— Ник, ты можешь резко усилить яркость шара? — вдруг озарило Виолу.
— На счет три закрывайте глаза, — тут же понял ее задумку маг.
Как только светляк ярко вспыхнул, мохнатый местный житель утробно взвыл и ринулся прямо на ребят, которые прижались к стенам, освобождая ему путь. Оглашая свой путь вытьем и периодическим повизгиванием, когда натыкался на стены, ослепленная зверюга умчалась к выходу.
Новый ингредиент из списка встретился только через час блужданий по пещерам. Студенты Сайоран столько раз проходили разнообразные развилки ходов, что уже порядком боялись запутаться. Решение было найдено мгновенно, из казавшейся бездонной — столько всего полезного там можно было отыскать — сумки, лекарь извлекла мелок и теперь помечала каждый новый ход, в который они сворачивали.
— Вот оно, — обрадовалась лекарь, бросаясь к небольшому сталагмиту, слабо фосфорицирующему розовым.
-Лучше б она мне так радовалась, — пробубнил маг, вызвав у Рейна смешок.
— Что это? — присел аллари возле девушки, любовно водящей тонкими пальчиками по поверхности нароста.
— Очень редкий минерал. Точнее это сплав бионики и минерала, — сбивчиво объяснила Виола. — Я ни разу не видела так много.
— Медленно растет? — продолжал расспрашивать Рейн под едкие замечания Ника, на которого не обращал внимания. Ему нравилось воодушевленность всегда несколько стеснительной девушки.
— Нет, просто его надо правильно уметь собирать, — откликнулась алхимик, снова едва ли не с голов забираясь в поисках инструментов в свою сумку. — Если его срезать так, чтобы на камне осталась хоть небольшой слой — нарастет новый. Но чаще соскребают все, в порыве жадности разрушая такое чудо полностью.
— Для чего он нужен? — Рейн вложил меч в ножны, прикинув, что опасности не наблюдается, а в случае чего всегда успеет извлечь духовный кинжал.
— Он лучший из всех стабилизаторов. Достаточно перемолотого млечника на кончике ножа, чтобы бутыль зелья не портилась несколько лет.
— И сколько нам его надо наколупать? — влез Ник, нависнув над плечом аллари.
— Достаточно пары кусков размеров с кулак, — девушка сверилась со спискам, предварительно попросив Ника подвести светлячок поближе. Но я бы взяла больше, — закончила она.
— Я не хочу переть эту глыбу, — открестился от этого маг, глядя как девушка аккуратно постукивая небольшим молоточком по заточенной лопатке, постепенно откалывает кусок за куском.
— Жаль, сама я не унесу, — огорчилась Виола, на миг остановившись и даже не вынув инструмент из минерала.
— Почему? — Рейн готов был предложить помощь, но все же решил уточнить.
— Ну, килограмм этого счастья стоит около трех сотен золотых, — сообщила Виола с некоторым ехидством в голосе. — Если мы принесем в академию даже больше, чем они предполагали, нам будут высокие отметки обеспечены, но ведь никто не говорил, что мы не можем забрать остаток для себя. Тем более, что мы потом честно отдадим академии положенную пятую часть, чтобы на нас не было нареканий.
— Что же ты раньше не сказала! — возопил маг.
Светлячок мигнул, показывая, что Ник стягивает энергию для наполнения матрицы.
— Нет! — взвизгнула алхимик, почти одновременно с тем, как с пальцев мага сорвалось заклинание воздушного молота.
Сталагмит треснул — от его отваливались куски, но на этом действие заклинания не закончилось. Пол и стены существенно завибрировали, рождая низкий гул. Почти мгновенно Виолу сбил с ног метнувшийся к ней Рейн, отталкивая с траектории падающего сталактита и закрывая ее свои телом от летящих осколков.
Когда грохот затих, девушка позволила себе глубоко облегченно вздохнуть и посмотреть на Рейна, нависшего над нею.
— Ты в порядке? — уточнил аллари.
— Да, — девушка дождалась, пока парень поднимется на ноги, и приняла протянутую руку.
Им повезло, что в пещере обрушились все три сталактита, существенно не навредив ни им, ни Нику, ошарашено сидящему на пятой точке рядом с горсткой булыжников млечника.
— И как ты только старостой стал? — всплеснула руками девушка, обозревая заваленный камнями проход, по которому они должны были возвращаться.
Рейн зло посмотрел на друга.
— Ты ходячее недоразумение, Ник.
— Прости, не подумал, — маг выглядел раскаявшимся и виноватым. — Рефлексы.
— Угу, — согласился Рейн, — рефлексы и никаких мозгов. Что делати-то будем?
— А если...
— Нет, — резко бросил аллари. — Не вариант.
— Но я же еще ничего не сказал, — возмутился второй парень.
— Я тебя слишком хорошо знаю, если сейчас еще что-нибудь магическое запулить, здесь все рухнет.
— У тебя есть другие предложения? — ничуть не огорченный отказом, спросил маг весьма доброжелательно.
— Есть идея но .... проклятье, была бы Гелари здесь, она бы очень легко этот вариант провернула.
— Какой? — взвыла девушка, которая из привычного разговора двух молодых людей мало что поняла.
— Если разбирать этот завал руками, мы долго провозимся, а если использовать духовные ленты можно было бы управиться быстрее.
— Ты можешь использовать духовные ленты? — изумился Ник. — Год назад ты их даже не видел! Может все-таки магией, левитацией в конце концов?
— Знаешь в чем проблема, духовные ленты найдут самый оптимальный путь, а левитацией...ты готов поручиться что не будет еще хуже?
— Нет, — вздохнул староста.
— Может быть поищем другой путь? — предложила Виола, зябко передернув плечами. На нее неожиданно своды подземелья стали давить, словно наступая со всех сторон.
— Тоже вариант, — кивнул Рейн, снимая куртку и набрасывая на плечи девушке, и вдруг щелкнул ее по носу: — не дрейфь, выберемся. Если я не верну тебя обратно, меня Гелари убьет.
— Ой, — Виола попробовала было встать, но резко села, — я, кажется все же потянула связку.
— Плохо, — оба парня присели рядом и переглянулись, понимая, что если девушка сама не сможет идти, то ситуация значительно ухудшиться.
— Да не смотрите так, словно я умирающая, — окликнула их лекарь, — лучше дайте сумку. Я взяла нужную мазь. Через пару часов вполне смогу нормально передвигаться.
— Ник, помоги ей, пожалуйста, а я попробую пока просканировать насыпи.
Аллари прикрыл глаза, контроль над лентами души ему давался очень тяжело, намного тяжелее, чем чистокровным. Идея поискать иной путь ему понравилась, но прежде всего надо найти этот другой. У Гелари ленты были невидимы, либо слега серебрились, у самого Рейна же они оказались вполне осязаемые, почему-то черно-алые, и каждый раз, когда использовал их, его словно окружал своеобразный плащ. Их всегда оказывалось излишне много. Тысячи ленты протянулись во всех направлениях, а пара почему-то прильнула к Виоле — убрали капельку крови с пореза на щеке и заправили за ухо выбившуюся из хвоста светлую прядь.
— Там разобрать камни будет реально, — указал аллари в сторону, противоположную той, откуда они пришли.
Где-то через три часа Ник едва не рухнул перед расчищенным лазом.
— Эксплуататор, — прохрипел маг, глядя на совершенно невозмутимого друга.
— Прости, но я в большей степени воин, чем маг, ты помнишь случай, когда я рискнул левитировать камушек...
— Не надо, — тут же открестился староста, вспомнив тот случай, — до сих пор стену не восстановили полностью.
— Восстановили, — усмехнулся Рейн. — Так, я лезу первым, а вы за мной, но только после сигнала.
Осмотревшись, парень бросил через плечо:
— За мной, — черно-алая лента помогла пролезть Виоле.
— А эти каменюки потащу я? — возмутился с той стороны лаза Ник.
— Да, ты, — огрызнулся аллари. — И не спорь, у нас еще не все ингредиенты собраны, — следующая реплика была уже адресована девушке: — Виола, ты умеешь обращаться хоть с каким-то оружием?
— Ну, немного, — смутилась девушка, вспомнив, насколько разочарован был преподаватель по фехтованию на первом курсе, тут же признав ее непригодной для обращения с любым колюще-режущим предметом.
— Хорошо, держи, — Рейн протянул девушки длинный черно-алый кинжал, — не самое опасное оружие, но тебе хватит. Если что, держись за моей спиной.
— А я что буду делать? — с живейшим интересом вклинился Ник.
— Ты обеспечиваешь магическую поддержку. Но не дай тебе боги, в которых ты веришь, использовать что-то вроде потопа, огненной стены или воздушного кулака...
— Одного не понимаю, почему ты с такими лидерскими замашками все еще не в студсовете? — не удержался от подколки маг.
— Рядом с Грейдом? Да ни за что! Еще раз для болтунов: не дай боги устроить нам еще какой косяк, то болтливого мага я размажу по стенке, тебе понятно? — дождавшись кивка, махнул рукой. — Двигаемся дальше.
Рейн бесшумно скользил по камням, прислушиваясь к тому, что нашептывают ему духовные ленты. Контролировать их было сложновато — ну не давалось ему виртуозно управлять их! Или он мало тренировался? Восприятие окружающего мира обострилось, сейчас он даже слышал, как бьется сердце Виолы — быстро-быстро.
— Не волнуйся, — тихо произнес он, не оборачиваясь. — Я обещаю, что тебя вытащу, а ты меня потом чаем угостишь, хорошо? Мне Гелари все уши про твой особенный напиток прожужжала.
— А может нам стоит вернуться? — тихо спросила лекарь.
— Не выполнив задание? Я на такое не согласен, — усмехнулся аллари, вглядываясь в темноту, а потом вдруг обернулся и подхватил девушку на руки.
— Ты что творишь? — возмутилась она и попыталась вырваться.
— Не дергайся, не с твоей ногой изображать канатоходца, — посоветовал он. — Ник, светляк посильнее зажги. Тут пропасть и не очень широкий мостик. Не навернешься?
— Я? Нет, — усмехнулся вышеупомянутый, — и ты не вздумай — у тебя особо ценный груз. Такую красавицу надо беречь, и, кстати, я вполне мог взять девушку на руки, а ты...
— Ник, не болтай. Нет впереди ничего сверх опасного, это я тебе точно говорю, просто надо быть осторожным.
— Готова? — уточнил он, делая первый шаг на мостик еще до того, как она слабо кивнула.
Сейчас девушка совершенно спокойно воспринимала происходящее, клубком свернувшись у него на руках, своим спокойствием очень облегчая задание.
Рейну все больше и больше нравилась эта девушка. Спокойная, уравновешенная, она чем-то неуловимо напоминала его дорогую Гелари. Но в отличие от аллари, казалась мягче, что ли? Несвоевременно было размышлять о том, нравиться ему девушка или нет, пытаясь отбиться от крупных подземных крыс, зато он нашел очередное применение духовным лентам, из них получался очень хороший щит для Виолы. Меч оказался бесполезен, хотя исправно молнией взрезая пространство, раз за разом обрывая жизнь очередного грызуна-переростка, хлесткие черно-алые ленты оказались куда эффективней. Вот только крыс все равно было слишком много.
— Ник, давай огненный шквал!
— Ты же меня убить обещал, если я...
— Ник, либо я — но потом, либо крысы — но сейчас. Давай быстрее!
Огонь прокатился по пещере — запахло паленым мясом, а противный писк сжигаемых заживо животных ввинчивался в мозг. Рейн даже сам не понял, когда оказался рядом с Виолой, он прижал девушку к себе и нырнул за камень, черно духовные ленты стали еще одним дополнительным препятствием на пути огня. И вот тогда Рейн понял, почему Гелари никогда не использовала их в качестве магического щита... это было больно, очень больно — словно огонь прошел по нервам, оставляя после себя сплошной ожог....
— Ты в порядке? — спросил он, когда схлынул огонь.
— Я-то да, а вот ты....
— Ник? — проигнорировал ее вопрос аллари.
— Я тоже, — откликнулся староста.
— А вот ты — нет, — резко сообщила Виола, не позволив сменить тему разговора, — не очень понимаю, почему ты пострадал, но тебе больно.
— Это не важ...
— Молчи и слушай целителя! — девушка была непреклонна.
— Да как ты со мной разговариваешь?! — взбеленился Рейн.
— Так же как с Гелари, — сказала, как отрезала, лекарь. — Вы оба на удивление похожи в этом: мне больно, но я никому ничего не скажу, потому что тогда мною будут заниматься лекари. А ну сидеть, я сказала.
— И почему я не поверил, когда Гелари говорила, что ты не такая спокойная тихая серая мышка, как кажешься?
Раздался веселый хохот Ника, тихо наблюдающего их перепалку.
— Не майся дурью, — обратилась девушка к парню, так не вовремя для самого себя привлекшего ее внимание, — бери нож и шуруй отрезать крысам хвосты. Это тоже сойдет за один из пунктов из нашего списка.
Рейн смотрел на спящую девушку, по ее настоянию они не то что задержались, а остановились на ночевку, правда, немного в другом месте. Проделав над ним кучу шаманских манипуляций, она поцокала языком, подсунула обезболивающие, очень кстати действенное и приказала спать. Впрочем, и Гелари упоминала, что при повреждениях духовного оружия или лент сон — лучшее из всех лекарств. Самое странное, что он все-таки смог уснуть, правда, Виоле пришлось предоставить свои колени в качестве подушки под недовольное ворчание Ника, которому девушка явно нравилась. Правда, отлеживался Рейн недолго, а когда открыл глаза, Виола уже спала, запустив пальцы ему в волосы. И этот жест, настолько невинный и вместе с тем настолько интимный, вызвал в его душе теплую волну. А еще теперь он точно знал: он будет защищать эту девушку не потому, что она подруга Гелари, а потому, что сам хочет этого.
Утром, разделив остатки бутербродов, которые прихватил каждый из них, троица отправилась дальше изучать подземный лабиринт. Рейн опять шел первым, изучая путь духовными лентами. Девушка порадовалась, что вчерашние ее манипуляции существенно улучшили его самочувствие после безрассудной выходки. Сегодня она отказалась от красно-черного кинжала, который он ей предложил, чем, похоже, несколько его обидела. Но и поступить иначе она не могла, так как быстро разобралась, что в случае ее согласия аллари сможет чувствовать перемены ее настроения по участившемуся пульсу. Виола и так всячески старалась одергивать себя, когда в очередной раз начинала пялиться Рейну в спину.
Это задание академии существенно отличалось от предыдущих, которые ей выпадали, отличалось не по сути, а исполнению. Обычно о ней так не заботились. Вполне возможно, что присутствие Ника с его вечными забавными историями и шуточками делало напряженную атмосферу подземелий не такой гнетущей, а искренняя забота Рейна заставляла чувствовать себя чуть ли не в семейном кругу. Интересно, кого аллари так берег? Напарницу или подругу Гелари? То, что третьего не дано, Виола прекрасно понимала и даже не думала в том направлении.
На привале, который они решили устроить через пару часов мытарств, девушка даже расположилась ближе к Нику, подсознательно стараясь держать некоторую дистанцию с Рейном. Будучи лекарем, она понимала, что стрессовые ситуации временами заставляют людей действовать непривычным для них образом, и не хотела ставить на себе эксперимент по опровержению этого факта.
— Виола, сколько еще подпунктов? — Ник набросил ей на плечи свою куртку и передал флягу с водой, просто расцветая от благодарной улыбки девушки.
