Вероника. Черная Вишня.

— Добрейшего, — брюнет подтолкнул меня вперёд, — Нужно одеть мою невесту. Легенда: мы только прибываем в город, без багажа, разместимся во дворце.

— Невеста. Невеста это хорошо, — меня утянули в одёжные дебри.

Уж не знаю, что говорила Дина про отсутствие женской одежды, по-моему на одних запасах этих кладовых можно было проводить парижские недели высокой моды. Мне подобрали удобное платье зелёной шерсти, ботиночки, саквояж, в который тут же утрамбовала и джинсы с кроссовками и тёмно серую рубашку Шера. Белье я менять категорически отказалась, заставив сердито вздыхать местного завсклада. К слову глаз у него был феноменально точный, всё подобранное село идеально.

Когда мы вернулись к выходу, то застали конец разговора:

— ...А ты подвела меня, — припечатал надменный аристократ, в которого иногда превращался Шер. На этом он отвернулся, а заплаканная Дина закрыла лицо руками и убежала.

Тут нас заметили, и меня побуксировали дальше, я лишь успела выкрикнуть благодарность мастеру Гальяну.

Дальше снова были коридоры, тоннели, дворик за высоким забором, а потом и закрытая повозка, что вывезла нас за стены. Чистенькая уютная таверна в пригороде задержала нас почти на час.

— Божественно, — я впилась зубами в сочный тающий ломтик мяса.

— Здесь готовят лучшие отбивные, — подтвердил Шердан, подлил в бокал вина.

— Скажи, для магов нормально так... обильно питаться? Я как сюда попала только и делаю, что ем, как не в себя.

— А может дело не в магии, ты просто стремишься к идеалу? — спросил он невинно, пригубив из своего бокала, — К идеальной сферической форме.

Ну вот, еще и издевается! Я сердито засопела, но отодвинуть тарелку со съеденным только наполовину ароматным ломтем и не подумала. Вот еще!

— Между прочим, пока я только худею, — я наставила на шутника двузубую вилку, — А иронизировать о внешности женщины вообще опасно!

— Пощады, — он поднял руки, — Но вообще ты права, дар у тебя проявляется поздно, и организм сейчас проходит определенную перестройку. Да и любые энергозатраты проще всего восполнять едой. Я когда учился — постоянно таскал с собой конфеты.

Дилижанс курсировал между башней шаю и городом несколько раз в день. Старую башню, разрушенную во время войны, даже не пытались восстановить. Если и владели технологией, то резона не видели: городской источник начал истощаться — такое с ними иногда случается.

В просторном салоне притормозившего экипажа нас ждал сюрприз. Неприятный.

— Лорд Тарис, — миловидная блондинка с обильно завитыми волосами жеманно улыбнулась нам с сиденья, — Какая негаданная встреча.

— Ты устала и хочешь спать, — шепнул Шер, заботливо устраивая меня на диване, добавил громко, — Леди Сильвия Олив, не передать словами, как я рад нашей встречи.

Названная леди подалась вперед, протягивая ручку для целования и буквально атакуя внушительным декольте, шаль с её плеч волшебным образом упала.

— Счастлив представить, моя невеста, леди Вероника Барас.

— Рада познакомиться, — я любезно оскалилась.

— Невеста, — совершенно неучтиво протянула леди Олив, её компаньонка сидящая диваном дальше заинтересованно подняла глаза от вязания.

— С вашего позволения я отдохну, — среагировала я на незаметный тычок локтём, откинулась на подушку и прикрыла глаза.

— Как поживает ваш супруг, барон Олив.

— О, великолепно, — заметила дама таким тоном, будто всерьез об этом сожалеет. — Сам он давно в столице, а меня соизволил пригласить только сейчас. Хоть охрану прислал к башне, — позади действительно маячила пара воинов.

Через четверть часа я действительно чуть не задремала под сладкоголосые речи о погоде и перемывание косточек каким-то неведомым придворным. Однако интересной беседа всё-таки стала.

— Вы так давно не навещали нас, лорд Тарис, — прозвучало с грустно, — Но ближайшие месяцы мы задержимся в столице, вы просто обязаны с нами отобедать или отужинать!

— Как позволят дела службы, — проворковал в ответ, и добавил с сожалением, — Кроме всех этих торжеств нам надо готовиться к свадьбе. Вы же знаете, все эти хлопоты.

Я слушала и не узнавала Шера, ощущение, что когда он надевает какой-то цветной камзол — в него вселяется совершенно другой человек.

— Мы всегда рады вас видеть, — леди настаивала, — Я рада...

В этот момент я очень достоверно всхрапнула, причмокнула губами. В тишине кареты звук получился неожиданно громким. Меня наградили еще одним тычком, так что я снова всхрапнула "сквозь сон".

— Вероника, дорогая, — Шер заботливо потряс меня за плечо, — Ты хотела посмотреть город, мы как раз подъезжаем.

— Спасибо, — я мило улыбнулась, просыпаясь. Город посмотреть действительно стоило, и я приникла к окну.

Миновав пост, мы прокатились по довольно просторным улицам, признаться, я ожидала узеньких переулков, как в городках средневековой Европы, но улицы оказались прямее и шире, а дома — современнее.

— Так откуда вы говорите родом, — навязчиво поинтересовалась леди Олив.

— Я не говорила, — пожала плечами, не отрываясь от окна, — Но вообще из Нарты. Это на юге.

— И как первые впечатления от столицы? Сильны ли отличия с провинцией? — по-моему, она нарывалась.

— Колоссальные, в нашей глуши муж даже может спокойно оставить жену без присмотра, за ней прекрасно приглядят соседи, — леди озадаченно примолкла.

Мы тем временем пересекли пару площадей, остановились на третьей у парка. Сейчас, при свете дня, я не взялась бы сказать, тот же ли это парк, в который мы прибыли вечером, или нет. Выгрузившись и премило распрощавшись с попутчиками, мы двинулись к устью одной из впадавших в площадь улочек.

— Что это было за представление, — задал Шер вопрос, когда мы оказались достаточно далеко.

— По-моему, лицедействовал в основном ты, — парировала я, и передразнила кривляясь, — Ах, баронесса, вы обворожительны.

— Опять ревнуешь? — брюнет явно развеселился.

— А есть повод? Она что твоя любовница? — не хотело этого спрашивать, оно само как-то вырвалось.

Шердан замер, развернул меня к себе, проникновенно заглянул в глаза:

— Дорогая, забудь о них обо всех, — опять эта патетика, сейчас он чертовски напоминал мне Альгера, этот актёр тем временем продолжал разоряться, — Все эти женщины — лишь тлен! Только ты в моём сердце!

— Долго репетировал? Жаль, провинциальной простушке половина слов не понятна, — я шумно вытерла нос, сделала вид, что ковыряюсь в нём пальцем, изучила невидимую козявку, вытерла руку о платье. Машинально отметила, что маникюр бы мне не помешал.

— Не делай так, — перестал паясничать он, и мы двинулись дальше.

— Хорошо, — да я могу быть покладистой, — Договоримся? Я веду себя образцово, делаю изящные реверансы, веду пространные беседы, не кидаюсь на людей.

— А взамен? — почуял подвох Шер.

— А взамен ты указываешь мне на своих любовниц, — он хотел возразить, но я продолжила, — Особенно на владеющих магией. Я хочу быть живой и здоровой. Если хорошая девочка Дина едва узнав о помолвке, попыталась подгадить с одеждой, то дамы позубастее могут быть более изобретательны.

Некоторое время мы шли молча. И я уже не ожидала ответа, когда услышала:

— Хорошо, но чувствую, что я об этом пожалею.

Но сначала пожалела я. Потому что дальше был шопинг, такой, каким представляет его мужчина. Видимо мы действительно спешили, потому врывались в лавку, выбирали несколько моделей из готового платья, пакупали и двигались дальше. И чуть не поругались за брюки для верховой езды.

— Я — против! — встал в позу Шер, мы замерли посреди улицы.

— Почему, я ведь уже носила их?

— Ну да, и на твою... твой... твои ноги пялились все окружающие мужчины.

— По-моему отличные ножки, — я отставила носок туфельки, приподняла юбку на пару ладоней, так что обнажилось колено. Проходящие мимо мужчины заинтересованно пригляделись.

— Вот именно об этом я и говорил, — прохожим достался не предвещающий ничего хорошего взгляд, так что они предпочли идти по своим делам, — Там тебя окружали проверенные соратники. А тут будут придворные хлыщи.

— Кариза носит, — невинно заметила я.

— Теперь это проблема Кайтара, — хмыкнул брюнет.

Что ж, не стала настаивать, тем более что меня уже тащили дальше. Впрочем, магазинчик, прилегавший к шорной лавке, где продавались и брючки из ткани, кожи и замши и другие кожаные изделия я приметила и постаралась запомнить.

Надолго мы задержались лишь в ювелирном и обувном. Причем в первом я восхищенно бродила вдоль витрин, в то время как Шер о чем-то беседовал с хозяином, что-то смотрел и оплачивал. А в обувном магазине зависла уже я. Дело в том, что в одной из витрин стояли бальные туфли самого земного вида с каблучком рюмочкой и ремешками.

— Одна дама делала на заказ несколько пар, но эти не подошли в обхвате, вот и остались у меня, — поделился продавец. Пару я забрала без раздумий, присовокупив к покупке еще сапожки и пару туфелек. Размер оказался мой.

Когда окрыленная, но задумчивая я выпорхнула к Шеру на улицу, тот опять тихонько ругался с кем-то по переговорному амулету. Их у безопасника было несколько, и меня не отпускала ассоциация с мобильными телефонами или рациями.

— ...В фисташковом, — услышала я обрывок разговора, — да, номер сорок два, Сначала зайдёте ко мне, потом работаете, как договаривались. Появлюсь, — Шер бросил короткий взгляд на меня, — Через час.

— Что-нибудь еще нужно, — вопрос прозвучал несколько рассеянно.

— Да!

— Только не говори, что опять еда? — обернулся ко мне их светлость.

Пришлось молчать, но смотреть очень красноречиво.

— Хорошо! — и меня утащили в ближайшее заведение со слегка легкомысленным ассортиментом.

Предо мной стоял десяток пирожных самого разнообразного вида и манил, буквально умолял их всех съесть. Шер вяло потягивал самый настоящий кофе, которому я обрадовалась как истинный кофеман. Вызовы продолжались, и их светлость периодически отвлекался на короткие ответы. Тем не менее, когда один из коварных кондитерских шедевров оставил следы на губе и пальцах, оглянувшись на зал украдкой, убедившись, что никто не смотрит, я облизала божественно вкусный крем и с пальца и с губ, не сразу заметив, что мой спутник замолчал на середине предложения.

(тут должно быть что-то про соблазнение пироженками, но оно показалось мне излишним и не в настроение героини)

До дворца мы поехали, хотя было не далеко. Пока оголодавшую меня откармливали пирожными, покупки были загружены в открытый экипаж. По дороге я беззастенчиво вертела головой, впитывала дух города, рассматривала дома и людей. Кстати, буквально духа, вернее душка, не ощущалось. На улицах был чисто.

Район, через который нас везли, был, видимо, очень презентабельный. Особняки в глубине садов. Каретные подъезды. Общее ощущение роскоши. В общем, когда я увидала над очередными коваными ажурными воротами герб рода Тарис, то почти не удивилась. Большой роскошный дом с мрачноватым парком вокруг смотрелся массивно и добротно. Я обернулась, провожая взглядом место будущей работы и запоминая место. Мало ли что.

— В детстве я любил тут бывать, — понял мой интерес Шердан, — А теперь живу во дворце.

— Почему? — дом мне понравился.

— Дядя, — ответил он коротко, — Да и неуютно как-то стало.

На территорию дворца нас пропустили без слов. Ни о каком парадном входе речи не шло, экипаж подкатил к небольшому крыльцу, где мы и высадились со всем скарбом.

Потом был очередной лабиринт переходов, правда, идти долго не пришлось, сопровождающий распахнул тяжелые створки и мы оказались в гостиной, оформленной в зелёных и золотистых тонах.

Помощников хозяин покоев отпустил, решив показать мне всё самостоятельно.

— Тут можно помыться, — он заглянул в одну из дверей, — Гардероб, твоя спальня...

— В каком смысле моя?

— Это семейные апартаменты, но вторая спальня была переделана под кабинет, — напротив действительно была еще одна дверь. — Кровать туда уже принесли, так что приличия соблюдены.

— Ясно, — протянула, заходя в место своего нового обитания. Привычные еще по родовому замку синие и песочные цвета стен и обивки, немного помпезности, резные столбики просторного ложа. От мысли о том, сколько женщин на нём перебывало, стало как-то неприятно. Надеюсь, белье сменили.

— Осматривайся, я — напротив, — он помог занести покупки.

Смотреть особо было нечего, разбирать свёртки сию минуту не хотелось, впрочем, чистоту простыней я проверила. Только вышла в гостиную как в дверь коротко стукнули.

— Входите, — высунулся из своей комнаты их светлость.

Двое мужчин, что появились в дверях, заставили меня недоуменно прищуриться. Но наверно показалось.

— Леди Вероника Барас, — я была тут же подведена к вошедшим, — Лорд Левус, лорд Прат — мои помощники.

Гости учтиво приложились к пальчикам, отвесили дежурные комплименты. А еще меня очень внимательно осмотрели, возможно, даже мысленно препарировали и каталогизировали. Я поёжилась.

— Оставлю вас. Вещи не разобраны, носик не пудрен, целина не поднята, — буркнула я и поспешила уйти к себе.

Шер тут же втянул мужчин в какую-то прерванную ранее беседу, уткнулся в принесённую папку. Опять ощутила себя комнатной собачкой, за ненадобностью забытой на диване.

Настроение испортилось окончательно.

Не дожидаясь горничных, я размещала в просторном гардеробе свои покупки. Конечно, тут были вещи Шера, но места оставалось предостаточно. С некоторым недоумением прошла вдоль целого ряда подобранных комплектов одежды с номерами на вешалках. Редкий пример педантизма?

В неплотно прикрытую после осмотра дверь, выходящую в гостиную, доносились кусочки разговора.

— ...Доверяешь?

— Всецело, — ответил на какой-то вопрос Шер, — Насколько это вообще возможно.

— Поняли. Леди Астру вытащили буквально из постели, я зашел проверить покои, с час назад, когда эта полуголая нимфа эффектно выпорхнула и повисла на шее. В темноте не разглядела, — кажется, это говорил лорд Прат, послышались смешки. — Увели, выясняем, откуда узнала о твоём приезде.

Бант, украшавший лиф одного из платьев, оторвался с тихим треском. Ну и ладно, мне он сразу не понравился.

— Кто сегодня работает? — это был вопрос Шера.

— Левус. У меня... — фразу прервал очередной стук в дверь.

Я чуть не выпала в гостиную. Да, я снова подслушиваю. Нет, мне абсолютно не стыдно.

— Шаиса Галиана Тарис пригласила леди Веронику к себе на чай, — прозвучало от входа.

Я на цыпочках рванула обратно в спальню, радуясь, что под ногами ковры. Присела у саквояжа, делая вид, что бесконечно занята поиском туфелек.

— Ника, — возник в дверном проёме брюнет, — Матушка приглашает тебя к себе. Гнат проводит до её покоев, а мне нужно будет уйти. Вернусь очень поздно.

— Да, конечно, — покладисто согласилась.

— Я ей всё рассказал, — продолжал он, не поясняя, что подразумевает под 'всё'. Сама разберусь. Поправила волосы, распрощалась и за пришедшим слугой проследовала в недра дворца. Интерьеры меня, привычную к музеям и раскопкам, не поражали. Хотя архитектурный стиль был очень интересный и даже уютный. Мы двигались через отделанные деревом позолотой и камнем залы и переходы. Первая заминка возникла в одной из гостиных, в дверях стояли две молодые женщины и о чем-то щебетали, помахивая веерами. Проход они блокировали намертво.