Алхимик

Камень разлетелся обломками; сразу несколько кольев не выдержали удара, и на этот раз в частоколе образовалась дыра, достаточная, чтобы монстр мог свободно пробраться в неё.

Естественно, набранную скорость монстр потерял, но это уже не имело значения. Пока я раздумывал, вмешиваться или нет — и если да, то как — пасть вновь распахнулась, чтобы сомкнуться на...

...куполе золотистого сияния, накрывшем авантюристов. Магия?

Что бы это ни было, барьер не выглядел несокрушимым. Под напором зубов монстра он видимо деформировался и мерцал, а сияние на глазах бледнело.

Нилу вновь возник рядом и чувствительно дёрнул меня за ухо.

— Знаю — проворчал я. — Авиация, в бой!

Десмонд заставлял меня лепить големов, так что несколько штук с собой было — того качества, которое вроде использовать можно, но показывать приличной публике стыдно. Ну, по крайней мере, они могли летать, пускай траектория и виляла. На воробья они, понятное дело, не походили, скорее на гротескную версию Нилу, но было абсурдно требовать от меня ещё и искусства скульптора — по крайней мере, за считанные дни. Тут даже эликсиры не помогут...

Однако, возвращаясь к нашей боевой ситуации. Естественно, мои големы были начинены зельями; остаток "растворителя плоти" я тщательно запечатал, следуя рекомендациям учителя, знающего об этой дряни больше меня, и приберёг на будущее, но и без него было чем удивить врага. Особенно с учётом того, с каким энтузиазмом Десмонд изготавливал взрывчатку и учил её производству.

Два крылатых шарика беззвучно помчались к странному монстру, рассекая воздух узкими крыльями... один из них едва не грохнулся, когда в моём уме промелькнул вопрос, как они вообще на этом летают.

"Сом" мгновенно развернулся с раскрытой пастью. Щелчок зубов, и вырвавшийся вперёд голем оказался перекушен...

...не то, чтобы это помешало взрывчатке сдетонировать — скорее, наоборот, помогло компонентам смешаться. Конечно, эффект был ослаблен из-за того, что часть компонентов вытекла и просыпалась, но... Осколки зубов разлетелись шрапнелью, не говоря уж о крови.

А в следующий момент в искалеченную пасть влетел второй голем.

"Сом" лопнул. Буквально, вместо обычного взрыва монстр вдруг раздулся, как воздушный шарик, а затем лопнул, разлетевшись кусками плоти и брызгами крови. Ну, взрывчатка от Десмонда и не такое может...

На всякий случай достав ещё одного из двух оставшихся големов, я неспешно зашагал к укреплению авантюристов.

— Ещё помощь нужна, у вас там вроде раненый? — осведомился я вслух.

— ...Нет, ничего серьёзного — отозвался молодой мужской голос, в котором явственно звучала усталость, и из-за каменных кольев выглянула голова алхимика. Он осмотрелся и скинул капюшон... Хм. Да он, я так погляжу, даже моложе меня. Молодой парнишка с короткими тёмными волосами, и в целом чумазый... да ещё на плаще ошмётки "сома".

Он тоже окинул меня внимательным, несмотря на явную усталость, взглядом.

— Вы же алхимик?

Я кивнул.

— Благодарю за помощь, но, боюсь, это не всё. Думаю, нам стоит объединить усилия, если хотим выбраться на поверхность... Ольга, Петер? — он бросил взгляд себе за спину и снова повернулся ко мне. — Прошу, проходите — тут хоть какое-то укрытие...

Я бросил косой взгляд на Нилу — и обнаружил, что он уже мелькнул за каменный частокол.

— Ладно... Я помогу с укреплением.

Все четверо авантюристов были измотанными и потрёпанными, но все живы, и без существенных ранений — хотя последнему они были обязаны целебным зельям, которые к моменту моего появления все вышли. Элементов у алхимика тоже почти не оставалось, так что пришлось потратить порцию своей Тверди.

В сознании, однако, были только трое. Кроме малолетнего алхимика — пожилой, даже старый, как оказалось вблизи, мужчина с топором, держащий меня на прицеле взгляда, и девушка с гербовым символом неизвестного мне божества на плаще; гербовые "щиты" у всех богов одинаковые, их содержимое разное. Девушка была сосредоточена на четвёртом члене этой маленькой группы, и уделила мне лишь один взгляд.

Этот четвёртый как раз и оказался объектом интереса Нилу. Маленького роста, практически подросток, с ярко-рыжими вьющимися волосами, в отличие от волос остальной группы на удивление аккуратными и чистыми... кажется, вижу причину этого феномена: из шевелюры выглянул ещё один сущий, похожий на маленького осьминога.

"Помоги!" — требовательно "произнёс" Нилу.

Я ткнул пальцем в сторону "осьминожки" и обратился к алхимику.

— Твой сущий?

Парень отрицательно мотнул головой.

— Не, у меня нет. Вы, видимо, об одном из друзей Оксана.

Угу.

— Что у вас за ситуация? Пещера закрыта барьером, знаете о нём что-то?

Алхимик — хотя, судя по всему, просто колдун — переглянулся с топористом; попытался и с девушкой, но та не обращала на него внимания, сосредоточившись на бессознательном парнишке.

— Проклятье, или испытание, стража — вздохнул он. — Мы кое-что нашли в подземелье, но теперь не можем его покинуть, пока не пройдём испытание боем... Любой, кто приблизится, тоже втянут в испытание.

— Что вы сделали со зверем, мастер?.. — внезапно вмешался старик с топором.

— Николай — сообщил я. — Подмастерье Николай. Взрывчатка от Граалеш.

Помедлив, я процитировал мастера:

— Нет ничего, что Граалеш не мог бы взорвать.

К некоторому моему удивлению, старик согласно кивнул, и, надо же, улыбнулся, явно расслабившись.

— Приятно слышать — заметил он. Повернулся к девушке. — Похоже, у нас появился шанс, молодая госпожа.

По словам этих авантюристов, для выполнения испытания им требуется прикончить пять идущих по их следу зверей, и "сом" был третьим. Нападали они по одному, без какой-либо системы; дорога в глубину подземелья не заблокирована, так что при желании место можно сменить, но это — самое удобное, что они нашли, и искать другое, выйдя из укрепления, неразумно.

Заодно, пока следующий зверь не спешил нападать, узнал кое-что и об этой команде. Бессознательный пацан оказался любимцем сущих и братом девушки, которую звали Ольга и которая была наследственной жрицей локального божества, чьё имя я даже не стал запоминать — раз локальное, не вижу смысла. Они вдвоём — последние представители мелкого рода локальных владетелей, добитого последней войной. Детишки решили попытать счастья в подземельях, чтобы возродить свои владения — ну, или хотя бы не дать им совсем захиреть. Старик с топором и парень-недоалхимик — практически всё, что осталось от слуг и солдат их рода; по их словам, была ещё маленькая дружина, но её оставили охранять хозяйство, пока хозяева приключаются, начитавшись книжек об успешных авантюристах.

Ну, справедливости ради, выбранный ими метод действительно стоило рассматривать — вероятность успеха у него есть. В чём-то им вон даже повезло, нашли что-то ценное... Да ещё Нилу притащил подмогу в виде меня.

Старик с топором, к слову, оказался настоящим ветераном, прошедшим чуть ли не всю войну, а потом нашедшим пристанище в замке родителя малолетних аристократов. Я, стоит отметить, даже не знал, что тут есть-таки и таковые, но их существование можно понять, учитывая наличие особых талантов у обоих. Урождённая жрица, способная худо-бедно использовать силу своего божества, и любимец духов. Ничем не хуже какого-нибудь слабого мага... Хм. Интересно вообще, а чем отличаются способности магов и таких вот жрецов?..

Прояснить этот вопрос, однако, я не успел: из глубины пещеры повалили волки. Ну, как волки — в целом похожи, но размером помельче, и о шести ногах. Сколько их было всего — не скажу, слишком много и слишком интенсивно двигаются, чтобы пересчитать, но... Много.

Считать, впрочем, я и не пытался. Как только звери повалили в пещеру, я направил в их сторону флаконы ледоплюйки; двойной поток острых сосулек полетел в "волков"... к сожалению, неэффективно. Твари оказались огнедышащими, и встретили мою атаку потоками огня из множества глоток, в которых лед моментально растаял и вроде даже испарился; нас, за каменным укреплением, обдало обжигающей волной жара.

...Ладно. В отличие от старика, Десмонд не возражал против бросания эликсиров, так что в следующую секунду я проделал именно это.

Бум! Взрыв был довольно тихим, но это никак не сказывалось на эффекте. Ничуть не удивлюсь, если Граалеш способен на беззвучные взрывы...

Облако зелёного огня, и брызги красной крови. Всего одна бутылочка, и добрая половина стаи прекратила существовать. Самое странное, что взрывной волны, которая должна бы накрыть нас в замкнутом и не таком уж большом пространстве, не было; взрывчатка, которую мой новый учитель рекомендовал для подземелья, создавала мощный, но локализованный взрыв, как бы противоестественно это ни было.

Оставшиеся "адские гончие" бросились в атаку с разных сторон. Синтезировать взрывчатку на лету я пока не смогу, но под землю взял с собой приличный запас — дюжину бутыльков. Прежде чем звери добрались до укреплений, я успел бросить ещё один бутылёк, и распечатать второй. Взрыв в этот раз оказался менее эффективным, но прозрачный туман, накрывший нашу маленькую крепость, прекрасно выполнял свою работу, поглощая огонь, интенсивно изрыгаемый псами. Продержится он так недолго, но его тоже есть пара бутылочек запаса, и синтезировать смогу — менее качественный, но тем не менее.

Приключенцы тоже вступили в дело. Мужчины — минус остающийся без сознания младший — выставили в просветы меж каменных кольев копья, а девушка направила на гончих маленький арбалет. Без стрел, хм.

Однако как тут же выяснилось — стрелять это не мешает. Выстрел напоминал стрельбу из бластеров в "звёздных войнах", такой же "сгусток света". Магическое оружие, или тоже способность жрицы?.. Подозреваю, что второе, но пока что не важно: сквозь туман было видно, что из прохода появилась новая группа гончих, и я поспешил бросить следующий флакон со взрывчаткой. Псы встретили его потоком пламени, однако зелью это не повредило; немедленно бабахнул новый взрыв, сокративший численность зверей. Ещё один флакон, на этот раз без взрыва; технически, это было не боевое зелье, а препарат, предназначенный для чистки от органики, но с увеличением концентрации и небольшим увеличением пропорции Ветра... Зелёный туман повис в воздухе, окутав небольшой участок пещеры — и гончих в нём — неподвижным облаком. Псы немедленно с визгом выскочили оттуда, но их шкуры клочьями слезали с боков, оставляя кровоточащие раны; меня замутило, но зелье оказалось действенным — гончие не только получили раны, но и ослепли. Жестоко, но эффективно. Скорее всего, "Растворитель плоти" происходит как раз от этого зелья — только значительно доработан.

Ещё пара взрывных, и снова приключенцы позаботились об остатках псов, которые попытались зажарить нас через каменный частокол. Пещера постепенно становилась похожа на бойню — но как раз для этого есть "чистящее средство"...

О, а вот и третья группа.

Всего гончих оказалось четыре группы; не знаю, разные стаи, или части одной. Однако две последние оказались куда менее опасны: растворяющий органику туман висел прямо у прохода, из которого выбегали псы, и его хватило на то, чтобы хотя бы ослепить большую их часть. Я потратил половину запасов взрывчатки, но наша группа не понесла никаких ранений.

— Впечатляет... — пробормотал молодой алхимик — вернее, колдун.

— На самом деле, нет — отозвался я. — Низкоуровневая взрывчатка и модифицированное бытовое зелье. Уровень подмастерья, как он есть. У тебя, я так понимаю, просто нет опыта с серьёзными зельями.

Это правда, хотя уровень Десмонда я пока полноценно представить не могу, но старик Су-Ни кое-что демонстрировал, и это впечатляло. Достаточно сказать, что у него была бутылка с огненной птицей, плавящей камни — причём управляемой, через сущего. Мой уровень на этом фоне... Ну, как пехотинец против бомбардировщика. Не то, чтобы я не намерен сокращать разрыв.

А пока что...

— Будь добр, подтащи пару туш сюда — обратился я к старику. Элементов Воды и Тверди у меня достаточно, но из этих тварюшек явно можно получить Огонь, и немного Жизни, пока свежие. Плюс ингредиенты для варки тоже; как минимум клыки точно пригодятся. В части варки зелий из ингредиентов местная алхимия тоже весьма специфична... ну, сейчас нет на это времени.

Я наклонился над тушей, чтобы её расщепить... И скорбно вздохнул. По идее, мне следовало бы радоваться, но... Десмонд, зараза.

Из густой короткой шерсти "адской гончей" появился перечный жучок.

Глава 12, в которой герой обманывает колдуна к его удовольствию, выполняет задание, и узнаёт кое-что о своём учителе.

Жучки, оказывается, что-то вроде симбионтов разной мохнатой живности, в основном хищников. Естественно, Десмонд не мог этого не знать... Зараза прожорливая. То-то он так улыбался...

Добычи с уцелевших после взрывов гончих, увы, было явно недостаточно; ну да хотя бы часть. К тому же кто предупреждён — тот вооружён... И, насчёт вооружения — Огня в тушах гончих действительно оказалось предостаточно, так что я решил синтезировать замену потраченным зельям. Да и парочка других тоже пригодится, пожалуй. Пока не заявилась последняя часть "испытания", следует позаботиться об укреплении обороны.

О, пакости для нападающих — это то, в чём алхимики особенно преуспели. К примеру, минирование мои коллеги изобрели давно, и развили практически до отдельного направления науки. В нашем случае с минированием было особо не развернуться — в немалой степени из-за того, что это не моё направление — но всё же сделать можно было многое. В первую очередь, разложить в подходящих местах бутылочки с различными сюрпризами для нападающих, которые можно будет заставить сдетонировать при помощи слабой взрывчатки или сущего — благо, любимчик духов, в которого влили одно из моих целебных зелий, пришёл в себя и сможет помочь в этом плане. Вдобавок я синтезировал перед укреплением большую лужу горючей жидкости, которую можно будет при необходимости поджечь. Мелкий колдун тоскливо наблюдал за моими манипуляциями.

— Вообще-то ты бы мог с другой стороны то же самое сделать — заметил я.

— Не могу — вздохнул он.

— Я могу показать схему подробно, она простая.

— Да я в принципе вижу — он снова вздохнул. — Но там огонь в неё входит. Я только с Твердью и Водой могу работать.

Я нахмурился.

— Не понял. В смысле, элементов нет?

— Я только с этими двумя типами работать могу — пояснил он. — Остальным сродства не получил.

Или я что-то не понимаю, или одно из двух... Мастер Су-Ни никогда не говорил, что у алхимиков могут быть какие-то ограничения, с какими элементами могут работать, с какими нет. Тут даже маги — не стихийники, только у духов бывают подобные ограничения... Я подозрительно глянул на пацана.

"Нилу?.."

"Он человек".

...Похоже, обучение колдунов даже более неполноценное, чем я думал.

Я подумал пару секунд, и решил, что попробовать стоит. Вреда в любом случае быть не должно.

Отвернуться, чтобы никто не видел, достать с пояса флягу — смесь эликсира восстановления сил с фруктовым соком, я так предпочитаю — и накапать немного в маленький синтезированный флакончик. Ну и чуток модифицировать...