Самая невзрачная жена

Нала задыхалась, падая в темноту, но уже через миг она оказалась в ледяной толще воды. Темнота, шум давления в ушах, залившаяся в нос вода, слабый диск луны где-то сверху, качавшийся в толще жидкости серебряным бесформенным пятном. Она хотела всплыть, но волосы запутались в водорослях, не пускали, а Нала рвалась прочь, едва не выдирая пряди, тряся ногами и выпутываясь из закрутившихся, тяжёлых юбок, с радостью палачей облепивших ноги.

Свет перед глазами померк, и Нала уже не знала, стремится она вверх или же наоборот ведёт себя ко дну. Водоросли не отпускали, они уже обвивали слабевшие руки, юбка окончательно запуталась между ног, позволяя только шевелить носочками туфель. В судорожном крике открылся рот, выпуская шарик воздуха, и в горло тут же хлынула солёная, обжигавшая горло вода...

Нала кричала. Долго, протяжно, захлёбываясь собственным хриплым визгом, дралась с опутавшим её мокрым одеялом, но не могла открыть глаз. Темнота, чернота, она обступала её, даря спасительный, влажный холод, но в ней было страшно.

Она не слышала, как в покои ворвался Ролден со стражей, не видела озадаченных лиц и мелькнувшей на них мысли: 'одержимая!', не чувствовала, как её трясли. Взявшиеся за неё руки она приняла за новые водоросли, и стала отбиваться, пытаясь скинуть что-то горячее, сухое, обжигавшее!

— Лекаря!

Ролден даже не заметил, как ему расцарапали щёку, а солдатские сапоги загрохотали, выполняя приказ. Нала крутилась на кровати, щёки и шея покрылись странными багровыми пятнами, а Ролден невольно уловил сладковатый, приторный запах...

В вазе среди прочих цветов из сада нашлись маленькие бледно-золотистые цветочки, прятавшиеся за большими и яркими собратьями, источники ядовитого аромата. Схватив небольшую скатерку со столика и опрокинув при этом книгу и подсвечники, принц закрыл ей лицо: слабая, но защита. Ядовитым у цветов был только запах, потому, вытащив их из вазы и обыскав остальные, он отдал увядавшие растения стражникам, приказав немедленно сжечь, дыша через раз. Вытянувшись в струнку, они поспешили исполнять приказ.

Прибежавший лекарь — молодой ещё мужчина с кожаным ридикюлем, быстро определил яд со слов Ролдена и смешал противоядие, напоив им девушку.

— Ваше счастье, что она стала кричать, — вздохнул он, зорко наблюдая за успокаивавшейся девушкой. — Обычно жертвы яда молча умирают, когда сердца не выдерживают кошмара иллюзий.

Ролден пошатнулся и упал в кресло, уперев лоб в сцепленные замком руки. Спохватившись, пробежался по покоям, открыв все окна и впустив свежий, прохладный воздух, хоть лекарь и сказал, что это было лишнее.

Снова упав в кресло, он перебирал в уме, кто мог отравить девушку. Да много кто! И самое обидное, что принц понимал: принёсшего цветы так легко не найти. Их мог принести в новом букете кто-то из служанок, которые менялись тут каждый день, могла поставить фрейлина, пока остальные переодевали Налу, а мог и кто-то ещё.

Зеркальные демоны, он должен был зайти к жене, когда услышал о плохом самочувствии! Но нет: дела призвали его в кабинет к отцу, к Наррегейту, потом в его покои, где пришлось спешно читать многочисленные документы из гарнизона и проставлять подписи на особенно срочных приказах. Да так он и уснул в кресле своей гостиной до страшных криков жены — и слава предначальным, потому что из спальни он бы их не услышал!

Проводив лекаря, Ролден заверил его, что присмотрит за состоянием Налы. Ему оставалось гадать, кто осмелился обратиться к ядам, когда титулованным за их использование грозило отлучение от рода, а простолюдинам — смерть?!

Ролден погладил ледяную руку жены, у которой на лбу выступила испарина. Мотнув головой, она нахмурилась.

Одно принц понял: он найдёт жене фрейлин, верных ему.

Нала застонала, сжавшись на кровати, дрожа. Ролден лёг рядом с ней, крепко обняв и не давая отстраниться или вырваться.

— Т-ш-ш, уже всё хорошо, а это — всего лишь страшный сон, который ты забудешь, как только проснёшься...

Он долго увещевал девушку как маленькую, сомневаясь, что она слышит хоть одно его слово, зато подозревал, что и тихие слова подсознание исказило, выдав за нового монстра. Но к облегчению принца, девушка вскоре успокоилась, приникнув к нему, питаясь теплом, которое забрал яд. Кажется, на рассвете её отпустили кошмары, а Ролден заснул, устроив жену под самым боком и накрывшись вместе с ней одеялом. Через пару часов он уйдёт, но пришлёт доверенную служанку, а к дверям приставит того же Тайша, кратко объяснив ситуацию. Именно так. Это будет правильное решение.

И Ролден сам уснул.

* * *

В спальне у роскошного трюмо сидела полуодетая Дейлата. На кровати, подложив руки под голову, разглядывал потолок Карнед.

— Неужели он не поддался?

— Он пригрозил, что в противном случае заставит армию Тарьяра покинуть моё герцогство, — усмехнулась женщина, перекладывая жемчужную брошь. Она проклинала зеркало, со страхом наблюдая в его глубинах серьезную женщину с первыми морщинками в уголках глаз. Странно, что волосы еще не поседели, с такой-то жизнью! — Я сделала вид, что испугалась. Я же глупая принцесса!

— Не сердись, — вздохнул Карнед, жестом поманив жену. Она легла рядом с ним, прижавшись к любимому мужчине. — Отец отмахивается от моих слов, но я не верю, что Ролден просто так решил остаться во дворце.

— Я поговорила с его женой, — довольно прищурившись, мурлыкнула Дейлата. — Если мой план сработает, то они поссорятся, и тогда Ролдена будет проще затащить в мою сеть.

— Не рискуй собой. Мне давно уже не нравится этот способ добычи информации — через очарование мужчин...

— Но способа лучше мы пока не нашли, да? — она оскалилась, поднимаясь и гася свечи.

— Не нравится мне всё, что происходит, — тяжело, как-то старчески, вздохнул принц. — Такое чувство, что скоро будет страшная гроза. И, боюсь, брат может невольно её спровоцировать.

— Дался вам всем этот Ролден! Бегаете вокруг так, будто он — проклятая бабушкина ваза, которую выкинуть нельзя! Даже король уже успокоился в его отношении, а ты всё подвохи ищешь! Дайте вы ему пожить спокойно!

Карнед промолчал, проглатывая несколько обидные слова принцессы. Как же так? Ведь он старался для блага родины!

— Давай спать? — проворковала мигом смягчившаяся женщина, устраиваясь у мужа под боком, а тот обнял её, боясь отпустить.

Никаких дел больше, только отдых! Ночью нет титулов и обязанностей. Нет постоянного страха за свою жизнь, нет опустошающей душу ответственности. Есть только Карнед и Дейлата, которые любят друг друга. И это время они обожали больше всего!

* * *

У озера не оказалось дна. В один миг вода вокруг исчезла, стало возможным дышать, а пространство обратилось единой чёрной пустотой, посреди которой Нала и сидела. И темнота звала её, приказывала подняться и идти. Если первое получилось сразу, то второе оказалось трудным заданием: ноги заплетались, подкашивались, а из-за отсутствия света всё время было страшно перевернуться и упасть.

Она шла в темноте, пока вокруг не вспыхнули серебристые огоньки света, не закружили вокруг неё. Однако и они не были достаточно ярки, чтобы разогнать черноту.

— Рано! Рано ты собралась за зеркало! — шептали духи, летая вокруг девушки. — Возвращайся, возвращайся к себе! Он тебя ждёт, ждёт! — всё шептали они, а девушка то и дело поворачивалась следом, силясь разглядеть их... лица?

— Кто вы? Почему говорите со мной? — сжав кулаки, поинтересовалась Нала, всё пристальнее вглядываясь в духов. Странно, но она их уже не боялась.

— Мы выбрали тебя, — прилетел ответ с лёгким смешком, а ухо Налы задел самый маленький дух, обдав холодком.

— Ты нам понравилась, и мы отметили тебя... До поры до времени, — звонко рассмеялся самый большой дух, голубоватый сгусток света, пролетая перед самым лицом девушки. — Не бойся нас, мы бережём своих избранников! А пока иди. Тебя ждут.

Духи растворились, оставив девушку в пустоте. Впрочем, через миг в нескольких шагах от неё появилось серебряное свечение, в котором она отражалась, как в зеркале. Бледная, лохматая, с трясущимися руками... Какой кошмар! Не успела девушка и подумать, как сияние поглотило её.

Рассвет ещё не настал, и серовато-лиловые лучи просачивались сквозь шторы, едва намечая контуры комнаты. Но они были ярки как солнечный свет для Налы, вынырнувшей из абсолютной тьмы.

Возвращались ощущения: собственного тела, веса, тепла укрывавшего одеяла, чьих-то рук, бережно сжимавших... Аккуратно повернув голову, Нала увидела спящего мужа. Нахмурилась. Так не пойдёт! Ей нужно подойти к зеркалу! Но как ей выбраться из его объятий и не разбудить? Последнее отчего-то казалось самым важным...

Однако Жизнь благоволила ей: Ролден перевернулся на другой бок, отпустив жену. Девушка скользнула к краю постели и чуть не свалилась: тело отказывалось повиноваться. Уцепившись за столбик кровати, она села, опустила ноги на холодный пол. Она босая? Но откуда были туфли? И что это был за сон? Голова отдалась болью, и девушка схватилась за виски, едва не застонав.

Ролден заворочался, и страх придал сил. Нала стянула ткань с овального зеркала, затянутого серым туманом. Без отражения. Дрожащей рукой она коснулась рамы, провела по ней, чувствуя, как отключается сознание, как затягивает в себя колышущееся марево мира по ту сторону зеркала. Она что-то сказала, и зеркало вспыхнуло голубым, а туман в нём расступился, явив тронный зал. Нала пошатнулась, и рука вошла в зеркало.

Все святые и предначальные боги! Люди по ту сторону удивлённо замерли, прервав хождение по залу. Все они, одетые и по последней моде, и по моде минувших столетий, замерли, уставившись на руку, торчавшую из зеркала.

— Мы даём тебе право ходить по зеркальному миру, девочка... Пользуйся, пока можешь! — зашептали появившиеся духи, закружили вокруг, как во сне.

А Нала вырвала руку из погасшего зеркала, с криком дёрнулась и упала. На кровати подскочил Ролден.

— Нала, Нала! — он тряс её за плечи, а девушка смотрела, как растворялись по ту сторону остатки бала. Остатки бала неживых.

От пощёчины дёрнулась голова, а язык ощутил металлический привкус крови. Она шокировано посмотрела на склонившегося мужа с поднятой рукой.

— Прости, ты не отзывалась, — он спешно убрал руки от жены. Та только медленно покачала головой, поднимаясь и перебираясь на кровать.

Лишь оказавшись под одеялом, сохранившим остатки тепла, девушка смогла спросить:

— Что случилось?

— Яд. Я боялся, что ты сойдёшь с ума от кошмаров, — Ролден присел рядом, погладив девушку по щеке и с тревогой заглядывая ей в глаза. — Почему ты пошла к зеркалу?

— Не помню, — замялась Нала. Яд вызывает иллюзии? Значит, всё гораздо проще! Значит, духи ей только привиделись! — Меня тянуло к нему... — выдавила она, хмурясь: сомнения не оставляли её души.

В зеркале, которое краем глаза она видела, мелькнули духи.

— Кажется, мне всё ещё что-то мерещится, — прошептала она.

— Действие яда скоро совсем закончится, и всё будет по-прежнему. Лекарь дал тебе магическое противоядие, — Ролден подобрался к жене и обнял, укачивая. — Только давай мы переберёмся в мою спальню?

Нала согласилась. А уже сидя на кровати мужа спустя час она сомневалась в правильности сделанного выбора. Он мерил шагами комнату, заложив руки за спину, а на каждое его слово понятливо кивал Тайш:

— Для всех ты умерла. Будет пущен слух, что ты смогла побороть большую часть яда, но твой рассудок не вынес видений, и ты покончила с собой. Тело запретил показывать я. Якобы оно изуродовано. Твоя задача не ходить дальше спальни и ванной. Никого не впускать, ни к кому не выходить. Поняла?

— Слушаюсь, — только и смогла выдавить девушка под суровым взглядом Воина.

— Тогда ложись спать. Завтрак я тебе сам принесу.

И Нала послушно устроилась под одеялом, свернувшись калачиком, тем более что этого ей хотелось больше всего.

* * *

Он всегда ценил своих людей за расторопность, верность и молчаливость. Пары часов им хватило, чтобы найти в городской канаве труп какой-то нищенки, отмыть его в реке, переодеть в платье поприличней и под видом упившейся в кабаке служанки пронести во дворец.

Ролден надел на лицо скорбную (в меру, в меру!) маску и перешёл в покои жены. Там, в окружении его солдат на носилках под толстой тканью лежало мёртвое тело, а вокруг причитали фрейлины, сдерживаемые солдатами от излишних порывов фальшивой скорби. Они бились коленями о пол, заламывали руки и выли о столь скорой смерти молодой госпожи. И только Атина, прикрыв рот веером, воцарилась у самой стены и с ненавистью смотрела на ненаследного принца.

— Это была чёрная свадьба! Кому-то и жениться нельзя, — подала голос Атина. И она даже не отвела взгляда от ненаследного принца, искренне считая его убийцей. Кто бы ещё рискнул?

— У вас помутнение от горя, Атина. Иначе бы вы лучше следили за словами, — осадил её Ролден, и фрейлина с поклоном удалилась скорбеть, забрав выводок плакавших девушек.

— Надеюсь, Наррегейт уже поднят и расследование открыто? — вошёл хмурый Карнед, тут же попытавшийся заглянуть под ткань, но с одной стороны его не пустила стража, а с другой — брат.

— Я отказался от Наррегейта, — нервничая, Ролден утащил брата к окну, дав своим людям знак уносить тело. — Он сам был заинтересован в этой смерти.

Ролден проводил брата и выдохнул. Ждать и слушать — вот что оставалось. А ещё поговорить с Наррегейтом: тихо в кабинете и громко, с ссорой — в дверях. Если эти два дня ничего не дадут...

* * *

Он проснулся, как только скрипнула дверь. Рука потянулась к кинжалу под подушкой, а мозг сам прикинул, в скольких шагах от него меч. Отбросить одеяло. Кажется, в сундуке был заряженный мушкет...

— Граф, это я, — раздалось от входа, и мужчина сел в постели, но оружие не выпустил.

Синий дублет мелькнул в луче света, и мужчина расслабился, выпустив оружие.

— Надеюсь, у тебя веские причины будить меня так рано, Варел! — граф Окшетт поднялся, набросил на плечи халат и на ощупь перебрался в кресло у зашторенного окна. Также без труда он нашёл кувшин с вином и бокал.

— Умерла жена ненаследного принца. Тело уже перенесли в храм.

— Умерла или убита? — граф нахмурился, вспоминая девочку, которую защищала весьма сильная тень, хоть и не чета его собственной.

— Отравлена. Какие-то редкие цветы из султаната, если верить стражнику, который их уничтожил, — нежданный гость стоял напротив графа, закинувшего ногу на ногу. Задумавшись, тот вовсе мог забыть об удобствах гостей. Впрочем, кто он такой, лазутчик империи, чтобы напоминать о себе?

— Как интересно... Месяцами здесь ничего не происходило, теперь же дворец словно вышел из глубокого сна. Кто-то умело дергает за ниточки марионеток, да, Варел?

— Несомненно. И, к сожалению, это не мы. Если нового короля подомнут люди султаната или Вольных Земель, то Антайла нас просто четвертует. Возможно, лично... — сглотнул шпион, упомянув властную, жестокую императрицу Кейсарской империи. — Хотя странно, что для такого задания она выбрала вас.