Голова оборотня

За ним дежурила большая группа нищих, темпераментно метая кости и охлаждая тела прохладным вином.

— Смотрите, кто к нам пожаловал! — громогласно заявил одноногий нищий с кривой улыбкой, наш Медяк заставил себя покинуть вонючую каталажку и посетить своих братьев. — И еще привел с собой новых дружков. Они тоже не переносят медь?

— Заткнись, Скороход, — Медяк с досадой посмотрел на склочного недоумка. — Эти люди пришли сделать тебе новую ногу.

— Зачем она ему, — поддержал его нищий с грязной повязкой на глазах, который вытянулся на скамье и подбрасывал короткий лагратский кинжал, — у него их и так две, вторая правда не оттуда растет, но он не жалуется, да и девки его тоже.

— Мы ее переставим, — ввернул Вилт, глядя в полные неприязни глаза одноногого.

— Чтобы вас Турул забрал! — пожелал разозленный Скороход под хохот товарищей.

— Братья, эти люди находятся в гостях у гильдии по приглашению Инбалта и Ратты.

— А ты лишь отыскал их в вонючей камере? — не унимался одноногий, который, как догадались друзья, состоял с Медяком в довольно натянутых отношениях.

Мерги подошел к пышущему злобой нищему и, сузив глаза, негромко ему сказал:

— Послушай, засранец, мы в гостях у гильдии, это все, что тебе полагается знать. — И если ты не закроешь свой вонючий рот, я научу тебя вежливости.

Глядя на яростное лицо Мерги, трусливый попрошайка невольно отшатнул голову.

— Не обращайте внимания на его тявканье, — произнес "слепец", на время прекратив играть с оружием, — Скороход облаивает все, что движется. Несколько раз в луну его просят хотя бы изредка вилять хвостом, но побои на него не действуют. А раны заживают как на собаке.

— Ахрад, я припомню тебе твои слова, — злобно прошипел одноногий, когда Мерги с отвращением от него отошел.

— Не надорвись, и сначала верни мне должок, — равнодушно ответил лежащий собрат. — Кха! — "слепец" внезапно метнул кинжал, который пролетел недалеко от носа Скорохода. Тот в панике так дернулся назад, что наклонил спиной стол, от чего кувшины заскользили к противоположному краю, заставив нищих судорожно их ловить, костеря одноногого недоумка.

— Проклятый дурак, чтобы ты напоролся на свою железяку! — как только прошел испуг, завопил Скороход.

Кинжал воткнулся в один из деревянных брусков стойки, на которых лежали мечи. Ахрад встал и подойдя к стойке, неуловимым движением вытащил оружие из испещренной узкими углублениями древесины.

И как вас зовут, дорогие гости, и чем занимаетесь? — поинтересовался Ахрад, снова ложась на скамью.

— Мерги, я даю советы за деньги, — с достоинством ответил сапожник. — А это достопочтенный Хемилон, один из ученейших людей в Линмаре, — представил он смутившегося и одновременно польщенного ларморца.

— Тейрам, в последнее время занимаюсь тем, что плюю против ветра, — неожиданно представился пращник, вызвав смех у нищих.

— Вилт, лекарь и тоже любитель плевать, только сверху, — коротышка выразительно посмотрел на скорохода.

— Значит, Ратте срочно понадобились люди, которые посоветуют и научат, как правильно плевать, — быстро сообразил Ахрад.

— С каких пор этих людей ищут в тюрьмах? — подал голос Скороход, желчный нрав которого перевесил страх перед угрозой Мерги.

— А где их еще прикажешь искать, в "Золотом осле"? — парировал Медяк, намекая на низкопробное заведение, в котором обычно пропадал Скороход.

Товарищи засмеялись, наблюдая за злостью нищего.

— Со Скороходом вы уже познакомились, — сказал Ахрад, — слева лакает вино Дохляк, рядом с ним Кальмар, потом Безухий, Сопатый и Борода. Медяк, веди гостей на третий этаж в правую угловую комнату, пусть приведут себя в порядок перед встречей с Инбалтом.

— Я не понимаю, неужели вы не могли найти более подходящих людей для охраны, чем эти бездельники? — подал голос Вилт, когда они миновали второй этаж, проход на который был перегорожен прочной стальной решеткой с распахнутыми настежь дверьми.

— А что тут теперь охранять, мрамор? — удивился Медяк. — Самые сильные теперь лежат в могилах. Вряд ли кто полезет к нам в ближайшие сто лет, я имею в виду как в тот раз. А пересчитать ребра одиноким недоумкам хватит и этих лентяев. И не забывайте о паре новых магов. Нападение шайки грабителей мы не боимся.

Третий этаж, стены которого были обшиты золотисто-коричневыми досками из лагратского тика, а пол устлан черно-красными дангарскими и светло-серыми симархскими коврами, предназначался для руководителей гильдии и гостей.

Мимо мужчин прошла молодая женщина с охапкой белья.

— Служанка? — с интересом спросил Хемилон.

— Их тут полтора десятка, не считая садовников, конюхов и кучеров, — пояснил нищий.

Друзья переглянулись. Быт нищих они представляли немного по-другому, а контраст с забулдыгами у входа и вовсе сбивал с толку.

— А почему вы не наймете десяток наемников? — не выдержал Тейрам. — Их, по крайней мере, не стыдно отправить встречать гостей.

— Каких гостей? — усмехнулся многозначительно Медяк. — Дорогих гостей принимают на вилле Инбалта или Ратты. А этот дом предназначен для работы. Здесь живет меньше десятой доли нашего братства. Только лучшая часть гильдии. Остальные сами должны заботиться о своем жилье.

— И чем отличился Скороход? — спросил Вилт. — Этого ублюдка я не пустил бы даже в конуру во дворе.

— Скороход пронырлив, как десять шлюх. Правда, недалек, труслив и вздорен. Если надо что-нибудь разнюхать в порту или трущобах, то дай ему хорошего пинка под зад и шепни задание, и он будет копаться в грязи до тех пор, пока не отроет нужные сведения.

— А там, где нужна пронырливость и ум, используют тебя? — проницательно уточнил Мерги.

— Таким я уродился, — весело оскалился Медяк. — Вот ваша каморка, — нищий распахнул лакированную золотистую дверь.

Солнечный свет лился в высокие окна, освещая большую чистую комнату, отделанную полупрозрачными бледно — голубыми изразцами с вкраплениями тиковых панелей. У стен стояли четыре застеленные кровати, в центре помещения располагался изящный резной столик с шестью стульями. Справа, возле двери, притулилась невысокая книжная полка с несколькими свитками и десятком фолиантов в дорогой коже.

— Неплохо, — произнес Хемилон, бросая заинтересованный взгляд в сторону полки.

Почти полгода прошло с тех пор, как он покинул дом с прекрасной библиотекой. Изголодавшийся по духовной пище астролог был готов наброситься на любое произведение, за исключением слезливых потуг юных поэтесс.

— На первое время сойдет, — благосклонно кивнул Вилт. — Надеюсь, клопов здесь не слишком много?

— Если не помоешься, то я ничего не обещаю, — нашелся Медяк.

— Давно мечтал побриться и подстричься, — сказал Тейрам, стараясь унять зуд на коже головы, и морщась от ноющей спины.

— Сейчас организую нам купальню, — с энтузиазмом откликнулся Медяк и вышел из комнаты.

* * *

После того как гости привели себя в порядок, а Вилт и Тейрам благодаря расторопности черноглазого нищего еще и переоделись в чистую, хотя и не новую одежду, их повели в левое крыло на встречу с Инбалтом.

Комната для главы гильдии напоминала небольшой розарий, в котором оставили небольшой пятачок для роскошного орехового стола и семи уютных кресел, располагающих для длительной беседы. Сейчас стол был сервирован изысканными блюдами, как заметил Хемилон, мерпальской кухни. После короткого и деловитого знакомства немолодая служанка с грубыми чертами лица помогла друзьям усесться. По одну сторону стола расположились Вилт, Тейрам и Ратта. Напротив них сидели сапожник, ларморец и Медяк, причем члены гильдии оказались рядом с Инбалтом, который благодаря чуть более высоким ножкам кресла возвышался над сотрапезниками со стороны полукруглого торца.

Молчаливая прислужница разлила в кубки розовое дангарское вино и стала по левую руку от кресла главы лантарских нищих, следя, чтобы кубок Инбалта всегда был полон. Мерги обратил внимание на чуть заметно провисающие широкие рукава недешевого платья служанки и перевел внимание на тарелку, с удовольствием отдавая дань талантам повара. Изголодавшиеся узники жадно поглощали незнакомые блюда, мысленно благодаря хозяина, что не портит им аппетит застольной болтовней.

Когда сидящие за столом насытились, служанка быстро убрала со стола, оставив только золотые кубки и несколько кувшинов с выдержанным вином, и снова заняла прежнюю позицию возле Инбалта.

— Что же, теперь можно поговорить и о делах, — Инбалт откинулся на мягкую спинку кресла и сложил руки на небольшом брюшке. — Для начала определимся со сроками, думаю, за три луны вы должны справиться, в противном случае это дело можно выбросить из головы. — Да, и предупреждаю, что если вам это дело окажется не по зубам, — глава гильдии участливо улыбнулся, — вам придется возместить наши расходы на освобождение двоих из вас от объятий с палачом.

— Сколько понадобится платить? — невыразительно поинтересовался Мерги.

— Тысяча золотых возместит мне затраты на возню с вами и позволит забыть о вашей излишней самонадеянности.

Авантюристы застыли от изумления и негодования.

— А немного ли?! — просипел Хемилон, на миг опередив Вилта с тем же вопросом, но с более резкой формулировкой.

— Жизнь вообще бесценная вещь, и чем дольше живешь, тем больше в этом убеждаешься, — философски заметил Ратта, пробуя на вкус огромный перец, фаршированный мясом трех животных.

— А как насчет скидки из-за розог? Насчет них мы не договаривались, — произнес Тейрам, покраснев от возмущения.

— В наш уговор не входило трепать языком в суде, — Ратта отпил вина и закрыл глаза от удовольствия. — Королевский судья не может себе позволить няньчиться с ... с клиентами, и терпеть их публичные выходки в суде, даже за большие деньги.

— За голову оборотня нам предлагали пятьсот золотых! — взвился Вилт. — Пятьсот! И ты считаешь, что мы должны были молча стерпеть этот наглый грабеж?!

— Надо было продавать, если предлагали, — невозмутимо подал голос Инбалт. — За две-три сотни золотых в нашем городе можно обвинить евнуха в циничном насилии над древней старухой. Кто-то сэкономил на вас пару сотен. Если у вас нет крепких связей с влиятельными людьми в незнакомом городе, то не стоит рассчитывать на многое.

— Мы найдем ваше золото, — с холодной уверенностью заявил Мерги, не дожидаясь, когда Вилт и Тейрам перейдут опасную черту.— Только времени это займет не меньше четырех-пяти лун, — добавил сапожник, глядя в ироничные глаза Инбалта.

— Хорошо, пусть будет пять лун, — покладисто согласился глава нищих, удивив своих собратьев.

— И конечно, нам необходима вся информация об обстоятельствах ограбления, включая самые незначительные подробности. Имеющихся сведений явно недостаточно, — добавил сапожник.

Инбалт повернул лицо в сторону подчиненного собрата:

— Медяк, с этого дня ты отвечаешь за то, чтобы наши гости ознакомились со всем, что их заинтересует. И передай остальным, чтобы помогали им так, как будто они помогают лично мне.

Нищий кивнул. Для него это распоряжение не оказалось сюрпризом, иначе зачем бы его приглашали за стол к руководству.

— И еще, — глава нищих сжал губы и слегка нахмурился, — до меня дошло, что Скороход много гавкает без дела. Ратта, проследи за тем, чтобы этого больше не повторялось. И пора ограничить число кувшинов с вином, которые выпивают за день эти бездельники. Это не портовый кабак, и они сторожат не уличную лужу, — с раздражением закончил Инбалт.

— Этого больше не повторится, — ответил Ратта, бросая неодобрительный взгляд в сторону Медяка, который каким-то образом сумел передать Инбалту свое мнение о дисциплине на первом этаже.

— Кстати, чуть не забыл, — Инбалт воззрился на Мерги, сразу определив в нем лидера, — одному из вас придется находиться здесь, пока остальные ведут расследование.

— Это чтобы вам не пришла в голову идея внезапно попрощаться с нами, — дипломатично заметил Ратта.

Друзья обменялись многозначительными взглядами. Эта идея и впрямь посетила их, как только они услышали слово "тысяча золотых".

— Я прошу вас, чтобы этим человеком был уважаемый Хемилон, — продолжил Инбалт. — У нас есть замечательная библиотека, которая, надеюсь, позволит ему не скучать днем. А наш сад развеет скуку, если с ней не справится библиотека.

Мерги бросил косой взгляд в сторону Инбалта: тот верно решил, что ларморец последним из них сможет предпринять попытку самостоятельно покинуть жилище нищих.

— А в уборную нам можно ходить поодиночке? — спросил Вилт, которому надоели все новые и новые ограничения со стороны принимающей стороны.

— Можно, — кивнул Инбалт. — Пожалуй, мы обсудили все вопросы. Желаю вам поскорее решить нашу проблему. Медяк, останься на минуту.

Четверка поняла, что ужин окончен и, поблагодарив хозяина за отличное угощение, покинула помещение.

Полчаса спустя, сидя на стульях у окон своей комнаты и наблюдая за погружающимся в ночной сумрак садом, друзья переваривали плотный ужин и пытались найти выход из создавшейся ситуации.

— Даже если мы пошлем весточку Айто в Лантар, триста золотых нам мало помогут, — вслух размышлял Мерги, прикрыв глаза. — Добавим к этому четыре сотни ларрисов Белха и получим...

— Ничего мы не получим! — перебил его Вилт, пребывавший в дурном расположении духа. — Будь у нас голова оборотня, мы бы заработали недостающие триста монет за несколько лун.

— Поэтому нам придется придумать способ раздобыть их по-другому, — продолжил свою мысль сапожник. — Надеюсь, никто не думает, что мы найдем золото гильдии?

Сдержанный Хемилон невнятно выругался. Сапожник слегка изогнул губы в улыбке и негромко сказал:

— Поэтому нам придется ограбить в безлунную ночь какого-нибудь толстосума, чтобы гарантированно рассчитаться с Инбалтом.

— Толстосумы имеют привычку тратить часть своего золота на замки и охранников, — рассудительно заметил Тейрам.

— По сравнению с безнадежными поисками имущества гильдии эти препятствия выглядят вполне преодолимыми, — оживился Вилт. — Самое главное, — это выбрать нужный дом.

— Этим займусь я один, — категорично заявил Мерги. — Вилт, ты с Тейрамом будешь из кожи лезть, чтобы убедить Медяка, что мы ищем их золото и думаем только о нем, даже сидя в нужнике.

Из-за дурацкого ограничения Инбалта астролог почувствоал себя обузой.

— А я полгода буду торчать здесь безвылазно! — со злостью произнес ларморец.

— Придется тебе потерпеть, — Мерги открыл глаза и бросил сочувственный взгляд на кипящего Хемилона.

— Напишешь свою книгу, — поддержал его пращник.

— Потом наймешь дюжину писцов, и начнешь торговать ею, — практичный ум лекаря сейчас работал только в сторону скорейшего обогащения.

— Я сам разберусь, что с ней сделать, — кисло отозвался Хемилон. — Вполне может оказаться, что единственным ее читателем окажется огонь. Я не собираюсь торопиться с трудом всей моей жизни.

— А может, стоит попробовать и другие способы заработать недостающие деньги? — предложил Тейрам. — В моей сотне в Ларморе был один бератец, и как-то вечером он рассказал нам, что давно один хитроумный рыбак научил воробья говорить "Слава королю!". Перед днем рождения короля он продал птицу за мешок монет сар бератской гильдии купцов.