор был объявлен мятежником, но ему и его людям было обещано прощение за мятеж, справедливость и всё возможное милосердие во всех остальных вопросах, если он в течение месяца добровольно явится в Совет со всей семьей. Принц прекрасно понимал дипломатический язык: за мятеж-то кузнеца простят, но сразу же возведут на него другие обвинения. Он резко ответил:
— Мастер Тор Кристрорс находится под моим личным покровительством. Я готов, согласно обычаям Королевства, создать суд для разбора возведенных на него обвинений, в облыжности которых у меня сомнений нет. Если вы пришлёте двух ваших судей, то я дам двух своих и они совместно выберут нейтрального председателя суда. Выдавать Мастера я обязан лишь Имперскому Суду. Прошу официально передать мне постановление, которое вы зачитали.
Имперский Суд был в некотором смысле аналогом Инквизиции. Он собирался для высокопоставленных персон достаточно редко, только лишь если Имперский Сейм признавал обвинения ужасными и достаточно обоснованными для того, чтобы заподозрить человека не просто в преступлениях, а в сознательном либо бессознательном следовании пути Князя Мира Сего. Суд славился своей неторопливостью, жестокостью пыток и, как правило, беспощадными приговорами. А чтобы не "растренироваться", в промежутках между громкими процессами судьи занимались мелкими делами создателей тоталитарных сект, лжепророков, ведьм-вампирш либо занимавшихся запрещённой магией.
Резкий отказ принца, судя по всему, не удивил посланцев. Они уже чувствовали, чем дело пахнет, и попросили продолжить аудиенцию при закрытых дверях. Клингор, выйдя, обескураженно объявил, что в его провинцию назначен чиновник для проверки злоупотреблений, и король с канцлером попросили всех ему содействовать, в том числе и при наборе официалов в штат создаваемого приказа. Все придворные недовольно зароптали, а в городе даже поднялись волнения. Никого не удивляло, что принц лично вместе со священниками стал уговаривать жителей успокоиться, а не разогнал их железной рукой. К счастью, утихомирить народ удалось, но стало ясно, как правитель относится к чиновникам канцлера.
