Восхождение пламени

— Я не хотел калечить тебя, сопляк! Но ты сам напросился! — Бородач наконец-то достал свой... наверное, меч. Вообще-то у меня на этот счет было два варианта: или меч, или безжалостно выдранное крыло ветряной мельницы, но раз уж ЭТИМ собираются драться...

— Один удар — и ты труп, сопляк! — прорычал 'актер'.

Я только хмыкнул. По мне еще попасть нужно.

Присев на корточки, я отвязал от сумки сверток с мечом. Дело в том, что в герцогстве Донкар всем людям, не находящимся на государственной службе и не принадлежащим к первому сословию, было запрещено носить оружие открыто — закон предписывал закручивать его в ткань и перевязывать веревкой. Мера, принятая королем после одного из восстаний донгеров, решивших в очередной раз создать 'великое государство великого народа'.

— Что здесь происходит? — неожиданно отвлек меня от развязывания упорного узла чей-то чуть хрипловатый голос, раздавшийся практически над самым ухом. Судя по уверенному тону и властным ноткам в голосе, это был кто-то из командиров.

— Сотник, — браво отрапортовал бородач. — Этот соп...

Определенно, в детстве его либо обидел сопляк, либо самого так дразнили. А может быть, 'Борода' просто не знал других слов.

— ...Человек вызвал меня на поединок.

— Да-а? — протянул сотник, бросив на меня оценивающий взгляд. Это был высокий подтянутый мужчина в дорогой кольчуге и с великолепным мечом на поясе. Великолепным, но не в сравнении с моим. Хотя сейчас этого и не скажешь, потому как еще две недели назад я замаскировал меч, обернув рукоять полоской кожи, а ножны обтянув тканью. Зачем искушать разбойников видом безусого (да, волосы на лице у потомков Ночных эльфов росли плохо) юнца с жутко дорогим мечом. Мне лишние неприятности ни к чему.

— Решил проверить новичка?

— Я просто...

— Молчать! — 'Борода' мгновенно заткнулся. — Парень, как тебя зовут? — обратился ко мне мой будущий командир.

— Адер Харлаф Бледный, прибыл на сборный пункт для последующего несения службы в крепости Дортверн, сроком на четыре года, — попутно разогреваясь, отчитался я... И замолчал, наткнувшись на взгляд сотника, напряженно наблюдавшего за моими движениями.

А вот 'Борода', да и остальные воины, смотрели с презрительно-покровительственной усмешкой. Воины видели перед собой лишь пытающегося выглядеть крутым юнца. Как же, они все ветераны, прошли огонь и воду, невместно им заниматься подобным... срамом. А вот я разминкой пренебрегать не стал, если есть возможность, то лучше размяться, чем потом залечивать растяжения и порванные мышцы. Тем более что в транс без разогрева лучше не соваться, ведь там нагрузка на связки и мышцы просто запредельная...

— Хватит дергаться! — не выдержал мой противник. — Давай начинать!

Признаться, последние несколько секунд я просто дурачился, наблюдая за физиономиями зевак и за задумчивым сотником, теперь уставившимся на мой меч. Явно пытался вспомнить, где уже видел подобный клинок. Молодец.

— Ладно... Условия?

'Борода' явно хотел ляпнуть 'до смерти', чтобы потом надо мной поиздеваться, вынуждая просить о сохранении жизни, но сотник его перебил, глядя на меня с удивлением и неверием в глазах:

— До первой крови. — Бугай возмущенно вскинулся. — Не сметь перечить! Круг!

Зеваки расступились, образуя круг шагов пятнадцать в диаметре, тем самым загораживая проезд в город что, естественно, не убавило числа любопытствующих.

Бородач что-то неразборчиво пробурчал, но возмущаться не решился. Я как можно равнодушнее пожал плечами — не спорить же со своим будущим начальством. К тому же, наши взгляды на условия поединка полностью совпадали.

— Давай, Борода, поучи сопляка вежливости!

Хм, как я с прозвищем-то угадал.

— Покажи ему, Борода!

— Порви его!

Естественно, бугай после таких слов воодушевился, заревел, поднял меч высоко над головой и медленно пошел на меня, зловеще ухмыляясь. Здесь я должен был, наверное, упасть на колени и просить о пощаде... Ага!

Бугай все еще думал, будто это игра. А вот мне такое недвусмысленное пренебрежение и неуважение (да к тому же еще и непростительная беспечность) очень не понравились. Я даже в транс входить не стал — природной скорости вполне хватало для боя с такой неповоротливой тушей. Зря бородач не придал значения внешности противника, а может быть, он просто забыл о преимуществах, дарованных мне эльфийской кровью...

Два быстрых шага — и я оказываюсь вплотную с пышущим звериной силой и яростью телом... Удар ногой в ничем не защищенную голень... Правая рука, с зажатым в ней обратным хватом клинком, ударом снизу вверх со всей дури, набалдашником меча разносит на мелкие кусочки челюсть бугая, а левая наносит удар ножом в бедро... И в довершение — уже совсем не нужный удар головой в нос, просто так, из моей природной злобности.

— Аф фы, фопфя... — прохрипел Борода, схватившись левой рукой за лицо (нужно отдать ему должное, меч он не бросил, используя его как костыль).

— Закрой пасть! — Сотник врезал здоровяку в ухо, без лишних нотаций. И проорал: — Концерт окончен! Расходимся! — Толпа вокруг мгновенно рассосалась. Авторитет — страшная сила. — Иди за мной, парень. Меч можешь не прятать. — Я только пожал плечами, мило улыбнувшись своему противнику. Тот, впрочем, не оценил вежливости, бросив в мою сторону злобный взгляд. Могу поспорить, бородач считает свой проигрыш случайностью, и скоро стоит ждать продолжения банкета...

— Ладно.

— Борода, если еще раз тебя здесь увижу — повешу. Пошли!

Это уже мне. Идти оказалось совсем не далеко — здание, выделенное властями города под сборный пункт, находилось буквально в пяти минутах ходьбы от городских ворот. Эдакий барак с расположенной рядом загородкой а-ля загон для скота, внутри которой под чутким руководством седого матерого десятника обливались потом три десятка новобранцев. Это сколько же воинов пойдет в Дортверн? Посчитаем: полтора десятка возле ворот, три десятка здесь и, наверняка, я еще не видел половину. Будем считать, сотня — неплохо.

Мы вошли внутрь.

— Присаживайся! — Сотник предложил мне стул, усаживаясь за стол в кресло.

Я благодарно кивнул, но не стал падать на предложенное место, а сначала достал из сумки свиток и передал его начальству. Документы — прежде всего, да и, честно говоря, мне просто было лень что-то объяснять. И так вопросов будет более чем достаточно.

— Исключение из Академии за неподобающее поведение? — Сотник удивленно приподнял бровь. — Служба простым легионером сроком на четыре года? Но в то же время адер? Какой идиот определил дипломированного колдуна в строевые легионеры?! Ладно, в крепости разберемся... Ну, и что ты такого неподобающего натворил? Залез под юбку дворянке? — Сотник ухмыльнулся. — Или наступил на ногу преподавателю?

— Почти. Я занимался запрещенной магией.

— Запрещенной? Магией Крови, что ли?

— Нет, просто боевой.

— Да-а, — задумчиво потер подбородок сотник. — И что же ты умеешь? Кстати, где ты учился драться?

— Умею... — Я сосредоточился, вытянув перед собой руку и сформировав над ладонью небольшой фаербол. — Вот примерно в таком ключе. А владеть мечом меня учил отец, а затем наставник Ронгар, — лицо сотника вытянулось. Оказывается учитель-то известная личность.

— Кх-м... да? И ты... вы в Ордене? — А он неплохо осведомлен!

— Если вы имеете в виду Орден Аан, то да. Я воин Ордена.

— Вот же... — Сотник откинулся в кресле. — И задали вы мне задачку, адер. Вы понимаете, что я просто не могу оставить бойца такого уровня, да к тому же колдуна, рядовым легионером? Вот что, легионер Харлаф Бледный, вы повышаетесь в звании до десятника! — Сотник встал и протянул мне руку. — По прибытии в крепость начальник гарнизона решит, отправить вас инструктором, или же отдать в распоряжение гарнизонного мага... Хотя, у него и так два ученика-мага и три колдуна в подчинении, хватит с него.

— По вопросу устройства на постой обращайтесь к десятнику Антонису Кругу... Все, можете быть свободны, — отпустил меня сотник, но уходить я не торопился.

— Господин сотник...

— Да?

— Можно вас попросить... Я бы хотел пока сохранить свои возможности мечника и мага в секрете. Это возможно?

— Да, конечно... Но зачем?

— Так я смогу лучше узнать будущих сослуживцев — все их хорошие и, особенно, плохие стороны...

Сотник ухмыльнулся.

— Хорошо, я пока не буду никому о вас рассказывать.

— Спасибо.

* * *

Насколько мне повезло с повышением по службе, я понял, только войдя в барак. Это... м-м-м... здание явно не было рассчитано на проживание в нем аж целой сотни здоровых мужиков — максимум пятидесяти. А потому о комфорте и речи не шло. По крайней мере, для рядовых легионеров. Барак, по сути, был всего лишь коробкой из четырех стен — одной огромной длинной комнатой, сплошь заставленной трехъярусными койками. Так что, мне оч-чень повезло с повышением — ведь я не буду ночевать здесь. Для проживания десятников была отведена небольшая комнатушка в торце здания, тоже не королевские апартаменты, но лучше, чем ЭТО.

Вообще, десятник с таким ненавистным мне именем, оказался вполне себе нормальным мужиком лет пятидесяти, он сразу же, без лишних вопросов, все объяснил и выдал постельное белье, хотя я в нем особо нуждался — одну ночь можно и так поспать. Попутно десятник рассказывал последние новости, найдя во мне благодарного слушателя. Оказывается, уже завтра в шесть утра колонна новобранцев должна выйти за пределы города, с тем расчетом, чтобы вечером четвертого дня прибыть в Дортверн... А еще я узнал об обострившихся отношениях между Эсхаром и Лантаром.

Похоже, я все-таки смогу испробовать плетения на практике.

* * *

И действительно, через четыре дня пути по горным дорогам и перевалам колонна из сотни человек и трех десятков вьючных лошадей подошла к месту назначения. Крепость Дортверн предстала передо мной во всей красе. Откровенно говоря, я в своей жизни видал не слишком много крепостей и замков, но этот был самым внушительным из всех.

Насколько я знал из истории, давным-давно, еще во времена империи Аан, преодолеть Серые горы, разделяющие нынешние Эсхар и Лантар, считалось настоящим подвигом, на который решался не каждый отчаянный горец. Естественно, торговле это не способствовало, и однажды купцы всей империи послали прошение императору, дабы он решил эту проблему. Император откликнулся (еще бы, купцы явно не поскупились на такое дело) на слезные мольбы подданных и запряг в работу магов, которые принялись отрабатывать деньги на полную катушку. Особо не заморачиваясь, они прорезали в горе дорогу длиной десять километров и шириной полкилометра. Получилось самое настоящее ущелье с абсолютно ровными стенами высотой в несколько километров... Нынешним повелителям Силы подобные масштабы и не снились.

Уже значительно позже, после распада империи на множество кровоточащих кусков, ушлый эсхарский король Эдгар I Весельчак смог подсуетится, и вместе с принцессой Лантара (тогда он назывался, правда, иначе) Лоритой прихватил это самое ущелье (в приданое). Он оперативно построил в нем крепость, не только наложив тем самым лапу на единственный торговый путь, но и значительно облегчив себе задачу охраны границ с соседом-соперником. Ведь кроме как через Зеркальное ущелье из Лантара в Эсхар можно попасть либо козьими тропами через горы, либо обогнув эти самые горы — пройдя по территории орков...

Так и была построена одна из ключевых в системе обороны королевства крепость — Дортверн, или Ласточкино Гнездо, как ее называют по-простому. Действительно, общие черты были: крепость представляла собой половину огромного восьмигранника (с гранями длиной более ста метров и высотой около тридцати), словно выросшую из правой стороны ущелья, а учитывая, что основные ее помещения находились внутри скалы... Штурмовать Ласточкино Гнездо пытались много раз, но всегда безуспешно: взять с наскока подобное укрепление чрезвычайно сложно, а осада невозможна из-за непрерывного обстрела лагеря осаждающих из гигантских катапульт, установленных на четырех башнях крепости, и станковых арбалетов, имевшихся в Дортверне с избытком.

Вот в таком месте мне и предстояло провести следующие четыре года.

Дортверн встретил прибывшее пополнение с холодным безразличием древнего колосса, давно переставшего обращать внимание на копошение ничтожных мошек в своем исполинском теле и погрузившегося в тягостные раздумья о вечности. Зато люди оживились, и скоро на расстоянии метров двадцати от строя новобранцев образовалась внушительная толпа.

Послышались смешки и подколки.

Но все тут же прекратилось, когда на площадь в сопровождении четырех воинов охраны вышел высокий мужчина, явно благородного происхождения, с волевым лицом и обильно украшенными сединой волосами. Судя по знакам отличия — тысячник. Высокое начальство соизволило выйти к простому народу, ай-яй!

— Воины! — начал толкать речь офицер, с его зычным, хорошо поставленным голосом это было не сложно. — Вы все с этого момента вступаете в ряды доблестной армии Эсхара, в ряды Второго легиона Его Величества короля Конрада III. Ура!

— Ура! Ура! Ура! — прокричали новобранцы нестройно. Губы ветеранов при этом искривились в презрительной ухмылке.

— Завтра утром вы все примете присягу и станете полноправными воинами короля, поздравляю!..

А затем просто развернулся и ушел. Даже обидно слегка.

— Та-ак, слушайте внимательно, вы, дети баранов! — заорал на несчастных вояк споро подбежавший к нашему строю коренастый, с неприятным, побитым оспой лицом, десятник. — Сейчас вы десять... Не ты придурок, ты в другом десятке, мне идиоты не нужны... Бегом и молча! Если хоть один недоносок отстанет, я лично его кастрирую, всем ясно?

— Так точно!!! — удивительно слаженно проорали легионеры, трясясь от страха, как камыш на ветру.

— Ты! Кто такой?! Сукин сын! Почему не слушаешь, когда я говорю?!

Я вовремя вспомнил, как в армии положено обращаться к старшему или равному по званию офицеру:

— При всем уважении, лэр, если вы еще раз позволите себе высказаться подобным образом о моей матери, я вас убью.

Десятник на мгновение опешил:

— Что-о-о?! Что ты вякнул, мелкий кусок де...?! — Воин опрометчиво потянулся рукой к мечу и сделал несколько шагов в мою сторону. Определенно, отношения с сослуживцами у меня не заладились.

— Отставить, десятник! — остановил смертоубийство холодный голос подошедшего во время нашей ссоры сзади к десятнику человека в гражданской одежде и с прямоугольным футляром на поясе. Книга заклинаний, определенно... Гарнизонный маг. — Этот молодой наглец — мой подчиненный.

— Но...

— Ты меня не слышал? — Маг выразительно приподнял бровь.

— Так точно, есть отставить! — Десятник вытянулся во фрунт, наградив меня злобным взглядом.

— Пошли, — резко бросил мне маг и направился прочь, не обращая больше ни на что внимания.

* * *

— Интересно... Исключили за неподобающее поведение, — неожиданно улыбнулся маг, с удобством расположившись в своем кабинете за письменным столом.