Полночь.

Определенно, этот день с раннего утра не предвещал ничего хорошего, потому что, едва выбравшись из постели и приведя себя в относительный порядок, обожгла руку во время приготовления завтрака. Возможно, и не стоило задумываться об этом, не урони Алекс любимую кружку Валентина, заставив нас несколько минут простоять в немом шоке. При всей своей дружелюбности, иногда папочка может быть безжалостен, когда дело касается близких ему людей. Или вещей.

— Не стоит делать из этого трагедию, — в своей излюбленной манере фыркнула Ингрид, торопливо отправляя осколки в мусорное ведро, — несколько минут назад я осмелилась признаться в плохом предчувствии, которое преследовало все утро. Владимир и Алекс до сих пор не оправились после праздника, поэтому мои предположения интересовали их в последнюю очередь, а вот старшей сестре я могла довериться. Однако, и она оказалась не в том настроении, чтобы выслушивать глупые предрассудки. Смирившись с этим, устроилась поудобнее на переднем сидении джипа Владимира, которому не смели доверить даже мобильный телефон, и принялась разглядывать осточертевшие деревья. За все время, проведенное в Тихой Ночи, мы с семьей изучили прилегающие к городку территории от и до, — оборотням оказалось и того легче, потому что они чувствовали природу намного лучше, однако, никакого результата в поимке убийцы это не принесло. Я желала как можно скорее покончить со всем этим и вернутся к нормальной — относительно, — жизни, где младший братец разбрасывает свои носки направо и налево, а Виолетта не заглядывается на взрослых парней.

— О чем задумалась? — поинтересовалась Ингрид через несколько минут безмолвия.

— Решила поиграть в заботливую сестренку? — усмехнулась. — Тебе это не идет, так что можешь даже и не пытаться...

— Все думаешь о разбитой кружке? — изогнула бровь в притворном удивлении она, не отрывая взгляда от дороги. — Брось, ты же не веришь во всю эту чепуху касательно...

— Вспомни, кем мы являемся на самом деле, — протянула язвительно, с затаенным удовольствием наблюдая за тем, как хмурятся идеальные брови и темнеют глаза. Ингрид уж точно никогда не забывает о природе своего происхождения. Уверена, раз за разом она вспоминает неожиданную и довольно забавную ситуацию, возникшую в день, когда Владимир, недавно переехавший из другого города, решил немного поохотиться и едва не поломал руку неосторожной Виолетте. Наша мисс Снежная Королева побелела от ярости, и кто знает, чем бы закончилось неудачное знакомство, не появись вовремя папочка с его примирительными речами и предложением пообедать в местном кафе, чтобы обсудить определенные правила, которые мы установили на территории Тихой Ночи.

— Не стоит повторять это каждый раз, — пробормотала Ингрид, крепко сжимая руль. Я меланхолично пожала плечами и отвернулась обратно к окну, сбросив неудобные туфли и закинув ноги на сиденье. Хотелось спать и выпить чего — нибудь холодного, желательно со льдом и привкусом клубники. Брат и Владимир мирно посапывали сзади, изредка выдавая неразборчивые фразы и одаривая друг друга ощутимыми пинками, — ей богу, как малые дети, которых, вопреки всем мольбам и истерикам, уложили в кроватку. Хотелось крикнуть во весь голос, чтобы разбудить их, но не было никакого желания двигаться с места, поэтому я проигнорировала насмешливый взгляд Ингрид, закинула ноги на приборную панель и попыталась немного подремать. Ближайшие несколько часов обещали быть напряженными.

Однако, все самые смелые ожидания не смогли переплюнуть реальности, — когда зазвонил мобильный телефон, мне показалось, что это происходит во сне, который на деле оказался невообразимее всех фантастических фильмов, просмотренных ранее.

— Слушаю, — отозвалась Ингрид, откинув крышку мобильника. А затем побледнела и издала нечленораздельный звук, который, очевидно, можно было расценить, как согласие. — Сейчас будем! — отрывисто бросила она, а затем до побелевших костяшек вцепилась в оплетку руля, уставившись на дорогу ошарашенными глазами. — Черт бы их побрал!..

— Что случилось? — пробормотал завозившийся Алекс, пихая в бок Влада. Я согласно закивала головой, выражая степень любопытства и страха, — произнесенные невидимым собеседником слова явно не были положительными.

— Они нашли ее.

— Что? — Ингрид проговорила все тихо, словно едва находила в себе силы выдавить хоть слово, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы расслышать отдельно взятые буквы.

— Они ее нашли, — повторила уже громче, заставив меня вздрогнуть от пробежавшей по телу ледяной волны и выпрямить спину, как будто это могло помочь в адекватном восприятии ситуации. Губы пересохли, и я невольно провела по ним языком, предвкушая хорошую охоту, с использованием полных возможностей вампира и ароматом крови врага. В конце концов, последние несколько недель мы с близнецом голодали, со всей предсвадебной суетой совершенно забыв о естественных потребностях. Баночки с кровью, которые хранились в маленькой картонной коробке, были задвинуты в дальний угол при появлении в семейном гнездышке посторонних людей, и мы благополучно забыли о них. У папочки, кажется, еще оставались некие запасы, но притрагиваться без разрешения к ним никто не решился, и иногда я ловила себя на мысли, что у Евы очень притягательный аромат. Пока на ее теле не появилось Метки, — с того момента мы не могли чувствовать ее в полной мере, и приходилось использовать обостренные органы чувств, чтобы помнить, что она все еще находится в доме. Сейчас же появилась великолепная возможность поиграть и немного подкрепиться, от которой я не была намерена отказываться. В конце концов, иногда игра в маленькую девочку в теле взрослой девушки может надоесть и самому терпеливому актеру, а я никогда не отличалась покладистым характером.

Если на то пошло, Ева тоже не являлась маменькиной дочкой, — она оказалась упорной и преданной, защищая маму от группы кровожадных вампиров, по ее мнению. И это достойно уважения. А еще она не любит самовлюбленных людей и тех, кто не ценит своих близких. Это тоже похвально. Было любопытно и одновременно страшно наблюдать за тем, как она пытается ради матери привыкнуть к посторонним людям и незнакомому городу. Когда — нибудь эта самоотверженность ее погубит...

— Ну, я готова к охоте! — заявила, выпрыгивая из автомобиля, едва Ингрид остановила ее у обочины дороги. Ближайшие кусты отозвались шорохом, и через несколько секунд пред нашими очами появился небезызвестный Ровул. Этот высокий широкоплечий парень с коротко стрижеными темными волосами и чуть прищуренными карими глазами пользовался большим спросом у девушек. Вернее, все было наоборот. Идеальная фигура со всеми прилагающимися кубиками и бицепсами; белоснежная улыбка и едва заметные ямочки на щеках; мечта большинства школьниц, повернутых на загорелых спортсменах. И Виолетты, естественно. Возможно, это субъективное мнение, потому что мы знакомы достаточно долго, и с ходу можно назвать множество плохих привычек и недостатков, — но я до сих пор не могу понять, что в нем такого, чего нет, скажем, в брате Зельмана, который не только нормален на вид, но и немножко поумнее, если на то пошло.

— У тебя проблемы со зрением?

— А? — Кажется, меня заподозрили в чем-то нехорошем, судя по раздраженному взгляду. — Чего так грубо?

— Чего уставилась? — в идентичном тоне выдал этот комок шерсти. Проигнорировав мой возмущенный взгляд, он принялся прямо на глазах у восхищенно краснеющей Виолетты стаскивать обрезанные джинсы, которые носил вместо шорт. Денег на новые жалко, что ли?..

— Совсем ошалел? — змеей зашипела Ингрид, подхватывая младшую под локоть и подталкивая в сторону автомобиля. Я едва справилась с соблазном вцепиться этой собачатине в глотку. Плевать, что он делает это не специально! Хотя, как мне кажется, не сложно заметить, какими глазами за тобой наблюдает несовершеннолетняя вампирка, у которой на губах еще молоко не обсохло, не то, что кровь. Нужно быть полным дураком, чтобы этого не заметить! Или оборотнем...

— Так, хватит! — попытался воззвать всех к порядку Алекс. Еще одно стихийное бедствие, за которым необходимо присматривать. — Сейчас есть проблема поважнее. Нам нужны примерные координаты этой вампирки, — пробормотал он, доставая из кармана мобильный телефон, — и еще обязательно обеспечить безопасность Виолетты на время охоты. И присмотреть за Евой.

— Та девчушка? — хмыкнули за моей спиной, вызывая очередную волну злости.

— Эта девчушка способна переломать тебе хребет, как только войдет в полную силу, — процедила, с притворной внимательностью разглядывая машину, которую изучила вдоль и поперек за столько лет. Ингрид пыталась уговорить строптивую девчонку вернуться обратно в особняк, чтобы не подвергать собственную жизнь опасности, — честно говоря, сделать это удалось только после того, как Владимир предложил отправить сопровождением Ровула. Тут уж никаких возражений не последовало, — более того, такого желания переступить порог родного дома не было даже у Алекса после сдвоенного занятий по физкультуре, где на нем отрывался по полной программе вредный учитель. Не думаю, что подобным положением вещей оказались довольный все без исключения, потому что красноречивый взгляд старшей сестренки обещал смертную казнь любимому женишку, у которого, кажется, тряслись даже брови. Мне же не оставалось ничего, кроме как, скрипя зубами, помочь счастливой Виолетте забраться на серого волка. Красная Шапочка, чтоб ее...

— Только попробуй распускать лапы, — прошипела на ухо. — Отрежу все, что можно.

Видимо, тон оказался достаточно убедительным, потому что оборотень повел ухом, огляделся по сторонам и, прочертив на земле несколько борозд от когтей, исчез среди деревьев.

— Отлично! — фыркнула Ингрид. — Оставить ее наедине с бесбашенным оборотнем... Лучше и не придумать!

— Сама не в восторге, — пробормотала, переминаясь с ноги на ногу в ожидании прямого приказа. В таких экстренных случаях, когда Валентин находится в отдалении и не имеет возможности координировать действия своих отпрысков, за старшую остается Ингрид, как самая хладнокровная, — даже Владимир не осмеливается перечить своей невесте. Мы же с Алексом погружаемся в гонку с головой, предпочитая действовать по ситуации, и иногда это оборачивается некоторыми проблемами, которые потом приходится разруливать все той же старшей сестричке. Надеюсь, на этот раз все пройдет гладко, иначе папочка очень расстроится, а непосредственный командир разозлится и придумает изощренное наказание.

— Остальные оборотни прочесывают лес, так что нам остается последовать их примеру, — сказала Ингрид, останавливаясь прямо посередине дороги и оглядываясь по сторонам. — Думаю, стоит начать с окраины и двинуться к середине. Так больше шансов найти вампирку.

Нам оставалось только кивнуть и разбрестись в разные стороны.

Надеюсь, все пройдет хорошо, потому что меня гложет изнутри непонятное чувство.

Мне удалось отойти на достаточно далекое от дороги расстояние. Вокруг не было ни грамма какой бы то ни было живой души, — не ощущалось присутствия оборотней, которые, по идее, должны ошиваться неподалеку, пытаясь поймать злосчастную вампирку. Да кто она такая, что с такой легкостью уходит от преследования? Попадись она мне...

Легкий шорох заставил настороженно замереть на месте и прислушаться, используя обостренные чувства вампира. Если кто-то из этих мальчишек решил немного попугать, то он очень сильно пожалеет об этом, потому что сейчас не время для игр, когда по лесу бродит убийца с непонятными мотивами. Осторожно переступая с ноги на ногу, побрела вперед, продолжая сканировать окружающую местность и морщиться от влажной после дождя земли, — туфли на высоком каблуке пришлось снять, и теперь голые ступни сполна ощутили все недостатки живой природы. Где-то справа раздался очередной шорох, и я замерла на месте, пытаясь определить шутника. Возможно, это даже преступница собственной персоной, которую оборотни загнали для расправы. Надеюсь, что хватит сил для расправы, если вдруг это действительно окажется она.

Однако, мои предчувствия, грызущие изнутри с того самого момента, как отошла от автомобиля, были оправданы.

Мне удалось сделать еще несколько осторожных шагов, когда на спину в буквальном смысле запрыгнул источающий запах свежей крови вампир. Холодные пальцы сомкнулись на затылке в желании свернуть шею, — однако, мне удалось перехватить руки и, наклонившись вперед, сбросить нападающего на землю. Все произошло в считаные секунды и с такой скоростью, что обычный человек почти ничего и не заметил бы, не знай он некоторых способностях вампира, превосходящих людские в несколько раз.

Новорожденный вампир, пронеслось в голове, стоило только увидеть сверкающие алым глаза и стекающую по губам вязкую слюну. Такие с трудом сдерживаются в присутствие человека, и их низменные желания преобладают над моральными принципами. Этот парень выглядел простым старшекурсником из какого-нибудь маленького университета, и я мысленно сопоставила образ с фотографией, показанной в одном из выпусков теленовостей, в которых фигурировали пропавшие или убиенные люди. Точно, один из пропавших! Кто же оказался настолько безрассуден, решив преобразовать человека в вампира путем мучительной смерти?

— Чтоб тебя!.. — прошипела, нащупав на затылке несколько мелких борозд, оставленных ногтями нападавшего. Отбросив туфли в сторону, приготовилась к сражению, мысленно призывая кого-нибудь из оборотней поспешить на выручку, чтобы наверняка справиться с этим отродьем. — Нападай давай! — выкрикнула в нетерпении, не сводя глаз с обращенного, нервно шипящего в стороне. Алые глаза лихорадочно перебегали с моего раздраженного лица в область шеи, — нет, конечно, для вампира не обязательно литрами пить кровь, как показано в глупых фильмах, но для новорожденных это является приоритетом, непреодолимым желание почувствовать себя живым, попробовать на вкус горячую кровь и почувствовать слабое биение сердца своей жертвы... — Черт! — замотала головой. Давно не пила крови, как и родственники. Не желая пугать Еву и Кристину, негласно приняли диету, и это сейчас могло плохо сказаться, потому что ни о чем, кроме крови, я в данный момент думать не способна.

Вампир истошно завизжал, словно услышав мои мысли, и бросился вперед. Едва удалось перехватить скрюченные пальцы, подбирающиеся к горлу, — у него оказалось больше силы, чем ожидала, и пришлось приложить достаточно усилий, чтобы отбросить новорожденного назад. Зажав голову локтем, как учил Влад, попыталась перебросить сопротивляющегося парня назад, но обломанные ногти прошлись по бедру, едва не разорвав новую юбку, и я отскочила назад, переводя дыхание. Слишком давно не охотилась, так недолго и жирком заплыть.

— Уже с таким дохляком справиться не можешь? — Из кустов выпрыгнул упоминаемый индивидуум, крайне раздраженный и встрепанный. Без лишних разговоров он набросился на вампира, двигаясь настолько быстро и изящно, что мне оставалось только позавидовать. Женишок сестренки блокировал удары, отстранялась в сторону, перепрыгивал с места на место и атаковал разъярившегося вампира. В считанные секунды тот оказался в незавидном положении, — опрокинув парня на землю, Владимир придавил его горло ногой, недвусмысленно намекая на то, что раздавит как букашку, стоит только дернуться в ненужный момент. Мне в этот момент действительно стало страшно, потому что озлобленный Владимир может покалечить не только чужих, но и своих, потому что его злость туманит разум, и это становится большой проблемой для окружающих, — во всяком случае, догадки Евы подтвердились именно потому, что два самых несдержанных в плане драки персонажа встретились в одном переулке.