Невеста в бегах

— Госпожа моя, ты ведь знаешь, я всегда беспрекословно выполнял все твои приказы, разве я не заслужил хоть немного доверия? — Алмар развернул газету и пробежал глазами по первой полосе.

— Что пишут? — живо поинтересовалась женщина.

— Тайши вновь подняли цены на изделия из серебра, что вызвало недовольство среди манов. В Странном Городе объявился очередной шулер, теббы опять угнали в плен крестьян, в море видели неизвестное существо, похожее на большого змея, объявлен набор в военную Академию.Ничего интересного. Так что ты можешь мне рассказать? Где я совершил ошибку? На какой развилке ступил не на ту дорогу?

— Как был упрям и любопытен, так им и остался. Твоя развилка еще впереди, и выбор только предстоит сделать. Ворон и Дева. Что касается твоего вопроса...Королева и Нищий...Я помню мальчика, которого твой отец принес мне в жертву. В то время его звали, впрочем, это неважно. Говоришь, сейчас его имя Дик? Он твой брат по крови, и Владычица это знала.

— А Владыка?

Женщина отправила в рот маленький кусочек пирожного, отпила чай и только после этого ответила.

— А об этом спроси его сам. Лучше расскажи мне о той, кто постоянно занимает твои мысли.

— Это так заметно? — недовольно буркнул Алмар. Женщина тихонько рассмеялась. — Это избранная. Зачем ее призвали?Или об этом ты тоже мне не расскажешь?

— А разве ты не знаешь? — лукаво поинтересовалась таинственная спутница айта, но, увидев в глазах Алмара непонимание, вздохнула. — Правители, как всегда, перестраховываются, скрыв от вас истинную причину появления девушки. Она приведет к власти Верховного Владыку.

— Того, кто возглавит обе расы? Прекратит войну, приведет народы к процветанию и прочее, прочее, и будет править долго и счастливо?Но ведь это все сказки, придуманные, чтобы поддерживать в нас надежду!

— Существо, в котором сможет ужиться и при этом не убить носителя красная и голубая кровь, — тоже всегда считалось сказкой, однако, эта симпатичная сказка, как ни в чем не бывало, сейчас пьет цветочный чай. Это было предсказано и предначертано линиями ваших судеб, — покрутила в воздухе ложечкой женщина. — Она тебе понравилась?

Госпожа умела моментально менять тему разговора, что очень часто заставало Алмара врасплох. Вот и сейчас он не сразу смог ответить на вопрос своей покровительницы.

— Понравилась ли мне Летта? — он задумался. — Пожалуй, да. Она искренняя, в отличие от окружающих меня женщин. Смешная. Добрая. Смелая.

— Береги ее, малыш. И следи за Кукольником, он попытается взять девочку под контроль. Многие попытаются, зная ее предназначение. Поспеши, мой верный слуга.Игра уже началась.

— Объясни подробнее...

Но отвечать было некому. Собеседница мага, как всегда, исчезла без прощания и объяснений, оставив Алмара гадать, не вступил ли он уже на развилку и не совершил ли поступок, за который придется отвечать не только перед ликами богов, но и перед собственной совестью. Стул напротив был пуст, и лишь недоеденное пирожное говорило о том, что он не сошел с ума, а действительно его посетила сатия Смерть в маске "Доброй Госпожи", и радоваться ему или пугаться этого, он пока понять не мог.

Ему было предназначено служить Первой из Девяти еще до рождения. Отец в минуту отчаяния, боясь потерять любимую, поклялся отдать Вечной Госпоже своего еще не рожденного ребенка. Владычица осталась жива, а к колыбели новорожденного спустилась женщина в золотой маске и протянула мальчику костяную погремушку в виде маленького черепа.

Отец выбрал женщину, а не сына. Алмар его понимал, но простить до конца так и не смог.

Когда Алмар был маленьким, Госпожа, невидимая для остальных, много времени проводила со своим предназначенным. Она учила его различать грани между темными и светлыми ликами, между истинной смертью и перерождением и многому другому. Когда Алмар вырос и начал изучать магическую науку, она решила, что ей скучно,истала его наставницей в той области, в которой не был сведущ ни один маг айтов, — в магии Неба, Дна и Смерти. Ему пришлось заплатить высокую цену за эти знания, но сегодня Алмар не жалел ни о чем. Хотя и знал, что наступит момент, когда ему предстоит вернуться в Источник, чтобы держать ответ перед Девятью.

Алмар рассчитался и покинул чайную.

Младший сын Владык не любил Высь, район города, где находился родительский дворец, как не любил и сам дворец, пропитанный лицемерием и лестью, интригами и фальшивыми улыбками. Поэтому он предпочитал останавливаться в скромном двухэтажном особняке в Тиши, доставшемся ему в наследство от деда. Любимое местожительства танийских магов.Район Тиши не зря получил свое название. Большую его часть занимал старинный парк и бирюзовое озеро, вдоль берега которого тянулась единственная улица, в тупике её и находился дом Алмара. Сразу же за литым чугунным забором росли огромные деревья, которые помнили первозданную красоту этого места, не тронутую цивилизацией, напротив синела гладь озера, а слева возвышалась башня древнейшей магини земли, сатииБеротты , доброй, улыбчивой старушки, умеющей одним мановением руки разрушать горы и возводить каменные стены. Но последние десятилетия сатия отошла от дел и практически все дни проводила в саду, возясь со своими любимыми лилиями. Вот и сейчас она приветливо помахала Алмару маленьким совочком, оторвавшись от процесса вскапывания и рыхления квадратной клумбы. Алмар вежливо приподнял шляпу.

— Добрый вечер, сатия Беротта.

— Здравствуй, сай Алмар. Ты надолго?

— Через несколько дней уеду.

— Очень жаль, мои вечерницы не успеют зацвести, а я хотела показать тебе новый сорт, который вывелав прошлом сезоне.

— Мне тоже очень жаль, но я думаю, они бесподобны. До свидания, сатия Беротта.

— До свидания, сай Алмар.

Ваниры. Всегда вежливы и безукоризненны. Алмар вспомнил Летту в старом грязном платье с обгрызенными ногтями и горящими от восторга глазами, когда она смотрела на снежного барса. Она обязательно расспросила бы у старушки и о цвете, и о запахе, да еще и напросилась бы лично посадить парочку клубней. Он улыбнулся. Ему вдруг очень захотелось поговорить с этой непосредственной избранной. Интересно ведь, ошибся он в своей оценке этой девушки или все-таки угадал?

Алмар бросил взгляд на красную ящерицу, обвивающую запястье.Метка полностью восстановилась, и связь должна была возобновиться, но ничего не происходило. Он не чувствовал девушку. Неужели они погибли? Жаль. Владыка будет расстроен. Следующую избранную можно будет призвать лишь через пятьдесят лет.

Алмар остановился у цветущего куста и поднес к лицу ветку покрытую мелкими синими цветами. Тончайший аромат лимона коснулся ноздрей и маг с наслаждением втянул его. Как же хорошо!

Возле крыльца стояла карета с гербами правящего дома, а в гостиной его ждал Антео, одетый в черный мундир офицера службы безопасности.

— Не раздевайся, нас ждет Владыка, — хмуро сообщил он, пожав брату руку.

— Все так плохо? — поинтересовался Алмар, когда они с комфортом разместились на мягких диванах кареты.

— Я получил выволочку. Тот тип, которого мы притащили после нападения на Летту, странным образом умер в защищенной от любого проникновения камере. А остальные ничего не знают, простые наемники.

— Не вижу проблемы, я могу допросить труп.

— А пепел ты допросить сможешь? — криво усмехнулся Антео. — От несчастного осталась горстка пепла. Твоя метка работает?

— Нет.

— Мои кольца тоже молчат.

— А Ромариз?

— Поклялся избранной, что не сообщит никому, где она находится.

Алмар присвистнул.

— Думаешь, она жива?

— Жива. И я уже об этом жалею. Отец заявил, что я некомпетентный заигравшийся молокосос, которому нельзя доверить элементарные вещи. Он хочет, чтобы избранная оказалась в Сан-Тании как можно скорее.

— Где сейчас Ромариз?

— Едет к королю Тэтвуду. А тебе он зачем?

— Хочу задать ему несколько вопросов.

— Рискни. Можешь даже превратить его в куклу, если он опять попытался увести у меня невесту.

— Слушай, давно хотел спросить, с чего началось это ваше соперничество?

— Когда мы учились на четвертом цикле, он увел у меня девушку. Прямо на балу в честь первого дня весны! Представляешь? А я только собрался с духом пригласить ее на танец! — с негодованием глядя в глаза брата, заявил Антео.

— Тео, вам же было по восемь лет! — заржал Алмар, откинувшись на спинку дивана.

— Это не имеет никакого значения, — обиженно буркнул начальник безопасности Сан-Тании. — Он обязан был испросить у меня разрешение на танец с нею, прежде чем тащить ее в круг!

— Его высочество сай Антео де Лемарье ла Круат в сопровождении мэтра Алмара.

Алмар криво усмехнулся. Он, сын Владыки и одной из наложниц, всего лишь сопровождающий старшего принца, рожденного от законной жены.Пора было бы привыкнуть, что он — существо второго сорта, пугало для подданных, изгой в собственной семье.

— Ты не прав, — голос отца звучал как всегда тихо, — я не делаю различия между своими детьми.

— Хотелось бы верить, — Алмар моментально воздвиг ментальные щиты, — приветствую тебя, Владыка, — он поклонился.

Владыка айтов — высокий мужчина с коротко остриженными седыми волосами и аккуратнойбородкой и усами — был похож на своего младшего сына. Такое же худощавое лицо с резким изломом бровей, такой же слегка снисходительный, но цепкий взгляд и такой же вспыльчивый характер.Он сидел за полированным столом черного дерева и изучал свиток, покрытый едва светящимися рунами. Когда сыновья вошли, Владыка бросил на них молниеносный взгляд и вновь углубился в чтение, успев заметить и небрежно повязанный платок на шее младшего, и несколько пылинок на безукоризненно сверкающих сапогах старшего.

— Вы выглядите неряшливо.

— Прости, Владыка, мы спешили на твой зов.

— Это не оправдывает грязь на сапогах.

Антео закатил глаза к потолку, Алмар лишь улыбнулся. Все неизменно. Еще ни разу отец не похвалил сыновей. Он всегда находил какой-нибудь изъян. Раньше Алмар стремился угодить Владыке, добиться похвалы, но с годами махнул на это рукой, не разразился нотацией на полчаса — и слава Девяти.

— У меня нет времени болтать с вами, поэтому буду краток.

В этом тоже весь отец. Никаких личных вопросов, только по делу, только коротко и только то, что интересно ему.

— Один из вас должен жениться на избранной. Кто это будет — решите сами.

— Почему? Зачем нам нужно жениться именно на ней? — спросил Антео, явно недовольный такой перспективой.

— Потому что я так сказал!

— А может, потому что она приведет мужа к трону Верховного Владыки? — холодно поинтересовался Алмар. — Так почему бы Вам самому не жениться на этой девице?

— Куда? — Антео резко развернулся к брату. — Но ведь это сказки!

— Оказывается, нет, судя по лицу отца.

— Покровительница нашептала? — недовольно пробурчал Владыка, вставая из-за стола.— Я и не ожидал, что она промолчит. Баба она и есть баба, хоть и богиня. Вы не знаете, это хранится в тайне даже от тебя, Тео, но последние годы мы подвергаемся нападению существ Дна. Противостоять им в одиночку не способны ни мы, ни теббы. Чтобы не допустить панику, любая информация об этом засекречена. Пока удается валить вину за исчезновения подданных на фанатиков. Мы с Властителем теббов при участии глав ведущих Домов и Семей уже несколько лет ведем тайные переговоры об объединении рас. Айты и теббы всегда были единым народом, и пора забыть прежние распри перед лицом более серьезной угрозы. Но в обоих королевствах имеются противники этого объединения. Главное препятствие — выборы Верховного Владыки. Во главе соединенного королевства должен стать тот, кому будут доверять обе стороны. Сами понимаете, каждая Семья, каждый Дом жаждет видеть на этом посту своего ставленника. Поэтому несколько лет назад, чтобы избежать ненужного кровопролития, главы Домов ваниров и вожаки Семей теббов обратились к Оракулу.

— И он сказал, что Верховным станет тот, кого изберет девушка из другого мира, — закончил за него Алмар. — А мы здесь причем?

— Он сказал, что избранная возведет на трон того, кто станет достойным Верховным Владыкой и сможет избавить нас от существ Дна. Это если коротко.

— А если не коротко? — протянул Антео, что-то сосредоточенно высчитывая в уме.

— Остальное вас не касается! — рыкнул Владыка айтов, теряя терпение. — Я хочу, чтобы этот пост занял один из вас! А еще я хочу познакомиться со своей невесткой. Приведите ее ко мне. Антео, свободен. Алмар, задержись.

Антео низко поклонился и покинул кабинет отца, скрепя зубами и проклиная тот день, когда он переродился в теле принца.

— Ты должен стать Верховным, — без обиняков заявил Владыка айтов, когда слуга закрыл за принцем двери. — Ты уникален, у тебя есть потенциал. Ты сможешь править обоими народами.

Алмар хмуро смотрел на отца, который был уверен, что младший сын никогда не пойдет против его воли. В душе было пусто, словно ее выдули холодные северные ветра, так часто играющие над равнинами Котехии. Он устал подчиняться, он устал жить по указке и он еще помнил обещание Владычицы в день совершеннолетия, что ему, как младшему сыну, будет позволено самому выбрать жену. Алмар сбросил щиты, чтобы отец смог прочесть мысли, которые сейчас бурлили в его голове.

— У каждого из нас есть долг перед народом, личные желания, и амбиции не должны мешать исполнять его.Я не спрашиваю твоего желания, сай Алмар! Я тебе приказываю!

Может быть, если бы Владыка не давил, если бы он попробовал поговорить с младшим сыном, объяснил ему детали, рассказал о волнениях, не случилась бы эта безобразная ссора, о которой еще долго судачили в кулуарах дворцов и на кухняхпростых домов.Но Владыка не привык объяснять свои поступки, он привык к повиновению. А Алмар давно уже не был тем трепетным и покладистым юношей, который безропотно выполнял любое распоряжение отца. Он давно уже превратился в жесткого самодостаточного мага, не терпящего давления ни от кого, кроме своей Госпожи, и не нуждающегося ни в чьем покровительстве.

— Нет! Не смей мне приказывать! Хватит того, что ты обменял мою жизнь на жизнь женщины, которая мне даже не мать! Обменял как в детской игре "Угадай-ка", не глядя, что меняешь на что! Ты отдал меня Вечной Госпоже, и с того момента, как прозвучали слова твоей клятвы, ты мне не указ! Или ты забыл о моем предназначении, Владыка?

— Не смей меня этим попрекать! Я спасал жизнь любимой женщины!

— Так какое право имеешь ты лишать меня любимой женщины? Какое ты имеешь право заставлять меня вести в храм нелюбимую?

— Стерпится-слюбится. А захочешь любви — заведешь наложницу, — махнул рукой седовласый айт. — Ты должен думать о будущем нашего народа! — Владыка стукнул кулаком по столу с такой силой, что столешница из крепчайшего сорта дерева покрылась трещинами.

В двери заглянул перепуганный слуга и сразу же исчез, вовремя увернувшись от летевшего кубка.

— Я никому и ничего не должен! Я оплатил все долги, уничтожая для тебя неугодных и истребляя врагов!