Темные правила

За столом лаборанта сидел дядечка в черном халате. Должно быть, это господин Маргус, старший лаборант. Он точно соответствовал описанию, данному Ильвой: короткий ежик седых волос, нос с горбинкой, серые, почти белые глаза и невысокий рост. При виде меня дядечка встрепенулся, согнал с лица скучающее выражение, оторвался от замысловатого прибора и обратился ко мне:

— Проходите, адептка! — эти слова вызвали во мне бурю непередаваемых эмоций и оживили мучительные воспоминания адептских будней.

— Добрый вечер, господин Маргус. Я не адептка, а новый преподаватель, магианна Энисс, — официально и сухо представилась. Он подозрительно посмотрел на меня, но я невозмутимо продолжила: — Ильва попросила занести к вам вот эти бумаги, — протянула уже слегка потрепанную стопочку лаборанту.

— А, заявки адептов на участие в новом эксперименте! — господин Маргус вытер руки о халат и принял бумаги из моих рук. — О, и анкеты тоже! Благодарю! Весьма кстати! — отложив бумаги в сторону, он ухмыльнулся и многозначительно повел бровями: — Уже вечер, конец рабочего дня... Угостить вас чем-нибудь эдаким?

— Нет, благодарю! — резко отказалась я, поспешно отходя обратно к двери. — До свидания!

— Я так и думал, так и думал, — лаборант пожал плечами и потерял ко мне всякий интерес.

Со вздохом облегчения вышла за дверь и для надежности прошла еще несколько шагов, чтобы оказаться как можно дальше.

С заданием Ильвы я справилась — нужный кабинет нашла, бумаги отдала. Раз я теперь свободна, можно воспользоваться случаем и побродить по таинственному первому уровню. Впрочем, таинственным он казался лишь на первый взгляд, а на самом деле здесь было невероятно скучно — сплошные учебные помещения и лаборатории. В коридорах было пусто, а немногочисленные сотрудники лениво попивали чаек в комнате отдыха. В отсутствии адептов работы у них было не много.

Я вернулась к лестнице и собиралась подняться к себе, когда мое внимание привлекло синее, немного дымчатое свечение, исходящее откуда-то снизу. Любопытство пересилило все разумные доводы и потянуло меня к источнику света. На этом уровне царил полумрак, и большинство помещений оказались закрыты. Осторожно приблизилась к двери, из-под которой выбивалась полоска голубого света. Словно живой, он игриво подрагивал и танцевал, интригуя меня еще больше. Хотелось взглянуть хоть одним глазком, что же там такое, и я направила небольшой поток энергии в замочную скважину. Попытки с десятой там что-то щелкнуло, и дверь отворилась. Хоть какая-то польза от моего малоразвитого дара.

Атмосфера в помещении была тягучая, казалось, что я с трудом продвигаюсь в воздухе, будто плыву против течения. Источник сияния обнаружился в самом центре комнаты. Пламя чуть зависало над полом, на котором были выведены очередные непонятные символы. Вообще-то синий огонь питается магией и ему не нужны дрова или другой природный источник энергии, но именно поэтому он может быть опасен, особенно если не ограничен никакими рамками. Полагаю, что именно символы удерживали огонь в узде, потому что я еще никогда не видела, чтобы пламя висело в воздухе само по себе, не привязанное к какому-то сосуду.

Вдоль стен были расставлены пустые клетки, шкафы с мудреными приборами и столы, заваленные блестящими металлическими штуковинами. Я обошла вокруг огня, чувствуя, что с каждым шагом идти все легче.

Все же, интересно, как именно влияют символы на пламя? Не сильно надеясь, что смогу разглядеть что-то необычное, мысленно потянулась к энергии символов. Неожиданно оказалось, что от каждого знака вверх устремлялась плетеная энергетическая нить, опоясывавшая огонь. Но даже не это было самым удивительным. Само пламя было большим сгустком пульсирующей энергии! Живой энергии!

Поглазев на диковинку, подумала, что пора уходить отсюда. Даже развернулась к двери, но так и не смогла отвести глаз от синего пламени. Что-то меня удерживало. Что-то очень хотело, чтобы я коснулась огня, а, может, это было моим собственным желанием, только никак не получалось противиться ему. В каком-то трансе протянула руку и легонько, мимолетным прикосновением погладила неожиданно мягкую поверхность. На душе стало так грустно, будто я прощаюсь с кем-то очень родным и дорогим. Помимо воли, на глазах выступили слезы. А затем, будто получив толчок, выбежала из странной комнаты.

Не глядя больше по сторонам, и не останавливаясь, бегом устремилась к выходу. Наверху я слегка отдышалась и отправилась к себе. О загадочном явлении, произошедшем внизу, думать не хотелось.

И лишь вернувшись в комнаты, заметила, что злополучная поваренная книга, с которой я уходила на ужин, опять где-то мною забыта.

* * *

Этой ночью спалось мне плохо. В голове словно кто-то всхлипывал, да и ощущение создавалось такое, будто это плачу я сама. В общем, не выспалась и была ужасно злая и разбитая. Отчего-то вспоминалась мама, особенно такой, какой видела ее в последний раз — очень грустной, печальной и невероятно нежной. Теперь я понимаю, что она предчувствовала расставание, и ей было невыносимо трудно оставить меня у дяди.

Умывалась и одевалась в задумчивости. Такое странное настроение было мне несвойственно, но его причин я понять не могла. Подумав, что после завтрака мне станет лучше, направилась в столовую. Чуп, как всегда, появился перед моим уходом, чтобы привести все в порядок. Благодаря ему, у меня всегда были свежие простыни, и не приходилось заботиться о наличии мыла, шампуней и прочих важных мелочей.

За завтраком я встретилась с Селвином и Касси, и мое настроение, как и ожидалось, вновь пришло в норму. Однако вернувшись в комнату, обнаружила, что постель не прибрана. Раньше за Чупом такого не замечалось.

— Чуп-Чуп! — мальчуган откликнулся мгновенно. От вида его веснушек меня охватило веселье. — Чуп-Чуп, скажи-ка мне, ты сегодня еще не успел прибраться?

— Отчего же, все сделано, — обиделся домовенок.

— А постель?

— Так там же спит твой питомец. Я не решился его тревожить. Могла бы и предупредить, что собираешься завести зверушку, — заворчал Чуп и напустил на себя недовольный вид.

— Какой питомец? — растерянно переспросила я. — У меня нет питомца!

— Ну, он определенно твой, так как ваши ауры связаны. Иначе он не смог бы попасть в эти комнаты, — важно и рассудительно объяснил Чуп.

Я приблизилась к кровати, чтобы посмотреть, о каком питомце идет речь, потому что совершенно точно никого не приносила и даже заводить не собиралась. Может, это очередной сюрприз от Теанора? Цветы были, конфеты тоже, вдруг он решил к более существенным подаркам перейти?

На первый взгляд, в постели никого не было, но, приблизившись, я заметила какой-то синий кусочек меха. Откинув одеяло, в изумлении уставилась на малюсенького зверька, свернувшегося клубочком на моей подушке. Крохотное тельце было размером не больше моего пальца, а вот длинный пушистый хвост выглядел весьма внушительно. Забавный зверек проснулся, сладко зевнул, потянулся и расправил... крылышки. Такие миленькие меховые крылышки! Чудная мордашка высунулась из-под хвостика, и на меня уставились огромные глазищи, наполненные синим пламенем. И глазки эти были очень печальными. Отчего-то я сразу поняла, что это детеныш, мальчик, и грустит он по своей маме.

По виду зверек более всего походил на крохотную лисичку. Только я и не предполагала, что лисы могут быть такими маленькими, синими и крылатыми. А уж огонь во взгляде — это явный признак иномирного происхождения.

Вид беззащитного мехового комочка пробудил во мне материнский инстинкт.

— Ты был прав, Чуп! Это... — я задумалась, как же мне назвать милого лисенка, — это Огонек.

— А ему идет это имя! Он такой миленький!

— Он совсем еще крошка. Ему бы молочка...

— Я принесу ему молочка! Сейчас, мигом! — моментально отреагировал на мой намек домовенок.

— Отлично! Только очень прошу тебя, не говори никому об Огонечке! Не хочу, чтобы ему причинили вред.

Чуп поспешил на кухню, а я задумалась. Теперь же стало совершенно ясно, что Огонек не мог быть подарком от эльфа. Как-то не верилось в то, что пламя в глазах зверька — это всего лишь совпадение. Может быть, там, в лаборатории, я ненароком задела синий огонь? В любом случае, пока что-либо не выясню о малыше, лучше держать его существование в тайне.

— Малыш, буду звать тебя Огонечком. Тебе нравится? — я присела на кровать, рядом со зверьком. Лисенок соскочил с подушки и смело приблизился ко мне, обнюхал мою ладонь, потерся о мои колени и преданно заглянул в глаза. — Лапочка! Мы с тобой подружимся! Я тоже осталась без мамы, как и ты... — подставила ему ладошку. Огонек легко взмахнул крылышками и переместился на нее, свесив свой длинный пушистый хвостик. Большие ушки подрагивали, прислушиваясь к каждому шороху, а тельце мелко вибрировало. — Не бойся! Я никому не дам тебя в обиду! — лисенок слушал меня внимательно, щуря глазки на каждое ласковое слово.

Вскоре Чуп принес кружку теплого молока, и Огонек сразу же сунул туда свой длинный носик. Пока малыш кушал, мы соорудили для него уютный домик. Основанием послужила плетеная корзинка, на дно которой была постелена мягкая перина, а к ручке закреплен навес из ткани. Зверек облюбовал новое местечко сразу и устроился там отдыхать.

Чуп был в таком же восторге от малыша, как и я. Он вызвался следить и ухаживать за ним в мое отсутствие, и я с радостью согласилась принять его помощь.

Пока мы обсуждали подробности, воздух наполнился знакомым шипением, и в мою ладонь скользнуло уведомление о доставке заказного письма. На сей раз, подруга подстраховалась и воспользовалась услугами магической почты. Факт получения магического вестника подтвердился моим прикосновением, после чего уведомление исчезло, а на его месте возник стандартный фиолетовый конверт с посланием от Елочки.

Как я и предполагала, кузина кипела негодованием. Она знала, что со мной все в порядке лишь со слов дяди, который получал сведения обо мне через лорда Даррихара. А потому, жаждала узнать обо всем, что со мной происходило, от меня лично. Припиской к письму, будто невзначай, Елка интересовалась, как поживает ее любимый эльф.

Красочно описав свое прибытие в Темную Империю, перечислив всех новых знакомых, упомянув события последних дней, а также не забыв поделиться своими впечатлениями от общения с эльфами, написала ответное письмо и, запечатав конверт, отправилась на поиски лорда Даррихара.

Предположив, что в этот час директор, скорее всего, занимается делами и находится на своем рабочем месте, я прошла в нужном направлении. В приемной никого не оказалось, а за дверью в кабинет слышались взволнованные голоса.

— А я говорил тебе, что это пустые надежды! — эмоционально прозвучал незнакомый голос с выразительной хрипотцой. — Они не размножаются в неволе! Еще не было ни одного случая, чтобы огненные создания добровольно отдали врагам свое чадо.

— Да они и в плен раньше не попадали, — послышался напряженный голос лорда Даррихара. — Хозяева их берегут. Можно сказать, нам повезло, что эта огненная лисица досталась нам живой. Тот демон еще долго будет кусать себе локти и вспоминать нашу встречу...

Ого! Кажется, речь идет о маме моего Огонечка! Я осторожно приникла к двери и стала жадно вслушиваться в разговор.

— А я все думаю, не могла ли в расчеты закрасться ошибка? — задумчиво проговорил неизвестный собеседник. — В конце концов, мы имеем дело с необычным видом существ. Мы даже толком не знаем, на что они способны. Известно лишь, что лисы остаются верны своему первому хозяину до конца жизни.

— Но по всем показателям в коконе было две жизни! А теперь там видна только одна аура! Я пока не знаю, в чем дело, и что могло произойти всего лишь за одну ночь, но обязательно это выясню! — ответил лорд Даррихар. И в его голосе мне послышалась злость.

— В любом случае, если мы ошиблись, и потомства ждать не приходится, нам придется от нее избавиться. Пользы уже не будет, а вот вред...

— Да о чем тут говорить? Редкостная удача уже то, что просто удалось заполучить огненную самку! За это время мы смогли довольно хорошо изучить ее. Такая информация бесценна сама по себе. Но ты прав, если потомства не будет, мы не можем оставить лисицу в живых. Не хватало еще, чтобы она призвала своего хозяина сюда. Да и сама она опасна, даже без магии и в состоянии стихийного пленения.

Что??? Они собираются убить маму моего малыша? Он же такой милый и безобидный! Как они могут считать его маму монстром?

— Удалось узнать что-либо о том, как демонам удается попадать в этот мир, обходя защиту? — голос, раньше казавшийся мне мужественным, теперь приобрел в моем восприятии зловещие интонации.

— Подозреваю, что тут дело даже не в демонах. Все эти новообразовавшиеся дыры — дело рук кого-то в самой Империи.

— С этим я согласен. Давно подозревал, что предатель — кто-то из верхушки. Что ж, держи меня в курсе...

Я едва успела отскочить, как дверь распахнулась, и из кабинета широким шагом вышел высокий пепельный блондин. Его собеседник показался следом, но сейчас моим вниманием всецело завладел незнакомец. Заметив меня, он ухмыльнулся. Видимо, не первый раз застает кого-то в подобной ситуации.

— Новая адептка? — вибрирующим, завораживающим голосом спросил, окидывая меня заинтересованным взглядом самца-хищника.

— Леди Энисс, позвольте представить вам моего брата, первого принца Тьмы, наследника Темной империи, Радена Даррихара. Брат, леди Велирия Энисс — племянница короля Ритании и наша новая преподавательница, — неохотно представил меня лорд Даррихар и поморщился, будто имел дело с недоразумением. — Ну, ты знаешь о нашем проекте с привлечением светлых магов...

— Очарован, леди Энисс, — поклонился молодой привлекательный мужчина.

В ответ я вежливо присела в реверансе, хотя больше всего мне хотелось убежать. От одного лишь взгляда старшего из братьев ужас сковывал тело, а кровь стыла в жилах. Как я ни старалась, найти сходство между лордами у меня не получалось. Они были совершенно разными, не похожими друг на друга. Я инстинктивно придвинулась ближе к знакомому брюнету. Хоть он тоже темный, но уже, в какой-то мере, свой, привычный.

— До меня дошли слухи... — начал было наследный принц.

— Раден, уж тебе ли не знать, как появляются слухи? — резко и немного язвительно прервал его рассуждения младший брат.

— Да? А зря... Ну, как скажешь... Что ж, пожалуй, я пойду, — блондин отвесил еще один галантный поклон и взмахнул рукой, открывая портал. Но прежде чем шагнуть в портал, обернулся и добавил: — А она ничего! — рядом со мной послышалось рычание, а наследник только захохотал.

— Что вам от меня нужно? — довольно грубо спросил лорд Даррихар, когда его брат скрылся в портале.

— Ничего мне от вас не нужно! — я как-то уже и забыла о цели моего визита.

— Но вы же зачем-то пришли? — резонно заметил директор.

— Ну, вообще-то, я хотела отправить письмо...

— Во дворец? — уточнил мужчина, а после моего кивка продолжил: — Давайте сюда ваше письмо, я отправлю.