Призрачный бал

Как оказалось, графиня не помнила ничего из того, что говорила Варваре, когда только очнулась. Или же притворялась, что не помнит.

В одну из таких прогулок женщина заговорила о том, что Варваре пора и честь знать.

— Милочка, я очень вам благодарна за помощь. И сожалею, что вам пришлось потратить на меня свое время. Я сегодня же поговорю с Дмитрием Алексеевичем о том, что бы дать вам расчет.

— Мне было совсем не сложно, — слукавила Варвара. Она давно поняла, что богатеи крайне редко выказывают свои истинные чувства, и догадывалась, что графиня ненавидит ее всей душой, но ни за что не покажет этого, дабы не терять лица. — И если Дмитрий Алексеевич посчитает мою работу завершенной, я покину усадьбу в тот же день.

— Можете собирать свои вещи.

Вечером того же дня Варвара ждала графиню в спальне, пока та разговаривала с супругом в его кабинете. Разговор оказался коротким. Мария Федоровна вернулась разъяренной фурией и, накричав на Варвару, выставила за дверь. Граф запретил покидать дом кому бы то ни было без его на то разрешения. Варя успела заметить на щеке графини яркий отпечаток ладони. Неужели Воронцов поднял на жену руку?

Следующим утром обнаружилось, что Мария Федоровна пропала. Никто из прислуги не видел, чтобы она уходила из дома. Граф был в бешенстве, он громил мебель, велел высечь слуг, которые недоглядели. И только Варвары не коснулся его гнев. Она выбежала в сад, где хотела переждать бурю, бушевавшую в доме, и там увидела графиню.

Тело Марии Федоровны висело на толстом суку старой яблони, той самой, под которой Варя говорила с Захаром...

Звук колокольчика заставил Лизу распахнуть глаза. Сон? Она задремала, и ей приснился сон! Но почему на душе такая пустота и безысходность?

Может, стоит последовать совету Сигизмунда Марковича и пропить курс таблеток? И поменьше смотреть на старые портреты!

Нехотя выбравшись из порядком остывшей воды, Лиза завернулась в полотенце и с сожалением посмотрела на брошенное на полу в ванной комнате черное платье. Почему она должна ходить в этом? Сигизмунд Маркович ей даже не родственник! Жаль, что она не взяла купленные накануне наряды.

Мысль заглянуть в шкаф пришла внезапно. Едва Лиза потянула за массивные ручки, как дверцы шкафа с протяжным скрипом распахнулись, точно на что-то жалуясь, и девушка обомлела, разглядывая шитые бисером, блестящие парчой, манящие бархатом, струящиеся настоящим атласом и шелком платья. Внизу была пристроена полка под обувь. На ней размещалось около двадцати пар туфель, но каких! Блестящие, на каблучках из белого, похожего на серебро металла, и еще из чего-то кремового, теплого на ощупь. Мелькнула мысль о слоновой кости.

Изнутри дверцы шкафа оказались зеркальными, будто маня широко их распахнуть и вдосталь налюбоваться на отражение. Тут Лиза вновь услышала бряканье колокольчика, не иначе как зовущее к ужину, и принялась доставать платья, раскладывая их на кровати.

Вряд ли милейшая Зоя Павловна будет против, если гостья наденет один из этих чудесных нарядов. Ну а что? Форс-мажор обязывает! Можно сказать, что ее одежда испачкалась.

Разглядывая фасоны, словно сошедшие с театральных подмостков, Лиза не переставала удивляться. Неужели все эти наряды принадлежали хозяйке дома, жившей бог знает в каком, даже не году — веке, или это искусный антураж для приманки туристов?

Впрочем, не важно. Уж лучше она наденет одно из этих карнавальных платьев. Это, с золоченой вышивкой по открытому лифу изумрудное платье в пол, или это, нежно розовое, украшенное на плечах нитками такого же розового жемчуга, и с невероятно пышными юбками? А может это, атласное? Или это, бархатное?

Понимая, что пока она будет выбирать, рискует остаться без ужина, Лиза решительно схватила первое попавшееся, но тут ее взгляд упал на портрет девушки, восхитившей ее вначале. Она была одета в темное платье, украшенное по лифу розами, а красоту обнаженных плеч скрывала светлая шаль-паутинка.

Розы... где-то Лиза видела набитые из ярко красной тафты розы. Бархат платья, ласкаясь, коснулся ее ладони. Лиза выхватила из-под вороха одежды темно-бордовое платье и изумленно уставилась на него. Затем медленно перевела взгляд на портрет девушки. То самое! Неужели эта одежда и впрямь принадлежала хозяйке дома? Кто она? Дочь? Жена? Сестра?

Невольно вспомнился уже позабывшийся кошмар, и Лиза нашла взглядом изображение мужчины со шрамом. Тот смотрел на нее. В упор! Какой тяжелый взгляд. Взгляд хищника, обнаружившего желанную добычу.

Лиза поспешно отвернулась. Господи, что за бред? Как портрет может смотреть? Видимо, сегодня день такой, вот и лезут в голову всякие кошмары!

Стараясь больше не отвлекаться, она надела платье, застегнула крючки и уставилась на себя в зеркало, разглядывая точно сошедшую с картины незнакомку. Неужели это она? Незаметная серая мышка, еще пару дней назад боявшаяся хоть как-то привлечь к себе внимание!

Поведя обнаженными плечами, украшенными вязью ярко-красных роз, Лиза пальцами причесала непослушные пряди волос и, не оглядываясь, вышла из комнаты. Жаль, что не нашлась шаль-паутинка.

______________

Макс уже минут пятнадцать сидел в небольшом уютном кресле, стоявшем у камина. Удобная позиция. Блики огня ярко освещали обеденный зал, а также тех, кто в него входил, а полумрак скрывал ото всех самого смотрящего. Сперва в зал заглянул Вова, водитель Аристахова, но не найдя своего босса, скрылся в коридоре, потом замельтешили Зоя Павловна и Тимофей, но... его никто не замечал, пока садовник, деловито расставляющий тарелки, не бросил быстрый взгляд в сторону Макса. Охнув, он едва не выронил тарелку, а затем шумно выдохнул:

— Фух, Максим, ну и напугали вы меня! Я уж было подумал, что Александр Петрович сидит на своем месте. Едва богу душу не отдал!

— Еще бы, такой денек выдался... Еще не то увидишь... Может помочь чего? — Максим поднялся, и тут до него начало доходить. — А... почему... Так это его кресло?

Вот же черт! Хоть и славное место, но больше Макс на него не позарится. Максим даже порадовался, что Тимофей его заметил.

— Его. А чье же еще? Он лет тридцать в нем просидел. Как жену схоронил, так уже больше и не вставал. А и хорошо, что упокоился. Что хорошего в долгой жизни, когда ни детей, ни бабы рядом.... — затарахтел Тимофей, продолжив сервировать стол. — Хотя вру. Я здесь двадцать пять лет как при деле. И когда у хозяина были светлые моменты, он вспоминал о сыновьях. И письма редкие получал.

— Ну... раскудахтался! — в залу вошла его жена, умудряясь нести сразу два графина, супницу и два блюда с нарезкой колбасы, сыра и хлеба. — Не слушай его, Максим. Была семья, не было — уже не важно. Были бы живы эти самые сыновья — приехали бы. Сашенька как чуял, когда его час наступит. И тебя вот нашел, и другим письма писал, да больше никто не откликнулся.

И слава тебе, Господи! Максим едва не перекрестился. А то началась бы сейчас дележка, мама не горюй!

— Ну, так это понятно. Точнее, не понятно, почему не откликнулись его дети. — Тимофей засуетился, разгружая супружницу, которая тут же упорхнула обратно на кухню. Он посмотрел ей вслед и, чуть понизив голос, сдал Максиму инфу: — Говорят, что хозяин поздно женился, а когда народились сынки, отчего-то выгнал жену. Та детей, понятное дело, забрала. Где они жили, не знаю, и живы ли, тоже мне не ведомо. Да только хозяин детей любил и тосковал по ним. В хозяйской спальне на тумбочке их фото есть. А еще счета регулярно выписывал.

— Чье фото есть? — что-то благостно напевая, в зал вкатился Игорь Эдуардович. Было видно, что эти два часа отдыха пошли ему на пользу. При виде царского угощения у него жадно загорелись глаза.

— Да мы о детях хозяина говорим, — виновато отмахнулся садовник, явно раздосадованный, что их разговор подслушали, но нотариус даже не посмотрел в его сторону, пожирая глазами вполне себе вместительные графинчики. Было видно, что он поддержал разговор только из вежливости.

— У вашего хозяина, насколько мне известно, не было больше никаких наследников, кроме разлюбезного Максима. Так что ваша информация неверна... боооже! Богиня! Царица моих мыслей и мечтаний! — взвыв, толстяк бросился навстречу опешившей Зое Павловне, вносившей в комнату два блюда. На одном возвышался запеченный гусь с яблоками, на втором царствовал молочный поросенок в картофеле, присыпанном укропчиком. — Давайте скорее мне эту красоту! Не дай бог — уроните!

— Я на корабле поваром была! — подбоченилась Пална, едва ее руки оказались свободными. — Так что я скорее вас уроню, чем свою стряпню!

— Верю, верю! И даже не сомневаюсь! — с довольной улыбкой Игорь Эдуардович водрузил отвоеванного поросенка поближе к облюбованному месту, уселся и словно только что увидел Максима. — Ма-а-акс! Я просто воспылал завистью к вашему поместью! А какие тут можно встретить кулинарные шедевры... Мммм, в столице таких не найдешь!

— Нда, я заметил... — Макс постоял рядом со столом, глядя, как Тимофей и его супруга безмолвными тенями растворились в темном коридоре. Видимо, разговор с толстяком их не радовал.

А тот словно не замечал такого отношения. Взял графин с плещущейся в нем темной жидкостью и наполнил стоявший рядом фужер.

— К слову, как вам понравились ваши апартаменты? В них, кажется, жил ваш дедушка. Насладились ванной при свечах? Я даже пожалел, что отпустил Инночку домой. Ах, какой великолепный массаж она делает... вы бы знали!

Угу... Массаж... рот в рот и дальше по списку....

Чтобы скрыть всезнающую ухмылку, Макс тоже взял бокал, дождался, когда толстяк догадливо наполнит его до краев, и сделал хороший глоток, но тут же об этом пожалел. Вот интересно, как лучше поступить: выплюнуть этот "жидкий огонь" (а чего, хозяин он или нет?) или все же проглотить?

Возможно, Максим бы и выплюнул, но то, что он увидел секундой позже, заставило его не только проглотить дедов самогон, но и совершенно не морщась допить оставшееся.

В обеденный зал вошла... даже не фея, не царица, и как там еще обзывался ловелас нотариус? В зал вошла ЖЕНЩИНА! Такая, за которую легко можно и выпить огонь, и спрыгнуть в пропасть, и даже научиться летать, чтобы поднять ее туда, откуда она сошла на эту грешную землю. Осиную талию подчеркивало бордовое платье в пол, плечи были белы такой молочной белизной, что хотелось прильнуть к ним, как к святой воде, а изящную шейку подчеркивали длинные локоны цвета огня. И эта незнакомка еще смела смущаться! Она вошла в зал, остановилась, обведя взглядом присутствующих, и, едва встретилась взглядом с Максом, потупилась.

Лиза?! Нет, он ее и в торговом центре успел разглядеть, но только сейчас понял, каким был слепцом! Она — не шанс породниться с миллионером и стать богатым. Она и есть — БОГАТСТВО!

Из коридора послышалось щебетание Зои Павловны:

— ...да вот тут мы вас и дожидаемся. Хорошо, что я вас встретила, а то бы заблудились. Проходите! — Она впорхнула в зал и посторонилась, пропуская припозднившихся гостей, а именно Аристахова и таки отыскавшего его Володю. Хотела что-то еще сказать, но увидела растерянно замершую Лизу и охнула: — Господи святый!

Максим хотел было сказать что-нибудь подходящее к ситуации, но, разглядев мертвенную бледность, какой покрылось лицо Зои Павловны, передумал, и быстрыми шагами прошел к женщине, не сводящей взгляда с Лизаветы.

— Зоя? С вами все в порядке?

Та не ответила. Только быстро затрясла головой и скрылась в темном проеме кухни.

Аристахов, видимо, понял ее возглас по-своему. Подошел к дочери и с улыбкой церемонно подал руку.

— Ты восхитительна, Елизавета Сергеевна! Позволь проводить тебя к столу и поухаживать.

Лиза после такого приветствия Зои Павловны явно была не в своей тарелке, а от слов отца и вовсе стушевалась, наверняка мечтая оказаться отсюда как можно дальше. Но от помощи не отказалась, позволив отцу усадить дочь рядом с собой.

— Елизавета, вы сегодня царица нашего ужина! — не остался в долгу нотариус, не забывая шустро пилить ножом поджаристое мясо.

Водитель Аристахова молча уселся по другую руку Лизы.

Угу. Значит, надеяться на место рядом с ней бесполезно. Ладно... Надо найти путь к сердцу красавицы без присутствия телохранителей.

Макс в раздумье постоял. Наконец Аристахов обратил на него внимание.

— Максим, а вы, что же, так и будете стоять?

— Одну минутку. Еще не все гости собрались, — Макс налил себе еще бокальчик дедовой самогонки. Для храбрости. И опрокинув ее в рот, направился к кухне. Странно, но теперь напиток не казался огнем, а легкий привкус трав прояснял голову, делал мысли четкими.

Голоса садовника и его странной жены он услышал, когда подошел к неплотно прикрытой кухонной двери.

— ...недаром это все происходит. Надо уходить, Тима!

— Да ничего не происходит! Придумала ты все, глупая!

— Может я глупая, да только ты слепой! Ты ведь тоже ее видел? Она так похожа...

— Видел. Похожа. Да только ничего в ней такого нет! Это не она! Каждый год хозяин ее ищет. Они все похожи, а толку? А вот новый хранитель...

— Ох, не знаю! Если граф снова возьмется за свое — поместье уже не спасти. Ты же слышал что этот... сегодня сказал? Не сделаем, как он велит, — останемся без работы! А у нас внученька!

— Пойдем! Дома подумаем! Скажем всем, что нам пора, и уедем. А их закроем.

Едва Максим успел отпрыгнуть, как дверь без предупреждения распахнулась, и оттуда выглянули заговорщики. Тимофей растерянно крякнул, но вместо того чтобы начать оправдываться, сунул Максу бутылку шампанского.

— Молодец, что пришел. Держи для нашей прекрасной гости. И неси.

— Вообще-то я пришел сказать, что мы ждем вас за столом. — Макс тоже решил сделать вид, что ничего не слышал, взял бутылку и широким жестом указал на дверь, ведущую в обеденный зал. — Да и вам, Зоя, не помешало бы отдохнуть.

— Вы не подумайте, что я ненормальная... — Она засеменила следом, сумбурно бубня: — Просто Лиза. Она же супруга хозяина! Вылитая! Да еще гроза. Три дня не было! Все решили, что минет графский бал, да не тут-то было! Он теперь ее не отпустит. Если ты ее не увезешь отсюда подальше. Ты наследник. Тебе власть дана.

— Так. — Наконец Максу надоело это слушать. Он подошел к двери зала и, перед тем как войти, обернулся и решительно сказал. — Завтра вы придете, и мы все с вами обсудим. А сегодня... просто такой день. Вы согласны?

Женщина снова часто-часто закивала, посмотрела на Макса взглядом утомленной жизнью собаки и, взяв мужа под руку, шагнула в обеденный зал, как на казнь.

Макс направился следом.

Черт, что здесь происходит? А если в этом доме все сумасшедшие? И дед, и прислуга? И его пропавшие дети.

Вот он встрял! И, похоже, по доброй воле. Ну сколько раз отец твердил, что сыр за пятьдесят миллионов бывает только в мышеловках? Правда, он все это говорил касательно незамужних и готовых на все ради московской прописки девиц, а вот отчего его занесло в клетку под названием "Лисий Яр" — наверное, только боженьке известно.