Странный приятель.

И тут, как правило главную роль играли именно капралы. — Вообще, в тооредаанской армии, каждое отдельное капральство вело собственное хозяйство. Когда армия стояла в казармах или на зимних квартирах — то как правило капралы просто получали деньги от офицеров, (традиция сохранившаяся еще с тех времен, когда каждый благородный оу приходил служить королю с собственным отрядом), и сами занимались закупками продуктов, обмундирования, хозяйственной утвари и даже боеприпасов. Но в диких землях Зарданских пустошей — денежное довольствие заменялось продуктовым пайком, который каждый полк "выбивал" с армейских складов, а каждое капральство получало из полкового обоза. — Так что места где разгуляться интендантам и каптенармусом всех мастей и уровней — хватало с избытком. И если капрал не был достаточно изворотливым или не умел налаживать связи, чтобы обеспечить нормальные поставки своему капральству — его подчиненные имели все шансы сдохнуть от голода, или болезней, вызванных дурной пищей.

Увы... — Но быть "таким" капралом, у Ренки получалось не очень хорошо.

Нет, он старался, тщательно скрывая свою брезгливость при общении с вымогателями-интендантами, и старательно выполнял все указания Доода по части снабжения своего отряда продовольствием.

Но вся эта "подпольная" жизнь, в основном строилась на принципах доверия. А Ренки, с его происхождением и взглядами на жизнь, все равно оставался белой вороной, среди остальных солдат.

Нет, в принципе к нему относились с симпатией, подчас уважением, и иногда, с этаким снисходительным добродушием — однополчане видели его старания и уважали за честность. А во время полевых выходов — солдаты подчинялись ему как настоящему капралу, ибо по словам Доода "он все делал правильно". — Но вот стать для них своим, добившись полного доверия, Ренки так и не смог.

* * *

— Капрал Дарээка явился по вашему приказанию! — Лихо отрапортовал Ренки, ударив себя рукой в грудь и щелкнув каблуками.

— Проходи, садись. — Указал ему лейтенант Бид на место у входа в свою палатку. — ...Ну, как у тебя дела? Доод говорит, что ты стараешься?

— Стараюсь. — Подтвердил Ренки.

— Ну старайся... — Рассеяно кивнул лейтенант, думая явно о чем-то другом. — Значит так, — для тебя будет новое задание. — Пойдешь в разведку с командой Йоовика. ...Понятное дело — он главный. ...Честно говоря — там даже простые солдаты будут главнее тебя, потому что знают что делать, а ты нет. — Хватит мозгов это понять? ...Вот и отлично.

Доод мне сказал что ты стрелять мастак и со шпагой ловок? — Вообще-то, разведка не стреляет и не дерется. — Ее главное оружие глаза да уши. Но на этот раз эти твои умения понадобятся.

...Доод сказал тебе можно верить, и ты все правильно понимать начал? — Так вот. — На сей раз мы будем стараться не столько для армии, сколько для себя — нужна добыча. ...Это я тебе на тот случай говорю, чтобы ты знал, что Йоовик действует с моего разрешения и полного одобрения. Все понял? — Тогда иди вооружайся... И кстати — можешь своего приятеля Готора прихватить, Доод говорит, он стреляет получше тебя.

Ренки уже был опытным солдатом, (ну или считал себя таковым), поэтому почти не удивился, что долгожданная схватка с врагом, началась с длительного перехода.

...Хотя армия Кредона и гналась за тооредаанцами "по пятам", — однако обе стороны предпочитали сохранять дистанцию в один-два хороших конных дневных перехода. — Так можно было быть уверенным, что если одна из армий вдруг решится дать другой сражение, и предпримет внезапный марш-бросок — атакуемая сторона не будет застигнута врасплох. И успеет не только вовремя обнаружить врага, но и подготовиться к бою.

И конечно — это пространство между армиями отнюдь не пустовало. — Тут шныряли десятки кавалерийских разъездов выглядывающих врага. Ходили патрули — ловя дезертиров, отставших, мародеров или потенциальных перебежчиков. На возвышенностях сидели дозорные от обоих армий, пялясь день-деньской в горизонт, в ожидании появления вражеских колонн. Сновали интендантские команды, собирая забытые вещи, ремонтируя сломавшиеся по дороге телеги, или воюя друг с дружкой за пучки травы, которые в этих засушливых местах ценились весьма высоко как корм для тягловых животных. А иной раз, мелькал маркитанский караван, решивший подзаработать на Той стороне. ...На что соответствующие Службы обеих армий старательно закрывали глаза, будучи уверенны что контролируют процесс, и данный торгаш шпионит исключительно на их стороне.

В общем — не слишком-то заметно, но жизнь кипела. И отряду Йоовика предстояло переплыть этот "кипяток", по возможности не попавшись на глаза ни чужакам, ни своим. (Береженого и боги берегут).

...А то расстояние что лошадь может проскакать за день. — Пехотинцу приходится идти за два. А если еще и заложить приличную дугу, и выбирать дорогу так чтобы твое передвижение было по возможности наиболее скрытным, — то за все четыре. И все четыре дня туда, четыре обратно и дня три-четыре там — надо что-то есть и что-то пить, и весь этот груз приходится тащить на своих плечах.

Пару раз вдали мелькали разъезды кредонских егерей. Но Йоовик каждый раз избегал боя, предпочитая прятаться в пыли и камнях.

— Что толку-то... — Ответил он на вопрос Ренки, после первой встречи с неприятелем. — На вон — сам глянь. — Сунул он ему в руки плохенькую медную подзорную трубу. — Простая солдатня. И всех ценностей — что верблюды да мушкеты с пистолетами. Но верблюдов в наш лагерь не приведешь — слишком много вопросов может возникнуть. А мушкеты и пистолеты... Сбыть их конечно можно, но не такая эта большая ценность чтобы ради них мараться... Идем дальше.

...Угу. — Согласился он с Ренки во второй раз. — Три офицера, это неплохо. В отличии от обычной солдатни, у них в сумках наверняка и золотишко может позвякивать и украшения всякие есть с камешками драгоценными. Да и снаряжение побогаче солдатского будет... Но ведь их на четыре человека больше чем нас. К тому же они пошустрее будут, благодаря своим верблюдам, а на каждый наш выстрел, у них три-четыре ответных. Сам давай подумай. — Коли мы по ним с дальний дистанции пальнем. — Всем залпом, дай боги одного-двух зацепим. — Они на своих верблюдах деру дадут... да недалеко, только чтобы мы их не достали.

А потом начнут они гнать нас как волчью стаю, заезжая то с одного, то с другого боку, и из длинноствольных своих мушкетов издали постреливая... — Долго нам такого не выдержать, это я тебе точно сказать могу!

...А коли и найдем возможность их на близкое расстояние подманить, да в упор залп дадим... свалим человек пять-шесть. А оставшиеся — в нас сначала по паре пистолетов разрядят. А дальше либо в пики, либо опять же — издалека перещелкают.

— Но какой тогда смысл вообще в нашем походе? — Возмутился было Ренки. — Если мы только и делаем что прячемся?!

— В поиске хорошей добычи. — Йоовик ощерился глумливой улыбочкой, глядя на недовольную рожу молодого капрала. — А она, парень, сама редко в руки дается. — За ней побегать надо. ...Но ты не боись. — Подберемся поближе к вражескому лагерю, там и выбор будет побогаче, и кредонец пожирнее.

* * *

Как Ренки не старался, но песок под его ногами хрустел просто оглушительно. Почему этот хруст до сих пор не всполошил весь вражеский бивуак — лично для него было загадкой. Однако — факт на лицо. Противник спал, даже не подозревая что к нему подбирается смерть в лице лично него — капрала оу Ренки Дарээка, и сопровождающего его капральства Йовика.

Увы — ночь только начиналась, а капралу Дарээка уже опять дали понять как многому ему еще предстоит научиться, чтобы сравняться в мастерстве с остальными солдатами роты Бида. ...Вот только он сам не был уверен что хочет этому учиться.

Определенно — тот вид боевых действий, которому отдавал предпочтение этот офицер из простолюдинов — был лишен каких-либо признаков благородства... чтобы не твердил там Готор, которого почему-то не коробила необходимость подкрадываться в ночи к спящему врагу, чтобы напасть на него полусонного, безоружного, и растерянного.

...Он даже говорил, что в его краях это почитается за особую доблесть, ибо для того чтобы все это сделать, требуются умения которых у простого солдата обычно нет.

...Зато, (Ренки в этом уверен), у любого разбойника, этой "доблести" с избытком. ...Да и что, в сущности, отличает их рейд, от обычного бандитского нападения с целью захвата добычи? — Лишь то что на них мундиры, а свое оружие они получили от Короля?

Только вот мундиры, по большей части так измазаны в пыли и грязи, что форменную одежду солдата узнать в них весьма непросто. Да и оружие — половина трофейное, и у почти у каждого свое особенное... Вроде шпаги Ренки, которую он обычно хранит в обозе, вешая на пояс стандартный пехотный тесак. Но которую ему позволили взять с собой в рейд, вместе с егерским длинноствольным мушкетом и кинжалом неизвестного происхождения, вместо штыка.

Почему Ренки вообще участвует в этой бандитской авантюре? — Потому что Доод очень ловко намекнул ему, что благородный оу Дарээка, сейчас ходит в нахлебниках у собственных друзей и подчиненных. Мол — они делают всю грязную работу, а Ренки, чистюля этакий, только пенки снимает, делая вид что все остальное его не касается. — Что бы там не говорили, а слышать такое неприятно. ...Особенно когда и сам осознаешь что все сказанное правда.

Задумавшись, Ренки вдруг понял, что по сути-то, даже в их банде от него не было никакой особой пользы. Раньше ему казалось, что он в банде чуть ли не второй человек, ибо кому еще командовать простолюдинами, которые только счастливы подчиняться людям, изначально рожденным для властвования, как не двум благородным оу?

Но после того как Готор поведал ему о своем видении обязанностей Вожака. — Ренки пришлось мысленно признать, что пока, это банда заботилась о нем, а не он о банде.

Ну да — боец Ренки может быть и неплохой, и в критической ситуации, особенно с клинком в руке, может внести весомый вклад в общую победу... Но только — "с клинком в руке", пока привелось драться всего один раз. И то — это Ренки тогда втравил всю банду в драку с целой кредонской армией, и если бы не вмешательство Готора — банда бы просто исчезла.

А вот есть хотелось каждый день. И одеваться. И греться у костра... — А едой, дровами, и одеждой, его обеспечивали остальные, (кстати — тоже неплохие бойцы).

Так что надо признать, с этой точки зрения — пока Ренки был всего лишь балластом для своих товарищей. А следовательно Готор взял его в свою команду исключительно из жалости. — Один благородный, пожалел другого. (Пусть у Готора и весьма странные представления о благородстве, но даже познакомившись с некоторыми из них, Ренки и не подумал усомниться в благородстве своего товарища... Как впрочем и остальные — тот же Доод. Благородство Готора и его право повелевать — сразу бросалось в глаза.).

Сознавать собственное ничтожество и жалость окружающих, было просто омерзительно! И это даже в некоторой степени ожесточило сердце юноши. И если раньше он избегал "грязи", то осознав свою бесполезность и беспомощность, решил что должен погрузиться в эту грязь чуть ли не по шею. ...Назло себе и всему остальному миру.

Вот потому-то, когда они увидели эту группу охотников и Йоовик рассказал всем свой план нападения, — Ренки не сказал ни слова против. ...Как бы противен ему этот план не был.

Да в сущности, и не было тут ничего такого особенного. — Если постараться — можно было припомнить схожие поступки и у весьма уважаемых героев древности. ...Просто в книгах это все было как-то... более красиво что-ли. А в изложении Йоовика план смотрелся мерзко и весьма жестоко.

...Собственно, когда приблизившись к вражескому лагерю они заметили эту группу охотников, — именно Ренки первым предложил на них напасть.

— Только очень богатые люди, могут позволить себе содержать тут коней и верблюдов для охоты, или носиться по степи гоняя сурков и пустынных лис, пока вся остальная армия воюет. — Убеждал он своего командира. — И пусть их больше... Но ведь непосредственно в охоте участвуют только богачи, а слуги едут сзади.

Нам надо только дождаться когда они поднимут лису, и начнут ее гнать. ...Я читал в "Трактате об искусстве охоты" написанном оу Ровом Боонееко, что песчаные лисы имеют привычку убегать по большому кругу... Мы засечем место с которого начнется охота, а потом...

— Гм... — Вдруг вклинился в разговор один из простых солдат. Судя по смугловатой коже и характерной форме лица, — пустынный житель. — Тока чушь все это... Песчаная лиса может и кругами бегать, а может и... как угодно, ...по всякому убегать. ...Уж я-то точно знаю!

— ...А и не важно! — Внезапно встал на сторону Ренки капрал Йоовик. — В одном парень прав — добыча это богатая. Так что дождемся-ка мы ночи, подкрадемся, охрану да слуг в ножи, и... Гы-гы... сами знаете.

Фадиг — обратился он к пустыннику. — Помнишь, тут кажется где-то колодец был? — (Тот кивнул подтверждая). — Думаю остановятся они рядом с ним, а значит и нам туда. Только смотрите куда ноги ставите — чтобы следов четких не было. Коли наступите на песок — лучше сотрите.

...Да — еще один пункт в длинном списке того что не умел Ренки. — Ходить не оставляя следов! Тот же Йоовик, всегда умудрялся помнить об этом, и будто бы даже не думая выбирал для своего пути каменистую почву, старательно избегая песчаных линз, на которых бы его сапоги оставили четкие отпечатки.

Ренки в принципе тоже так мог. Но при этом забывал следить за окружающей обстановкой, солнцем и ориентирами.

А ближе к вечеру, он преизрядно насмешил народ, вызвавшись поучаствовать в снятии часовых.

— Хе-хе... — Без обид капрал... — Ухмыльнулся ему в ответ один из матерых вояк — но ходишь ты..., будто при каждом шаге колокольня обрушивается! Тебя за два десятка сажень слышно. Так что извини...

Очень хотелось рявкнуть, осадить развеселившихся негодяев. Но Ренки пришлось опять сдерживать себя, понимая что в чем-то они правы.

Так что, в предстоящем плане — его роль была третьестепенная. — Когда снимут часовых, когда основные силы нападут на лагерь... вот только тогда ему и Готору можно будет зажечь фитили, и отстреливать тех, кто вырвется за пределы лагеря. — Роль конечно важная, (Ренки это понимал), но не слишком достойная. — Ни в одной известной ему книге или балладе — герой не прятался в темноте, стреляя в спины растерявшихся врагов... Но выбирать, увы, не приходилось.

За всеми этими размышлениями Ренки даже пропустил момент когда сняли часового. ...Вот казалось бы — лунный свет еще отражается от начищенного ствола его мушкета, а длинная тень пересекает лунную дорожку. ...А вот уже и нет никого, будто и не было никогда на этих тусклых бесконечных равнинах ничего теплого, живого, имеющего мысли и устремления... Йоовик еще раньше продемонстрировал своему подчиненному, "как взрослые люди обращаются с ножом". Так что в печальной участи постигшей часового, можно было даже не сомневаться.

Но вот в ночи раздался протяжный свист, и внутрь бивуака со всех сторон ворвались темные фигуры, быстро и безжалостно втыкая штыки, шпаги, тесаки, и лупя прикладами все еще лежащих на земле людей. Причем тех кто располагался по краям, убили еще спящими. ...Это было столь хладнокровно и жестоко, что Ренки поневоле поймал себя на сочувствии к кредонцам.