Энфер часть 1

Сейчас же и немедля обратится в пепел...

Страшное по своей натуре заклинание подействовало — слепо рыщущий голодный дух остановился на расстоянии вытянутой руки. Рванулся бессильно... и исчез под переходящий в рев трепет цыганского бубна — мир Голода приветствовал свою пропажу. Воронка черной дыры затряслась как от нестерпимой боли, поглощая монстра, и разлетелась воздушными потоками, коллапсировав.

— Я же говорил — ты упустил свой шанс на победу.

Вот и все. Пора уходить. Блок, поставленный Астралом на время боя, уже должны были снять. Осталось только послать запрос на разрыв контакта и проснуться.

Я дьявольски проголодался. Надо будет наготовить всякой всячины покушать — отпраздновать "финита ля комедиа"...

В груди глухо стукнуло, говоря — рано радуешься, еще далеко не конец. Тело как будто только и ждало, когда на него обратят свое внимание. Опустевшие каналы манны жалобно заныли. Сердечная мышца забарабанила в подреберье как в тамтам. Навалилась режущая боль...

Откат!

Сработало правило закономерности — равное за равное. Откат схож с всемирно известной игрушкой pendulum, построенной на инерции и остаточной силе столкновения. Потянешь за один шарик маятника, с другой стороны ряда после удара отделился ровно один, и так далее. Это одна из причин, по которым опытные маги не строчат смертоносными заклинаниями как из пулемета.

Дисгармония в магическом поле приводит к волнам (звону) в пространстве — это одновременно пружина и брошенный на батут камень. Чем больше амплитуда их расхождения, тем сильнее напор поля, когда их стягивает обратно к возбудителю в виде эхо. В этот момент нужно прикрыться количеством манны, хоть на крупицу большим, чем эхо. А если нечем оплатить защиту — маг расплачивается жизненной силой...

Саня неоднократно испытывал на себе эффект отката. Но никогда еще эта пытка не доходила до подобных высот. Когда тебя ловят гноллы (австралийские человекообразные гиены, любители каннибализма) и сдирают заживо кожу, натирают мясо солью, и сажают на кол — ощущения вряд ли лучше...

Разом навалилось все пережитое. Мир трескался как зеркало от удара кулаком по хрупкому стеклу. На лбу лопнули вены. Лопатки свело вместе — из тонких шрамиков, должных за ночь окончательно зажить, засочилась кровь. А изо рта хлынул целый поток! Легкие резало тупыми ножницами после каждого вдоха. Руки трясло как у контуженного, особенно ныл раненый локоть.

Саня взглянул на покрытое его кровью лицо и длинную шею девушки, и понял — все неправильно! Опять происходящее идет вразрез с его представлениями.

Боже, почему меня выворачивает наизнанку от боли? Скажи мне, всевышний, это ведь игра... Или нет? Где реальность, где бред? Я запутался...

Виртуальная реальность "Владык Астрала" позволяет человеку чувствовать лишь ничтожную долю реальной боли. И даже во время фальшивой смерти игрок всегда выходит из игры до наката основной волны. Это умно, иначе никто бы не стал в нее играть.

Саня закашлялся — надышался пыли, на которую раньше не обращал внимания. Сплюнул липкую слюну красноватого цвета. Нужно выйти на свежий воздух...

Осторожно переставляя ноги одну за другой, юноша потопал к ближайшему выходу. Шутник случай решил выказать свою иронию к ходу этой истории, и оказалось, что Саня вошел во внутреннюю территорию.

Под входной аркой незаметно лопнула тонкая мембрана междумирья, пропуская победителя. Впрочем, сейчас он не заметил бы и сотни баньши, воющих в призрачной складке.

Саня заморгал, озираясь — свет раздражал глаза. После полумрака сторожки разница болезненно чувствительна. Слезы наворачиваются — перед глазами отплясывают разноцветные пятна. Куда же поделись очки?

Нахлынула новая волна мук. Нужно где-то прилечь, дать передышку безумствующему телу. Выйдет очень глупо, если чародей, достигший овеянного легендами ранга Архимага, чародей, творящий магию чаще и проще, чем люди матерятся, скончается благодаря откату.

Совсем близко стояла лавочка с ковкой в виде виноградной лозы. Как раз.

Сделав последние несколько шагов, Саня как будто шел под откос в гору. Сглотнув подступившую к горлу кровь, подумал, что это точно конец. Нужно было оставаться на месте или не брать девушку на руки...

Нет, нельзя. Сторожка опасно трещит — она не выдержала буйства конфронтации с голодным духом, конструкция готова упасть в любую минуту. Хватит сбивать меня с пути своими подсказками, проклятый суфлер! Прочь из моей головы! Я поступаю правильно!

Осторожно, стараясь не сломать свой хребет, громко бунтующий против дополнительной нагрузки, встал на колени и, на вытянутых руках положил свою ношу на скамейку. Все, барышня, дальше такси не едет, только за отдельную плату.

Саня вздохнул облегченно — программа максимум выполнена. Сознание отключилось, и его голова упала девушке на грудь, открывая очень медленно пульсирующую жилку на побелевшей шее...

В тенях древнего замка господствовала мертвецкая тишина. Его хозяин давно позабыл свою молодость, и не переносил лишнего шума. По той же причине мрачные покои нисколько его не стесняли. В Тени не найти предмета цветов радуги (только тусклые оттенки серого и черного) и ее обитатели свободно обходились без оных. Ярким отличием были седые волосы старца — водопад чистого снега, и серебряный обруч, их перетягивающий — единственный предмет, не принадлежащий бесцветному миру.

Стража в уродливых доспехах, с дико крючковатым и когтистым оружием, не смела двинуться без волеизъявления своего господина... и Бога! Ровные ряды вышколенных воинов прятались в стенных нишах, неподвижно храня его покой. Лица лишь издали походили на людские. У некоторых солдат отсутствовали губы, ноздри и веки, большинство имело оттянутые к затылку ушные раковины и острые выросты черепа. Из-за полностью смолянистого цвета кожи их невозможно было отличить от столь же несуразной стены.

Из полированного гранита во все стороны торчали лезвия, шипи и острые осколки. Величественный полукруглый зал, верхние галереи которого подпирали черные колоннады, во всю стену опоясывали витражи с картинами страшной смерти в обрамлении черепов, костей и адского пламени. Зодчий видимо, совершенно разуверился в жизни, если сотворил такой кошмар наяву. И это выражение нисколько не грешило против истины в данном контексте.

На потолке купола вместо херувимов и облаков установлена громадная конструкция из геометрических узоров, выложенных полосами горного хрусталя. Из специальной комнаты наверху, где был установлен источник освещения (солнце Тени было очень тусклым, поэтому снаружи царили вечные сумерки, что и послужило самоназванию мира), вниз лились потоки света, падая на трон и витражи. Антураж даже при подобной помощи оставлял желать лучшего — заброшенный, обжитый пауками склеп приличней выглядит.

Таким был Чёрный Замок из Костей — древняя крепость, которой страшила свой молодняк нечисть. А из того, что многие дети (чтобы напугать большую часть этих хладнокровных монстров, нужно было очень натурально разыграть второе пришествие темного бога Ктулху во главе бесчисленных орд прислужников) запоминали эту страшилку на всю жизнь — складывался определенный имидж Тени, с которым подлунному воинству приходилось считаться. Никто в здравом уме не предоставит обитателю Тени политического убежища, и сам не станет заниматься туризмом.

Мир Тени был (по оптимистичным оценкам) самым непривлекательным во вселенной местом для жилья. Расы, что его населяли, имели склонность к постоянным войнам, которые сводились к попыткам завоевать иные измерения в целях перебраться туда всем скопом, оставив негостеприимную родину гнить в одиночку. Но, пока что не результативно, и это "пока что" продолжалось уже несколько тысячелетий. Из-за сравнительно небольшого поголовья, непрестанно понижаемым тем фактом, что земля Тени была практически бесплодной, а зверье без устали истребляли. Нередки среди его жителей случаи каннибализма — это суровая необходимость, а не акт преступления против демографии. Зато ничто не может переубедить их в необходимости сражаться за свое счастье — солнце, свободу... и мясо. Очередная экспансия уже началась и поэтому воины находились в приподнятом настроении, надеясь попасть в первые группы интервентов. Да здравствует джихад!

Входные врата распахнулась. Как всегда беззвучно. Недремлющие слуги постоянно следили за количеством смазки и чистили механизм от сора, не давая ржаветь. Внутрь проскользнул человечек, схожий повадками и внешностью с крысой, и затрусил вдоль по холлу, опасливо косясь на гвардейцев. "Вперед и с песней" никак не получалось — воины смотрели на него как на ничтожество. Он был к тому же еще и горбун, что особенно выделялось при ходьбе, а значит, непригоден к солдатской службе. Гвардейцы искренне недоумевали — почему этот урод еще не пожертвовал свои органы голодающим согражданам?

Но стража не сдвинулась с места. Только их уши одновременно напряглись, чтобы услышать малейший приказ старца. Тот не любил повышать голос, и все команды отдавал шепотом.

Человечек остановился за сто шагов от постамента — ровно столько позволял этикет. Старик едва заметно кивнул, разрешая говорить, и откинулся на спинку. Величественный трон напоминал распахнутую руку, обвитую колючей проволокой. На большой палец "руки" мужчина опирался локтем, а на один из витков терний положил для устойчивости ноги. Длинные облегающие одежды больше пошли бы древнеримскому сенатору, чем ужасному Императору Тени.

Сухая ладонь поднялась в воздух. На нее моментально опустился кубок с лекарственной жидкостью, густотой напоминающей смолу. Чернокожая женщина поспешно поклонилась и скрылась за троном, заняв свой пост. Старец неспешно отпил один глоток. И скривился недовольно — напиток не имел вкуса.

Крысочеловек быстро привел себя в порядок и торопливо заговорил, пока Император не передумал:

— Великий... Я с добрыми новостями... Хо Ши Мин справился. Мальчишка был смертельно ранен в бою, потерял много крови, и даже добровольно отказался от своего дара носферату. Без сомнений, это сильно подорвет военные силы врага...

Старец равнодушно кивнул. Крысочеловек сжался в комочек, понимая, что говорит совсем не то, что от него ожидали услышать. Вздрогнул, тщетно пытаясь догадаться, в чем прокол.

Император не спешил его просвещать в этом вопросе. Отпил еще один мелкий глоток и выбросил фужер, до половины наполненный смолой, в сторону. Служанка мелькнула молнией и не позволила ни фужеру разбиться, ни редкому лекарству вылиться наружу. Старик поморщился — эта женщина хоть что-то может сделать неправильно?

— Где его тело?

Человечек побледнел — кровь стремительно отхлынула с лица. Старец сразу подметил перемену в своем информаторе, но великодушно решил дать ему минуту на размышления.

Вопрос повис в воздухе. Сказать, что голодный дух проиграл и вдобавок потерял все собранные души (огромный запас концентрированной манны) — моментальный смертный приговор. Промолчать — означает неуважение к господину, нарушение этикета, тот же исход. Как ни крути — он пропал.

Стража на шаг вышла из ниш. По губам заиграли злые усмешки. Не пропадет мясо, Император не откажет своим верным слугам в такой малости.

Крысочеловек мучительно сглотнул. Надежда на то, что сам по себе появиться внятный ответ исчезала с каждым мгновением. А на то, что через пять минут он будет еще жив — стремительно канула в небытие...

В полумраке кабинета как всегда царила рабочая разруха. По-народному говоря — бардак. Причем, как его не пытались выгнать, все возвращалось на круги своя. Рекуррентная особенность жилья. Даже регулярная уборка не помогала — бардак на следующий день снова занимал свое насиженное место.

Человеку, утопающему в гигантском кожаном кресле было абсолютно начхать на то, в каком свинюшнике он проводит большую часть дня. Пусть хоть поганки растут, они тоже имеют право на существование. Единственное, чего он себе не позволял — носить сюда обеды из столовой. Только мышей, мух и тараканов не хватает в списке мелких вредителей...

Обстановку комнаты составляли сплошные книжные шкафы, половина книг из которых в беспорядке разбросана посреди кабинета. Также на полу валялся некогда роскошный ковер, теперь напоминающий поле Бородинской битвы. От разнокалиберных пятен пролитого кофе не было понятно, каков же изначальный цвет. На ковре стояли три больших кожаных дивана. Средний явно служил кроватью, по продушенной обивке рассыпаны небольшие кучки карандашей и затертые листы бумаги. Прямо перед окном с тяжелыми занавесками расположился гигантский палисандровый стол — единственное место в комнате, всегда сохраняющее идеальную чистоту. Если не считать ног, которые директор развязно туда закинул, предварительно спихнув на пол стопку прочитанных рапортов.

Черный кофе в чашке, балансирующей на этом небоскребе из бумаг, давно остыл. Директор, видимо, прикладывался к нему разок-другой, но тотчас же возобновлял прерванное занятие. На его коленях лежал увесистый фолиант с бедро толщиной, оправленный в кожу и железо. Надпись на корешке альманаха гласила: "Бестиарий. Современные, древние, легендарные и вымышленные существа". Этот книжный монстр явно был самым страшным из всех.

На открытой странице оказалась гравюра, на которой изображен стандартный демон с большими кожистыми крыльями и чешуйчатым хвостом. Длинные когтистые руки были покрыты фигурными костяными пластинками как терка для овощей. Когти на ногах мешали носить какую бы то ни было обувь, поэтому демон был босой. Торс также оголен, только чресла прикрывали мешковатые бриджи, больше похожие на дерюгу. Довершил одежду широкий пояс с большой защитной бляхой и лента через левое плечо. Волосы короткие, оттянутые назад, а на лбу торчат небольшие закрученные рожки. Нос звериный, точь-в-точь как у сенбернара, а уши разделены на три отдельных фрагмента. Глазки маленькие и спрятанные под выступающими бровями.

Надпись под гравюрой гласила: "Гончий пес, охотник на ведьм". Еще ниже приметка мелким шрифтом — "Если вы маг, и читаете этот текст, задумайтесь о составлении завещания — рано или поздно гончие псы придут по вашу душу. Всяческих вам благ вплоть до этого момента".

Мужчина посмотрел на свое отражение в зеркале. Там отображался молодой еще человек: волосы русые, гладко зачесаны и прихвачены на затылке клипсой; лицо типичного англичанина — худое, щеки обветрены, нос прямой; тяжелые очки в черепаховой оправе с желтыми стеклами на нем смотрятся глупо. 

Перевел еще раз взгляд на картинку и, скривив губы, задумчиво почесал затылок. Информация устарела. Гончие псы вырезаны ведьмаками (орденом рыцарей-магов) под корень вот уже как два века назад, нечего и думать найти здравствующий и поныне экземпляр и уговорить его поделиться внешностью.

Поиски подходящего директору облика (которые он менял как перчатки, скрывая настоящий) зашли в тупик. Давно хотел разнообразить свою коллекцию личин, но...

Перебьется. Желание спонтанно развивать бурную деятельность (со стороны аналогичное попыткам оправдаться в бездействии) легко утоляется одиночеством, большим количеством кофе и хорошей книжкой. Все составляющие присутствовали в нужном количестве и качестве.