Зов драконьей крови

— Шерран! Ты видел, как я расправилась с умертвиями? Видел?

Поразительно, но мое зрение обострилось до такой степени, что я в кромешной темноте отлично рассмотрела лицо Шеррана. Он явно был чем-то доволен.

— Разумеется, видел. Я получил сигнал о помощи и бросился сюда. Но прибыв, заметил, что ты готова к трансформации. Поэтому я не стал вмешиваться, но готов был подстраховать тебя. Правда, это не понадобилось. Ты прекрасно справилась сама.

— Я — настоящий дракон! — ликовала я. — Белый! Вот посмотри!

И я протянула к Шеррану руку-лапу.

— Очень красиво, — согласился он. — А теперь надо закрепить эффект.

И он дернул меня к себе. Я бы упала, но он подхватил меня и крепко обнял. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но его губы накрыли мои и я не смогла сопротивляться.

Это потом я вспомнила рассказы леди Шанарры о природе магии драконов, о страсти, лежащей в основе драконьего пламени. О том, что оборот пробуждает чувственность, и что в такие моменты идеально было бы находиться рядом с возлюбленным или возлюбленной. О том, что трансформация поначалу пьянит сильнее самого крепкого вина. Все это я вспомнила потом. А сейчас я изгибалась в сильных руках Шеррана, открывала губы навстречу его поцелую, впускала в рот его язык, льнула всем телом к горячему мужскому телу и наслаждалась доселе неизведанными ощущениями. Колени ослабли и подгибались, а в низу живота разлилось непривычное тепло. Губы Шеррана сминали мои, язык хозяйничал у меня во рту, руки гладили спину, но я, прежде красневшая даже при мысли о поцелуе, не чувствовала ни капли смущения. А когда наши губы разомкнулись, даже застонала от разочарования.

— Ну вот, — сказал дракон, — начальная стадия трансформации закреплена страстью. Теперь ты уже не утратишь этот навык. Я хотел бы стать твоим партнером после оборота.

Способность трезво мыслить вернулась ко мне, и я вспомнила рассказы куратора о том, как юным драконам лучше всего закреплять первый оборот. Вот потому-то, по ее словам, среди драконов и не осуждались добрачные связи: не все на момент первого обращения уже успевали обзавестись семьей. Те, у кого были любимые, находились в более выигрышном положении. Остальным предстояло выбирать: либо провести ночь с тем, к кому испытываешь в лучшем случае симпатию, либо обречь себя на мучительные последующие трансформации до тех пор, пока не встретишь настоящую любовь. Мало кто выбирал второй вариант, но для меня, выросшей среди людей, неприемлемым был как раз первый. Разумом я понимала, что Шерран предлагает мне помощь и даже, по меркам нашего народа, оказывает честь, но все внутри протестовало против этого. И потом, драконы — самая верная своим истинным избранникам раса, пусть даже и допускавшая вольности до того, как двоих свяжет вечная любовь. И я хотела, чтобы у меня впервые все случилось с моим настоящим партнером.

— Я надеюсь, что оборот произойдет уже после того, как я встречу свою любовь, — гордо заявила я.

Шерран только усмехнулся.

— Ты все равно не сможешь определить своего истинного партнера до тех пор, пока не станешь драконом, — сказал он.

— Лучше уж ошибусь, чем вот так, по расчету.

— По какому расчету, Вирра? — дракон слегка прикусил мне мочку уха, и меня вновь окатило горячей волной. — Ты мне нравишься. И я тебе нравлюсь. Я это чувствую. В случае близости мы только увеличим нашу магическую силу.

Он склонил голову и его горячее дыхание обожгло мне шею, а потом он прижался к ней губами. Я слабо застонала. Начавшийся оборот разбудил мою чувственность, и я не могла отрицать, что мне приятны поцелуи Шеррана. В голове мелькнула дикая мысль, что драконы, вполне возможно, действительно похищали девушек, вот только вовсе не для того, чтобы их съесть. А потом мыслей не осталось, потому что Шерран приподнял меня и прижал к холодной каменной стене. Я обхватила ногами его бедра и вновь приоткрыла губы навстречу его поцелую. Запротестовала я только, когда его рука проникла под толстый вязаный свитер и принялась гладить мою грудь, слегка сжимая набухшие чувствительные соски.

— Нет, Шерран, пожалуйста, не надо, — попросила я. — Я еще не готова к такому.

— Не бойся, Вирра, — жарко шепнул он. — Я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится. И я знаю, что тебе пока еще рано быть с мужчиной. Но признайся, тебе ведь нравится то, что я делаю.

— Нравится, — всхлипнула я, не в силах отрицать очевидное. — Но так нельзя, это неправильно.

— Почему?

Шерран задрал свитер и, наклонившись, быстро лизнул сосок. От пронзившего меня острого наслаждения я застонала, но все равно нашла в себе силы произнести:

— Потому что это все ненастоящее. Просто магия оборота.

Не знаю, что собирался ответить мне Шерран. Как раз в этот момент с пола донесся протяжный стон, и мы быстро разомкнули объятия.

— Араван! — бросилась я пострадавшему эльфу. — Как ты?

Я сгорала от стыда. Увлекшись поцелуями, мы совсем позабыли о моем напарнике, а ведь ему требовалась помощь. Опустившись рядом с ним на колени, я увидела, что глаза его все еще закрыты и порадовалась. Значит, Араван не видел происходящего здесь всего несколько мгновений назад. Я не знала, насколько хорошо эльфы могут видеть в темноте, но если бы вдруг Араван заметил нас Шерраном — это было бы ужасно.

— Вирра, подвинься, я его осмотрю, — тихо произнес дракон.

Понимая, что толка от меня сейчас будет мало, я отодвинулась в сторону. Шерран положил ладонь на лоб эльфа и замер.

— Ну как он? Все в порядке? — заволновалась я.

— Потерял много сил. Почему он не прикрыл вас щитами?

— Он мне помогал сражаться! — горячо вступилась я за Аравана. — Не захотел спасаться сам, хотя я и предложила.

— Вирра! — разозлился дракон, буквально прорычав мое имя. — Что за ерунду ты несешь? Как только вы увидели количество нежити, то сразу же должны были поставить щиты и позвать меня на помощь. И именно за это отвечал твой приятель. Понимаешь? Он должен был подстраховывать первокурсницу-некромантку, чтобы с ней ничего плохого не случилось. А этот самонадеянный юнец решил погеройствовать, чтобы произвести на тебя впечатление. Ничего с ним не случится. Побудет пару деньков без магии, пока резерв не восстановится. Вдруг поумнеет немного, хотя я бы на это не рассчитывал.

— Ой! — внезапно вспомнила я. — Похоже, я провалила задание.

Теперь, когда я убедилась, что с Араваном все будет в порядке, можно было и поволноваться из-за зачета.

— Почему? — спросил Шерран. — Ты ведь уничтожила нежить.

— Сожгла, — уныло уточнила я. — Применила драконий огонь. А надо было упокоить. Но я так растерялась, когда умертвия набросились на нас, что совсем не вспомнила ни одно заклинание против нежити. Вот теперь мне влетит от декана.

Вопреки моим ожиданиям, от дес Таннаса мне вовсе не влетело. Он с пониманием выслушал мой взволнованный рассказ, а потом задал несколько уточняющих вопросов.

— Ну что же, практическую часть зачета вы сдали. Теперь вам осталось только ответить на несколько вопросов по теории.

— Сдала? — изумилась я. — Но я ведь не применила заклинания некромантии.

— Чудо, что вы с вашим напарником вообще остались живы. А главное, я не понимаю, почему на вас напало такое количество нежити. Сейчас мы с Шерраном отведем вас обратно в дом, а сами вернемся и тщательно осмотрим те пещеры, где произошло сражение. Умертвия как-то подозрительно расплодились, что-то здесь нечисто.

Студенты, собравшиеся у входа в пещеры, устало перебрасывались шутками, пока не увидели, как Шерран вынес бесчувственного Аравана. Смешки сразу же умолкли, лица парней посерьезнели. Ардас бросился к другу.

— Что с ним?

— Пока без сознания, но скоро придет в себя, — пояснил дракон. — Не волнуйтесь, он почти не пострадал. Исчерпал магический резерв, вот и все.

Но его слова не слишком успокоили друзей Аравана. Когда эльфа внесли в дом и устроили в спальне декана на втором этаже, Ардан вызвался сидеть около его постели.

— В этом нет никакой необходимости, — пожав плечами, заявил дес Таннас. — Но если вы того желаете, то мешать вам не стану. Не забудьте только поужинать и накормить своего друга, когда он придет в себя. И не забывайте, что вы отвечаете за первокурсников, пока мы не вернемся.

И драконы оставили нас, отправившись в пещеры выслеживать нежить.

Ардас остался наверху, сидеть у постели Аравана, а остальные спустились в кухню. Надо было готовить ужин.

Сначала все ребята выглядели напуганными и подавленными, но вскоре тяжелое молчание им надоело.

— Вира, расскажи, что с вами произошло, — попросил Вин. — Вроде на вас умертвия целой толпой набросились, так?

Рин хихикнула и тут же смущенно прикрыла рот ладонью. Я ее понимала, словосочетание "толпа умертвий" действительно звучало забавно.

— Ну сначала холодно так стало и темно, — принялась объяснять я. — Жутко так. Даже зубы застучали. Но я не думала, что их будет так много. Декан ведь сказал — одно-два умертвия. А в нашей пещере их собралось не меньше дюжины.

— Ого! — выдохнул Ред. — А как же вы справились? Да еще и ты резерв не опустошила.

Теперь парни смотрели на меня с уважением.

— У меня трансформация началась! — гордо объявила я и выпустила, хвастаясь, когти.

Правда, мысли о том, к чему в результате привело начало трансформации, заставили меня покраснеть, но на это никто не обратил внимания. Визжащая от восторга Рин кинулась обнимать и поздравлять меня, а парни взволнованно загалдели.

— Как здорово, Вира! — вскрикивала подруга, повиснув у меня на шее. — Наконец-то! Дай-ка рассмотреть!

И она действительно принялась вертеть мою кисть, рассматривая когти и сверкающие чешуйки.

— Давайте я отнесу Аравану чашку бульона, — предложила я, чтобы ускользнуть от поднявшейся суматохи.

Линор налил горячий бульон в большую глиняную кружку и предложил:

— Скажи Ардасу, пусть спустится перекусить, хорошо?

— Ладно, — пообещала я.

Эльф оставил друга неохотно и пообещал вернуться минут через десять-пятнадцать.

— Не волнуйся, я присмотрю за Араваном, — сказала я. — И напою бульоном, если он придет в себя.

Кружку, поддерживающую неизменной температуру содержимого, я поставила на небольшой стол, а сама присела на место Ардаса, в кресло перед кроватью недужного. Араван тихо застонал и открыл глаза.

— Вира? — произнес он слабым голосом. — Мы живы?

У меня на глаза навернулись слезы. В этот момент Араван больше не был для меня обманщиком, пытавшимся ухаживать за мной, пока еще не женился. Он был другом, тем, с кем вместе мы сражались с нежитью в страшной подземной пещере.

— Конечно, мы живы, — ласково произнесла я и поправила одеяло на его груди. — Я принесла тебе перекусить. Бульон и немного хлеба. Будешь?

— Скажи, как мы спаслись? — эльф не ответил на мой вопрос, задав свой. — Шерран подоспел вовремя, да? Или ты тоже потеряла сознание.

— Нет, у меня начался оборот и я сама расправилась с умертвиями, — похвасталась я.

Аравану я тоже хотела продемонстрировать когти и чешую на руках, но он внезапно помрачнел.

— Значит, у тебя начался оборот, а потом появился Шерран, так? И ты с ним... ты... вы теперь вместе, да?

Ну вот, а я совсем забыла, что приятель так хорошо осведомлен о привычках драконов. Остальные-то этого не знали. Но как он мог подумать обо мне такое? Да, я потеряла голову от поцелуев Шеррана, но ведь смогла взять себя в руки! Или эльф считает меня совсем уж доступной?

— Ничего не было, — твердо сказала я.

— Так не бывает, — упрямо возразил Араван. — Я знаю, что вместе с второй сущностью в каждом драконе пробуждается скрытый огонь, а с ним приходит и желание. И в момент первого оборота почти никто не может себя контролировать. Нужно сбросить напряжение, чтобы не сжечь себя изнутри. А вы с Шерраном нравитесь друг другу, я это заметил.

— У меня еще не было первого оборота, — сухо заметила я. — И очень надеюсь, что в тот момент, когда он все-таки произойдет, ни Шеррана, ни тебя рядом не окажется. А пока я достаточно себя контролирую, чтобы не поддаться тому, кто мне просто нравится.

Эльф просиял.

— Получается, я тебе тоже нравлюсь, Вира? У меня есть шанс?

— Нет у тебя никаких шансов. Зато у тебя есть невеста.

— Это политический брак! — в отчаянии воскликнул Араван. — Мы с ней абсолютно равнодушны друг к другу. Да, здесь Шеррану повезло больше: он может жениться, на ком пожелает. Но я не предлагаю тебе роль любовницы, Вира. Ты могла бы стать моей второй женой. У нас это дозволяется.

Я вспыхнула.

— Если бы ты не пострадал от умертвий и не лежал беспомощный, то я влепила бы тебе пощечину за эти слова. Ты оскорбил меня своим предложением. Когда я выйду замуж, то не буду делить мужа еще с одной женщиной.

— Но что я сказал обидного? — пришел в недоумение эльф. — У нас действительно при договорных браках каждый из супругов может взять себе еще мужа или жену. Главное, что наследником будет считаться наш с Аравен сын. Остальные дети тоже не останутся внакладе.

— Аравен? — обратила я внимание на сходство имен.

— Она моя родственница. Дальняя. Чистокровная эльфийка, принадлежащая к одному со мной роду. Как я уже сказал, она меня не любит, а я не люблю ее.

— И все же вы женитесь и даже собираетесь зачать наследника, а потом обзавестись еще супругами. Нет, ваши обычаи мне непонятны. И вряд ли я когда-либо смогу принять подобное.

— Ну да, — зло процедил Араван, — конечно, Шерран не связан договорным браком. При нем ты сможешь быть не просто женой, а еще и правительницей. А я тебе эту роль предложить не могу.

— О чем ты? — удивленно спросила я.

— Только не говори, что ты не знаешь, с кем водишь дружбу. Я ведь навел о тебе справки. Это Шерран похлопотал, чтобы тебя приняли в Университет под чужой фамилией.

— Как ты узнал? — с трудом выговорила я. — Это секретная информация.

— Любой секрет можно купить, а чиновник из мэрии не устоял при виде золота. Что же, Шерран поступил благородно, помог безродной сиротке. Вот только зря ты надеешься разделить с ним трон.

— Какой трон? О чем ты?

Араван рассмеялся.

— Так ты действительно ничего не знаешь? Я бы не поверил, если бы не видел сейчас твоего лица. Так вот, твой прекрасный дракон далеко не столь хорошо, как тебе кажется. Во всяком случае, правды о себе он не рассказал, не так ли?

— Ты хочешь сказать, что Шерран — не просто дракон, а какой-то правитель, что ли?

— Не какой-то правитель, а повелитель Южной Империи Драконов. Сюрприз, правда?

Я вспомнила, как отнеслись к письму от моего знакомого сначала в мэрии, а потом и в Университете, и медленно кивнула.

— Да, все сходится. Меня взяли бы учиться по просьбе Шеррана, даже если бы мои магические способности были бы невелики. Сам декан драконьего факультета принимал участие в моей судьбе. Конечно, раз за меня замолвил словечко сам правитель Империи Драконов, то это неудивительно.

Я сразу поверила Аравану, да и к чему ему было лгать? Южная Империя Драконов, насколько я помнила из мироустройства, лежала, как нетрудно догадаться, на юге от Каррены. Государство было большое и сильное, но миролюбивое. Во всяком случае, ни в какие войны вот уже семьсот лет не вступало. И получается, что правил им Шерран. Я припомнила, что это действительно было одно из множества имен драконьего императора. Я еще обратила внимание на сходство, а потом решила, что это имя просто распространено среди драконов, тем более, что именовали императора обычно Саорраном Вторым.