Проект "Диалог".

— Ты позволишь воспользоваться твоим...запасом?

— Без проблем. Но, чур, я тоже в деле!

Микроскоп и реактивы они нашли в химической лаборатории.

— Только не разбейте ничего, не то с меня голову снимут. — Знакомый Алекса без лишних возражений уступил оборудование, разрешив вынести его до следующего утра.

Опыт решено было проводить в кабинете Алекса. Ученые справедливо решили, что там под конец рабочего дня беспокоить их никто не станет. Ровно горела спиртовка, бурлила черной пеной разогретая до кипения колба, резко бил в ноздри запах сероводорода.

"Хорошо, что он так легко согласился и взял меня с собой. Получится без проблем скрыть легкое расхождение химических формул. Ну, и подменить один из элементов каким-нибудь местным вариантом".

Клио, подвязав химический фартук, сосредоточенно следила за распадом субстанции в пробирке. За три с половиной часа они выделили водород, кислород, небольшую примесь серы, серебра и железа. Остался последний элемент, тот самый, раскрыть который сейчас стало бы непозволительной ошибкой.

— Алекс, зафиксируй, пожалуйста, формулу в моем планшете, проведу расчеты ночью. — Попросила девушка, втайне молясь, что вот сейчас ученый отвернется и оставит пробирку без внимания хотя бы на пару минут.

— Не думаю, что тебе стоит так перенапрягаться. Все же ты перенесла удар...

— Алекс, пожалуйста! — надавила голосом Клио. До реакции оставались считанные секунды.

— Хорошо, госпожа Мирако.

"Чем бы она ни тешилась, лишь бы больше себя не резала! Нашла способ доказывать..."

"Ну, ну же, давай, кипи уже! Ох, Дан меня живьем съест, если сейчас проколюсь!"

Клио внимательно следила за меняющей цвет жидкостью. Черный, серый, бурый, зеленоватый, желтый...

— Готово! Алекс, готово! Пиши: карбид золота!

— Что-о-о? Да быть не может такого! Соединение углерода с золотом в воде не растворяется! И вообще используется для создания взрывоопасных смесей. Ты точно не ошиблась?

— А я и не говорю, что он растворен! Проверь сам! — ликовала Клио, стирая рукавом пот со лба. Ну и пусть сомневается, в конце концов, карбид золота — единственное вещество, сходное по виду и частично составу с офианской пыльцой. И там, и там — мелкая, золотистого цвета пыль, посверкивающая на стенках пробирки после выпаривания жидкости. А то, что без нее земляне синтезировать "живую воду" не в состоянии, так это не проблема. После успешного запуска "Диалога" им мифическая панацея и не понадобится. Офианцы поделятся своей.

Алекс пристально изучал содержимое ее пробирки, сверяя несколько раз по всем проявителям, от допотопной лакмусовой бумажки до новомодного прибора.

— Ты права. Действительно, карбид золота. Не ожидал, что когда-нибудь увижу подобное.

Стеклянная посудина, дразня ученого, блестела на свету, пуская светляков по всему кабинету при попадании луча яркого света. Алекс ковырнул золотистую пыль ногтем, кинул пару крупинок в огонь спиртовки. Раздался легкий треск, повеяло дымком.

— Значит, теперь мы сможем провести эксперимент? Попробуем пробить не только окно в другой мир, но и стабильный коридор? — девушка, затаив дыхание, с надеждой смотрела на ученого. Тот, все еще несколько растерянный от перспектив, открывшихся настолько своевременно, молча кивнул, сверля взглядом полученную формулу. Клио, закрутившись на месте, вдруг высоко подпрыгнула, раскинув руки, и восхищенно завопила:

— Да!!! Да здравствуют эльфы и драконы! Да здравствуют прогулки в другие миры!

— Сначала нужно удачно провести эксперимент, повторить его перед высокой комиссией, получить разрешение... — попытался было охладить ее пыл ученый.

— Но комиссия появится в Академии уже в это воскресенье, почему мы не можем показать эксперимент прямо во время проверки? Установка практически готова, останется только рассчитать и синтезировать необходимое количество нейтрализатора!

"Действительно...Почему нет? Так не придется вывозить оборудование из бункера. Отличная ширма получится!"

— Клио, тебя всегда на ночь глядя посещают такие удачные идеи? — Алекс насмешливо смотрел на девушку. Та, в своих коротких шортиках, бесформенном свитере и гольфах, выглядела как школьница, а не известная на весь мир изобретательница-физик.

— А что? — она застыла на месте, разглядывая его с непонятной улыбочкой.

— Да вот, думаю, почаще стоит заходить к тебе в гости с чертежами. Глядишь, быстрее проект закончим. Кстати, — он вдруг вспомнил, что так и не поговорил с ней насчет постоянной работы в Карграде. — Клио, ты не хотела бы остаться с нами до конца проекта? Насколько я знаю, твой жених получил выгодное предложение и...

— А можно? Ты, правда, разрешишь мне остаться здесь?

"Я что, похож на идиота, от такого шикарного сотрудника отказываться? Или на тирана-самодура?"

— Вообще-то, я трудовой договор уже составил. Вот, изучи, как будет время. С решением не тороплю, но...Честно говоря, буду очень рад видеть тебя в своей команде.

"И правда, — понял вдруг Алекс, наблюдая, как девушка вчитывается в текст. — На самом деле буду рад, если она останется. Тяжело, конечно, придется, с ее-то характером, но...Не стал бы "крот" делать мне такой подарок накануне проверки. Она не связана с министерством, уверен!"

Клио вдруг спрятала бумаги за спину и в три шага приблизилась вплотную к Алексу. Поглазела, по-птичьи склонив голову к плечу, целую минуту. Непонятно чему улыбнулась, растянув уголки рта.

— Что-то не так с договором? Если хочешь, можем вместе обсудить ряд моментов по...

Она, по-прежнему улыбаясь, встала на носочки, закрывая его глаза ладошкой. Прижалась на мгновение к губам, запечатлев легкий, нежный поцелуй. Резко отодвинулась, разрывая контакт.

— Благодарю за доверие! — шепнула Клио ему на ухо, мило краснея. Поправила свитер и молча вышла, аккуратно притворив за собой дверь и оставив Алекса наедине с мыслями. О мечте, до исполнения которой осталась пара шагов. О министре, который в очередной раз останется ни с чем. О секретах далекой Чиянди, куда он так и не успел съездить. О внезапно личном, но очень приятном завершении их с Клио опыта.

* * *

"Дура! Дура-дура-дура-дура! Ну, Дан, попроси у меня совет еще хоть раз в жизни! Я тебе сполна отплачу за подобное издевательство!"

Клио мчалась вверх по лестнице, в кои-то веки плюнув на ожидание лифта. Пересекаться с Алексом или кем-то из коллег прямо сейчас ей абсолютно не хотелось. Разве она могла знать, когда соглашалась во всем слушаться Дана, что этот гад рогатый потребует у нее в завершение вечера самой поцеловать ученого?

— Ты слишком далеко зашла, так недолго и все наши секреты открыть, — говорил ей вчера ночью друг, поправляя лечебный кокон. — Вот что, поступим следующим образом. Как найдешь способ презентовать ему нейтрализатор, тут же убеждай разложить его на составляющие. Мол, синтезируем сами, все дела. Придумаешь, чем заменить пыльцу, подведешь к мысли об эксперименте во время проверки, отца твоего я предупредил. И главное, под конец не забудь об отвлекающем маневре!

— Дан, мне самой эта сказочка про живую воду с моей якобы родины доверия не внушает! — возражала Клио, морщась в переплетении трубок. — Как я буду убеждать в этом такого скептика, как Алекс? И какой именно маневр применять, если все получится? У тебя есть идеи?

— Конечно. — Дан с лукавой ухмылочкой поправил особо крупный узел кокона. — Уверен, такому сообразительному мужику, как Алекс, не составит труда пробить по своим каналам наличие "живой воды" в Чиянди. Так что отвлечешь его от ненужных нам размышлений самым простым способом. Ты же сама собиралась его соблазнить.

— Дан... — Клио подозрительно сощурилась. — Ты что имеешь в виду?

— Малышка, не обижайся, но ты ничего не смыслишь в обольщении мужчин. Вот и попрактикуешься, а то дома тебя Грэй ждет-не дождется...Ладно-ладно! — парень прикинулся напуганным ее грозными гримасами. — О Грэе ни слова! Короче, подруга, исключительно ради успеха операции открываю тебе страшный секрет, как поймать мужчину в свои сети. Для начала просто подаришь ему под конец вечера один невинный поцелуй. Сама решишь, когда он будет уместен. Не сможешь разве?

"Ему легко говорить! Один невинный поцелуй! Как я дальше работать-то с Алексом буду?!"

Нет, все сложилось просто прекрасно, и поцелуй вполне сошел за проявление искренней благодарности. Слегка преувеличенной, но...

"Как будто статую целовала, блин! Мог хотя бы ответить или руками придержать, чтобы сразу не ушла! Хотя чего это я... От физика-фанатика жду проявления страсти? Ох-хо-хо-ох."

Клио остановилась перед своей квартирой, хлопнула себя пару раз по щекам, выбивая из головы лишние мысли, и нырнула в полумрак гостиной, заперев дверь на замок.

— Дан? Ты, гад хвостатый! Да, сделала. Все, как ты сказал. Ага. Карбид золота обнаружили в составе. Да, эксперимент проведем в воскресенье! ДА! Ты еще спрашиваешь, как оно?! Ты, провокатор чертов! Да никак, он просто стоял, как памятник! Нет, даже руки не распускал! Все, до воскресенья.

Клио в изнеможении опустилась на кровать, не глядя, швырнула выключенный телефон в сторону подушки. В конце концов, она сама собиралась соблазнять Алекса Ли, чтобы иметь возможность лично контролировать ход "Диалога". Настоящего проекта, а не ширмы для министерства. Что изменится с того, что он предложил ей работать в команде? Он же не уточнил, в какой из двух, даже словом не обмолвился. О каком доверии может идти речь? И почему, если вся их деятельность с Даном изначально была только рабочей задачей и сводилась к скорейшему пробиванию коридора, Клио так возмутила холодность ученого?

— Пусть идет, как идет. К тому же... — девушка раскинулась поперек на кровати, изучая потолок. — Осталось всего две недели, и я его больше не увижу.

* * *

— Господа, я безмерно рад, что так совпало. Сегодня в вашем присутствии мы впервые опробуем работу межмировой портальной установки "Диалог". Хотя, скорее стоит назвать ее межмировым коридором, поскольку у нас нет цели полностью перемещать путешественников за грань нашей мембраны.

Квадрат м-физиков был полон народа. В первом ряду, на мягких креслах, устроилась пятерка членов комиссии во главе с министром по науке. Таким же лысым и равнодушным, как и пять лет назад. За ними устроились, как могли, ученые всех отраслей физики. Взгляды присутствующих были прикованы к небольшому возвышению, на котором таилось нечто, укрытое непрозрачной пленкой.

Алекс выдохнул, вскользь оглядел свою команду, зацепив и замершую чуть в стороне госпожу Мирако. После той встречи в четверг девушка вела себя, как ни в чем не бывало. Словно и не было внезапного поцелуя. Ученый склонялся к мысли, что такой поступок являлся проявлением одной из традиции Чиянди, где девушка выросла. Мало ли, как принято выражать благодарность у этого загадочного народа? Так или иначе, определенная причина для столь выдающегося поведения у нее имелась. Потому, не увидев на следующий день особых изменений в ее манере держаться, мужчина счел за лучшее сохранять невозмутимость и прежнюю дистанцию в отношениях с девушкой. Друзья-коллеги, имеющие общую цель, не больше.

Трудовой договор она подписала без нареканий, после чего Алекс официально назначил ее своим ассистентом и, коротко рассказав коллегам о сделанном открытии, поручил иностранке расчеты нужного объема "живой воды". Квадрат химиков, прослышав за обедом о результатах вечернего опыта, тут же прислал в помощь парочку сотрудников, специализировавшихся на синтезе жидкостей.

Комиссия заявилась в Академию на два часа раньше оговоренного времени. Хотели они застать ученых врасплох или просто накануне сдвинули график из-за занятости министра — никогда не узнать в точности. Коротко поприветствовав нарядно разряженного ректора, высокие гости тут же двинулись с проверкой по всем этажам, предусмотрительно начав обход с чердака. Лаборатории остались "на десерт".

"Тем лучше для нас, господин министр. Уверен, такого хода вы не ожидали".

Алекс еще с утра принял ударную дозу успокоительного по настоянию профессора Тарлоу. Тот всерьез опасался, что внешне сдержанный физик при виде своего давнего врага может сорваться. Уж если он так ярко реагировал в последнее время на невинные шалости госпожи Мирако, что станет с м-квадратом, если его руководитель не сумеет сдержать свой гнев?

Установку закончили монтировать ближе к утру. Алекс волевым усилием разогнал команду по квартирам, выделив им на сон время до обеда. Сам же проторчал в лаборатории еще около двух часов, наводя лоск и проверяя по сотому разу все системы. Ушел он только с рассветом, обзаведясь к началу эксперимента излишне бледным видом и запавшими глазами с синеватыми тенями под ними.

Госпожа Мирако, проявившая недюжинную смекалку и упорство в вопросах дизайна, выглядела не лучше. Никто не знал, что девушка, рьяно отстаивавшая "товарный" вид установки и лично подготовившая чертежи для большей части деталей, по ночам тайком пробиралась в лабораторию и возилась с настройкой цилиндра-распылителя. Этой ночью караулить подходящий момент пришлось особенно долго. Наконец, когда Алекс в шестом часу утра побрел на седьмой этаж, девушка проскользнула в лабораторию и заменила бесполезное содержимое распылителя на переданную Даном порцию нейтрализатора. На сон Клио оставалось не больше часа.

— Алекс, от лица Министерства науки выражаю свою благодарность. — Министр взял слово, поднявшись на своем месте. — Не каждый ученый решится показать непроверенный опыт в присутствии серьезной комиссии. Но, если ваш эксперимент удастся, можете считать, что положительное заключение нашего ведомства у вас в кармане.

— Благодарю, господин министр, — поклонился Алекс и скомандовал замершим в ожидании коллегам. — Начинаем!

Глава 6

С тихим шорохом покровы установки сползли на пол. Присутствующие в лаборатории дружно охнули, изумленно рассматривая открывшееся зрелище.

— Дьявол, Клио, точно твоих рук дело! — сдавленно просипел Алекс, испепеляя взглядом невозмутимую девушку. Та в ответ подмигнула и снова отвернулась, заняв свое место у пульта управления.

Профессор Тарлоу, также оказавшийся в первых рядах, совсем не-профессорски присвистнул. Это ж надо такое отчебучить! Раньше ученые не слишком задумывались о внешнем виде своих изобретений, возлагая надежды на функциональность, а не красоту. Установка, покоящаяся сейчас на подиуме, шла вразрез со всеми принципами научного творчества.

Представьте себе металлическую стрельчатую арку бронзового цвета в два человеческих роста величиной, каждый миллиметр которой покрыт причудливой вязью рунических символов, будто бы выжженных в материале. Продольная полоса, соединяющая вершину арки и подиум, выполненная из металла того же цвета, опутана сверкающим коконом разноцветным проволочек и проводов с узлами шестеренок и гибких сочленений непонятного назначения. Основания арки, по проекту вмещающие полуметровые короба-генераторы, прикрыты золотистыми накладками в форме стилизованных изображений солнца и луны. Вся конструкция установлена на передвижной платформе с двумя ступенями, ведущими к проему арки. Именно в платформе команда Алекса по настоянию Клио скрыла основной механизм установки.