Книга 1. Дневник Странных Путей.

— Опоздал он на самое интересное, — с удовольствием констатировал Рам и предложил, — вон, смотри, кафешка со свежежареной рыбой! Идем?!

— Идем! Обожаю рыбку!..

Мы слаженно поднялись и потопали в одно из многочисленных кафе.

1...та

В тот раз я не просто перенеслась в особняк: я оказалась незримым наблюдателем за жизнью семьи лорда Броу, его слуг и домочадцев. Похоже, Ведущие меня по Странным Путям решили, что теперь я готова для следующего этапа.

Лорд Броу оказался высоким сухопарым гуманоидом, внешне как две капли воды похожим на человека. Единственное, что не позволяло его причислить к сынам Адама — высокий — где-то за два метра, рост, красноватые белки глаз и голубоватая эмаль зубов. Про рост я и так догадывалась, — сравнивая земную мебель с местной, а вот портреты последней отличительной особенности четко не передавали: я посчитала это просто искажением внешности художественным взглядом живописца. Теперь же поняла, что это было не искажение, а реальный факт. Да, кстати: надо будет учесть на будущее, ведь и во дворце Хемуля я пока не видела аборигенов вживую!

Иссиня-черные волосы лорда были идеально уложены прямым пробором, ровная щетка роскошных усов не топорщилась ни одним волоском, безукоризненный костюм, — в общем, эталон аристократа. Стиль одежды напоминал викторианскую Англию — сюртуки, визитки, жесткие крахмальные воротнички, галстуки-пластроны. Леди щеголяли в корсетах и турнюрах. Говорил лорд только по делу, кратко и четко, а также был весьма скуп на эмоции и жесты. Одно слово — сноб и педант. Согласно своему положению в обществе, лорд был очень близок к правящей династии и занимал пост одного из ближайших советников правителя.

Леди Броу была ослепительно красивой, с черными волосами и белоснежной кожей. Стройная, высокая — всего на ладонь ниже мужа, она занималась исключительно домом, искусством и великосветскими интригами. Из ее переписки я уже знала, что леди весьма любвеобильна, но при этом умудряется искусно скрывать свои похождения от мужа. А может, ему все равно?.. В любом случае, соблюдение внешних приличий и правил этикета было самым важным для обитателей особняка.

У лорда и леди Броу было несколько детей — два сына и младшая дочь. Старший учился на дипломата, чтобы перенять в свое время пост отца, среднему была уготована военная карьера. Дочь училась в закрытом пансионе в ожидании замужества. Детей я увидела лишь однажды, когда они приехали на каникулы.

В доме, помимо семьи лорда, жила его двоюродная тетка по отцу, престарелая леди Энкс — весьма древняя, но все еще энергичная особа. Жил секретарь лорда Папкинс, молодой нечеловек лет тридцати. Жила компаньонка леди — старая дева Тру. Они составляли "средний класс" в домашней иерархии.

Слуги — около тридцати человек обоего пола подчинялись дворецкому Сорру. Везде была четкая субординация.

Первой же моей мыслью было — что они обнаружили пропажу ключей, переписки лорда и его дневника. Я бросилась проверять это, но с огромным облегчением увидела, как дворецкий безмятежно достает из кармана ключи и, как ни в чем не бывало, открывает "серебряную" кладовку, чтобы выдать посуду к ужину. Слегка переведя дух, поднялась в кабинет и также проверила, на месте ли архив: все было в порядке, лорд спокойно работал, писал и читал письма, делал записи в дневнике. Это меня серьезно успокоило, но получается, что я не просто беру вещи, а как бы "копирую" их? Сразу же в голове появилась аналогия с работой на компьютере. Это я решила тут же проверить. Бегом сбежав по лестнице, прошла к кладовым и аккуратно открыла буфетную. Взяла со стола яблоко и сунула в карман. Мгновение спустя на месте пропажи появился серый туман, следгка мигнул, и яблоко появилось, будто никогда не исчезало. Но при этом оно продолжало оттягивать мой карман. Ошеломленно подумав, привстала на цыпочки и взяла с верхней полки буфета пирожок с патокой. Пока жевала, на опустевшем краю блюда опять на мгновение заклубился туман, и пирожок снова завлекательно торчал над моей головой. Третий эксперимент с оторванным куском жаркого подтвердил мои открытия и весьма успокоил — голодной я не останусь!

Теперь я регулярно наведывалась в особняк, наблюдая, выясняя, делая заметки. Все сведения я скрупулезно заносила в специально купленную для этого тетрадь в твердом переплете с замочком. Этот дневник с пеналом, блокнот и цепочку путешественника носила с собой в сумочке, чтобы быть готовой к путешествию по Странным Путям в любое время.

Особенно я заинтересовалась жизнью "среднего класса": леди Энкс бодро сновала по дому, будучи в курсе всех сплетен и интриг, а Папкинс крутил несколько романов одновременно, умудряясь при этом быть идеальным секретарем. Тру с удовольствием участвовала в любовных похождениях хозяйки, нередко выручая леди с алиби. Несмотря на официальное звание "старой девы", по ночам эта худощавая женщина частенько "принимала" у себя в комнате Папкинса.

Многое в поведении обитателей особняка меня шокировало, многое — смешило. Чаще всего я жалела о том, что ученый брат лорда не приезжал в гости к родственнику, предпочитая эпистолярное общение. Из хозяйственных книг также выяснилось, что его невестка регулярно присылает родичу гостинцы из родного поместья, славного своими винодельнями и небольшими мануфактурами.

2...та

К сожалению, до лицезрения жизни дворца Хемуля я пока не была допущена. В принципе, это не сильно огорчало: было приятно сменить шумную обстановку особняка Броу на тишину и свободу дворца Хемуля. Кстати, времени на полное обследование его требовалось намного больше! Там было пять этажей, обширные подвалы и мансарда. Во дворце было четыре библиотеки и пять кабинетов — по одной в каждом крыле, плюс парадный кабинет в центре здания. План дворца представлял собой огромную букву "н", вписанную в квадрат, вокруг которого раскинулся парк с многочисленными постройками.

Мне нравилось бродить по анфиладам роскошных комнат, хитросплетеньям коридоров, лестниц и тайных ходов. Нравилось валяться на роскошных ложах с балдахинами, читать в кабинетах и библиотеках замка. По многу часов изучать карты, документы, книги и свитки, делая записи в дневнике. Перебирать бесконечные штучки и симпампунчики в бесчисленных шкафах, шкафчиках, сундуках, коробках и прочих вместилищах.

Минимум по два раза за пять минут мне приходилось одергивать себя, иначе бы моя комната просто потонула в кучах "сувениров". Иногда я забирала с собой то, что не успела прочитать или изучить, однажды прихватила с собой шкуру рыси и пару отрезов замечательных тканей. Но чаще всего возвращалась домой с пустыми руками и полным грузом знаний и впечатлений.

Сегодня в качестве разнообразия была очередь Броу. Я "высадилась" в холле и поднялась наверх. Леди Броу читала утреннюю почту, компаньонка Тру рядом аккуратно вскрывала конверты костяным ножом и складывала их на специальный поднос у правой руки леди хозяйки.

Та же делила почту на две неравные кучки: в одну попадали приглашения на светские мероприятия, на которое чета Броу, возможно, пойдет, а во вторую — письма, на которые леди ответит позже. Очередное послание заставило ее выпрямиться в кресле:

— Тру, немедленно собирайся.

— Что произошло, леди? — удивленно посмотрела на нее та.

— В модный дом Дератена привезли мерейский шелк с росписью ручной работы. Если мы успеем, то у меня будет одно из лучших платьев в этом сезоне. Тру, ну, не стой на месте, а лучше вызови мою горничную.

Дамы быстро собрались и велели закладывать экипаж, а мужу сообщили что приключилась беда с леди Орненг, которой требуется немедленное дружеское участие леди Броу.

Леди Броу спустилась по главной лестнице в холл. Дворецкий с поклоном распахнул перед ней дверь, но хозяйка не спешила выходить. Остановившись, она обернулась и слегка нахмурилась. Следом торопливо сбежала Тру, на ходу застегивая перчатки:

— Простите, леди, никак не могла найти вторую перчатку!

— Душечка, мы опаздываем!

Дамы вышли из дома. Через минуту процокали копыта лошадей, уносящих экипаж прочь. Сорр поправил монокль в глазу и важно отправился наверх. Я на секунду задумалась, но решила посмотреть, что будет дальше, и бросилась за ним. Дворецкий аккуратно постучался в двери кабинета.

— Войдите!

Лорд Броу изучал какое-то длинное письмо на пергаменте чайного цвета с бордовыми печатями, свисающими с золоченых шнуров.

— Милорд, — слуга поклонился, — миледи отбыла вместе с компаньонкой, когда прикажете подавать обед?

Лорд достал золотые часы из кармана, секунду подумал.

— Не раньше, чем через полчаса, Сорр.

— Как прикажете, милорд.

Дворецкий поклонился и тихо закрыл за собой двери. В коридоре он столкнулся с Папкинсом, несущим в руках кучу свитков. Кивнув друг другу, мужчины разошлись по своим делам. Я застыла в раздумьях: за кем лучше идти? Посмотреть, что у лорда на обед и заодно подкрепиться, или проследить за секретарем?

Судьба решила за меня: стоило дворецкому скрыться внизу, как из-за дверей дальней комнаты выглянула молоденькая служанка. Лукаво улыбнувшись, она дождалась, чтобы секретарь ее заметил, подмигнула и спряталась обратно. Мужчина остановился на секунду, но продолжил путь. Служанка снова выглянула и тихонько хихикнула. И снова скрылась за дверью. Впрочем, щелочка там осталась.

Я заинтересованно остановилась. Папкинс на секунду задумался, воровато оглянулся, и... молниеносно юркнул за шалуньей. В три прыжка я достигла этой комнаты и заглянула. Любопытство — великая вещь! Но — наказуемая, — я тут же почувствовала, что густо краснею: он как раз поймал девушку и, шутливо ругая за непослушание, медленно валил на стол, одной рукой поднимая пышные юбки. О том, что делала другая рука, я лучше промолчу.

Мама!!! Чувствуя, как заколотилось сердце, и горят щеки, пулей выскочила обратно в коридор. Что же делать?! И тут внизу что-то загрохотало. Я скатилась по лестнице на первый этаж. Оказалось, что на кухне поваренок уронил кастрюлю с отходами. Вонючая грязь залила половину помещения, окатив кухарку, дворецкого и хлебопека по самую макушку. Пока я хохотала над морковкой, свисающей с уха Сорра, пока слушала цветистые выражения слуг... наверх возвращаться уже времени не осталось.

Поваренка как раз повели за ухо в комнату для наказаний, когда меня вернули обратно.

4...та

Я сидела в позе лотоса на берегу неспешной лесной реки и медитировала, отслеживая энергетические потоки вокруг себя. Это было пятое мое посещение этого места. Здесь замечательно отдыхалось, а в реке водилась не только рыба, но даже и раки. Уже совсем освоившись, на этот раз прихватила с собой походное снаряжение. Теперь позади меня, возле кустов, стояла палатка, а неподалеку от воды, на чуть возвышенном мысочке, было обустроено капитальное кострище из окатанных рекой камней. Даже сейчас, во время моих занятий магией, в речку была закинута верша-рачевня.

В основном энергетические потоки были белого и золотисто-желтого цвета, иногда проскальзывали искры других цветов — красноватого и зеленоватого оттенков. Зачастую это были реакции лесных птиц и зверей. Затаившаяся возле кроличьей норы лисица обозначила себя розово-желтым шлейфом, а прячущийся от хищницы кролик был серо-коричневым. Беспечно щебечущее семейство лесных скворцов расцвечивало эфир веером зеленых оттенков.

Но вот вдалеке промелькнула необычная полоска цвета ультрамарина. Я насторожилась: такими могли быть только мысли разумного существа, наделенного, к тому же, Силой. Осторожно выйдя из транса, поднялась с папоротниковой подстилки и направилась через заросли в сторону необычного потока.

По заросшей лесной дороге на тощей кобылке ехал мужчина, с виду похожий на путешествующего англичанина начала двадцатого века: песочные и коричневые тона в одежде, широкополая шляпа на шнурке, переметные сумки за седлом.

Первую секунду была в легком недоумении, но потом вспомнила, что нахожусь на Странных Путях. Обрадовавшись, что получила новый подарок от Ведущих по их изучению, поспешила вслед за всадником. К счастью, лошадка шла неспешным шагом. Странник ехал вперед, почти не смотря по сторонам. Только один раз он немного воровато огляделся — перед тем, как резко свернуть с тракта и углубиться в чащу.

Я бросилась за ним. Пробравшись по заросшей травой тропинке, путник остановился на краю небольшой прогалины в густой чаще. Спешившись и привязав лошадь длинным поводом к дереву, он перекинул через плечо сумки и направился вперед.

Попетляв по уже окончательно незаметной стежке, странник вывел меня к заросшей кустами скальной стене. Светлый известняк уходил отвесно вверх метров на пять, был покрыт трещинами, в которых тут и там угнездились мхи и небольшие кустарнички. Мужчина уверенно пробирался вперед вдоль скалы, потом завернул в широкую трещину. Прыгая с обломка на обломок, я едва поспевала за ним, радуясь своей невидимости.

Наконец, он поднырнул под очередную глыбу, упавшую поперек расселины, и влез в тесную пещерку, заваленную обломками и мелким щебнем. Еще раз оглянувшись, он принялся разгребать завал в углу, откуда вытащил кожаный мешок. Развязав его, он вынул из сумки плоский сверток, упакованный в темную кожу и накрест перевязанный бечевкой, засунул в мешок, снова накрепко завязал горловину и принялся закапывать свой клад в кучу камней, тщательно следя за тем, чтобы все выглядело нетронутым.

С трудом дождавшись, пока мужчина уйдет, кинулась к его сокровищу.

Скопировав и закинув мешок на плечо, выползла из грота и направилась к выходу из расселины. Вернувшись на место своей медитации, первым делом запалила костерок, потом выудила из речки вершу. Там два крупных рака деловито объедали хвостик тухлой колбасы. Убедившись в обеспеченном мне обеде, водворила ловушку обратно в воду.

Заполнив котелок речной водой и подвесив над огнем, подбросила толстую валежину, чтобы костер не потух, и с большой пластиковой бутылкой прошла вверх по течению, к маленькому роднику. Вскоре второй котелок висел рядом с первым, обещая кружку бодрящего чая после ужина.

Сделав неотложные приготовления, подволокла мешок поближе к входу в палатку, туда, где стоял легкий складной столик со стулом, и непослушными от волнения пальцами распутала грубые узлы.

В мешке были книги, карты, письма и потрепанные тетради. Еще там лежал медный компас в обтянутом кожей чехле и маленькая подзорная труба. Первым делом, разумеется, накинулась на письма. Прочитала адрес на первом конверте и расхохоталась. Мне бы уже давно надо привыкнуть, что Странные Пути ничего не дают случайно: это была вторая, недостающая часть переписки лорда Броу и его брата! До этого письма лорда Броу были известны мне только по черновикам, а это вовсе не то, что посылаемый адресату оригинал. Следовательно, тот путник был именно ученым родственником вельможи. Но тогда возникал резонный вопрос — почему все эти документы он хранил не дома, при себе, а в удаленном тайнике?

Записав эту загадку в свой дневник, принялась разбирать добычу дальше. Отложив книги для более тщательного изучения дома, взялась за тетради. Мне снова повезло: это были путевые записи ученого, сделанные в многочисленных разъездах. Опять же, эти материалы он хранил не под рукой, что было бы логично для исследователя, а подальше от чужих глаз.