Мне пришла в голову идея собрать хоть какую-то коллекцию минералов, так что я набивала карманы всеми камешками и обломками, которые привлекали мое внимание. Через три часа хода пляж сузился и начал извиваться, следуя изгибам скального уступа. В нем появилось множество разломов, ущелий и каменных осыпей. Возле одного из ущелий Саша наконец заметил какие-то следы:

— Смотрите!

Мы столпились вокруг, разглядывая круглые вмятины на песке с широкими плоскими зацепами на одной стороне.

— Копыта или лапы?

— Наверно, все же лапы с чем-то вроде широких плоских когтей на передней части, — Сашина ладонь оказалась в ширину меньше, чем диаметр следа, — не малыши! Судя по ширине шага, метра два ростом.

Мужчины начали с интересом изучать цепочки следов:

— Больше пяти особей, чуть разного размера и, думаю, возраста.

— Шли целенаправленно из ущелья в сторону пляжа.

— И повернули направо.

— Может, там что-то интересное, дальше на пляже? — я посмотрела сначала на ущелье, потом в сторону моря. — Куда дальше пойдем? По идее, надо изучить оба направления...

— Давайте так, — Саша выпрямился и задумчиво потер подбородок, — Мечтуля, ставь тут маяк, и идем дальше по пляжу. Судя по всему, это ущелье ведет сквозь скальный массив в глубину материка. Но его исследовать дольше и сложнее, а мы решили надолго не задерживаться. Поэтому идем по следам этих круглоногих и смотрим, что там дальше на берегу.

— Согласен, — Рамирос поправил рюкзак, — заснимем этих зверей, посмотрим, чем они занимаются и отправляемся назад.

Не тратя времени на разговоры, я зачаровала небольшой маячок, отметив его на эскизе карты как "Ущелье Круглоногов". Поднялась, отряхнула брюки от песка:

— Я готова, можем идти.

Пляж еще несколько раз вильнул туда-сюда, и нашим глазам открылась широкая каменистая бухта в форме полумесяца. Кое-где из воды торчали скалы, густо обросшие водорослями. Кучи водорослей скопились и на берегу. И вот там-то, бродя по колени в воде, и паслись удивительные животные. Действительно, не меньше двух метров в крутых холках, они походили на светло-рыжих лосей горбоносыми мордами с чуткими крупными ушами и чем-то вроде рогов. Ровные спины, небольшие хвосты метелками... шея длинней и гибче лосиной, ноги довольно стройные, оканчиваются чем-то вроде мягких подушек, защищенных спереди роговыми пластинами, — по три на передних и по пять на задних.

— Какие бифштексы гуляют! — тихонько облизнулся Рам.

— Угу, такой бифштексик тебе башку оторвет и не поморщится. А Полковник добавит! Мы тут на разведке, не забыл? — фыркнул Саша.

— Эх, даже помечтать не дал! — махнул рукой командир, — ладно, ставь тут маяк и пошли домой!

Я нашла подходящий камень и принялась за дело:

— Как обозначим место?

— Дай мне подумать... — Вадик почесал затылок.

— Бухта Сытного Ужина! — провозгласил Рам, подняв палец.

Мы засмеялись:

— Принято!

...в то же время в Петербурге...

Магистр Геспер шел по коридорам офиса Комиссии магии, здороваясь со встречными знакомыми и кивая незнакомым. Выработанный с ближним кругом план по внедрению в Братство кладоискателей следовало воплощать в жизнь, и вот с этим-то и вышла промашка. По своему складу Геспер был скорее руководителем-теоретиком, предпочитавшим строить планы, а воплощать их должны другие, молодые и энергичные. А уж он, Геспер должен присмотреть, чтобы все было сделано как следует, и его не забыли при раздаче призов.

Сейчас он направлялся в один из стратегических отделов — по поиску и принятию новых членов. Магистр Савитар обещал подобрать ему нескольких энергичных магов, готовых взять на себя нелегкий труд по наведению мостов с кладоискателями.

В кабинете было шумно и многолюдно. Аналитики подсчитывали и сопоставляли, обзвонщики не замолкая, обсуждали что-то по телефонам, кто-то перебирал кучи бумаг и личных дел, кто-то почти прирос к компьютеру.

— Дела идут?

— Контора пишет! — Савитар поднялся навстречу начальнику, — я уже собирался придти к вам с готовым списком, магистр.

— Решил размяться. А то сижу в кабинете, как барсук в норе. Итак, что у нас со списком?

— Может, все-таки перейдем в ваш кабинет? Здесь слишком шумно.

Геспер понял, что у магистра есть что-то, что он хотел бы обсудить без чужих ушей.

— Разумеется. Идемте.

В кабинете они уселись по разные стороны стола. Савитар положил перед начальством несколько папок:

— Вот дела самых перспективных наших людей, а вот эти молодые люди имели в прошлом конфликт с Братством.

— Как интересно! Причину конфликта вы выяснили?

— Парни ничего не говорят, информация получена через третьи руки и проверена быть вряд ли сможет. Разве что Романский и Вавилов сами все расскажут.

— Присмотритесь к этим ребятам, магистр. — Геспер задумчиво постучал пальцем по столешнице, — мне кажется, они нам пригодятся. Если что, возьмите к себе в личные помощники, заинтересуйте. Ну, вам самому лучше знать, что делать.

— Я понял, магистр Геспер.

...и снова полигон Братства...

Мы доложили Полковнику о проделанной работе и нахождении двух перспективных мест для исследований.

— Хорошо, молодцы. Что планируете делать дальше?

— Ждать, я думаю, — я пожала плечами, — на мой взгляд, самое важное сейчас — это подружиться с эльфом. Перспективы, как говорят китайцы, "зашибись!!!"

— В кои веки согласен с Мечтой, — кивнул Рамирос, — нам исследования этого мира как раз на всю жизнь хватит. А если мы научимся находить общий язык с инопланетянами — разом скакнем вперед на кучу десятилетий.

— Ваше мнение? — старшина посмотрел на Александра и Вадима.

— Я согласен. — Саша приобнял меня, — и думаю, что после выздоровления мы с Мечтулей можем поселить эльфа в нашем доме. Там ему будет и удобно, и безопасно.

— А я что? — отозвался археолог, — я только рад буду! Единственное, о чем жалею — о краткости человеческой жизни! Параллельные миры можно изучать бесконечно.

— Ты прав.

У себя в комнатке вагончика я начала выгружать из карманов куски скал и окатанные камешки.

— Зачем тебе эти тяжести?

— Для исследований. Если там другой животный мир, то почему бы не быть другим минералам? Вдруг мы наткнемся на какие-нибудь новые полезные ископаемые?

— Хочешь стать по совместительству еще и геологом? — Саша улегся на койку.

— Ну, каким-никаким биологом же стала? Так чего бояться?

Я покопалась в рюкзаке и достала лупу:

— А еще я хотела бы собрать гербарий... Вячеслав Сидорович будет в восторге!

— Это кто такой?

— Он в Универе ботаникой занимается и как раз наши морские кочаны исследует.

— А-а, понятно.

От разглядывания через лупу камешков меня отвлекли громкие голоса на улице.

— Что там такое?!

Я метнулась к окну:

— Народ засуетился и бежит к воротам... идем?!

И поспешила наружу, пока Саша не запер меня в домике в целях безопасности. Накидывая на ходу куртку, кинулась к пробегавшему мимо Вадику:

— Что стряслось?

— Красная тревога! В арсенал за стволом и к воротам!

Саше, выскочившему за мной следом, погрозила пальцем:

— Даже не надейся, я с вами! Я Сталкер, или погулять вышла?!

— Ну идем уж, сталкер, — вздохнул муж, — но чтобы не высовывалась!

— Уговорил.

Мы сбегали до арсенала и получили по автомату, а потом поспешили на стену. Зрелище по ту сторону ворот впечатляло: куча народу с видеокамерами в эмблемах каналов, два автобуса чуть в отдалении со спутниковыми тарелками, а впереди, словно крейсер "Аврора", бульдозер. Бульдозер-то им зачем?! Они что, решили использовать его как таран? В ступоре я рассматривала разворачивающийся подо мной цирк и чувствовала себя толи илионцем на стенах Трои, толи зрителем в театре абсурда. К нам на башню поднялся Полковник, невозмутимо попыхивая неразлучной трубкой.

— Антон Игнатович, что тут происходит? Нас спутали с павильоном "Ленфильма"?

— Думаю, нас хотят лишить ворот и снять все это на камеры.

— Зачем?!

— Понятия не имею. Я на всякий случай поставил в известность и милицию, и Главный Совет Братства, а пока будем отбиваться, как сумеем. Ага, вон, кажется, парламентер, — полковник ткнул трубкой вниз.

Я повернулась. Действительно, вперед всех операторов и бульдозера вышел человек с мегафоном. Саша присмотрелся:

— Что-то рожа у него ненашенская...

— Угу, — я кивнула и поправила ремень автомата, — и одет как-то так... слишком фирменно.

Парламентер приосанился и поднял свой рупор:

— Э-ээ... мы хотьим... ээ... попасть... внутрь!

— Он иностранец? — впрочем, не расслышать акцент было невозможно.

— Похоже на то.

Полковник неторопливо выколотил трубку:

— Вы в курсе, что это закрытый военный полигон? Вы понимаете, что это означает?

— Обще... — иностранец судорожно вытащил бумажку из кармана и начал читать, — эээ... общественность должна знать, что тут происходит!

— Какая общественность? При чем тут она?

— Ми знать, что вы тут делаете опыты! Вы путьешествовать по другим измерениям!!

— Зашибись... — я невольно подалась назад, поближе к Саше.

— Спокойно, Мечтуля. Мы в безопасности. Этот — идиот, но остальные под пули не полезут.

— Сэр, вы в своем уме? — спокойствию полковника можно было позавидовать.

— Я видьел, как ваши люди это делать!!

— Вы безнадежно больны.

— Как хорошо, что Эльфар в безопасности, — я подумала, что наличие в лагере иномирянина выдало бы нас сразу и с потрохами.

— Ты права.

Тем временем иностранец начал аж подпрыгивать:

— Ми докажем, что это правда! Что путьешествия возможны!

— Вы понимаете, что собираетесь нарушить закон? Это — территория Братства кладоискателей, организации под патронажем Правительства России, закрытая для посторонних. При любой попытке прорваться сюда силой мы имеем право открывать огонь на поражение! Боевыми патронами! Мы имеем право убивать!!!

После этих слов Полковника внизу воцарилась тишина. Кажется, большинство "нападавших" кое-как понимало русский язык, так как толпа перед воротами слаженно откатилась назад, а бульдозерист заглушил мотор.

Полковник поднял голову и подмигнул нам, стоявшим вокруг него. Я улыбнулась, поняв задумку командира. Громко передернув предохранитель, уставила вниз ствол автомата. Саша кивнул и повторил мои движения. Прошел слитный звук затворов, и со стен на толпу уставился ряд смертоносной стали.

Тишину нарушил бульдозерист:

— Эй, начальник! — он высунулся из кабины, — мы так не договаривались! Я под пули не полезу! Мне жизнь дорога!

— Вы не можете стрелять! Это незаконно! — иностранец попытался скрыть страх за криком.

— На этой земле мы — закон!

— Начальник! Я не согласен! — работяга прыгнул в кабину и завел двигатель.

Лихо развернувшись на месте, бульдозер двинулся обратно, — только операторы врассыпную из-под гусениц попрыгали.

— Он правильно сделал, — я с удовольствием наблюдала за удаляющимся механизмом.

— Ага. Интересно, что этот теперь предпримет? — Саша уже слегка улыбался.

Иностранец побегал туда-сюда, попытался остановить бульдозер, был послан трехэтажным великим и могучим, понял, что проиграл и вернулся к воротам:

— Ми все равно выясним, что тут происходит на самом деле!

— Да мы и сами вам покажем! — Полковник был сама любезность.

— Антон Игнатович... — тихонько начала я, в ужасе смотря на старшину.

— Зимняя зарница! — уголком рта яростно прошипел тот, и я заткнулась.

Ну, конечно! "Зарница", игра пионерского детства! Любимая тренировка в Братстве и стандартное испытание для новичков! Для чего нужен военный полигон? Чтобы на нем тренироваться! И мы тут тренируемся! А просека по лесу зачем? Тоже тренироваться! Несогласный проползет по ней туда и обратно по-пластунски! Хех!!

— Как это?! — на иностранца снизошел святой дух, не иначе. — Вы серьезно?!

— Абсолютно! Но всех операторов я не впущу! Достаточно двоих!

— А я?!!

— И вы, — Полковник снисходительно усмехнулся и повернулся к нам, — ребята, мигом строимся по командам и отрабатываем полную "зарницу"! Помните, как мы делали перед министерской комиссией на ранг военной организации?

Ребята посмотрели на Полковника восторженными глазами и горохом ссыпались вниз. Я напоследок оглянулась на захватчиков: там разгорелся яростный спор — операторы каких именно каналов получат право проникнуть за ворота.

Нашу команду поставили отрабатывать рукопашный бой. Выстроившись в две шеренги, начали малый разминочный комплекс, плавно перейдя в боевой. Тем временем одна из створок ворот приоткрылась. Иностранец и две съемочных двойки настороженно вошли на нашу территорию. Ворота захлопнулись. Мне было не с руки особо пялиться в их сторону, но думаю, что эти ребята чувствовали себя неуютно.

— Э-э, — иностранец осмотрелся, выпучив глаза на слаженные тренировки групп в камуфляже, бегавших по полосе препятствий, вышагивающих по остаткам деревни с металлоискателями, отрабатывавших боевые приемы.

К нему навстречу вышел Полковник с трубкой в зубах:

— Ну что, сбылась мечта? Убедились?

— Мы хотим пройти дальше в лес!

— Идите, — Полковник махнул рукой и кивнул сопровождающим его Сталкерам, — проводите их!

Гена кивнул и взялся за рацию:

— Макушка, я база! Идем в гости! Не стрелять!

— Макушка на связи. — Из рации послышался бодрый голос. — Принято!

Я с разворота ударила воображаемого противника. Йес! Оператор, прыгавший вокруг в поисках ярких кадров, шарахнулся и чуть не поскользнулся на грязи. Фыркнула и развернулась к Вадику, начав стандартную отработку работы в паре.

Тренировка плавно сошла на нет, когда жутко разочарованные "гости" вернулись с просеки. Иностранец совсем сдулся, судя по его лицу.

— Ну что, убедились? — Полковник проводил их до ворот, — не расходитесь, сейчас за вами приедут.

— Кто? — кажется, иностранец знал русский язык намного лучше, чем показывал это.

— Органы внутренней безопасности. — Полковник невозмутимо раскочегарил трубку.

— Зачем?!

— Задержать за нарушение границ зоны военного охранения.

— Что?!

— Вы пытались незаконно проникнуть на военный объект, собирались разрушить ворота бульдозером, — Полковник был сама любезность. — В России за это полагается серьезный штраф, как минимум, или задержание на срок до трех месяцев.

— Но... но вы же сами нас впустили!

— Чтобы не допустить кровопролития. Но факт остается фактом — это не отменяет свершенного вами преступления.

— Но мы ничего не нарушали!

— Вот там и разберутся. — Захлопнув ворота, Полковник дал знак охране. Те мигом навесили засов и встали по бокам.

Убедившись, что всех нарушителей ОМОНовцы погрузили в автобусы и увезли, Полковник снял режим тревоги и пришел к нам. Я снова увлеченно рассматривала под полевым микроскопом коллекцию камешков.

— А что это такое? — Антон Игнатович с любопытством заглянул мне через плечо.

— Камни оттуда.

— Начала собирать новую коллекцию?