Черный маг 2

Так или иначе, я решил все же задержаться в городе. Мальчишку передал "на хранение" хозяину "Пьяного коня", а сам отдохнув еще две ночи и день (вернее, только день, потому что ночами трудился в поте лица), двинулся рано утром в путь. Беспрепятственно выехав из города и помахав на прощанье стражникам, я бодро поехал в ту сторону, откуда недавно прибыл, только за тем, чтобы за первым же поворотом встретиться с терпеливо ожидающим меня Вилотом и его охраной. В качестве последней выступала пара головорезов столь жуткого вида, что, встреться я с ними дома, наверняка предпочел бы выложить кошелек и убраться подобру-поздорову. Здесь, разумеется, нет, скорее, навалял бы им, вздумай они косо посмотреть в мою сторону — все же куча плюшек, полученных мною, стоила немало. Эх, хорошо быть большим и сильным!

Ну а дальше был абсолютно неромантичный даже на фоне шикарной природы бросок к месту, где планировался перехват обоза. Неромантичный потому, что частью ехали, частью шли мы в бешеном темпе, ведомые местным то ли егерем, то ли браконьером, и любоваться красотами было просто некогда. Дорога в этих местах изрядно петляла между болотами, а мы шли напрямик, прямо через топи. Болота, как оказалось, были совсем неглубокими и имели массу троп, непроходимых для обоза, но вполне преодолимых пешком или на коне. Да и сами болота, точнее, их появление, были следствием большого количества дождей, а не особенностей рельефа. Не шоссе, конечно, шуровать по жутко воняющей, кишащей крупными черными пиявками жиже приятного мало, но все же это выходило заметно быстрее, чем делать крюк по грязной дороге. Кроме того, как заверил меня Вилот, его подручные попортили немного пару мостов на пути следования обоза, поэтому тот будет плестись со скоростью беременной черепахи, задерживаясь, вдобавок, на ремонт переправ. Ну и вдобавок ко всему, бросок через лес и отследить будет куда сложнее, чем по дороге — все для обеспечения секретности, если вдуматься. Правда, мое ироническое "знают двое — знает и свинья, а нас тут куда больше" произвело на него определенное впечатление, ну да к подобным мыслям он бы и сам пришел, если уже их втихую не обдумывал.

Ночевали на относительно сухом островке посреди болота. Не то чтобы исключительно комфортно, но жить можно, родник с водой, прозрачной и звонкой, как хрусталь, имелся опять же, так что условия были сносные. Самым неприятным было обрывать пиявок — здесь был рай для любителей герудотерапии, чтоб им всем ту дрянь, которую мы с себя оборвали, в задницу засунуть. Вообще, это было, пожалуй, самым неприятным в нашем походе. Хотя нет, еще комары были, но меня они, как и раньше, не трогали, хотя остальным доставалось от них здорово. Особенно жаль было лошадей, мы-то хотя бы знали, за что страдаем, а их комары сверху, пиявки снизу, и все из-за нас...

На этом островке я первый раз в жизни попробовал в деле не боевое, а бытовое заклинание — одежду сушил. Вначале испытал на рубахе одного из помощников Вилота, результат был вполне приличным. Правда, чуть-чуть обуглился подол, за что я заработал не очень дружелюбный взгляд, но это были мелочи. Куда большим шоком стало то, что рубаха, высохнув, стала жесткой, как доска — ил, в большом количестве содержащийся во взбаламученной воде и пропитавший ткань насквозь, спекся в плотную корку. Пришлось вещи основательно прополоскать в роднике, благо он, стекая, выбил в земле довольно приличную ямку, и только после этого продолжить сушку. Тем не менее, несмотря на эти незапланированные усилия, цель была достигнута и вскоре мы были одеты в сухую и относительно чистую одежду. Правда, от великого ума мы вначале постирались, а потом уже сообразили, что не набрали воды, однако проблема решилась просто. Чуть-чуть подождали, и постепенно вода очистилась, так что набрали и на чай, и на кашу.

В дальнейший путь двинули с рассветом, когда солнце еще и не осветило толком землю. Над болотом стоял густой туман, подсвеченный изнутри тонкими, как спицы, лучами света, пробивающимися сквозь густую листву. При этом создавался занимательный эффект мерцания и отблесков, сильно мешающий даже мне с моим непревзойденным всепогодным зрением. Как уж ориентировались остальные, я вообще понимал с трудом, тем не менее, проводник шел уверенно, и мы, держась следом за ним, прошли до конца болота без существенных потерь. Единственное, чего мы лишились, был сапог того самого невезучего громилы, которому я накануне поджарил рубаху. Сапог слетел с завязшей ноги, как будто был жиром смазан, болото чуть слышно чавкнуло, и поиски пропажи ни к чему не привели. Не смертельно, хотя, конечно, неприятно, но, замотав ногу тряпками, чтобы не поранить ее об в изобилии встречающиеся в болоте коряги, мужик без потерь выбрался на сухое место, благо болото уже кончалось, и к полудню мы выбрались на сухое место. По заверениям проводника, дальше было и сухо, и относительно чисто, во всяком случае, без особого бурелома.

К вечеру мы вышли на место предполагаемой засады, по-прежнему опережая обоз. Только если в начале пути мы его опережали примерно на сутки, может, чуть больше, то сейчас в запасе у нас было дня два, не меньше, поэтому мы обустроились со всем возможным комфортом, растянув в паре километров от дороги палатки и разведя костер. Быть обнаруженными мы пока не боялись, а через сутки лагерь предполагалось свернуть. Точнее, не сам лагерь убрать, уж больно место удобное (подозреваю, Вилот заранее его присмотрел), а просто перестать жечь костры, которые можно было сравнительно легко обнаружить. Лучше подстраховаться, чем вляпаться из-за того, что обоз появился чуть раньше, чем мы ожидали. У дороги посадили наблюдателя, а через пару часов к нашему лагерю начали подходить другие группы, каждая из которых шла своим маршрутом. Зачем это было сделано я, честно говоря, не очень понимал, но решил не вмешиваться в процесс, тем более что компетентность Вилота никто под сомнение не ставил.

В общем, народ прибывал всю ночь, и к утру в лагере оказалось уже с полсотни человек, из которых трое были магами. Правда, держались они отстраненно, и лишь один сквозь зубы признался, что их уровень по сравнению с нормальным практикующим чародеем, мягко говоря, слабоват. Комплексы у них, что ли? Впрочем, меня это не очень волновало, главное, что сейчас нас было четверо против четверых, хотя, конечно, разница в классе может сыграть с нашей "великолепной" четверкой злую шутку.

Еще меня удивило то, что среди вновь прибывших оказалось шестеро стражников — их я запомнил еще в городе, один, помнится, на часах стоял, когда мы в город въезжали. Вот он, звериный оскал коррупции! Хотя, конечно, и этих понять можно было — жалование стражников невелико, а кушать хочется всем и, желательно, больше одного раза в день. Если же у тебя еще и семья, то положение и вовсе становится аховым. В конце-концов, у нас тоже во всевозможных бандах попадаются бывшие менты, так чему же я удивляюсь? Плохо, конечно, но в целом дело житейское, так что я плюнул и не стал забивать себе голову ерундой, решив только не поворачиваться к этим парням спиной. В жизни случается всякое, а предавший один раз предаст и во второй.

Помимо магов и стражников-ренегатов среди собравшихся оказалось двое потрепанного вида дворян, наглых и задиристых. Тоже, видать, не от хорошей жизни подались на такой промысел, и теперь пытаются хоть как-то выделить себя из толпы. Впрочем, со мной связываться не стали — значит, не совсем дураки. Это радовало, потому как дураки и сами гибнут, и других за собой на тот свет тянут, а эти наверняка постараются выжить. Плюс дворяне всегда неплохо владели оружием, и в бою эта парочка, к тому же явно не в первый раз работающая вместе и успевшая сработаться, будет не лишней.

Остальные участники намечавшихся танцев с саблями были классическими представителями того, что принято называть "дном". Этих было немало и типажи бывали самые разнообразные, от ворья, до лесорубов. Впрочем, все они были на вид ребятами тертыми и с ножами (а лесорубы и с топорами) наверняка обращались виртуозно. Вот только чего они будут стоить, когда за них возьмутся опытные, хорошо вооруженные и, скорее всего, одетые в доспехи воины оставалось лишь догадываться. Скорее всего, немногого.

Зато бардака в лагере добавилось мгновенно. Народ толкался, путался друг у друга под ногами, о гигиене вообще никакого представления не было. Ну ладно, портянки у всех грязные и мокрые (хотя это надо бы приравнивать к химическому оружию), но вот то, что туалет не сделали... Там ведь и надо-то всего-навсего яму вырыть, но нет, все гадят в кустики! При этом отойти подальше ни у кого не хватает чистоплотности. Плюс одну из групп в полном составе пробил понос, срут, гады, дальше, чем видят. Это, кстати, тоже не одеколон, хотя разбрызгивается не хуже. Короче говоря, удовольствие от такого соседства ниже среднего. Еще и ночью все дружно храпят, козлы. В общем, я очень быстро не выдержал и, после первой же не слишком приятной ночи отыскал по соседству полянку поменьше и не такую удобную, зато и не загаженную. Ко мне попытался присоединиться один из магов, которому тоже было некомфортно, но я злобно рыкнул на него и завалился спать. Следующие два дня я наслаждался относительным покоем, хотя и замечал периодически в кустах чьи-то тени. Ну и хрен с ним, что замечал, я и без того понимал: без присмотра меня Вилот не оставит, поэтому и не обращал внимания на такое соседство.

Однако всему на свете приходит конец, пришел он и ожиданию. Через три дня, ближе к полудню, когда народ, привычно уже ворча на невозможность развести костер и разогреть обед, трескал сухпай, примчался дозорный и сообщил о появлении обоза. Новость произвела эффект ядерного взрыва или, как вариант, появления голой стриптизерши в портовом квартале. Секундная немая сцена, потом короткий вопль, правда, шепотом, и к тому же мгновенно стихший под суровым взглядом Вилота, а минут через пять мы уже выдвигались к дороге, благо сборы много времени не заняли.

Обоз был невелик, но охрана производила впечатление. На шесть подвод, один крытый фургон и одну карету целый взвод, причем все верхом, плюс возницы, правящие лошадьми, тоже при оружии. Правда, заметно, что едут давно и спокойно — почти все расслабленные, хотя и в доспехах, но видно, что это, скорее, дань привычке. Чуть особняком держатся четверо крепких мужчин, тоже при оружии, я решил, что это и есть знаменитые Кох-и-ноды, сиречь местный крутой спецназ, но когда между пальцами одного из них проскочила молния, изменил свое мнение. Явно маги, а значит, мои клиенты. Плохо, что по информации, полученной от Вилота, один из них целитель и, по совместительству, некромант, то есть белый маг. Хотя боевики — это как раз черные маги, а белые, как правило, не воины, но тут расклад иной, и чем в меня запулит этот беляш, оставалось только догадываться. К относительно бесхитростным ударам черных магов я уже притерпелся, а вот белый маг мог и сюрприз неприятный подбросить. А главное, его среди этой четверки не различишь — одеты практически одинаково, и погон, равно как и других отличительных знаков, не носят. Из кустов, в которых я лежал, было отлично видно, как они едут, но вот как распределить мишени по степени опасности было совершенно неясно.

Открылась дверь кареты, из нее высунулся мужик таких габаритов, что когда у него запор, наверное, со страху не может заснуть целая улица. Не останавливая свое тряское средство передвижения, мужик окинул взглядом обоз и начальственно рыкнул. Голос у него был под стать внешности — густой и мощный бас. Видимо, толстяк считался тут главным, поскольку все немедленно подтянулись, перестали клевать носами и начали смотреть во все стороны орлами. М-дя, орлы... из тех, что деревья клюют. Удовлетворенно хрюкнув, командир вновь скрылся в карете, и секунду спустя бравый вид у конвоя исчез, как будто его и не было. Нормальная ситуация, у нас, помню, тоже, как только командир к себе отправится, в части полнейшее разгильдяйство устанавливалось. Во всех мирах люди одинаковы.

Еще меня нервировало, что я так и не смог выделить среди охраны Кох-и нодов. Значит, они едут, смешавшись с гвардейцами, маскируясь под них, и в любой момент могут нанести удар, которого не ждешь... Именно на этой мысли мои размышления были прерваны.

Ах вы ж, лопату вам в задницу! Дальнейшего я не ожидал. Короткий, резкий свист Вилота — и процесс, что называется, пошел. Ехавший позади магов гвардеец внезапно прямо от седла, даже не поднимая арбалет, разрядил его в спину одному из магов и тут же скатился с лошади в придорожные кусты, спасаясь от почти мгновенного ответного удара. И правильно сделал, иначе его испепелили бы на месте, это заклинание я знал. Еще один гвардеец, в точности повторив его действие, выстрелил в спину своему товарищу и тут же прыгнул в канаву, уходя с линии огня. В тот же момент на обоз посыпались стрелы...

Все это описание заняло больше времени, чем само действо, и в следующий момент я уже делал то, чем должен был заниматься по диспозиции — прикрылся магическим куполом и ударил по магам со всей дури, с максимально возможной для меня скоростью генерируя заклинания и вкладывая в них огромную энергию, недоступную местным магам. С другой стороны дороги ударили трое наших магов — и пошла потеха!

Дальнейшее я помнил смутно, кусками, будто вырванными из общей картины. Вот маги, закрывшись куполами, светящимися от избытка влитой в них энергии, лупят во все стороны заклинаниями, похоже, неприцельно, в белый свет как в копеечку. Такие удары не слишком опасны, разве что могут сбить наступательный порыв наших людей. От моего удара купол одного из магов наливается красным и с треском лопается, сам маг, по-видимому, контуженный, пару секунд стоит, как столб, и это оказывается для него роковым, потому что очередное заклинание превращает его в яркий, трескучий факел, и я слышу вопль сгорающего заживо человека.

Какой-то из защитников обоза деловито шинкует в капусту одного за другим пятерых нападающих раньше, чем я успею произнести эту фразу, но лишь для того, чтобы самому упасть от стрелы в спину. Еще один такой же ловкий рвется ко мне, прорубаясь сквозь заслон, и приходится на мгновение отвлечься от атаки, чтобы ударить огненным шаром еще и его. Чья-то молния тут же бьет по моему куполу, но лишь выбивает из него сноп фиолетовых искр — уцелевшим магам я пока что не по зубам, слишком силен.

Обозник, сидящий на передней телеге, с оттяжкой бьет кнутом по спине лошади, понуждая ее с места рвануть в галоп, но ее осаживает тяжелая телега, а самого обозника тут же сдергивают арканом и деловито, не давая подняться, дорезают уже на земле... Дико завибрировал воздух — посланная одним из магов звуковая волна отдалась болью в зубах, и было ощущение, что сейчас они раскрошатся... Двое наших дворян спиной к спине защищаются от гвардейцев, на удивление ловко работая мечами...

А потом все закончилось так же резко, как и началось. Остро и мерзко пахло кровью и паленым мясом, испуганно ржали лошади. Я оглянулся вокруг... Да уж, повеселились. Защитников обоза покрошили всех, но и наших осталось всего шестеро, включая тех двоих, что начали этот бой. Дурак я, однако, мог бы и догадаться, что у Вилота есть сообщники в охране. Сейчас наши ходили между телег, добивая раненых. Я присмотрелся... Так, магов — ни одного, один из дворян уцелел, но сидит, поврежденную руку баюкает. Видать, и впрямь большой куш, если народ все равно пошел, даже со столь мизерными шансами на успех. Ну что же, переходим ко второй части нашего плана, благо с Вилотом все обговорено заранее.