Оазис

— Ладно! Допустим, я кого-то выбрала. Дальше что?

— Обычно испытания в четыре этапа, сложность которых варьируется в зависимости от статуса избранного.

— Таааак, — я задумалась, соображая с какой стороны подойти к вопросу, — а если избранный тоже избрал? Ну, у вас же есть право на собственное мнение.

— Да, — неохотно сказал Лельмаалат, — такое право у нас есть. Но оно скорее формальное. Избранный может сам выразить чувства к той, кто его избрала, и тогда ей можно будет пройти только одно испытание на выбор. Но такие ситуации бывают редко. Те женщины, которые знают, чего они хотят, обычно готовы ко всем испытаниям. — И он выжидательно посмотрел на меня.

Но меня нелегко смутить, от своих министерш я часто слышала о своей никчемности, поэтому никаких иллюзий давно не питаю и действую всеми доступными мне средствами. Не будем ломиться в закрытую дверь, а лучше откроем соседнюю.

— Прекрасно! — я мило улыбнулась. — Я тоже знаю, чего хочу, и именно поэтому, если ты не против, мы и воспользуемся вариантом с одним испытанием. Ты согласен?

— Да, — подумав, ответил Лельмаалат. Только вот взгляд у него стал какой-то холодно-отстраненный что ли. Ну да ладно. Перейдем к деталям.

— Хорошо. Что мне нужно сделать, чтобы ты меня избрал?

— Мне нужно будет как-то выказать к тебе свое расположение. Так чтобы все поняли, что это правда.

— Интересный загиб. Может просто признаться. Ну, скажешь, например: 'Эта та, кого я ждал всю жизнь!'

Он хмыкнул.

— Не поверят. Ладно, я что-нибудь придумаю. Твоя задача, принцесса, указать на меня и сказать что ради меня ты готова на все испытания. Ну, чтобы никто не догадался, что ты не готова. — Вот спасибо. Ты еще не знаешь, к чему я готова.

— Арье, — он остановился напротив, пристально заглянул мне в глаза и спросил, — а тебе это зачем? Вот я на тебя смотрю, общаюсь с тобой и понимаю, что ты то сама от ситуации не в восторге...

Хм, какой наблюдательный. Впрочем, я даже рада. Проясним все сразу.

— Считай, что это мой долг, перед страной и родителями. И лично для меня важен сам факт его исполнения. А то, что ты мне нравишься — приятный бонус!

— Эээ... А тогда такой вопрос... В нашем случае свадьба обязательна?

Какой упрямый дракон. Тоже мне покладистый и воспитанный. Упорно гнет свою линию.

Отвечу уклончиво.

— При определенных обстоятельствах, я думаю, ее можно будет избежать. Ну, например, если мы к концу нашего путешествия друг друга возненавидим. Я же не враг сама себе.

Лельмаалат задумался.

— То есть в этой ситуации я смогу уехать куда захочу?

— И куда же ты интересно хочешь?

— Ну, например, в Харитту.

Отлично! В Харитту! Столько сил, чтобы он потом уехал от меня неизвестно куда. А вслух сказала:

— Конечно, ты сможешь уехать в Харитту. Если, конечно, мы вообще отсюда выберемся. — Пусть лучше об этом думает, а не о том, что клятву я ему не давала.

У меня еще будет время доказать ему, что я настоящая женщина.

* * *

Я провел ее вниз по лестнице с башни и довел до калитки из нашего сектора.

Когда она ушла, я устало откинулся на подушки на кровати и стал думать. Сон не шел. Слишком много впечатлений. Никогда еще я так не волновался. С одной стороны, все что случилось не так уж и плохо. В голове уже сложился план, в котором принцессе отводилась роль средства для побега из Оазиса. Но пока у меня не было полной уверенности в том, что я поступаю правильно.

Немного расстраивало то, что все произошло как-то быстро. Принцесса даже не попыталась поухаживать за мной. Пока не сделала ни одного подарка, а ведь получать подарки всегда приятно, да и потом в Оазисе нас учили, что женщина просто-таки обязана делать подарки мужчине. Впрочем, кое-что Принцесса все же мне приподнесла. По крайней мере, ей удалось меня удивить и развлечь.

Но при этом мне было над чем подумать. Потому что в любом случае, мне было ну, если не страшно, то уж точно неуютно. Если пойду с принцессой, впереди путешествие по пустыне, а от нее не знаешь чего ждать. Хотя с другой стороны сюда же она как-то добралась.

Потом надо еще решить проблему со взаимным выбором. Я в своей жизни видел только один взаимный выбор. И арсенал методов демонстрации этого самого выбора был не так уж и велик. Идею с коленопреклонением я отбросил сразу. Принцессе нельзя показывать, что я ей подчиняюсь. Потому что это сразу поставит меня в зависимое положение. Можно было бы ей что-нибудь подарить. Платок, например... Но тут я боялся, что наставницы не поверят. А это было самой главной проблемой, потому как с принцессой мы теперь практически повязаны, куда она, туда и я. Поэтому ее успехи — мои успехи. Я не буду вставлять ей палки в колеса. Хотя, впрочем, появилась у меня одна мысль. Принцессе понравится. Главное, чтобы понравилось и мне.

И меня не покидала одна мысль, что если мы из Оазиса все-таки выберемся вместе, то чтобы у меня потом не было проблем с реализацией моих мечтаний и планов, мне надо было убедить принцессу, что как мужчина, я абсолютно ничего из себя не представляю.

* * *

Устраиваясь у себя комнате, я задумалась. Разговор был нужным и своевременным, и еще важнее — результативным. Но совершенно провальным с точки зрения дипломатии и правил хорошего тона.

Я и сама не понимала, чего собственно так напрыгнула на этого дракона, можно же было с ним пофлиртовать, пообщаться. Леди Утли Надина бы не одобрила бы моих действий. Сколько она в меня вдалбливала правила охоты на мужчин. Хотя... Если подумать, может, он и согласился только потому, что я была настойчива. Мужчины уважают силу и конкретику. Но моего самоубеждения не хватало, чтобы успокоить совесть. Все равно так за мужчинами не ухаживают. Надо будет как-нибудь сделать ему приятное. Например, выбрать, что ему подарить, если все пройдет хорошо. Цветы, конфеты, украшения и платки я отвергла сразу. Лельмаалат — необычен. Значит, и дарить ему надо что-то особенное. Впрочем, платки назад не повезу, неизвестно еще сколько у него барахла. Лучше преподнесу их его сокурсникам. Пусть порадуются, получать подарки всегда приятно!

И хорошо бы еще знать, что он там придумает со взаимным выбором. Честно говоря, меня этот вопрос волновал. Потому что мы друг друга почти не знаем, и как он себя поведет во время этих смотрин предсказать сложно. Да и как нужно будет мне реагировать? Впрочем, осознав бессмысленность всех моих предположений, я решила выспаться. Ночь была слишком нервной, и день явно в этом смысле будет не лучше.

* * *

Хорошо, что Принцесса взяла сутки на размышления, мне тоже было над чем подумать.

Вчерашний бал прошел не зря. Два воительницы из отделенного оазиса Мельри определились. Но для них испытания пока не назначили. Были ли довольны избранники, мне было сказать сложно, я с ними близко не общался, а Колю было не до сплетен, похоже он всерьез был обеспокоен тем, что происходило со мной.

Естественно Кольдранааку я опять ничего не сказал о своей ночной гостье. С каждым днем тайн у меня становилось все больше. А самое главное, что за неделю произошло столько событий, сколько не происходило за последние несколько лет. Качели моей жизни неслись с бешеной скоростью, срывая цепи с опор. А я не знал, то ли держаться крепче, то ли попытаться соскочить, пока еще не поздно. В жизни всегда так, мы просим о выборе, но никогда к нему не готовы.

День прошел как обычно. Для всех. Кроме меня. Коль не раз и не два пытался начать разговор и выведать что со мной. Но я держался из последних сил, чтобы ничего ему не рассказать. Может, принцесса вообще передумает, и все это зря. А если не передумает, то вдвоем с Колем мы сейчас столько всего напредполагаем, что я не уверен, что мне хватит решимости сделать то, что я задумал.

Я нервничал, потому что понимал, что в этом плане главная роль отводится отнюдь не мне. А я не привык, чтобы мои планы воплощал кто-то другой, да еще и такой ненадежный...

* * *

День прошел на удивление спокойно. Не знаю, чем занимался Лельмаалат, а я просто гуляла по Оазису. Мне редко удавалось побыть самой собой с самой собой.

Насчет смотрин я не переживала. Как пойдет. Даже если все пройдет не так, как мы придумали, жизнь на этом не кончается. В Лельмаалате я была уверена, и знала, чтобы ни случилось, я за него поборюсь. Чем-то он мне понравился. Кроме того, что красив и образован. Была в нем какая-то цельность что ли. А еще мне понравилось, что думает он быстро. Решился практически сразу и без этих ужимок 'поеду-не поеду'. Нет, мне не жалко, я бы пообсуждала и наряды и кортеж, но это было бы несколько... утомительно. А так... Нет, Лельмаалат — молодец! И я в который раз похвалила себя за правильный выбор.

С утра встала рано, просто не могла больше спать. Оделась просто. Впечатление производить мне уже не на кого, а в праздничной одежде буду чувствовать себя неуютно. Перекусила. Постояла на балконе. Все-таки утро самое приятное время в Дагайре. Солнце только-только встало, было не жарко, а свежий воздух ласкал руки и лицо, как будто пытался приободрить.

К наставницам пришла вовремя и проследовала за ними в просторный зал. Вот что в Дагайре хорошо, так это то, что всегда много места для маневров. Зал был большой. При желании в нем можно было бы кроссы бегать. От волнения вспотели ладони. Я призвала на помощь все свою королевскую сущность, уверенно улыбнулась и пошла прямо к центру зала.

Воспитанники стояли вдоль стены. Их было довольно много. Хорошо, что их тут надрессировали, замерли как изваяния в одинаковых позах. Они были стройны и красивы, но мне казались враждебными, потому что я знала, что все эти смотрины — формальность, и им есть, за что на меня обижаться. Я даже не знаю, что бы я делала, если бы они мне призывно улыбались и заглядывали в глаза. Поскольку я была ниже большинства из них, прямого зрительного контакта удавалось избегать. Я прошлась вдоль ряда, как бы раздумывая. Наставницы скользили за мной, отмечая каждое мое движение. Лельмаалат стоял ближе к концу. Я мазнула по нему взглядом, и сердце дрогнуло. Я даже сама себе удивилась. Наверное, дело в том, что я, пережив эти сутки, уже начала считать его своим. Потом прошлась еще раз к началу, и, дойдя до первого воспитанника, повернулась, направилась к Лельмаалату и остановилась напротив него.

— Вот этот мне подходит. Номер башни? — я твердо посмотрела на ближайшую наставницу со списком.

— Эээм... Семнадцать. Лельмаалат Аллор. Сын Воительницы драконов Аззалакит Аллай.

— Прекрасно! Какие будут испытания? — И тут я впервые взглянула ему прямо в глаза.

Они были черными и очень выразительными, как будто он пытался мне что-то сказать. Я замерла, ожидая его действий, ведь по идее сейчас самое время для этого взаимного выбора. Наставница перечисляла испытания, а я попыталась вслушаться, когда вдруг почувствовала руки Лельмаалата на мой талии. Он сжал меня и привлек к себе, а дальше... Какие там вышивальщики! Я почувствовала его губы на моих губах. Кончик его языка нежно лизнул мой, заигрывая. Я подалась ему навстречу, продолжая в упор глядеть на него. Он сощурил глаза, я сощурилась в ответ. Кто кого? Но все хорошее и интересное как всегда заканчивается быстро. Он провел рукой по моей спине, прижимая напоследок... И оттолкнул, сдерживая дыхание и принимая ту же позу. Но самодовольную улыбку скрыть не сумел. Дагайрские штучки! Так вот чему их тут учат!

Наставницы замерли с каменными лицами. Наконец одна из них отмерла и спросила, глядя на Лельмаалата:

— Взаимный выбор?

— Да, — с вызовом произнес Лельмаалат.

— Не ожидала от тебя. — Прокомментировала наставница.

Ну что ж, по крайней мере, поверили.

* * *

— Хорошо, — минуту подумав, сказала Дартмаат, — какое Вы выбираете испытание, Принцесса?

— Танец.

Наставницы снисходительно переглянулись, а мне стало неприятно, да еще от Коля, стоящего рядом, волнами исходило любопытство и непонимание...

— Ваш выбор принят. Испытание состоится завтра с утра. Вы свободны в своих передвижениях и действиях, если они не нарушают правил Оазиса Курмула, — и Дармаат уставилась в упор на Принцессу. Та взгляд выдержала и, соглашаясь, кивнула головой.

Поздно спохватились, Принцесса уже все что могла, нарушила.

Арье первая вышла из зала. Нас отпустили следом.

Естественно, Кольдранаака прорвало сразу за дверью:

— Лель! Это что сейчас было?

— Ты же видел. Взаимный выбор.

— Как это возможно вообще? Она тебе что? Нравится? Хоть она, конечно, и принцесса, я все равно не понимаю...

— Я тоже, — отрезал я. Мне и самому моя идея уже казалось дикой.

— Лель! Ну, подожди же ты, — Коль схватил меня за плечо, — куда ты так летишь?

— Коль! Давай не сейчас! Ладно? — Коль оглянулся, на нас и правда уже косились. Конечно же, всем было интересно. Хорошо хоть из наставниц никого не было.

— Ладно, пойдем к тебе.

И я, больше не обращая ни на кого внимания, дергано проследовал в свою башню высоко задрав голову. Пусть думают что хотят, я сделал все, что смог. Теперь ход за тобой, принцесса. А нервничал я не просто так, несмотря на уроки обольщения, выдержки под конец мне не хватило. Еле руки разжал. Впервые женское тело было настолько для меня доступным.

* * *

Проклятый дракон! Весь день в голове топтались сумбурные мысли. Как он смог один своим поступком настолько выбить меня из колеи. Даже под вечер спать не хотелось. Все думала, раздвоенный у него язык или нет... Идиотка! Мало того, что ошалела от самой ситуации, так теперь еще и вспомнить не могла ничего. А самое главное, что все это было совершенно не к месту. Мой план рушился из-за того, что я не знала как себя с ним дальше вести. Держаться к нему поближе, или от него подальше? Сейчас ладно. Он в башне, я в гостинице, а в пустыне что будет? Успокоила себя только тем, что я женщина, и по определению — хозяйка положения. Предупреждена — подготовлюсь! Не зря Леди Утли меня дрессировала. У меня тоже есть, чем его удивить при желании.

Пыталась сосредоточиться на испытании. Все обернулось как нельзя лучше. И дракон у меня практически в кармане, только вот он совсем не карманный... Упрямый, своенравный, непредсказуемый. С ним ухо востро и рот на замке и глаз да глаз... С другой стороны хорошо, что он мне показал эту сторону своей натуры, теперь я уже знаю, что он с характером. Может, проще было бы выбрать кого попроще? Послушалась бы совета папы и пошла в средний сектор. Он бы меня сейчас в своей башне боготворил! А Лельмаалат поди фрукты ест и косточками вниз плюется. Но нужен ли мне простой?!

Хорошо, что я смогла выбрать танец, раз уж с метательными состязаниями здесь проблема. Танцем я смогу удивить кого угодно! О, мой дракон! Я сделаю это для тебя! Самой смешно!

* * *

Теперь, когда я решил, что мой отъезд из Оазиса с принцессой — первый шаг на пути к моей цели, для меня было важным то, как будет реализовано мое право на этот шаг. То есть мне было не все равно, как Арье проведет свой танец, раз уж она сама его выбрала. Поэтому вечером я пошел к наставнице по танцам Каваат.