Пальцы сложены вместе лодочкой, лицо тонет в наведённой темноте. Будто древний обычай как-то поможет сохранить конфиденциальность Ниатара — слишком уж узок круг тех, кому можно доверить вести беседу. Слишком широк круг вовлечённых, заинтересованных и потенциально пристрастных. А то и замазанных так, что только и сжигать, потому что даже дроу на корм священным паукам не продать — а ну как, отравятся животинки? Дипломатический скандал — последнее, что нужно городу.

Олаф прикрыл глаза, собираясь с мыслями и гася раздражение на санкционированного друида, как всегда, любящего задавать максимально обобщённые вопросы.

— Когда я прибыл в Крепость для инспекции запасов пищевых концентратов и честности интендантов, я узнал от леди Арибет о том, что храм Плетельщицы Судеб в Болотной Гавани уже два дня не отвечает на попытки связи. Ситуация был признана неприятной, но не катастрофической. У Храма очень странный календарь праздников, часть ритуалов может вызывать помехи. Тем не менее, комендант к моменту моего прибытия уже закончила отбор людей для рейда к Гавани.

— Чем леди обосновывала отступление от устава и сокращение срока ожидания?

— На прямой вопрос она ответила, что в случае, если тревога окажется ложной, отряд будет использован для рейдов в окрестностях объектов 'Острог' и 'Замок'.

— Известных также, как Форт и Высокая Скала?

— Так точно.

— Отбытия отряда произошло до получения сигнала тревоги из храма Гавани?

— Нет. Вначале я и леди, а также примкнувший инспектор-аббат Мосс с помощью крепостного святилища смогли наблюдать внутренние покои Храма Плетельщицы.

По левую руку от Олафа раздался резкий треск. Очевидно, у кого-то из зрителей не выдержали нервы.

— Божественное сопротивление? — спокойным голосом произнесла центральная фигура.

Олаф озадаченно посмотрел на него, не узнавая голоса. Кто-то новый среди доверенных лиц? Да ещё паладин?

— Отсутствовало — стёр с лица всякие следы замешательства экзекутор Церкви Богов Закона — ясновидение показало обесточенные и осквернённые терминалы Плетельщицы и... — Олаф сглотнул, внутренне готовясь к иррациональному ужасу от кого-то из тех, таящихся за колоннами — Костепилки, одной из Девяти.

— Уточняющий вопрос — елейным голосом перехватил внимание, несомненно, Ниатар — Вы гарантируете, что статуя той, чьё имя я не буду называть, также была осквернена и обесточена?

— Подтверждаю.

— Продолжайте, Олаф.

— Ясновидение позволило также увидеть следы убийств, в том числе, жрицы, в зале, однако точность картинки пропала. Причина — истощение одного из жрецов-пророков. Комендант приняла решение прекратить подпитку ритуала для сохранения боеспособности жрецов-ясновидцев.

— Проще говоря, испугалась, что один из штатных пророков даст дуба или поедет кукушкой — голос слева был нарочно изменён, как и аура третьего судьи.

Олаф прищурился, пытаясь понять, кто же это может быть такой, что он даже не может понять условный класс или уровень угрозы говорящего.

— Осмелюсь заметить, что штат Крепости итак недоукомплектован. Гадание проводилось силами всего трёх жрецов вместо штатных семи.

— Трибунал ждёт не оправданий, а показаний, экзекутор Олаф — сказала центральная фигура строгим голосом — Сколько времени прошло от завершения ритуала до выхода тревожной группы?

— Три с половиной минуты. Я засёк время по своим причинам.

— И каким же? — даже в голосе ехидного эльфа, выходца из Круга Леса, звучала насмешка. Не помогали даже стандартные меры сокрытия личности — заклятья, буквально впаянные в материал стола и стены зала.

— Любопытство.

Ниатар — несомненно, это был он — издал звук, несомненно, похожий на смешок.

— Что показало расследование в храме?

— Предательство верховной жрицы Храма Плетельщицы, сговор с группой минотавров. Терминал Богини был осквернён. На другом конце линии статуя-алтарь был расположен идол Костепилки, на тот момент активный.

Согласно предварительным выводам жреца-криминалиста, минотавр-жрец осуществлял сложный обряд на крови и внутренней ауре с целью переподчинения терминала. Предположительно, с целью самопожертвования и создания аватары Адама Тауруса.

Жрица-предательница осуществляла подготовку к жертвоприношению на центральном алтаре. Очевидно, энергия жертвы по плану преступников должна была перераспределиться между двумя терминалами, закрепляя сущности аватары Отца Быков. Более точные выводы на тот момент были невозможны, так как остаточные сигнатуры были затёрты последующими событиями.

— Опишите их.

— Некто — Олаф облизнул губы — прокрался в центральную залу, уничтожил обоих жрецов, осквернил терминал Костепилки, охрану из полной шестёрки минотавров, обезвредил скрывающий полог на храме, освободил жертву и сбежал.

— Вы понимаете, как это звучит, экзекутор второго ранга? — похоже, даже выдержка неизвестного паладина по центру дала трещину, раз он сложил пальцы обеих рук в замок — вы хотите сказать что некто, под плотным наблюдением противника, смог проникнуть через все слои патрулей минотавров и жриц-предательниц, заклинания и ловушки, ваншотнул, последовательно, двух жрецов высокого уровня посвящения, покрошил полную команду минотавров, снял высокоуровневое заклятие сокрытия, и сбежал необнаруженным?

— К сожалению, да.

— К сожалению? — теперь голос раздался справа — О чём же вы сожалеете, мастер Олаф?

— Гораздо легче было бы решить, что в храм снизошла аватара самой Матери Червей, которая лично покарала предателей, посмевших осквернить её храм. Однако следов применения роёв насекомых или телескопической дубинки не найдено, по крайней мере, в алтарном зале. Как и значимых следов божественного присутствия. Всё это говорит о смертном характере карателя. И о его единственном числе.

— Поясните свои мысли, Олаф. Кратко. Пожалуйста — попросила тень слева.

— Мне известно лишь два вида существ, обладающих кондициями, позволяющими провернуть подобное. Но все демоны атеисты, зато дроу широко почитают Мать Червей и Плетельщицу Судеб.

— Значит, скрытность, скорость и модифицированное заклятие Магического Снаряда.

— Вы читали отчёты остальных — констатировал очевидное Олаф, обращаясь к левому.

— Ладно, хватит об этом — правый судья сделал пальцами обеих рук галочки и несколько раз согнул-разогнул пальцы — дроу воре-волшебнике или что там за мультикласс. Расскажите о том, что было потом.

— Леди комендант получила по общей связи отряда сигнал о вторжении и покинула помещения храма. Оценив состояние инспектора Мосса, я велел послушнику Выползневу позаботиться о нём и остался контролировать работу криминалистов.

После завершения боя я организовал помощь бойцам отряда и жителям Гавани, пострадавшим в ходе нападения.

— Экзекутор Олаф — подала голос центральная фигура — вы не участвовали в бою?

— Нет.

— Поясните — совершенно спокойный голос человека, тщательно контролирующего свои эмоции был одним из признаков, свидетельствующих о принадлежности центральной фигуры к паладинам.

— Я — дознаватель, а не боевой жрец. В соответствии со стандартными протоколами действия в таких ситуациях, я занял позицию в ближайшем храме для продолжения выполнения текущего задания и подготовки к оказанию госпитальной помощи.

— Достаточно — сказала левая фигура.

— Да-да, Олаф — кажется, друид уже просто перестал скрываться — займи место за колоннами, может понадобиться твоё мнение о прочих свидетелях.

Вышедший следом боец был одним из тех, кого комендант и командир оперативной группы взяла с собой, идя на выручку группам прикрытия.

— Представьтесь — холодно сказал предполагаемый паладин, тёмная фигура с изменённым голосом в центре массивного стола.

— Рядовой Олег Свиньин по приказанию Трибунала прибыл!

Олаф страдальчески посмотрел на очередного свидетеля по делу, пропуская мимо ушей стандартные армейские расшаркивания между центральной фигурой и свидетелем, неуместные комментарии Ниатара и редкие, скупые слова загадочного третьего участника трибунала. Натренированный разум отсеивал всё лишнее, оставляя перед глазами лишь картину, нарисованную показаниями очевидцев, дополняемой с каждым опрошенным.

... Ручная эльфийка князя выскочила из храма длинным прыжком, повернувшись в воздухе, ударившись в стену дома напротив ногами и тут же отталкиваясь, оставляя после себя покрытую трещинами вмятину и набирая скорость. Прыжок, вмятина, новый прыжок, скорость движений под двести километров в час, как под заклинанием ускорения. Эльфийская кровь, Пятая Волна. Специально подогнанные доспехи. Сопровождение тут же отстало. Как ни крути, предел Третьей Волны, если исключить отдельных героев — впятеро меньшая скорость.

Предпоследним прыжком буквально смяв угол дома, Арибет буквально воспарила, проскальзывая в щель между аркой ворот и небом. Приземлилась, срезала лучом когерентного излучения ближайшего Алчущего — тварь явно была уже кем-то ранена, защитные крылья и половина брони были повреждены ферментной смесью, характерной для прощального подарка от священных пауков Плетельщицы.

Оказалось, тварей всего было пять — южный выход, от которого открывается путь, пролегающий близко к владением Круга, остался без атаки — и по находившемуся по правую руку от него, паладинка отработала всем своим арсеналом чар. Слив ещё два эквивалента Световых Пучков в Алчущего Крови, побежала налево, спасать карантинную группу. Напоследок бросила тем, кого только что спасла, чтобы шли помогать в добивании уже подкопчённого правого.

Олаф мысленно пожалел ребят. Карантинные заставы должны были не допустить выхода из города возможных шпионов или предателей, а не биться с атакующими город снаружи противниками. Только чудом можно объяснить такие низкие потери. Ну, или удачей и профессионализмом Арибет — лично сражаясь с Алчущими Крови, она сохраняла управление операцией. К счастью, что бы не задумали минотавры, помех для связи не было.

Итак, одного, предположительно, убрали друиды или другие обитатели Топей. Лёд с ними, лишь бы счёт не предъявляли.

Одного, уже подраненного — трибунал так и не озвучил данные по исследованию ферментов, которыми наградил Алчущего погибший паук — Арибет ваншотнула заклятьем.

Одного она же зарубила мечом — для полностью обученного латника со скоростью эльфа, да под усиливающими заклятьями, да с отвлекающими пехотинцами поддержки, дело на две минуты.

Другого силами полутора отрядов завалили те самые простые пехотинцы — прежде, чем атака паладинки срезала твари крылья, та успела переломать и проткнуть половину сдерживавшего Алчущего отряда. Впрочем, без этих двух пучков щупалец, обеспечивающих веерную защиту, Алчущий Крови — это просто очень большой минотавр с очень большим лабрисом и ростовым щитом, усиленный кривым заклятьем ускорения. Неприятный противник, гарантированно выводит из боя при прямом попадании, но ничего по-настоящему непреодолимого.

Последних двух уже, по сути, можно было бы просто завалить трупами, но тут к одному, кроме второго отряда, подошла Арибет, а другому срезал крылья огненным шаром приданный маг. Как там его? Тарвас?

Олаф вспомнил картинку, виденную в далёкой молодости. Пять метров роста, длинные рога, устремлённые вперёд, сходящиеся ближе и меняющие направление в два параллельных острия, смотрящих вперёд. Коренастые ноги, тумбообразные голени, покрытые шевелящейся пародией на шерсть. Огромный топор, разрубающий на месте любой доспех легче латного, или вминающий его в тело, оставляя грубые раны без разрыва кольчуги.

И туманная сфера быстро шевелящихся щупалец, откидывающих стрелы, копья, подбирающихся смельчаков. Мечи отскакивают от броневых пластин, ядра и болты рикошетят, слабые заклятья разбиваются.

На краткий мир, это мельтешение, окружающее голема под управлением мозга минотавра-смертника и питанием из сердца эткорпа, замирает. Такие же багряные, как всё тело твари, две дюжины девятиметровых щупалец застывают за спиной гигантского человекобыка фигурой огромной буквы V, или галочки.

Крылья Алчущего Крови.

— И последний вопрос — левый из судей привстаёт и опирается обеими рукам на поверхность стола, выходя из-под действия маскировочных систем, должных гарантировать конфиденциальность.

Не слишком старое лицо с редкими проблесками седины в волосах до плеч. Жёсткий взгляд.

Владыка. Княже.

— Послушник, чем был в это время был занят аббат-инспектор Мосс?

— Он блевал, сэр — ни что же смущаясь, ответил молодой парень, явно, совсем недавно из монастыря что напротив Топей. Ещё наивный, не успел пропитаться пониманием основных раскладов.

— И когда он начал... ?

— Да сразу, как увидел трупы бычков, князь. Не знаю, честно говоря, что там такого, тот дроу сработал очень чисто.

— Свободен — устало махнул рукой князь Андрей Ненашев и упал обратно в кресло, снова прячась под тёмным силуэтом фигуры судьи-что-слева.

Олаф, стоящий в темноте по периметру зала, в толпе многих других зрителей и недавних свидетелей, искривил губы в усмешке.

Кажется, аббату-инспектору предстоит повышение с переводом куда-нибудь на Родник Филина, где идёт постоянная мясорубка. А то не дело это — третьему по старшинству лицу в структуре Храма падать в обморок, как юная декадентка.

Олаф отлично понимал, что испытывает откровенно низкое, недостойное шестого в иерархии Храма человека, чувство, называемое злорадством.

Впрочем, к перспективе провести пару дней в посте и покаянии он относился философски. Как ни крути, но эти эмоции того стоили!

Интерлюдия чёт. А.Р.Ф.О.

Галина смотрела в окно.

Основание сталактита — огромной сосульки, образованной осадком из стекающего с потолка, век за веком, раствора солей — скрывало в себе небольшое круглое убежище. Десять метров в диаметре, три в высоту, метровая колонна в центре и два метра стен снаружи. Только короткий, шириной в три метра, выступ на северной стороне, где от настоящей породы осталась лишь тонкая корочка, с тут и там просверленными отверстиями.

Изнутри своеобразную решётку подпирало десять сантиметров прозрачной брони. Снаружи — голографическая защита — чудовищно древнее, питаемое за счёт разницы температур между вершиной и основанием сталактита, стационарное заклятье.

Старый наблюдательный пост, с которого открывался вид на водопад, рождаемый текущим слева потоком.

Отведя взгляд в сторону — стрельнувшие вниз глаза попытались разглядеть в бездне по правую руку отблески пламени Нижних Планов — она, не глядя, толкнула рукой гранитный шар, стоявший на полу так долго, что успел продавить в нём неглубокую ямку.

'Идеально ровный пол из бронесплава, идеально прозрачное окно из него же — подумала она, толкая шар в сторону — для меня, словно клетка из бумажных коробок для обычной 'трёшки'. Претензии, не подкреплённые реальной силой'

— Вот потому он и называется Беловодьем.

Чуть скосив глаза и повернув голову — скорее, оказывая знак внимания, нежели действительно оглядывая говорящего — она уселась на гранитный шар, нагретый до той же температуры, что и всё помещение.