Помощница для имперского судьи

Мужчина обнаружился почти сразу же, стоило нам переступить порог кофейни. Неторопливо попивая напиток, на котором заведение и специализировалось, он сидел за столиком у окна и следил за улицей, потому о нашем приходе знал еще до того, как мы вошли. А рядом на столе были разложены нетронутые приборы на троих посетителей!

— Судя по количеству свертков, покупки были удачными, — заключил с улыбкой ловец, стоило нам приблизиться.

— Весьма, — не стала отрицать его супруга, садясь рядом.

Мне оставалось только сложить свертки рядом и занять последний пустующий стул.

— Тогда предлагаю завершить ваш поход обедом, и я провожу вас в ведомство. У нас осталось чуть больше получаса.

Взгляд мужчины остановился на мне, и я согласно кивнула:

— Было бы замечательно.

Есть не хотелось, но отказываться было неудобно. А когда нам принесли мягкие, ароматные булочки с джемом и творожные палочки, аппетит проснулся окончательно! Мною с Инрид был выбран черный чай с цветочными добавками. Смотря на это безобразие, Рурген заказал так же парочку пирожных, оказавшихся нежнейшими на вкус, что и было проверено нами через некоторое время.

Добирались мы до судебного ведомства так же, как и сюда — концентрация на конечной точке выхода, выброс портального камня в пустоту, и перед нами уже раскрылся зев портала. Шагала я в него намного увереннее, чем в первый раз. У ворот ведомства Рурген распрощался со мной, и, поцеловав жену, остался за воротами, исчезая в уличной толпе. А мы направились в сторону главного входа.

Покупки в руках мешали, поэтому, когда впереди показалась аллея, ведущая к жилому комплексу, я быстро обронила:

— Я занесу свертки домой, чтобы не мешали. Как раз успею вернуться к концу отведенного нам времени.

Инрид кивнула, и я поспешила в сторону аллеи, торопясь успеть обратно на свое рабочее место. Магистр, хоть и дал согласие на лишний свободный от работы час к обеденному перерыву, но опозданию наверняка не обрадуется. А нам ведь через пару часов в управление городской стражи!

К тому, что произошло в следующую секунду, я оказалась совершенно не готова. Появившийся буквально из ниоткуда мужчина успел остановиться в самый последний миг, но избежать столкновения все равно не удалось. Торопясь быстрее добраться до квартирки, я сделала по инерции еще пару шагов вперед и врезалась в него, выпуская из рук свертки! Испуганный полувскрик застрял в горле, когда я полетела вслед за ними, но в последний момент сильные ладони сжались на моих руках, не давая приземлиться на землю. Глаза изумленно распахнулись, неверяще уставившись в лицо незнакомца.

— С Вами все в порядке? — в глубоком баритоне звучало участие.

Я судорожно выдохнула и не сразу ответила:

— Вроде... Не знаю... Я ведь так и не упала, то есть вы успели подхватить меня прежде, чем... поэтому...

С трудом заставила себя замолчать, прерывая нервный бред, который несла, но незнакомец уже улыбнулся.

— Испугались, — это был не вопрос.

Мягкие нотки в голосе заставили смущенно покраснеть. Голубые глаза остановились на моем лице, и я растерянно кивнула, опуская взгляд вниз. А в следующее мгновение снова напряглась в чужих ладонях, заметив нашивки ловца на синем мундире!

— Вы не могли бы меня отпустить? — едва слышно попросила, так и не подняв взгляда.

В голове крутились бессвязные мысли о том, откуда ловец мог появиться на территории ведомства. Ну не работает же он здесь, в самом деле! Или... А как часто я рассматриваю остальных служителей ведомства? Проще сказать, что я стараюсь вообще не делать этого.

На губах незнакомца появилась нахальная улыбка:

— Если я отпущу Вас, то встреча с землей будет неминуема, и тогда мои усилия окажутся совершенно напрасными. Для начала попробуем поставить Вас на ноги.

Я возражать не стала, стремясь быстрее оказаться на свободе. Взгляд скользнул вверх, встречаясь с его глазами, в которых плясали смешинки.

— Хм, — слегка нахмурившись, мужчина посмотрел вниз и заметил: — Боюсь, что без ущерба для платья все же не обошлось.

И помог мне встать, нехотя выпуская из плена мои руки. Я тут же отступила, взгляд скользнул вниз, проверяя степень озвученного ущерба, и вздохнула с облегчением! Подол платья был в пыли, а вокруг валялись свертки, благо ни один из них не развязался, поэтому об их содержимом волноваться не приходилось.

— Спасибо, — я наклонилась, чтобы собрать покупки.

Через пару секунд ко мне присоединился незнакомец, помогая. А я разглядела таки квадратный подбородок и взлохмаченные русые волосы, небрежно падающие на глаза короткими прядями. Мощное, гибкое тело, кожа загорелая, любит солнце.

— Оулш, — обронил он, стоило мне выпрямиться и забрать протянутые свертки.

Мои колебания для ловца не остались незамеченными. Я нерешительно ответила едва слышным голосом, готовая к тому, что произойдет после того, как я назову свое имя:

— Айрин, — озвучивать принадлежность к роду не стала. Однако обманываться по поводу того, что это поможет, было бы слишком наивно с моей стороны. Поэтому застыла в ожидании, и с неожиданно проснувшимся вызовом посмотрела на него.

Реакция, последовавшая за этим, была совсем иной:

— Новенькая, — сверкнул глазами, хищно улыбаясь. — Я не видел Вас раньше в ведомстве.

Сказать, что была удивлена, было мало! Мне казалось, что в ведомстве уже все знают обо мне! Прищурилась, бросая на него недоверчивый взгляд, но тот даже не дрогнул под ним, продолжая ожидать ответа.

Напряжение, сжимавшее меня в своих тисках, неожиданно отпустило, и облегченная, даже радостная улыбка расцвела на губах.

— Оулш, простите, мне уже пора.

Бросив на него извиняющийся взгляд, я поспешно отступила на пару шагов, затем развернулась к аллее.

За спиной раздалось многообещающее:

— Я ведь найду, Айрин!

Вздрогнув, я ощутила, как кожа на щеках покрывается румянцем, и припустила дальше.

Добежав до своего жилья, я быстренько сгрузила покупки в спальне и попыталась отряхнуть подол платья от пыли. Как бы не так! На черной ткани отчетливо проступали следы от нее, и досадливо фыркнув, я спешно переоделась в одно из новых платьев — синее, с рукавом в три четверти. Остатки аванса положила к стипендии. Выходило немного, но спокойнее все-таки стало. Теперь можно было не переживать по поводу того, что придется ходить на практику, чередуя два единственных платья, которые имелись у меня в гардеробе до сегодняшнего дня. На губах неожиданно расцвела улыбка, а я, заперев дверь в квартиру, направилась в главное здание ведомства, безбожно опаздывая!

В приемной кроме Инрид никого не было, и она уже работала, перебирая ставшую совсем скудной горку или скорее даже остатки былой кучи бумаг. Однако стоило мне войти, как испытующий, с долей волнения взгляд остановился на мне.

— Где ты была? — изящные брови нахмуренно сошлись. — Еще чуть-чуть, и я уже собиралась идти за тобой. Магистр Ардэн ведь ясно дал понять всем работникам ведомства, чтобы не смели трогать тебя!

— Все в порядке, честно, — добавила я, ловя ее скептический взгляд. Пришлось объяснять: — Просто я по дороге столкнулась с одним из работников ведомства. В буквальном смысле.

— Ты поэтому надела новое платье? — догадалась наставница уже совсем другим тоном.

Я кивнула, прикрывая за собой дверь.

— Да. К сожалению, спасти удалось только одно.

Инрид откинулась на спинку стула и заинтересованно спросила:

— А каков был выбор?

— Платье или моя... гордость, — и непосредственное отношение к этой гордости в тот момент имело приземление моей пятой точки на твердую землю!

Но об этом сообщать не стала, предпочтя оставить при себе. Вместо этого, приблизившись к своему рабочему месту, настороженно посмотрела на дверь, которая вела в кабинет начальства:

— Магистра Ардэна нет, не волнуйся, — успокоила темная леди.

Взгляд в который раз за сегодняшний день скользнул в сторону прозрачной стены, и я облегченно вздохнула. Чтобы в следующий миг испуганно вздрогнуть всем телом, услышав позади вкрадчивое:

— На вашем месте я не был бы в этом так уверен.

Медленно, с трудом поборов в себе желание прикрыть глаза и представить, что голос магистра мне только померещился, я повернулась к нему и быстро оценила раздраженный и крайне ехидный вид Верховного. Инрид тихо застонала, и за ним последовал звук падающего со стола предмета. Судя по всему карандаш. Посмотреть, что это не решилась, вместо этого настороженно пробормотала:

— Магистр Ардэн.

На большее меня не хватило. Сжавшись под остановившимся на мне взглядом начальства, я виновато опустила глаза, чтобы услышать невероятное:

— Нам пора.

Что? Растерянно посмотрев на него, поняла, что выговор по поводу моего опоздания откладывается. Хотя судя по лицу магистра, и вовсе не планирует намечаться, поняла я. Облегчение затопило разом, отражаясь на посветлевшем лице, но в следующее мгновение под выжидающим взглядом мужчины сошло на нет, превращаясь в нерешительную готовность.

Незамеченным это не осталось, и Верховный судья уверенно и с легким нетерпением в голосе произнес:

— Подойдите.

Значит, все-таки портальная руна.

Ноги нехотя передвигались, подчиняясь приказу, и оказавшись возле него, я застыла в ожидании, помня о том, что для того, чтобы переместило и меня, нужен непосредственный контакт. Глаза уткнулись в пуговицы на белоснежной рубашке, выглядывающей из незапахнутого плаща. Протянутая ладонь пресекла последние сомнения, и я вложила в нее свою, однако ощущение падения в разверзшуюся под ногами пустоту так и не пришло. Ни сразу, ни через томительно долгую минуту, в течение которой в приемной стояла могильная тишина.

Не выдержав, подняла глаза. И лучше бы я этого не делала! Потемневшие до непроглядной мглы глаза на окаменевшем лице яростно выжигали меня, переворачивая все внутри! Мужские губы сжались, превращаясь в тонкую полоску.

Непроизвольное желание отступить как можно дальше от магистра билось внутри, и я была недалека от его исполнения, но чужие пальцы крепко держали ладошку, не давая ей вырваться из плена!

— Кто?

Вкрадчивый тон магистра, полный леденящего спокойствия заставил испуганно замереть. Внутри все сжалось от страха. А я неожиданно поняла, почему с Темными лордами предпочитали не связываться!

Его мое молчание, очевидно, не устраивало, потому что вопрос, на этот раз еще более вкрадчивый и, что пугало сильнее, с прорезавшимися в голосе мягкими, успокаивающими нотками, снова повторили:

— Кто, Айрин?

О чем он?! Взгляд, который так и не смогла отвести от ужасающей картины, наполнился растерянностью. С трудом подавив в себе малодушное желание снова промолчать, чтобы не вызвать еще большей ярости, я откровенно испуганно пробормотала:

— Магистр Ардэн... я Вас не понимаю...

Пальцы, сжимавшиеся на ладони, дрогнули, скользнули вверх, касаясь кожи, чем вызвали легкий флер мурашек, и остановились у локтя, чтобы в следующее мгновение приподнять его, тем самым привлекая внимание. Взгляд нерешительно опустился вниз, останавливаясь на сильных пальцах, крайне осторожно, но твердо сжимавшихся на локте, поэтому я не сразу заметила то, что вызвало такую бешеную реакцию начальства. На бледной коже красными пятнами виднелись следы чужих пальцев, едва заметные из-под рукавов платья! Однако магистр не только заметил, а был еще и в ярости от увиденного, заставляя трепетать и меня!

— Так кто это сделал? — продолжил он, сверля меня тяжелым взглядом, который ни капельки не успокоил.

Вот ведь... Оулш! В голове неожиданно возникла ясная мысль: 'Не поверит', прежде чем я смущенно вспыхнув, поспешила сообщить:

— Это не то, что Вы подумали!

Полыхающая в глазах ярость не прошла, вспыхнув лишь жарче.

— Не ври, Айрин, — мягкие нотки исчезли из голоса магистра, и на их месте появились требовательные.

Возмущенно посмотрев на него, что заставило страх потесниться, я искренне воскликнула:

— Я говорю правду! Эта была чистая случайность!

Бровь Темного лорда поползла вверх, на суровом лице проскользнуло скептическое выражение. Однако я продолжала возмущенно смотреть на него, не давая усомниться в правдивости своих слов. Сказать, что они убедили его, я не могла, но последовавший за ними спустя пару мгновений полный нескрываемого сарказма вопрос дал мне возможность объясниться.

— Не поведаете, что за случайность такая?

Пальцы магистра так и не выпустили мой локоть из своих тисков, но меня это уже не волновало! Главным сейчас было как можно спокойнее рассказать о случившемся магистру, чтобы не вызвать новой бури негодования.

— Магистр Ардэн, я... опоздала.

Начало было не очень. Верховный раздраженно поморщился и обронил:

— Госпожа Риньяр, вопрос о вашей трудовой дисциплине обсуждать не...

— Я опоздала, потому что столкнулась по дороге с одним из служителей ведомства, — поспешила объяснить я, не дав ему договорить до конца. — Благо, он успел спасти меня от падения. А следы видимо остались после этого.

Выпалив объяснение, с трудом заставила себя выдержать испытывающий взгляд магистра. Томительно долгие секунды отсчитали всего ничего, когда тот же вкрадчивый голос невозмутимо поинтересовался:

— И как зовут нашего спасителя?

— Не знаю, — слишком быстро выпалила, выдавая себя с головой.

Однако продолжила стоять на своем!

— Айрин, — предупреждающе протянул он.

А я вместо ответа посмотрела на него глазами, в которых отражались все мое упрямство и беспомощность перед силой, которой я пыталась в эту минуту противостоять. Должно быть, он увидел в них что-то еще, потому что в следующее мгновение тяжко вздохнув, выпустил мой локоть из своих тисков и отступил.

Пальцы сами поспешили натянуть рукава платья пониже, чтобы скрыть следы чужих пальцев на коже. Проследив за этим, магистр вновь поджал губы, но сдержался. А затем с мрачной холодностью обронил:

— Нам действительно пора в городское управление стражи.

— Нам действительно пора в городское управление стражи.

Вкладывать пальчики в протянутую ладонь второй раз было откровенно боязно, но пришлось. Краем слуха уловила шумный вдох Инрид, а затем под ногами разверзлась пустота, утягивающая меня вниз. Испуганный всхлип подавила с трудом, понимая, что через несколько секунд все закончится, и непроизвольно вцепилась в ладонь магистра.

А в следующее мгновение падение закончилось, и мир снова заполнился красками и звуками. Осторожно повернув голову, заметила снующих вокруг людей, которые при нашем появлении рассыпались в стороны. Взгляд скользнул дальше, отмечая средних размеров холл, в котором мы сейчас находились, а потом тихонько скользнул вниз, разглядывая серый каменный пол.

— Прибыли, — судя по напряженно-мрачному голосу, магистр Ардэн все еще злился.

Пальцы оказались на свободе.

— Вас узнали, — замечание вырвалось непроизвольно.

И вправду, большинство присутствующих после небольшой заминки стали приветственно склонять головы с почтением на лице.